Hạ Lan Hùng hai tỷ muội biến mất trong gió tuyết, nhưng lại để lại cho Cao Viễn một tin tức khiến hắn ưu lo khôn nguôi. Hạ Lan Hùng không phải kẻ nói mà không giữ lời, chính hắn đã trịnh trọng tự kể, e rằng chuyện này chắc chắn đến tám chín phần là thật. Xem ra mình ắt phải cùng Lộ thúc thúc bàn bạc cẩn thận. Chẳng qua, bàn bạc thì được gì? Với vài ba quân binh yếu ớt của Phù Phong Huyện bây giờ, làm sao có thể chống lại thiết kỵ Đông Hồ? Dù người Đông Hồ giờ đã suy yếu, nhưng cũng không phải vài trăm binh lính Phù Phong Huyện có thể ngăn cản. Dù biết trăm tráng sĩ kia có chút khởi sắc, thì còn dễ nói, nhưng nhớ đến bộ dạng họ trước kia, Cao Viễn chẳng mảy may tin tưởng vào hai đội quân còn lại. Mặc dù sau lần mình khuyên nhủ, Lộ thúc thúc đã phát quân lương cho đội của Trịnh Hiểu Dương, nhưng Trịnh Hiểu Dương há phải người của mình?
Cần tranh thủ thời gian nói chuyện với Lộ thúc thúc, tốt nhất là có thể xin Quận cử một đội quân đến. Xem ra hôm nay mình lại phải trở về một chuyến nữa rồi.
Trong lúc dùng bữa trưa, Cao Viễn vẫn còn mải suy nghĩ chuyện này, lòng hắn mơ hồ ẩn chứa chút ưu tư.
Dùng cơm xong, Cao Viễn đang định trở về, chẳng ngờ trong thành lại có người đến trước. Người đến là Đại quản gia của Ngô huyện lệnh, tay cầm thiệp mời màu đỏ thẫm. Thì ra Ngô huyện lệnh sắp sửa mừng đại thọ năm mươi, ông ta đặc biệt phái quản gia đến tận đây trao thiệp. Quả là mình được coi trọng!
Nhận lấy thiệp mời, Cao Viễn cam kết nhất định sẽ đến dự. Vừa hay mình cũng đang muốn tìm thúc thúc, trường hợp này thúc thúc hẳn sẽ không thể vắng mặt. Chuyện kia không chỉ là việc của Huyện úy, mà Huyện lệnh càng là người đứng mũi chịu sào. Đến đó, vừa vặn có thể cùng bọn họ bàn bạc chuyện này.
Sau khi Ngô quản gia rời đi, Cao Viễn lại chẳng vội vã đi ngay. Tiệc mừng vào buổi tối, đêm qua chưa ngủ ngon giấc, lúc này vừa vặn có thể chợp mắt bổ sức.
Cao Viễn không vội, nhưng lại khiến Tôn Hiểu cuống quýt cả lên.
"Binh Tào, sao ngài còn ngủ?" Vừa vào cửa, thấy Cao Viễn đang nằm trên giường, mắt đã đờ đẫn, Tôn Hiểu không khỏi vội vàng kêu lên.
"Tôn Hiểu, có chuyện gì?" Đêm qua thức trắng một đêm, giờ đây, vừa dùng bữa trưa xong, cơn buồn ngủ khó lòng ngăn lại ập tới, Cao Viễn híp mắt hỏi.
"Binh Tào, Ngô huyện lệnh đặc biệt sai Đại quản gia của ông ấy đến trao thiệp cho ngài, ngài quả là được coi trọng!"
"Ừm ừm, Tôn Hiểu, có gì thì nói mau!"
"Binh Tào, Ngô huyện lệnh năm mươi đại thọ, ngài ắt phải đi dự tiệc mừng chứ?"
"Đúng vậy, Tôn Hiểu, ngươi có muốn đi cùng không?"
