Ngô Khải là phú hào số một Phù Phong, yến tiệc mừng thọ của y tất nhiên khách khứa đông nghịt, náo nhiệt vô cùng. Rượu ngon món lạ cứ thế được bày lên. Rượu mới của Ngô gia vừa ra mắt ở Phù Phong đã gặt hái thành công, song loại thượng hạng nhất quá đắt đỏ, kẻ thiếu tiền e rằng khó mà nếm thử. Riêng loại đắt giá nhất, một vò đã ngốn một quán tiền, quả là uống tiền chứ chẳng phải uống rượu! Những vị khách tới mừng thọ Ngô huyện lệnh hôm nay, thấy rượu được dâng lên toàn là loại một quán tiền một vò, ai nấy trong lòng đều phấn khởi, hào sảng chén tạc chén thù. Song cũng bởi Ngô huyện lệnh vốn là chủ lò rượu, mới dám mở tiệc đãi khách như vậy. Nếu là nhà khác, với cách uống như thế này, e rằng có uống cạn cũng chẳng còn vốn liếng.
Cao Viễn tuy được Ngô Khải đặc biệt trọng đãi, nhưng luận về tuổi tác hay quan chức, y vẫn không có tư cách ngồi ở bàn chính đại sảnh, đành cam chịu ngồi trong mái hiên dựng tạm ở sân. Xung quanh y chẳng ai quen biết, dẫu người khác đều nhận ra y. Thấy người khác vừa cụng chén râm ran chuyện trò, vừa liếc nhìn mình, rõ ràng là đang bàn tán xôn xao về y, y không khỏi buồn bực, chén này nối chén kia, uống rượu giải sầu.
Ngô Khải chỉ ghé qua mái hiên một lát, mời mọi người một chén rượu rồi vội vã trở lại đại sảnh. Ngược lại, đại quản gia của Ngô gia lướt mắt tìm chỗ trống, rồi tiến đến bên Cao Viễn, ghé tai thì thầm vài câu. Khiến Cao Viễn gật đầu lia lịa, chọc cho cả bàn khách đều dán mắt vào y, đoán già đoán non xem đại quản gia rốt cuộc đã nói gì.
Đại quản gia chẳng nói gì khác, chỉ dặn dò Cao Viễn tiệc tan chớ vội về, Ngô huyện lệnh còn có đại sự muốn bàn bạc với y. Cao Viễn mơ hồ không rõ, ngoài chuyện làm ăn rượu ra, không biết còn có đại sự gì cần y bàn tính. Song y cũng chẳng bận tâm, cứ ăn uống no say cái đã. Dù sao hôm nay cũng không thể về trại lính ngay, đợi gặp xong Ngô huyện lệnh, y sẽ lật đật như bay về nhà. Tối đó vừa vặn có thể lại lẻn đến bên cửa sổ của Diệp Tinh Nhi. Nhưng hôm nay gió tuyết lớn, trước khi đi cần chuẩn bị kỹ lưỡng, tốt nhất là nhờ Thúy Nhi chuẩn bị một cái lò sưởi tay nhét vào ngực.
Trong lòng mải nghĩ chuyện tốt đẹp khi tối gặp Diệp Tinh Nhi, mặt y liền nở nụ cười, vui vẻ nâng chén không ngừng. Cách uống này ngược lại khiến các vị khách đồng bàn phải kinh ngạc. Bọn họ chưa uống được một phần ba số rượu Cao Viễn đã cạn, đã thấy chóng mặt, trong khi Cao Binh Tào lại như uống nước lã. Không ít người thầm than Ngô huyện lệnh phen này ắt lỗ nặng.
Hoắc Chú trong lòng phiền muộn, lại bị Ngô Khải mấy câu nói nhẹ bổng mà châm chọc, càng thêm bứt rứt. Y chưa tan tiệc đã say mềm gục xuống, đành để Hoắc Thiên Lương đỡ, dẫn đầu rời đi.
Chờ đến khi tiếng trống canh hai vang lên, khách khứa Ngô gia đã say túy lúy quá nửa, rối rít được người nhà đỡ về, cáo từ ra về. Ngô đại quản gia lúc này mới đón Cao Viễn vào, song không phải ở đại sảnh, mà là được an bài gặp Ngô huyện lệnh trong thư phòng. Quả như Cao Viễn đã đoán, Lộ Hồng cũng có mặt.
