Các binh sĩ được Cao Viễn tìm đến, nay vừa hưng phấn. Bất luận ai, phàm đối với những vật lạ lẫm, mới mẻ như vậy, đều nảy sinh lòng hiếu kỳ tự nhiên, nhất là khi món đồ chơi ấy lại mang tính cạnh tranh cực mạnh. Ai nấy đều muốn nán lại trong trận bao cát lâu hơn, đánh bại người khác, từ đó giành được vốn liếng để khoác lác trước đông đảo mọi người. Trong số đó, hăng hái nhất là Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba. Tôn Hiểu căn cơ vững vàng, còn Nhan Hải Ba tuổi trẻ dồi dào sức lực.
Mục đích tối thượng của chiến đấu kịch liệt là để bảo toàn bản thân và đánh ngã đối phương. Không có luyện tập thực chiến, rốt cuộc cũng chỉ là những động tác đẹp mắt, hoa trương. Trận bao cát này mô phỏng thực chiến ở mức độ tối đa, đồng thời lại tránh được những thương tổn vô ích. Dẫu vậy, từ khi trận bao cát này được dựng lên trong quân doanh, hầu như ai nấy trong đội đều sưng mặt sưng mày. Tào Thiên Thành đành phải ngày ngày tất tả vào thành, mời thầy thuốc đến chữa trị vết thương cho mọi người. Ngược lại, các y sư trong thành lại kiếm thêm được một khoản.
Tào Thiên Thành cũng từng thử sức một lần, song dù sao cũng là kẻ đã ngoài bốn mươi, vừa bước vào đã thoáng chốc bị đánh ngã. Hắn nằm dài dưới đất, bò ra khỏi trận, bị Tôn Hiểu cười nhạo một trận ra trò. Từ đó về sau, Tào Thiên Thành chỉ dám đứng từ xa mà ngắm nhìn những bao cát này, không còn dám thử sức. Quyền sợ kẻ trai tráng, tuổi tác mình đã cao, sức lực và phản ứng nào sánh được với người trẻ tuổi. Chi bằng vẫn là Cao Binh Tào có mắt nhìn xa trông rộng, sai mình phụ trách chuyện ăn uống ngủ nghỉ của cả đội. Những việc chịu khổ, lăn lộn như thế này, cứ để lớp trẻ làm là hơn.
Cao Viễn cho dựng trận bao cát ở đó rồi lười chẳng bận tâm, cũng không đích thân chỉ điểm các tướng sĩ dưới quyền luyện tập. Món đồ chơi này, nói cho cùng vẫn là dựa vào ngộ tính và sự luyện tập không ngừng của mỗi người. Bị đánh nhiều lần, năng lực phản ứng tự nhiên sẽ tăng tiến. Đồng thời, chịu đòn nhiều cũng có thể nâng cao sức chịu đựng. Giờ bị bao cát va chạm chỉ là chuyện nhỏ, nếu xông pha chiến trường, bị đao kiếm chém vài nhát, e rằng không còn là trò đùa được nữa. Trừ thỉnh thoảng tự mình ra luyện tập một chút, hắn hiếm khi bận tâm xem Tôn Hiểu và đám người kia luyện tập ra sao.
Cao Viễn đã chuyển sự chú ý của mình sang mười cung tiễn thủ trong đội.
Cung tiễn thủ quả thật khó đào tạo. Một thương binh một hai tháng có thể thành thục, một đao binh nhiều nhất nửa năm. Song, một cung tiễn thủ ít nhất phải hơn một hai năm bồi dưỡng mới có thể thực sự dùng được. Trong một đội trăm người, có mười cung tiễn thủ, tỷ lệ này đã là rất cao. Trong thời đại vũ khí lạnh này, cung tiễn thủ tuy tấn công từ xa, lại là thành phần cực kỳ trọng yếu trong quân đội, không thể thiếu.
Bởi vậy, cạnh doanh trại lại thêm mười mấy bia tập. Mười cung tiễn thủ xếp thành hàng, đứng trước mặt Cao Viễn.
"Ai là người thiện xạ nhất?" Cao Viễn nhìn chằm chằm mười người, dứt khoát hỏi.