"Không không không!" Tôn Hiểu vội vàng xua tay, "Thân phận như ta làm sao dám ngồi mâm trên, không đi được đâu. Ta muốn nói là, Binh Tào, ngài cũng không thể tay không đến dự chứ? Dù sao cũng phải chuẩn bị chút lễ vật chứ? Nếu không sẽ có vẻ thất lễ. Nếu Ngô huyện lệnh không vui, muốn khiến chúng ta chịu thiệt thòi thì cũng dễ dàng thôi."
"Mang lễ vật?" Cao Viễn suy nghĩ một chút, dường như Ngô huyện lệnh chẳng thiếu thốn thứ gì, ông ta còn giàu hơn mình nhiều, đến giờ mình còn nợ ông ta một ngàn xâu tiền. "Cứ như vậy, tặng thứ gì Ngô huyện lệnh cũng chẳng để tâm. Hơn nữa, đến lúc đó kẻ dâng quà chắc chắn sẽ rất đông, ta chỉ là một binh lính nghèo hèn, làm sao có thể sánh bằng họ? Thà rằng chẳng cầm gì cả, lại có vẻ khác biệt với mọi người!"
"Kiểu cách khác biệt với người khác như vậy?" Tôn Hiểu hết sức khuyên nhủ: "Binh Tào, việc ông ta có để mắt tới hay không là chuyện của ông ta, nhưng việc ta có dâng tặng hay không là chuyện của chúng ta. Đây không phải là vấn đề lễ vật nặng nhẹ, mà là vấn đề thái độ, là vấn đề tôn trọng đối với Huyện lệnh đại nhân!"
Cao Viễn "Ài" một tiếng, ngồi bật dậy: "Tôn Hiểu, ta đâu có hay ngươi từ trước tới nay lại thông hiểu lẽ đối nhân xử thế đến vậy!"
"Binh Tào, ta chỉ sợ Huyện lệnh đại nhân làm khó chúng ta. Nếu giờ chưa tiện, chờ Thiên Thành trở về, ngài bảo hắn rút ít tiền từ sổ sách công ra, ít nhiều cũng coi là một món lễ, phải không?" Tôn Hiểu buông thõng tay.
"Tuyệt đối không được!" Cao Viễn nói: "Khoản tiền nào cũng có chỗ dùng của nó. Thiên Thành mấy ngày trước đã bàn với ta, chúng ta không hề dự tính khoản chi cho quà cáp."
"Vậy thì coi như cả đội chúng ta cùng nhau dâng tặng, mỗi người góp một ít. Tiền lương mới phát chưa lâu, mọi người cũng chưa có cơ hội ra ngoài tiêu xài, chắc hẳn vẫn còn giữ chặt trong tay. Mỗi người góp một phần, cũng chẳng đáng là bao!" Tôn Hiểu lại hiến kế.
Cao Viễn thoáng chốc nổi giận, liếc nhìn Tôn Hiểu: "Tôn Hiểu, ta thấy ngươi còn thật thông minh lanh lợi. Phải rồi, giờ ngươi còn có sức lực không?"
Tôn Hiểu ưỡn ngực ưỡn bụng: "Binh Tào trước kia từng nói, sức lực là nô tài, dùng rồi lại có, Tôn Hiểu ta đây có thừa sức lực!"
"Rất tốt, ngươi chẳng phải có sức lực sao? Ngươi chẳng phải muốn tặng quà Ngô huyện lệnh sao? Ta quyết định rồi, sẽ tặng Ngô huyện lệnh..."
"Quá tốt!" Tôn Hiểu cười nói: "Binh Tào muốn tặng gì, ta sẽ đi chuẩn bị ngay!"
Cao Viễn cười lạnh nói: "Mấy hôm trước, khi ta đang trèo Nam Sơn, ta thấy trên núi có một rừng mai lạnh, khi đó nụ hoa đã chực nở, giờ chắc hẳn đã nở rộ. Ngươi hãy đi ngay lên Nam Sơn, hái cho ta những cành mai đẹp nhất, bó lại mang về. Ta sẽ tặng ông ta bó hoa mai này!"
A! Tôn Hiểu ngây người như tượng đá.
"Đi nhanh, đây là quân lệnh!" Cao Viễn vỗ giường cái "bịch", lớn tiếng nói.
