Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã sang tháng Mười Một, trời đã trở lạnh. Quân sĩ trong doanh trại cũng cởi bỏ áo mỏng, thay bằng y phục mùa đông. Hầu như ngày nào trời cũng âm u, gió cũng mỗi lúc một lạnh buốt. Tựa hồ bất cứ lúc nào, trận tuyết đầu mùa cũng có thể đổ xuống. Trái ngược với tiết trời mỗi lúc một giá lạnh, quân doanh phía nam thành vẫn là một cảnh tượng sôi động, náo nhiệt. Tinh thần huấn luyện của binh sĩ không hề chùng xuống vì thời tiết, vẫn giữ vững ý chí hăng hái. Cao Viễn ngày ba bữa, tận lực bổ sung dinh dưỡng cho binh sĩ, khiến kế hoạch cường tráng hóa thân thể của họ đạt được những thành quả rõ rệt. Hiện tại, một trăm binh sĩ dưới trướng hắn ai nấy đều hồng hào khỏe mạnh, chẳng còn cái vẻ xanh xao vàng vọt, gầy trơ xương như que củi thuở ban đầu. Dù chưa thể sánh với sự hùng tráng của vài tùy tùng Hạ Lan Hùng, nhưng họ đã trở nên rắn rỏi, bền bỉ.
Binh sĩ trân trọng bộ y phục mới phát. Khi huấn luyện, tuyệt nhiên không nỡ mặc, thà cởi trần phơi mình. Điều khiến Cao Viễn vui mừng là trên ngực, trên cánh tay những người này rốt cuộc đã hiện lên vài thớ thịt rắn chắc.
Đó chính là biểu tượng của sức mạnh.
Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba đã có thể trụ vững trong trận bao cát hơn nửa giờ. Những người khác cũng không còn cảnh vừa vào đã ngã, mà cũng có thể chống đỡ được một khoảng thời gian.
Kỹ năng cung tiễn của Bộ Binh và chín đồng đội cũng ngày một tinh tiến. Cao Viễn lại đặt ra cho họ những thử thách mới. Đầu tiên là bia di động, kế đến là bắn khi đang chạy, và khoa mục thứ ba là bắn phán đoán. So với hai hạng mục trước, hạng mục thứ ba khiến Bộ Binh cảm thấy khó khăn nhất. Bởi Cao Viễn đã tạo ra một chiếc bánh xe quay tròn, trên đó cắm những tấm ván với các màu sắc khác nhau. Mỗi màu sắc đại diện cho một đối tượng khác nhau, chẳng hạn, màu đỏ là đồng đội, màu đen là người Đông Hồ. Không chỉ vậy, hắn còn thêm vào giữa một tấm gỗ màu vàng, đại diện cho bách tính bình dân. Kéo sợi dây, chiếc bàn xoay liền vù vù chuyển động. Cao Viễn yêu cầu hắn phải bắn trúng chính xác người Đông Hồ (màu đen) trong phạm vi ba mươi bước. Điều này đối với Bộ Binh mà nói, quả là một sự hành hạ. Muốn bắn trúng mục tiêu một cách chính xác, hoàn toàn không thể trông cậy vào may rủi. Dù đã luyện mấy ngày, nhưng mỗi lần thực hành, hắn đều bắn trúng rất nhiều người vô tội.
Hắn bày tỏ sự phản đối với Cao Viễn. Nhưng Cao Viễn vẫn không hề lay chuyển, chỉ đáp: "Luyện tập, rồi lại luyện tập, mưu tính, dùng trí suy", đoạn rồi gạt phắt ý kiến của hắn. Khiến Bộ Binh tức tối không thốt nên lời. Nhưng Cao Viễn là Binh Tào, còn hắn chỉ là một hỏa trưởng. Chức hỏa trưởng này lại do chính Cao Viễn cất nhắc. Cao Viễn đã điều động mười cung tiễn thủ hợp thành một đội cung tiễn mới, do Bộ Binh đảm nhiệm chức hỏa trưởng.
Lời Cao Binh Tào đã phán, Bộ Binh đành nghiến răng cam chịu, khổ luyện không ngừng. Chẳng thể để Cao Viễn cứ mãi dùng ánh mắt khinh miệt ấy nhìn mình. Ánh mắt ấy dường như muốn nói: "Ngươi không làm được, đừng hòng người khác làm được."
