Kẻ đến là Trương Nhất, quản gia của Cao Viễn. Dắt theo một cỗ xe trâu, dưới gần trăm cặp mắt dõi theo, hắn bước tới trước cổng doanh trại. Bất chợt bị vô số ánh mắt đổ dồn, Trương Nhất không khỏi có chút gượng gạo. Đặc biệt là khi thấy trên cột cờ còn trói một kẻ, mà kẻ ấy chính là Tôn Hiểu hắn quen biết, một tay có tiếng tăm ở Phù Phong Thành, vậy mà giờ đây lại bị chính thiếu gia nhà mình trói trên đỉnh cột cờ. Nghĩ đến đó, Trương Nhất không khỏi thầm đắc ý.
"Thiếu gia, tiểu nhân đã đến, vật ngài cần đều đã chở tới." Trương Nhất vội vã chạy đến bên cạnh Cao Viễn, cúi mình thưa.
Cao Viễn khẽ gật đầu, đứng dậy, sải bước tiến đến trước xe trâu. Chàng vươn tay, nhấc bổng một bao bố từ trên xe, thuận tay ném phịch xuống đất. Tiếng va chạm lanh lảnh, vang vọng trong sự tĩnh lặng, nghe thật dễ chịu. Mấy chục binh sĩ lập tức trợn tròn mắt, bởi đó chính là tiếng đồng tiền va chạm. Túi tiền căng phồng ấy, e rằng có tới hơn trăm xâu. Lại nhìn kỹ trên xe trâu, còn có cả chồng bao bố tương tự. Hô hấp của mọi người lập tức trở nên dồn dập. Nếu mười bao bố trên xe đều là tiền đồng, há chẳng phải có đến ngàn xâu sao? Số tiền ấy dư sức phát đủ lương quân cho tất cả binh sĩ, mà còn có phần dư dả.
Ánh mắt của đám binh sĩ chợt trở nên nóng bỏng, ngay cả Tôn Hiểu đang bị trói trên cột cờ cũng không khỏi chút kích động. Tuy nhiên, so với đám binh sĩ kia, suy nghĩ của hắn lại sâu xa hơn một bậc. Lương quân của lính đóng giữ huyện thành xưa nay hiếm khi được phát đủ theo định mức, nếu được một nửa đã là may mắn lắm rồi. Thế nhưng, với những binh lính này, chừng đó cũng đủ để họ hài lòng. Xem ra, Lộ Huyện Úy muốn giúp vị Cao Binh Tào trẻ tuổi này lập uy, đã thực sự bỏ ra một số tiền lớn, thi ân uy đủ cả. Ân chính là số tiền này, còn uy, hiển nhiên đã giáng xuống thân mình hắn đây. Tôn Hiểu thở dài thườn thượt. Vừa rồi một trận giao đấu ở chợ Tây, Cao Viễn đã khiến hắn tâm phục khẩu phục, hà cớ gì phải diễn thêm màn này nữa?
Cao Viễn ném tiền xuống đất cốt để mọi người nghe tiếng, nhưng đoạn sau lại chẳng có động thái gì khác. Trước ánh mắt tò mò của mọi người, chàng lại tiến đến trước mặt Tôn Hiểu, cất tiếng hỏi: "Ngươi đã nghĩ thông chưa?"
"Đã thông!" Tôn Hiểu không chút do dự đáp lời.
"Tốt! Hãy nói cho ta nghe." Cao Viễn ra lệnh.
"Tiểu chức không nên để binh lính trong đội đi làm hộ viện, trông nhà hay vận chuyển hàng hóa cho người khác; cũng không nên dẫn người ra phố đánh nhau, gây sự!" Tôn Hiểu ngẫm đi ngẫm lại, hình như mình chỉ phạm phải hai lỗi ấy mà thôi.
Cao Viễn lạnh lùng nhìn hắn, đáp: "Xem ra ngươi vẫn chưa nghĩ thông suốt!" Chàng giơ nắm đấm trước mặt Tôn Hiểu, khẽ vung, rồi giáng một quyền thật mạnh. Tôn Hiểu rên lên một tiếng, đau đến vã mồ hôi lạnh đầm đìa trên mặt.