Chín người trong số đó đều đưa mắt nhìn về một hán tử gầy gò, tinh anh trong đội. Hắn là một gã thấp bé, chừng ngoài ba mươi tuổi, chiều cao chỉ hơn một mét, trong số đàn ông có thể xem là lùn. Giờ đây Cao Viễn không còn mấy tự tin vào nhận định tuổi tác của những binh lính này nữa, mấy lần thử đoán đều sai lệch. Xem ra người thời đại này trông già dặn hơn một chút, có lẽ do trước đây cuộc sống quá đỗi gian khổ nên trông già đi.
"Ngươi tên là gì?" Cao Viễn hỏi.
"Bẩm Binh Tào, tiểu nhân tên Bộ Binh!"
"Cái gì?" Cao Viễn trợn tròn hai mắt.
"Tiểu nhân họ Bộ, tên Bộ Binh!" Hán tử lớn tiếng nói.
Cao Viễn khẽ mỉm cười một cách ý vị. Bộ Binh, quả là một cái tên hay ho, vừa nghe đã thấy hào khí.
"Ngươi có thành tích tốt nhất là gì?"
"Năm mươi bước, mũi tên nào cũng trúng bia!" Bộ Binh kiêu hãnh đáp.
Đối với cung tên, Cao Viễn vốn không am tường, chẳng rõ tài nghệ bắn năm mươi bước, mũi tên nào cũng trúng bia kia là bậc nào. Hắn cũng chẳng biết nên làm gì, chỉ đành nói: "Ta thường thấy trong sách nhắc đến 'bách bộ xuyên dương'."
"Bẩm Binh Tào, đó chỉ là chuyện trong diễn nghĩa, trên thực tế không thể nào làm được. Ra ngoài trăm bước, có thể bắn trúng một người đã được xem là Thần Xạ Thủ rồi. Thật ra thì dù có bắn trúng, cũng căn bản không gây được chút sát thương nào, cùng lắm chỉ khiến đối thủ ngứa ngáy đôi chút mà thôi. Còn cái gọi là 'bách bộ xuyên dương' thì tuyệt đối không thể nào thực hiện được." Bộ Binh chẳng hề nể mặt Cao Viễn, nói thẳng ra lời phản bác.
Cao Viễn hiếm khi thấy mặt già ửng đỏ, đoạn nhìn Bộ Binh với vẻ mặt đầy tự tin, rồi chỉ tay về bia ngọn đằng xa: "Đến đây, nói mà không luyện chỉ là lời nói suông. Bắn thử mấy mũi tên để ta xem nào."
Bộ Binh sải bước ra khỏi hàng. Trải qua gần một tháng luyện tập, từ lời nói đến hành động, từ cử chỉ đến động thái của các binh sĩ này đã mang ít nhiều phong thái của quân nhân hiện đại.
Cầm cung, nắm tên, lắp tên vào dây. Hắn bình tâm tĩnh khí, dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp lấy đuôi tên, cùng ngón cái hợp lại. Bỗng nhiên, giương cung. Lực đạo quả không tồi, cung kéo căng như vành trăng tròn. "Xích" một tiếng, mũi tên vun vút xé gió, mang theo tiếng rít sắc nhọn thoát khỏi dây cung. "Đoạt" một tiếng, cắm phập chính giữa bia cách năm mươi bước.
"Hay lắm!" Những người vây xem xung quanh vỗ tay vang dội.
"Bắn thêm vài mũi nữa xem sao!" Cao Viễn khẽ gật đầu.
Bộ Binh đứng tấn, chân trước chân sau so le, rồi liên tục bắn thêm bốn mũi tên. Quả nhiên như lời hắn nói, mũi nào cũng trúng mục tiêu. Bốn mũi tên qua đi, hắn có chút thở hổn hển: "Bẩm Binh Tào, đã quá lâu không chạm vào cung rồi, sức lực có phần không theo kịp. Xin Binh Tào cho tiểu nhân thêm chút thời gian, tiểu nhân có thể một hơi bắn liền mười mũi tên!"
"Không tồi, độ chính xác không tệ, nhưng lực ở tay còn kém một chút." Cao Viễn trầm ngâm nói: "Ta tuy không am hiểu cung tên, nhưng chưa từng ăn thịt heo cũng đã thấy heo chạy. Cổ tay ngươi tuy vẫn còn đủ ổn định, song mũi tên vừa rời tay, cổ tay ngươi đã thoáng rung động, khiến mũi tên sau đó sai một ly, đi ngàn dặm. Ngươi nhìn vào tấm bia hình người kia xem, dù mũi tên nào cũng trúng, song trong năm mũi tên, chỉ có hai mũi trúng chỗ yếu hại, có thể một mũi tên trí mạng. Ba mũi còn lại thì kém xa."