"Dạ, tiểu nhân tuân lệnh!" Tôn Hiểu cúi mình, tay trái nắm quyền đập vào ngực phải, rồi xoay người, sải bước chạy ra ngoài.
"Tặng một bó hoa mai, cũng không tệ!" Cao Viễn nhìn theo bóng Tôn Hiểu đi xa dần, liền trở mình, ngáy khò khò, ngủ say sưa.
Khi Tào Thiên Thành trở về, trời đã sắp tối. Vừa bước vào cửa phòng Cao Viễn, thấy Cao Viễn đang cầm một bó hoa mai, chuẩn bị ra ngoài, không khỏi đặc biệt kinh ngạc: "Binh Tào, giờ ngài muốn đi đâu vậy?"
Cao Viễn giơ bó hoa mai trong tay lên: "À, Ngô huyện lệnh năm mươi đại thọ, mời ta đến uống rượu. Phải rồi, chuyện bên Hạ Lan Hùng đã xong xuôi chưa?"
Tào Thiên Thành chỉ ra sau lưng mình: "Mười mấy người lính đang lùa mấy trăm con dê, đang rầm rộ tiến đến."
"Binh Tào, đi dự tiệc thọ mà ngài cầm mấy cành hoa mai làm gì?"
"Đây là lễ mừng thọ ta tặng Ngô huyện lệnh." Nói đoạn, chẳng thèm để ý đến Tào Thiên Thành đang kinh ngạc há hốc mồm, Cao Viễn ung dung đi vào chuồng ngựa dắt ngựa ra, nhanh chóng lên yên, "đắc đắc" phóng đi.
"Tôn Hiểu, Tôn Hiểu!" Tào Thiên Thành hốt hoảng lao vào trại lính: "Binh Tào cầm mấy cành hoa mai làm lễ mừng thọ, đây chẳng phải là hành động không màng tiền đồ sao? Dù có Lộ Huyện úy làm chỗ dựa, nhưng đắc tội Huyện lệnh, sau này cũng sẽ bị gây khó dễ, sao ngươi không khuyên ngăn hắn?"
Tôn Hiểu miễn cưỡng ngồi trên giường: "Ta khuyên rồi, thế nên mới có bó hoa mai này. Ban đầu, Binh Tào nhà ta còn định tay không đi cơ. Ta khuyên hắn mấy câu, hắn liền nổi giận, bắt ta đi Nam Sơn hái hoa mai. Trời tuyết rơi nặng hạt thế này, suýt nữa thì đông chết ta rồi, đường lại trơn trượt, ta ngã mấy lần đó!"
Hai người nhìn nhau cười khổ, gặp phải một vị cấp trên lập dị, độc hành, thật dở khóc dở cười, chỉ có thể thầm lo lắng trong lòng.
Ngô thị là gia tộc tiêu biểu của Phù Phong Huyện, không chỉ là nhà giàu nhất, lại còn liên tiếp nhậm chức Huyện lệnh nhiều năm. Phủ đệ nhà ông ta ở Phù Phong dĩ nhiên là số một, so với nhà Lộ Hồng và nhà của Hoắc Chú, một vị trọng tù trưởng khác, thì hơn hẳn rất nhiều. Cả gia tộc họ, gần như chiếm nửa con phố trong thành Phù Phong Huyện. Đây mới chỉ là nhà ở của họ, ngoài ra, phần lớn việc làm ăn của họ đều nằm ở các nông trang ngoài thành. Nếu tính cả các loại tài sản khác, thì địa bàn mà gia tộc họ chiếm hữu còn kinh người hơn nữa.