Quyền này giáng xuống, đám người phía dưới không ai dám hé răng. Trong mắt họ nhìn Cao Viễn, không còn vẻ tức giận như trước, mà chỉ còn sự kính sợ.
Cao Viễn tỏ ra rất hài lòng về điều này.
"Tào Thiên Thành!" Chàng lần nữa ngồi trở lại ghế, cất tiếng gọi.
"Có thuộc hạ!" Tào Thiên Thành đáp, áo lót bên trong đã ướt đẫm một mảng lớn. Hai quyền kia nếu giáng xuống thân mình hắn, e rằng sẽ mất nửa cái mạng già. Có lẽ Tôn Hiểu còn trẻ, sức khỏe tốt mới chịu đựng nổi.
"Mang sổ sách binh lính ra đây! Điểm danh phát lương!" Cao Viễn ra lệnh.
"Dạ, Binh Tào! Nhưng không biết phát bao nhiêu?" Tào Thiên Thành dè dặt hỏi, "Trong huyện đã thiếu lương bổng năm tháng rồi."
"Phát đủ toàn bộ định mức!" Cao Viễn chẳng chút suy nghĩ, phất tay nói.
Lời vừa dứt, phía dưới lập tức xôn xao. Binh lính đóng ở huyện thành xưa nay chưa từng được phát đủ lương, điều này ai ai cũng rõ. Thế mà hôm nay, Cao Binh Tào vừa nhậm chức đã phá bỏ quy củ này. Có tiền để lĩnh, thử hỏi ai mà chẳng vui mừng?
Tào Thiên Thành hơi do dự, hỏi: "Binh Tào, quân đội đóng tại huyện chưa bao giờ được phát thưởng đủ định mức, đó là thông lệ. Chúng ta nay phá bỏ quy củ này, Lộ Huyện Úy liệu có đồng ý không?" Hắn muốn dò xét xem, liệu đây có phải là sự sắp xếp cố ý của Lộ Hồng để Cao Viễn có thể vững chân hay không.
"Việc này ta đã quyết định. Binh lính thì phải nhận lương bổng, đó là lẽ thường tình bất di bất dịch. Nếu Lộ Huyện Úy có vấn đề gì, tự khắc ta sẽ giải thích, ngươi không cần bận tâm! Điểm danh, phát lương!"
"Dạ, dạ!" Qua lời Cao Viễn, Tào Thiên Thành nghe ra hai tầng ý nghĩa. Thứ nhất, việc phát đủ lương bổng là chủ ý của riêng Cao Binh Tào. Thứ hai, nếu có vấn đề gì, chính chàng sẽ đứng ra gánh vác, bởi chàng là cháu của Lộ Huyện Úy, người nhà thì dĩ nhiên dễ nói chuyện hơn. Nghĩ đến đây, Tào Thiên Thành chợt giật mình trong lòng. Nếu Lộ Huyện Úy không hề hay biết chuyện này, vậy số tiền phát lương từ đâu mà có? Hắn ngờ vực liếc nhìn Cao Viễn, nhưng Cao Viễn đã sớm đưa mắt nhìn sang hướng khác.
Hắn lắc đầu, cũng chẳng buồn để ý đến những chuyện ấy nữa. Có tiền để phát, suy cho cùng vẫn là chuyện tốt. Tào Thiên Thành bèn sai người bày bàn, mang sổ sách binh lính ra, rồi bắt đầu điểm danh. Trương Nhất liền dốc một túi tiền đồng ra, tiếng kim loại va chạm "rào rào" đổ xuống mặt bàn. Những xâu tiền đồng vàng óng, sáng lấp lánh, làm hoa mắt mọi người.
Trong khi Tào Thiên Thành bắt đầu điểm danh phát lương, Cao Viễn đã thong dong tiến đến trước mặt Tôn Hiểu. Mặc dù đã lãnh hai quyền, Tôn Hiểu vẫn có chút e dè trước Cao Viễn, mấu chốt là lúc này người ta còn chiếm lý. "Ngươi bảo không phát lương ư? Đống tiền đồng kia đang chất đống trên bàn đó thôi! Mấy tên rùa rụt cổ kia có tiền lĩnh, liền quên luôn lão tử còn bị trói ở đây!" Tôn Hiểu tức tối thầm mắng.
