Từ nơi xa trông vào quân doanh, có thể thấy rõ đèn đuốc đã sáng choang. Binh lính xếp thành hai hàng, đang chạy vòng quanh trại. Khói bếp lượn lờ bay lên, theo làn gió nhẹ buổi sớm, phiêu đãng đây đó, cuối cùng tan vào hư không, mất hút giữa màn đêm cao thẳm.
Trại lính vốn xưa nay rộng mở, giờ đã được vây quanh bởi hàng rào gỗ vững chắc. Khi cổng lớn khép lại, trại liền trở thành một không gian biệt lập. Trước cổng, luôn có hai binh lính cầm trường thương canh gác. Điều này không phải do Cao Viễn sắp đặt, mà là quyết định của Tôn Hiểu. Đối với ý tưởng của Tôn Hiểu, Cao Viễn hết lòng ủng hộ, lại còn rất lấy làm vui mừng. Bởi lẽ, cuối cùng thì họ cũng đã biết tự mình suy xét, đưa ra những quyết sách đúng đắn hơn.
Chạy xong vòng, binh lính thuận theo hiệu lệnh, lấy "hỏa" làm đơn vị, bắt đầu những bài luyện tập khác nhau. Thời gian gần đây, để nâng cao thể chất cho binh lính, như sức mạnh, sự nhanh nhẹn, dẻo dai – những yếu tố cơ bản nhất, Cao Viễn đã lượng sức, đặt ra nhiều kế hoạch huấn luyện khác nhau cho họ. Việc sắp xếp kế hoạch huấn luyện mỗi ngày thuộc về Tôn Hiểu. Xem ra, hắn đã làm rất tốt. Từng nhóm binh lính, sau khi hoàn thành một hạng mục luyện tập, lại chuyển sang hạng mục kế tiếp, đâu vào đấy cả. Sân huấn luyện thỉnh thoảng lại vang lên tiếng vỗ tay và hoan hô nhiệt liệt, bởi binh lính đã hoàn thành xuất sắc những bài tập chất lượng cao.
Cao Viễn hài lòng gật đầu. Tôn Hiểu đích thực là một thuộc hạ giỏi. Tào Thiên Thành dù không thạo việc chỉ huy binh lính, nhưng lo liệu tổng vụ hậu cần lại vô cùng thành thạo. Trong thời đại này, việc quân đội có người biết đọc viết đã là điều hiếm thấy. Còn Nhan Hải Ba, Cao Viễn đang tiến hành đợt khảo sát cuối cùng đối với hắn. Một thời gian trước, hắn đã biểu hiện rất tốt. Nếu trong những đợt huấn luyện tiếp theo, hắn vẫn giữ được nhiệt tình và chất lượng huấn luyện cao như vậy, không ngoài dự liệu, chức Đô Đầu còn lại ắt sẽ thuộc về hắn.
Dắt ngựa, Cao Viễn từ từ đi về phía trại lính.
"Binh Tào đã về! Binh Tào vạn tuế!" Trước cổng, hai lính gác tay phải nắm quyền, đặt lên ngực trái, nghiêm cẩn hành lễ với Cao Viễn.
"Cực khổ!" Cao Viễn gật đầu, dắt ngựa đi vào trại lính.
Các sĩ binh đang luyện tập trong trại, thấy Cao Viễn bước vào, rối rít hành lễ kính cẩn. Cao Viễn vừa gật đầu vừa ra hiệu mọi người tiếp tục. Đi tới một góc trại, buộc chặt chiến mã, thì Tôn Hiểu đã vội vã chạy đến.
"Binh Tào, sao ngài lại đến sớm thế? Ta còn tưởng ngài sẽ đến muộn hơn chút chứ!" Tôn Hiểu vừa lau mồ hôi trên trán, vừa thở hổn hển.
"Ở nhà cũng không ngủ được, lòng bất an, nên ta tới xem một chút. Tôn Hiểu, ngươi làm rất tốt!" Cao Viễn hài lòng gật đầu: "Sau bữa sáng, ngươi hãy tới phòng ta. Chúng ta sẽ cùng bàn bạc kế hoạch huấn luyện tiếp theo."
"Dạ, Binh Tào."
Đang khi nói chuyện, Tào Thiên Thành cũng hớn hở chạy đến: "Binh Tào, hôm qua sau khi ngài đi, quân phục chúng ta đặt may đã được đưa tới. Mỗi người hai bộ, một bộ áo mỏng, một bộ áo bông. Vì Binh Tào không có ở đây, nên vẫn chưa phát xuống. Ngài xem, hôm nay có nên phát luôn không ạ?"