Vì phương thuốc rượu của Cao Viễn đã gắn kết Lộ Hồng và Ngô Khải với nhau, nên mối quan hệ giữa Lộ Hồng và Ngô Khải giờ đã vô cùng thân thiết. Ngô Khải đại thọ năm mươi, Lộ Hồng đã sớm mang theo lễ phẩm đến chúc mừng. Ngô Khải vừa đích thân đón ông ta vào, thì Hoắc Chú lại mang theo mười mấy người làm, khuân năm sáu cái rương, đạp tuyết mà tới. Hoắc Chú thân là Phù Phong Đốc Bưu, xét cả tình lẫn lý, Ngô Khải tự nhiên phải đích thân ra ngoài nghênh đón. Hai người ở cửa hàn huyên thân mật một lúc lâu, lời khách sáo còn chưa dứt, cuối đường đã vọng đến tiếng vó ngựa "đắc đắc". Một con ngựa cao lớn xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
Lúc này, trước cửa phủ họ Ngô, ngoài gia đinh của hai phủ ra, cũng không thiếu những khách nhân khác. Cao Viễn vừa xuất hiện, lập tức thu hút sự chú ý của vạn người. Chẳng vì lẽ gì khác, chính là vì con ngựa dưới thân hắn. Người Phù Phong không phải là chưa từng thấy ngựa, nhưng chính vì họ biết thưởng thức ngựa, nên mới càng kinh ngạc. Bởi con ngựa mà Cao Viễn đang cưỡi là một chiến mã đích thực, hơn nữa lại là chiến mã xuất sắc. Ở Phù Phong, người Đại Yến rất khó sở hữu một chiến mã tốt đến vậy. Ngựa tốt không phải nằm trong tay người Hung Nô, thì cũng ở trong tay người Đông Hồ, mà họ, thường sẽ không thể nào bán ngựa tốt cho người Đại Yến. Ngay cả Lộ Hồng, cũng chỉ có một con ngựa già chậm chạp.
Cao Viễn từng tặng Lộ Hồng một con ngựa, nhưng Lộ Hồng nào nỡ cưỡi. Một chiến mã thượng hạng như vậy, ông ta định để dành khi đến dâng lễ phẩm cho Thái Thú Trương Thủ Ước vào cuối năm. Cao Viễn không hay biết điều này, ngang nhiên cưỡi ngựa tới. Chỉ riêng con ngựa đã đành, đặc biệt trong tay hắn còn ôm một bó hoa mai đang bung nở rực rỡ, thì thật sự càng thêm chướng mắt, đâm vào mắt mọi người.
Hoắc Chú vừa nhìn, lòng không khỏi thắt lại. Ngô Khải là nhân vật số một Phù Phong Huyện, lại là người đặc biệt sĩ diện. Cao Viễn đến với bộ dạng này, ông ta há lẽ nào không tức giận? Nếu Ngô Khải nổi giận, sau này mình có thể cùng Ngô Khải hợp sức trừng trị tên hỗn đản này. Tên này đã làm mình tốn không ít tiền bạc. Một thời gian trước, hắn bắt Hoắc Thiên Lương viết giấy nợ, kết quả Tôn Hiểu, cái tên binh lính lì lợm ấy, đã ngay trên đường chặn Hoắc Thiên Lương để đòi nợ, khiến ông ta, một Đốc Bưu, cũng mất mặt không ít. Nhưng Tôn Hiểu đúng là một tên lưu manh, mềm nắn rắn buông đều vô ích. Hắn lại là thuộc hạ của Lộ Hồng, mình quả thật không làm gì được hắn. Cuối cùng vẫn là ông ta phải bỏ tiền ra thay người, mới coi như xong chuyện. Tuy nhiên vì chuyện này, Hoắc Chú càng thêm căm hận Cao Viễn. Nếu Tôn Hiểu không có hắn làm chỗ dựa, đâu ra lá gan lớn đến thế?
Chờ khi nhìn thấy Ngô Khải không nổi giận, Hoắc Chú sau đó liền mắt choáng váng. Thấy Cao Viễn tới, Ngô Khải lại ôm quyền nói với hắn một tiếng cáo lỗi, lại còn đích thân xuống bậc thang nghênh đón. Phải biết, dù Hoắc Chú đến, Ngô Khải cũng chỉ ra đến cửa, chứ chẳng xuống bậc thang bao giờ.