"Binh Tào, tiểu nhân đã nghĩ thông suốt rồi!" Lần này, chẳng đợi Cao Viễn cất tiếng hỏi, Tôn Hiểu đã lớn tiếng hô lên. "Chẳng phải ngài muốn ta chịu khuất phục sao? Chịu khuất phục thì chịu khuất phục, chỉ cần được lĩnh tiền lương là được. Hơn nữa, một thân công phu của Cao Viễn cũng thực sự khiến người ta bội phục, chịu khuất phục trước chàng cũng chẳng phải chuyện mất mặt gì. Chẳng phải mấy tên phiên tử từng "ăn nhịp" với hắn, giờ đây còn đang bị trói nhốt trong phòng đó sao?"
Cao Viễn bật cười ha hả, lại giơ nắm đấm lên, thổi nhẹ một hơi vào cạnh ngón. "Rất khéo léo, rất êm tai. Nhưng... vẫn chưa đúng. Ta Cao Viễn há là kẻ hẹp hòi như vậy ư?"
Thấy nắm đấm của Cao Viễn lại giơ lên, Tôn Hiểu chợt nóng nảy. Hai quyền trước đó quả thực rất đau, tay của Cao Binh Tào thật nặng. Hắn liếc thấy mọi người đang chăm chú lĩnh tiền, vội vàng hạ giọng nói: "Cao Binh Tào, tiểu nhân đã khuất phục rồi! Ngài chẳng phải muốn lập uy sao? Tiểu nhân đã khuất phục vẫn chưa đủ ư? Uy danh cũng đã lập được gần đủ rồi, tiểu nhân cam đoan... Á!" Lời còn chưa dứt, nắm đấm của Cao Viễn đã giáng xuống lần nữa. Lần này Tôn Hiểu không kịp phòng bị, đau đớn hơn nhiều so với hai lần trước có chuẩn bị, không khỏi bật tiếng kêu thảm thiết.
Tiếng kêu thê lương thảm thiết ấy khiến đám đông giật mình kinh hãi. Mọi người liền vội vã quay đầu nhìn Tôn Hiểu, chỉ thấy vị đô đầu xưa nay uy phong lẫm liệt giờ đây đau đến nước mắt nước mũi giàn giụa. Không khỏi rùng mình sợ hãi, vội vàng quay mặt đi.
"Ngươi lại nói sai rồi, tiếp tục nghĩ đi!" Cao Viễn bỏ lại một câu, rồi quay người trở về. Tôn Hiểu ủ rũ cúi đầu, nhất thời không tìm được lời giải thích nào khác. Thấy Cao Viễn quyết tâm muốn "chỉnh đốn" mình, xem ra hắn khó lòng ở lại đội này được nữa. Chỉ đành quay đầu tìm Chương Phó Úy, vội vàng kể rõ mọi sự.
Chẳng mấy chốc, Tào Thiên Thành đã phát xong lương bổng. Hắn xách mấy xâu tiền của mình, tiến đến trước mặt Cao Viễn, bẩm báo: "Binh Tào, trừ mười mấy huynh đệ vẫn chưa về, còn lại đều đã phát xong."
"Ừm!" Cao Viễn gật đầu. "Sai người đi mau gọi những huynh đệ còn chưa về, tìm cho ta về hết, không được thiếu một ai!"
"Rõ!" Tào Thiên Thành gật đầu lia lịa. "Nhan Hải Ba! Nhan Hải Ba! Mau đi gọi các huynh đệ còn chưa về mau chóng trở lại, cứ nói là đã phát lương rồi."
"Được!" Nhan Hải Ba, vốn đang vui mừng ra mặt vì vừa lĩnh được lương bổng năm nay, lập tức bay biến đi ngay.
Cao Viễn vỗ vỗ tay, nhìn Tôn Hiểu đang cúi đầu ủ rũ trên cột cờ, khẽ cười rồi lại tiến đến. Tào Thiên Thành cũng vội vàng theo sau. Lúc này, những binh sĩ vừa lĩnh lương cuối cùng cũng nhớ ra còn có Tôn đô đầu đang bị trói trên cột cờ, liền cùng nhau xúm lại.