"Phát chứ, sao lại không phát?" Cao Viễn cười nói: "Cái thân rách nát kia của các ngươi, quả thực quá chướng mắt. Mặc bộ đồ mới vào, nhìn cũng tinh thần hơn chút. Như vậy mà ra ngoài, chẳng lẽ để ta mất mặt sao?"
Cả hai đều bật cười: "Ấy cũng là bởi Binh Tào xuất thân từ gia đình quyền quý. Chúng ta thì đã nhìn quen rồi. Chỉ cần che được chỗ nhạy cảm, những chỗ khác rách chút cũng chẳng có gì to tát."
"Các ngươi là quân nhân, không phải dân thường!" Cao Viễn không cười nữa, sắc mặt nghiêm túc: "Quân dung chỉnh tề là yêu cầu cơ bản. Với cái dáng vẻ lúc trước của các ngươi, người biết thì nói là quân nhân, kẻ không biết lại nghĩ các ngươi là lũ thổ phỉ trốn ở xó nào mò tới. Dân chúng dám trông cậy các ngươi bảo vệ quốc gia, không sợ các ngươi đến gieo họa cho họ đã là may mắn lắm rồi."
Thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Cao Viễn, Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành cũng thu lại nụ cười: "Dạ, Binh Tào kiến thức sâu rộng, chúng thuộc hạ vạn lần không sánh kịp. Sau này nhất định sẽ nghiêm khắc yêu cầu binh lính chỉnh tề quân phục."
"Đúng rồi, lão Tào, ăn xong bữa sáng, ngươi vào thành một chuyến, mua về ít vải bền chắc, ừm, chừng hai, ba tấc bề rộng, cố gắng mua loại dài một chút."
"Binh Tào, mua những tấm vải này có ích lợi gì ạ?"
"Đương nhiên là có ích!" Cao Viễn phất tay: "Đến lúc đó ngươi sẽ rõ. Cố gắng chọn loại bền chắc, lại phải mềm mại."
"Ta hiểu rồi!" Không biết Cao Viễn trong hồ lô muốn bày trò gì, Tào Thiên Thành cũng chỉ đành giấu sự nghi hoặc vào lòng.
Phía sau vọng đến tiếng khẩu lệnh của các hỏa trưởng. Buổi huấn luyện sáng đã kết thúc. Binh lính trực ban nhà bếp cũng vừa kịp lúc đưa ra những giỏ bánh cao lương trộn bột và hai thùng lớn đựng canh. Đám binh sĩ vừa kết thúc huấn luyện liền reo hò một tiếng, ào tới, chỉnh tề xếp thành hai hàng.
"Đi thôi, chúng ta cũng lấy phần bữa sáng của mình!" Cao Viễn cười nói: "Cứ vừa ăn vừa nói chuyện!"
Cao Viễn dẫn Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành đi tới. Điều khiến hai người kinh ngạc chính là, Cao Viễn lại xếp vào cuối hàng.
"Binh Tào, ngài đâu cần phải xếp hàng?" Tôn Hiểu lắp bắp nói.
"Sao lại không xếp hàng?" Cao Viễn cười một tiếng, không để ý tới hai người nữa, vững vàng đứng ở cuối hàng. Trái lại, người lính đứng phía trước hắn, thấy Cao Viễn xếp sau mình, thì có vẻ hơi bối rối, thân thể không ngừng uốn éo. Thấy tình cảnh ấy, Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành cũng chỉ đành răm rắp xếp sau lưng Cao Viễn.
Lấy một cái bánh cao lương trộn bột và một chén canh, Cao Viễn dẫn Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành vào phòng. Đặt chén canh lên bàn, vừa cắn bánh cao lương, vừa từ đầu giường lấy ra một xấp giấy. Hắn xem qua, rồi rút một tấm đưa cho Tôn Hiểu: "Tôn Hiểu, ngươi xem thử đi. Mười ngày tới, chúng ta sẽ luyện theo cái này!"
Tôn Hiểu nhận lấy tờ giấy, nhưng lại xoay người đưa cho Tào Thiên Thành: "Lão Tào, đọc giúp ta đi."
Tào Thiên Thành nhận tờ giấy, vừa liếc nhìn, "Phụt!" một tiếng, ngụm canh đang uống trong miệng liền phun hết ra ngoài, bắn tung tóe lên người Tôn Hiểu. Tôn Hiểu giận dữ: "Lão Tào, ngươi có phải cố ý không? Ta hôm qua mới giặt quần áo, ngươi đây không phải hại ta sao?"
"Xin lỗi, xin lỗi!" Tào Thiên Thành vội vàng xua tay: "Hôm nay sẽ phát đồ mới, sẽ phát đồ mới mà."
Nhìn phản ứng của Tào Thiên Thành, Cao Viễn cũng lười để tâm, liền tự nhiên ngồi xuống, ung dung ăn bánh ngô, uống canh.