Cao Viễn tung người xuống ngựa, mặt nở nụ cười chân thành, đón Ngô Khải và làm một lễ thật sâu: "Ngô đại nhân, chúc ngài thọ tỷ Nam Sơn, phúc như Đông Hải, hàng năm có hôm nay, hàng tháng có sáng nay! Đây là ty chức tự tay lên Nam Sơn hái một bó hoa mai, xin kính dâng Ngô đại nhân!" Cao Viễn mặt dày mày dạn, ngang nhiên nhận công lao khổ cực của Tôn Hiểu về mình.
Ngô Khải lại chẳng ngờ bó hoa mai này chính là quà tặng của Cao Viễn, trong lòng cười thầm mắng Cao Viễn thật keo kiệt. Nhưng nhớ hắn còn thiếu mình một ngàn xâu tiền, trong lòng lại thấy thư thái đôi chút. Kẻ này đúng là một tên quỷ nghèo, thời tiết thế này mà tự mình lên Nam Sơn hái một bó mai, cũng coi là có lòng rồi.
Đưa tay nhận lấy hoa mai, Ngô Khải lớn tiếng nói: "Hiền chất có lòng. Người đâu, lập tức lấy một chiếc bình hoa thượng hạng, cắm bó hoa mai này vào, phải đặt ở phòng khách!"
Hoắc Chú ở một bên cười lạnh: "Cao Viễn, Ngô huyện lệnh năm mươi đại thọ, là ngày trọng đại biết bao. Ngươi không đến thì thôi đã đành, đến mà lại tùy tiện như vậy, há chẳng phải là không coi Ngô huyện lệnh ra gì sao?"
Cao Viễn ngẩn người, còn chưa kịp trả lời, Ngô Khải đã cười nói: "Hoắc đại nhân, ngài hiểu lầm Cao hiền chất rồi. Bó mai mà hiền chất hôm nay dâng tặng, nhưng lại thâm ý vô cùng, thâm ý vô cùng a!"
Không ngờ Ngô Khải lại bênh vực Cao Viễn, Hoắc Chú trong lòng dấy lên một trận bực bội, bèn nảy sinh ý xấu. Vốn dĩ nói đến đây, mọi người nên xuôi theo đà mà bỏ qua thì thôi, nhưng ông ta cố tình phá vỡ mọi thứ, hỏi cho ra nhẽ: "À, thâm ý này ta quả thực không nhìn ra, Ngô đại nhân có thể giải thích cho ta chăng?" Ông ta cố ý muốn xem Cao Viễn bị bêu xấu.
Ngô Khải vốn dĩ chỉ thuận miệng nói vậy, chẳng ngờ Hoắc Chú lại "đả xà tùy côn thượng", còn cố ý gây khó dễ với mình. Trong lòng ông ta liền có chút không vui, nhưng hôm nay là ngày đại thọ năm mươi tuổi của mình, trở mặt sẽ không hay. Ông ta nhướng mày, cũng may ông ta đọc sách nhiều, trong nháy mắt đã nghĩ ra lời giải thích.
"Hoắc đại nhân, điều này ngài lại không biết rồi. Mai có năm cánh, năm cánh hoa mai tượng trưng cho Ngũ Phúc, gồm Vui vẻ, May mắn, Trường thọ, Thuận lợi, Thái bình. Lại có câu "Mai đủ Tứ Đức" nói đến: ban đầu nảy mầm là "Nguyên", nở hoa là "Hanh", kết trái là "Lợi", thành thục là "Trinh". Cao hiền chất quả là học thức uyên bác, trong ngày đại thọ năm mươi tuổi của ta đã dâng tặng ta một màn "Mai chúc thọ" miễn phí, lão phu trong lòng vô cùng hoan hỷ, hoan hỷ lắm thay!"
Nghe Ngô Khải nói, Cao Viễn không khỏi thấy xấu hổ, học thức của mình nào phải uyên bác, mà chỉ nông cạn. Cũng may nhờ Ngô huyện lệnh này, lại khẩu khí văn hoa, chẳng những đã tô điểm cho mình một cách tài tình, mà còn gay gắt mỉa mai Hoắc Chú. Ý chẳng ngoài việc nói rằng Hoắc Chú ngay cả điều này cũng không biết, thật là uổng công đi học!