"Tôn đô đầu, đã nghĩ thông chưa?" Cao Viễn cười tủm tỉm hỏi.
Tôn Hiểu giờ đây đã không còn lời nào để nói, chỉ đành liếc nhìn Tào Thiên Thành. Tào Thiên Thành chợt giật mình kinh sợ, nhưng suy cho cùng, cả hai cũng là huynh đệ "chung nồi chung niêu", chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn Tôn Hiểu bị đánh thêm trận nữa?
"Bẩm Cao Binh Tào, thực ra những việc trong đội, tiểu nhân cũng có phần trách nhiệm. Mọi người cũng là bị bức ép nên đành làm liều. Tôn đô đầu đã biết lỗi rồi, xin Cao Binh Tào rộng lòng đại lượng, xá tội cho hắn lần này." Tào Thiên Thành khép nép nói.
"Phải đó, phải đó! Binh Tào đại nhân, xin ngài bỏ qua cho đô đầu lần này. Chúng tiểu nhân sau này nhất định sẽ hết lòng phò tá Binh Tào, làm việc thật tốt!" Đám binh sĩ cũng nhao nhao phụ họa.
Cao Viễn khẽ mỉm cười, nói: "Tôn Hiểu, ngươi có vẻ được lòng người đấy."
Tôn Hiểu giật mình trong lòng, liếc ngang đám binh sĩ kia, thầm rủa: "Đúng là lũ chim lợn! Vừa rồi thì im re, giờ phút này lại mò đến đây quấy rầy! Không phải là muốn cho lão tử ta "uống thuốc độc" sao? Lão tử càng được lòng người, Cao Binh Tào lại càng bất mãn, lão tử lại càng bị đánh nặng!" Nhưng hắn không tài nào nói rõ được, chỉ đành nhìn cặp nắm đấm thép của Cao Viễn mà nhíu mày nhíu mặt, chuẩn bị lãnh thêm một quyền nữa.
"Tôn Hiểu, ngươi vẫn chưa nghĩ thông suốt ư?" Cao Viễn hỏi.
Tôn Hiểu ủ rũ cúi đầu, lắc nhẹ một cái. Hắn biết rõ mình trả lời thế nào cũng đều sai, rồi cũng sẽ lãnh thêm một quyền nặng nề.
"Nếu vẫn chưa nghĩ thông suốt, vậy ta sẽ dạy cho ngươi!" Cao Viễn lạnh lùng nói. Lần này chàng lại không vung nắm đấm. Bởi nếu quá hăng hái mà đánh Tôn Hiểu thật tàn tệ, không khỏi khiến đám binh sĩ kia "thỏ chết cáo thương", nảy sinh lòng căm thù chung, vậy thì mình coi như "khéo tay hay làm hóa vụng về".
"Ngươi thân là đô đầu, tự mình thống lĩnh binh lính ra ngoài đánh nhau thì thôi đi, đằng này lại còn để thua, thật mất mặt!" Cao Viễn lên giọng, chỉ vào mười mấy binh sĩ từng theo Tôn Hiểu ra ngoài nói, "Mười mấy người các ngươi đánh bốn người của đối phương, vậy mà lại để thua? Ta Cao Viễn đây thật không còn mặt mũi nào nhìn người! Ngươi nếu đánh thắng, ta còn có thể tha cho ngươi lần này. Nhưng đã đánh thua, thì phải chịu phạt một trận cho ta!"
Lách cách một tiếng, mấy xâu tiền trong tay Tào Thiên Thành rơi xuống đất, va vào nhau lanh lảnh. Tôn Hiểu cũng há hốc mồm, hắn ngàn vạn lần cũng không nghĩ ra Cao Viễn lại lấy lý do này để đánh mình. Mấy chục binh sĩ cũng trợn tròn mắt, há hốc mồm, không hiểu câu nói ấy nghĩa là gì.
"Điều lão tử ta tín phụng chính là, hoặc không ra tay, hoặc ra tay là phải thắng!" Cao Viễn lớn tiếng nói. Đạo lý này với Cao Viễn mà nói, là lẽ đương nhiên. Kiếp trước của chàng, nếu thua trận, có nghĩa là mất cả mạng sống.