"Hiền chất Cao, hôm nay khiến ngươi phải chịu thiệt thòi rồi!" Ngô Khải hớn hở, cười nhẹ nói.
"Đâu có, đâu có!" Cao Viễn vội nói: "Ta vốn ưa náo nhiệt, yến tiệc trong sân lại càng vui. Chẳng hay Ngô đại nhân giữ ta lại, có điều gì muốn chỉ giáo?" Trong lòng còn mong sớm về bái bệ cửa sổ giai nhân, Cao Viễn liền lười khách sáo, đi thẳng vào vấn đề, cốt sao xong chuyện sớm.
"Ngồi đi, ngồi đi, không vội, không vội!" Ngô Khải cười hì hì nói. Một mặt, y sai đại quản gia pha trà ngon mang đến: "Trước cứ uống trà cho tỉnh rượu, đầu óc thanh tỉnh mới dễ bề bàn chuyện!"
"Đại nhân, đầu óc ta vẫn thanh tỉnh cả!" Cao Viễn nhấn mạnh, thầm nghĩ: "Ngươi không gấp, ta còn sốt ruột đây, lỡ việc tốt của ta thì sao?"
"Không phải nói ngươi, hiền chất tuổi trẻ mà, ta và Lộ đại nhân đều đã có tuổi, sao sánh bằng ngươi được!" Ngô Khải cười hì hì nói. Bên cạnh, Lộ Hồng gật đầu liên tục, mặt y đỏ bừng như gấc, xem ra đã uống không ít rượu.
Cao Viễn bất đắc dĩ, đành nén tính tình ngồi đó, nhấp chén trà một cách uể oải.
"Hiền chất à, phương pháp chưng cất rượu của ngươi quả là thần diệu, như chiêu tài đồng tử vậy! Từ khi y theo ý hiền chất, Ngô thị cho ra mắt năm loại rượu với phẩm chất và giá cả khác nhau, ở Phù Phong này đã bán chạy như điên, xưởng rượu cũng không chưng cất kịp. Dù mới bán chưa đầy hai tháng, nhưng ta phỏng đoán sơ bộ, đến cuối năm, tổng cộng ba tháng, mỗi một thành lợi nhuận ít nhất đã có hai ngàn xâu!"
"Nhiều đến vậy sao?" Cao Viễn kinh ngạc, rồi chợt mừng rỡ. "Vậy là số tiền ngàn quán ta mượn đại nhân, đến cuối năm có thể không cần trả, cứ trực tiếp khấu trừ vào phần hoa hồng của ta là được chứ!"
Ngô huyện lệnh cười ha hả: "Đương nhiên, đương nhiên rồi."
Lộ Hồng bên cạnh càng thêm mặt mũi hồng hào. Ba tháng mỗi cổ phần đã có hai ngàn xâu tiền lãi, vậy một năm chẳng phải là tám ngàn xâu sao? Y tự có nửa thành cổ phần, vậy là bốn ngàn xâu. Số tiền này còn hơn xa việc rút ruột binh lính bấy lâu. Có tiền này, ai còn thèm bòn vét chút tiền lương còm của lính tráng? Với khoản tiền này, như Cao Viễn đã nói, Lộ Siêu con trai y hoàn toàn có thể gây dựng một đội quân hậu thuẫn hùng mạnh. Chẳng dám nói nhiều, năm trăm người là nuôi nổi. Nếu biết tằn tiện một chút, ngàn người cũng không thành vấn đề. Nhưng Phù Phong huyện chỉ có năm trăm suất lính, nếu thực sự chiêu mộ tới ngàn người, e rằng Thái thú đại nhân sẽ sinh nghi. Việc này cần có kế sách. Y liếc nhìn Cao Viễn, thầm nghĩ tiểu tử này lắm mưu nhiều kế, đợi lát nữa rời khỏi đây, sẽ cùng y bàn bạc kỹ hơn, trước mặt lão Ngô thì không nên nói ra.