"Lão Tào, ngươi làm cái gì mà luống cuống thế? Mau đọc cho ta nghe xem, Binh Tào đã sắp xếp nhiệm vụ gì?"
"Mười ngày tới, mỗi ngày đều phải nhanh chóng hành quân từ trại lính lên đỉnh Nam Sơn. Đến nơi, nghỉ ngơi nửa giờ, rồi trở về!" Tào Thiên Thành nhìn Tôn Hiểu, gằn từng chữ đọc rõ.
Biểu tình trên mặt Tôn Hiểu trong nháy mắt đông cứng lại. Từ đây đến chân núi Nam Sơn, ước chừng có năm dặm đường, tính cả đi lẫn về đã là mười dặm. Nếu lại phải leo lên núi, thì cường độ huấn luyện này lập tức sẽ tăng gấp đôi, thậm chí hơn nữa. Hơn nữa, trên đỉnh Nam Sơn không hề có đại lộ, chỉ có những con đường mòn quanh co hiểm trở.
"Tôn Hiểu, Binh Tào còn đặt ra cả thời gian giới hạn nữa. Lần đầu tiên, một giờ!" Tào Thiên Thành le lưỡi, nhìn Tôn Hiểu.
Tôn Hiểu nhất thời cảm thấy bát ăn trong tay nặng ngàn cân, tay hắn run run. Đây quả là quá khó đi! "Binh Tào!" Hắn khẽ kêu một tiếng.
Không đợi hắn nói hết, Cao Viễn đã đứng dậy: "Lão Tào tuổi đã cao, không cần phải đi. Tôn Hiểu, hai chúng ta sẽ dẫn đội huấn luyện."
"Binh Tào, ngài cũng sẽ theo đó chứ?"
"Dĩ nhiên rồi, ai vượt qua được ta, sẽ có thưởng lớn!" Cao Viễn cười hì hì nói: "Hôm nay nghỉ dưỡng sức một ngày, sẽ không huấn luyện. Sáng mai bắt đầu. Tôn Hiểu, hôm nay đừng nói chuyện này trong đội."
"Minh bạch, Binh Tào!" Biết chuyện Cao Viễn đã quyết định là tuyệt đối không thể thay đổi, dù trong lòng khổ sở, Tôn Hiểu cũng chỉ đành chấp thuận.
"Đúng rồi, Binh Tào, hôm qua Huyện Úy đại nhân cho gọi ngài đi, là có chuyện gì sao?" Tào Thiên Thành chợt nhớ tới chuyện hôm qua.
"Không có chuyện gì to tát. Chẳng qua là đội chúng ta được phát toàn bộ lương hướng, nên Trịnh Hiểu Dương ầm ĩ đến chỗ Huyện Úy, đòi cũng phải phát toàn bộ lương hướng cho y. Huyện Úy đại nhân mới sai người tìm ta đến hỏi thăm tình hình." Cao Viễn nhàn nhạt nói.
Tôn Hiểu giận dữ: "Cái tên khốn Trịnh Hiểu Dương này, hắn muốn tìm chết sao? Đội chúng ta được phát toàn bộ lương hướng, đó là tiền riêng của Binh Tào. Nếu Trịnh Hiểu Dương có bản lĩnh, thì tự hắn bỏ tiền túi ra phát lương cho huynh đệ của hắn đi! Ầm ĩ đến chỗ Huyện Úy đại nhân là có ý gì?" Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành đều là lão lính dày dạn kinh nghiệm, tự nhiên biết Trịnh Hiểu Dương làm càn có ý nghĩa thế nào. Huyện Úy đại nhân hoặc là sẽ buộc phải phát toàn bộ lương hướng cho Trịnh Hiểu Dương, hoặc là phải xử lý công bằng, thì nơi này của họ cũng không thể làm khác được. Nếu tiền đã đến tay mà lại phải nôn ra, ai mà vui cho được?
"Không sao cả, chuyện này các ngươi không cần để tâm. Tiền là ta phát, cũng là tiền của riêng ta. Trịnh Hiểu Dương đến chỗ Huyện Úy mà làm ầm ĩ, cứ để hắn ầm ĩ đi." Cao Viễn cười một tiếng: "Các ngươi chỉ cần lo làm tốt việc của mình, lo cho tốt một tiểu đội của mình là được. Ta chỉ nói một lời: chỉ cần ta còn làm Binh Tào trong đội một ngày, tuyệt sẽ không để các ngươi thiếu một đồng lương hướng nào!"
"Đa tạ Binh Tào! Cao Binh Tào, ta Tôn Hiểu đây phục người như ngài! Đời này ta nguyện theo ngài đến cùng, sảng khoái vô cùng!" Tôn Hiểu lớn tiếng nói.