Chứng kiến sự thay đổi của đội quân trăm người này, Cao Viễn thầm lấy làm vui mừng. Hắn có thể tự hào mà nói rằng, kể từ khi hắn tới, đội quân này đã trải qua biến đổi long trời lở đất. Họ đã có thể coi là một binh đoàn chân chính. Chỉ cần trải qua thêm một trận chiến, để họ được nếm mùi máu lửa, binh đoàn này sẽ hoàn tất sự lột xác của mình một cách hoàn hảo.
Khi đội quân dần thành hình, Cao Viễn cũng thường xuyên về nhà hơn. Dĩ nhiên, mỗi lần về đều là vào buổi tối. Bởi lẽ, chỉ khi đêm xuống, hắn mới có cơ hội được ở riêng cùng Diệp Tinh Nhi. Ban ngày, Diệp phu nhân luôn trông chừng rất cẩn mật.
Mỗi khi về, bất kể là đêm trăng sáng vằng vặc, hay đêm đông gió rét căm căm, hắn và Diệp Tinh Nhi, một người trong cửa sổ, một người ngoài cửa sổ, tựa hồ luôn có chuyện không dứt để trò chuyện. Cứ thế, họ thủ thỉ đến hơn nửa đêm, mãi đến khi trời gần sáng, Cao Viễn mới chịu rời đi.
Tình cảm đôi bên nhanh chóng nồng thắm như keo sơn. Chỉ tiếc là đến giờ, Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi cũng chỉ dừng lại ở việc nắm tay mà thôi.
Mỗi lần nhìn khuôn mặt xinh đẹp vô ngần của Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn lại trỗi dậy xung động muốn hôn nàng. Những lúc như vậy, Diệp Tinh Nhi liền tỏ vẻ kinh hãi, sợ sệt. Ánh mắt hoảng sợ như nai con ấy khiến Cao Viễn càng thêm thương tiếc. Hắn luôn phải kìm nén bản thân vào khoảnh khắc cuối cùng. Phải nói rằng, Diệp phu nhân đã dạy dỗ con gái mình rất thành công, khiến Cao Viễn vô cùng bất đắc dĩ.
Đêm qua, vì không kìm nén nổi nỗi nhớ nhung Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn từ doanh trại vội vã trở về, đợi khi đêm xuống người yên, lại lẻn đến dưới cửa sổ Diệp Tinh Nhi. Cách khung cửa sổ, hai người thầm thì trò chuyện, nói mãi không hết những lời riêng tư.
Trời đã trở lạnh lắm. Cao Viễn thò đầu vào trong cửa sổ, nắm đôi tay nhỏ bé của Diệp Tinh Nhi, nhưng nửa thân dưới lại treo lơ lửng ngoài cửa sổ. Dù trước khi đi, Thúy Nhi đã cố ý khoác cho hắn chiếc áo bông dày cộp vừa mới nhận. Nhưng bấy nhiêu vẫn không đủ để chống chọi suốt thời gian dài, đôi chân hắn vẫn cóng đến tê dại. Hắn không dám giậm chân, sợ Diệp phu nhân nghe thấy, vậy thì hỏng chuyện lớn.
Nhưng lúc này, Cao Viễn đang say đắm trong men tình, đành gắng gượng chịu đựng. Khi thật sự quá lạnh, hắn lại nhấc chân lên không, đá loạn xạ giữa không trung một hồi.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã nghe tiếng gà trống lớn nhà Cao Viễn gáy vang từ vách bên. Tiếp đó, tựa như mắc bệnh truyền nhiễm, lũ gà trống trong thành cũng lần lượt nối tiếp nhau cất tiếng gáy.
Diệp Tinh Nhi giật mình hoảng hốt: "Cao đại ca, gà đã gáy lần đầu, chàng phải đi rồi."
Cao Viễn vẫn còn quyến luyến, siết chặt tay Diệp Tinh Nhi, hùng hổ nói: "Con gà trống đáng ghét! Hôm nay về ta sẽ bảo Trương Nhất làm thịt nó nấu canh uống, xem nó còn dám gáy loạn nữa không!"
Diệp Tinh Nhi khẽ "phụt" một tiếng bật cười: "Cao đại ca, đã đến giờ gà gáy rồi, dù chàng có hầm thịt con gà nhà mình, gà của nhà khác vẫn sẽ gáy thôi."
"Vậy thì làm thịt hết thảy!" Cao Viễn nghiến răng nghiến lợi.