"Dạ, Binh Tào nói chí phải!"
Cao Viễn khẽ mỉm cười, nhận ra Bộ Binh vẫn còn chút không phục.
"Những người còn lại cũng đến thử xem!" Cao Viễn phất tay, nói với chín người kia.
Chín cung tiễn thủ còn lại lần lượt tiến lên, mỗi người bắn năm mũi tên. Quả nhiên, khoảng cách với Bộ Binh vẫn còn khá xa. Trong năm mũi tên, người giỏi nhất cũng chỉ bắn trúng bốn mũi. Những người khác thì có người trúng ba, người hai mũi. Kẻ tệ nhất chỉ trúng một mũi, khiến mặt mày đỏ bừng vì xấu hổ.
"Chung quy bệnh của các ngươi là cổ tay không đủ ổn định. Trong khoảng thời gian này, trước tiên hãy luyện tập cơ bắp cánh tay!" Cao Viễn chẳng bận tâm Bộ Binh nghĩ gì, bước tới cạnh sân, nhặt một tảng đá, mân mê trong tay xem chừng sức nặng, rồi giơ tay ném cho Bộ Binh: "Hãy treo vật này lên cổ tay, sau đó giương cung nhắm bắn, không cần lắp tên. Mỗi lần duy trì tư thế đó một nén hương, hoặc lâu hơn. Thời gian do chính các ngươi tự định, nhưng không được dưới một nén hương. Những người khác cũng làm theo như vậy! Hãy luyện tập hơn mười ngày, rồi ta sẽ đến xem thành tích của các ngươi."
"Cái này, cái này liệu có hữu dụng không?" Bộ Binh vẻ mặt đầy nghi hoặc, vừa rồi Binh Tào chẳng phải vừa nói rằng hắn không am hiểu cung tên là gì.
"Có hữu dụng hay không, ngươi luyện rồi sẽ rõ!" Cao Viễn đón lấy cung tên, cầm ngang trong tay, rồi nói: "Bộ Binh, ngươi hãy lay thử cổ tay ta!"
Nhìn cánh tay của Cao Viễn, Bộ Binh đưa một tay ra, nắm lấy cổ tay Cao Viễn, khẽ kéo một cái. Cánh tay Cao Viễn vẫn bất động, chẳng mảy may rung chuyển. Hắn thầm kinh ngạc, bèn thêm lực vào tay, nhưng vẫn như châu chấu đá xe. Trong lòng không khỏi khiếp sợ, hắn chợt bạo phát sức lực, lần này rốt cuộc mới lay động được cổ tay Cao Viễn.
"Không tồi, sức lực cánh tay của ngươi xem như khá rồi!" Cao Viễn gật đầu. Kẻ giỏi dùng cung tên, lực cánh tay vốn phải mạnh hơn người thường, nếu không căn bản không thể nào liên tục kéo căng dây cung. Hắn trả cung lại cho Bộ Binh: "Ngươi hãy giữ chặt!"
Bộ Binh nghe lời, theo đúng tư thế Cao Viễn đã dựng trước đó. Hắn thấu hiểu ý tứ của Cao Viễn, dốc toàn bộ sức lực vào cánh tay. Cao Viễn mỉm cười, khẽ đưa tay gõ nhẹ một cái. Cổ tay Bộ Binh đã chùng xuống ngay lập tức, trong lòng hắn bỗng chùng hẳn.
"Ta còn chưa dùng sức!" Cao Viễn ném lại một câu, rồi xoay người rời đi, bỏ lại Bộ Binh ngây người như pho tượng.
"Thiên Thành, ngươi theo ta!" Cao Viễn ngoảnh lại nhìn, thấy Tào Thiên Thành đang đứng trước trận bao cát xem náo nhiệt, liền vẫy tay gọi y. Lúc này, Cao Viễn đã đi khá xa. Đầu kia, Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba đã giao đấu. Hai người cùng lúc đứng trong trận bao cát, quyền đấm cước đá khiến bao cát bay lơ lửng, chao đảo. Thỉnh thoảng lại thấy hai người bị bao cát bay tới đánh trúng, nhưng đều nghiến răng không chịu nhận thua.