Cao Viễn cười ha hả: "Tôn Hiểu, người đã theo ta, ta tuyệt sẽ không để hắn phải chịu thiệt thòi. Đúng rồi, ngươi e chừng đã ngoài ba mươi rồi, đã có vợ chưa?"
Mặt Tôn Hiểu đỏ lên: "Binh Tào, ta mới hai mươi tám thôi! Chưa tới ba mươi đâu. Cái dáng vẻ của ta lúc trước ngài cũng thấy rồi đó, làm sao mà tìm được vợ chứ? Đừng nói ta, trong đội chúng ta, cũng chỉ có lão Tào là có vợ con. Những người khác cũng như ta, đều là thân cô thế cô. Trong số đó, gần một nửa số người còn chẳng có cả gia đình, đúng là trần trụi đến đi không vướng bận gì."
"Không có vợ thì còn có thể hiểu, trước đây đòi không nổi. Nhưng tại sao lại không có cả gia đình?" Cao Viễn kinh ngạc hỏi.
"Binh Tào, Phù Phong Huyện chúng ta là huyện biên giới. Trong đội có gần một nửa số người, quê quán đều ở những thôn xóm bên ngoài Cư Lý Quan. Những thôn đó hàng năm đều bị người Đông Hồ cướp phá một hai lần. Người nhà của những binh lính này cũng mất cả. Không bị người Đông Hồ bắt đi thì cũng chết cả rồi. Nếu không phải không còn gì vướng bận, họ làm sao lại đến làm lính chứ? Ngay cả Tôn Đô Đầu cũng vậy. Một gia đình lớn, trong một đêm đã không còn ai, chỉ thoát được một mình hắn, nên mới phải đi làm lính." Tào Thiên Thành nặng nề nói.
"Lại là người Đông Hồ!" Sắc mặt Cao Viễn trầm xuống: "Vậy những người còn lại thì sao?"
"Những người khác thì gia đình ở trong cửa quan, khá hơn chút. Bất quá nhà đông con, không nuôi nổi, không có cơm ăn, nên cũng chỉ đành đi làm lính, dù sao cũng không đến nỗi chết đói, đúng không?" Tôn Hiểu nói.
Cao Viễn vỗ vai Tôn Hiểu: "Làm tốt lắm. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ dẫn huynh đệ giết tới địa bàn của người Đông Hồ, tìm chúng báo thù rửa hận!"
Tôn Hiểu cười khổ: "Người Đông Hồ thế mạnh, ngay cả Thái Thú đại nhân chúng ta còn chẳng dám động tới chúng. Khi người Hồ kéo đến, chỉ dám dựa thành mà cố thủ, không dám xuất thành giao chiến, đành trơ mắt nhìn dân chúng ngoài thành bị cướp bóc. Huống hồ gì báo thù, ta đã tuyệt vọng rồi!"
Sắc mặt Cao Viễn liền biến đổi: "Tôn Hiểu, hôm nay ta nói lời này, ngươi cứ đợi mà xem! Ta, Cao Viễn, đường đường nam tử hán đại trượng phu, một lời nói ra như đinh đóng cột, một ngày nào đó, ta sẽ diệt sạch người Đông Hồ!"
"Binh Tào nếu dám làm, ta Tôn Hiểu nguyện dâng hiến mạng này cho ngài!" Tôn Hiểu thoáng cái kích động hẳn lên.
"Nếu muốn báo thù, trước hết phải có kiên nhẫn!" Cao Viễn nói: "Luyện sắt còn phải tự thân cứng rắn. Người Đông Hồ thế mạnh, chúng ta trước hết phải tự mình lớn mạnh. Chờ khi đã dưỡng đủ thực lực, hẵng đi tìm chúng tính sổ. Không thể hành động nông nổi, nếu không chỉ là đi chịu chết mà thôi, hiểu chưa?"
"Minh bạch!" Tôn Hiểu nặng nề gật đầu: "Chẳng trách Binh Tào đầu tiên là chỉnh đốn quân kỷ, luyện binh. Thì ra Binh Tào tâm tồn chí lớn! Tôn Hiểu ta trước đây đã nhìn lầm người, sau này nguyện hết lòng đi theo Binh Tào!"
"Được lắm, lời này của ngươi ta sẽ ghi nhớ trong lòng. Bất quá Tôn Hiểu, ngươi không biết chữ cũng không ổn. Sau này khi rảnh rỗi, hãy theo lão Tào học vài chữ, ít nhất cũng phải đọc được quân lệnh chứ!"
"Binh Tào đã bảo ta học, ta nhất định sẽ học! Ta Tôn Hiểu ngay cả chết còn chẳng sợ, lẽ nào lại sợ không học được vài chữ sao?" Tôn Hiểu ưỡn ngực lên, hùng hồn nói.