Diệp Tinh Nhi đỏ bừng mặt: "Cao đại ca, tương lai còn dài mà, chàng mau đi đi, gà vừa gáy lần đầu là mẹ thiếp sẽ thức giấc rồi."
"Không đi!" Cao Viễn kiên quyết lắc đầu.
"Đại ca!" Diệp Tinh Nhi cầu khẩn: "Chàng mau đi đi, nếu không mẹ thiếp sẽ mắng thiếp mất."
Nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn không khỏi xuân tâm rạo rực: "Nàng hôn ta một cái, ta mới chịu đi."
Nghe Cao Viễn thốt lời ấy, Diệp Tinh Nhi tức thì vô cùng thẹn thùng, cúi gằm đầu, cương quyết lắc: "Chẳng chịu đâu!"
"Nàng không hôn ta, ta sẽ không đi!" Cao Viễn giở trò vô lại: "Ta đây chẳng sợ mẹ nàng mắng."
"Chàng thật là hư."
"Nam nhân không hư, nữ nhân không yêu!"
"Thiếp chẳng thích người hư!"
"Chẳng lẽ ta là người xấu sao?"
"Chàng đâu phải, chàng là người tốt!"
"Ta mặc kệ, nếu nàng không hôn ta một cái, ta sẽ không đi!" Cao Viễn cứ thế tựa người ngoài cửa sổ, cười tủm tỉm nói.
Diệp Tinh Nhi đành chịu không còn cách nào khác. Nhìn vẻ mặt cười cợt đầy ẩn ý của Cao Viễn, nàng khẽ ngập ngừng, mấy lần định nói rồi lại thôi. Bên tai lại vẳng tiếng gà gáy lần thứ hai, từ căn phòng bên cạnh đã truyền đến tiếng Diệp phu nhân trở mình thức giấc sột soạt. Nàng không khỏi căng thẳng: "Chàng nhắm mắt lại đi!" Nàng vừa ngượng ngùng vừa giận dỗi nói.
Cao Viễn nghe lời nhắm nghiền hai mắt. Trên mặt hắn truyền đến một tiếng "chụt" nhẹ. Diệp Tinh Nhi nhẹ nhàng như chuồn chuồn đạp nước, lướt qua hôn hắn một cái, rồi nhanh như chớp rụt người về. Nàng cúi gằm đầu, vành tai cũng ửng đỏ, chỉ cảm thấy mặt nóng ran.
Cao Viễn cười khà khà, buông tay nàng ra: "Tinh Nhi, ta đi đây, mấy ngày nữa sẽ lại đến tìm nàng!" Hai chân vừa chạm đất, lập tức tê dại, suýt nữa ngã khuỵu. Khiến Diệp Tinh Nhi kinh hãi thất sắc, suýt nữa kêu thành tiếng. Nhưng chợt ý thức được sự tình, nàng vội vàng lấy hai tay bịt chặt miệng, chỉ dùng mắt nhìn Cao Viễn, ánh mắt tràn đầy vẻ ân cần.
"Không sao, chỉ là bị cóng tê cứng thôi!" Cao Viễn khẽ nói, đưa tay xoa mấy cái, rồi khom lưng như mèo, nhanh chóng rời khỏi nhà Diệp Tinh Nhi.
Khi bước ra khỏi cửa phủ Cao, Cao Viễn chỉ cảm thấy toàn thân tràn đầy tinh thần phấn chấn. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, chợt cảm thấy một mảnh lạnh buốt rơi xuống mặt, định thần xem xét, thì ra là tuyết đang rơi.
"Thật là trời già có lòng, đối với ta quả không tệ chút nào!" Cao Viễn cười vang nói, không rõ là hắn đang cảm tạ trời già đã ban cho hắn sinh mạng thứ hai, hay cảm tạ tuyết chỉ mới rơi vào lúc này. Bởi lẽ, nếu tuyết rơi sớm hơn, đêm qua hắn nhất định đã không thể trụ lâu đến thế, và cũng không thể có được nụ hôn thơm tho của Diệp Tinh Nhi.
Sờ lên má, Cao Viễn nở nụ cười vô cùng thỏa mãn. Vừa ra khỏi cửa đã gặp Thúy Nhi bưng nước rửa mặt nóng hổi tới, hắn liền từ chối. Chẳng phải hắn muốn giữ lại mùi hương ấy thêm vài ngày sao? Đó chính là nỗi nhớ mong của hắn suốt mấy ngày qua.