"Bán chạy quá đỗi, hoàn toàn ngoài dự liệu của ta!" Ngô Khải rung đùi đắc ý: "Không giấu gì hiền chất, điều kiện ở Phù Phong chúng ta kém xa quận thành. Nếu ta ở Phù Phong đã có thể kiếm tiền như vậy, thì khi đến trong quận, lợi nhuận chẳng phải sẽ càng gấp bội, như lăn quả cầu mà tăng lên sao?"
Cao Viễn chợt ngồi thẳng người: "Ngô đại nhân, ngài muốn tiến vào Liêu Tây quận thành bây giờ, e rằng sẽ gặp chút trở ngại!"
"Những điều ngươi nói, ta đều đã nghĩ tới rồi!" Ngô Khải gật đầu nói: "Ta đã nghĩ ra một phương pháp, nói ra để ngươi xem xét kỹ lưỡng, rồi cho ta chút ý kiến."
"Xin đại nhân cứ nói!" Cao Viễn đáp.
"Ta định ở Liêu Tây quận thành bỏ tiền xây một tửu quán, một tửu lầu sang trọng nhất!" Ngô Khải dán mắt vào Cao Viễn, gằn từng chữ.
Cao Viễn nhìn Ngô Khải, trong đầu nhanh như chớp xoay chuyển mấy lượt, đã hiểu rõ dụng ý của y. Trong lòng không khỏi vô cùng bội phục: "Ngô đại nhân, cao kiến, thật cao kiến thay! Ngài thật nên bỏ làm quan mà chuyển sang kinh doanh đi thôi, ngài tuyệt đối sẽ trở thành phú hào giàu nhất thiên hạ!" Cao Viễn giơ ngón cái lên tán thưởng. Ngô Khải quả nhiên là kỳ tài kinh doanh, một nước cờ tuyệt diệu như vậy cũng có thể nghĩ ra.
"Hai vị đang nói gì vậy, ta sao lại không hiểu?" Lộ Hồng nhìn hai người, vẻ mặt hồ nghi nói.
"Hiền chất Cao có thể giải thích cho Lộ đại nhân nghe một phen!" Ngô Khải có ý thử tài Cao Viễn.
"Kế sách này của Ngô đại nhân thật cao tay!" Cao Viễn liếc Ngô Khải rồi quay sang Lộ Hồng nói: "Thúc thúc, hiện giờ chúng ta vẫn chưa cùng Thái thú đại nhân có cùng một con đường, nếu tùy tiện muốn mở rộng thị trường tiêu thụ rượu vào trong quận thành, tất nhiên sẽ gặp phải trở lực nặng nề. Nhưng nếu mở một tửu lầu sang trọng bậc nhất thì lại khác. Bởi rượu thông thường là thứ đại chúng, ai cũng mua, số lượng bán ra nhiều nên lợi nhuận cũng lớn. Chúng ta đi giành miếng ăn trong miệng người khác, há chẳng phải sẽ chọc giận họ sao? Nếu có thế lực chống lưng thì không sao, nhưng hiện giờ chưa cùng Thái thú có mối quan hệ sâu sắc, chi bằng cứ động thủ sẽ thành ra bị động. Nhưng việc Ngô đại nhân mở một tửu lầu sang trọng nhất thì lại khác. Những người có tư cách vào uống rượu ở tửu lầu như vậy, ắt hẳn đều là bậc quyền quý giàu có. Những người như vậy ở Liêu Tây quận thành lại được bao nhiêu? Vì đã không nhiều lắm, thì những kẻ có thể làm khó chúng ta, cũng chẳng tội gì vì chút chuyện nhỏ này mà ra mặt gây khó dễ, đúng không nào?"
Ngô Khải nhìn Cao Viễn, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Lộ Hồng vẫn chưa hiểu, bèn nói: "Nếu bán không được nhiều, thì lợi nhuận nào có là bao? Lão Ngô bỏ ra chừng ấy tiền vốn, coi như tính toán sai lầm rồi."
"Tìm được cái gì mà tìm được!" Cao Viễn lắc đầu nguầy nguậy: "Ngô huyện lệnh muốn là danh tiếng lẫy lừng! Ngài muốn để những kẻ có tiền, có thế này nếm thử rượu của chúng ta, để sau này, hễ uống loại rượu khác đều thấy tẻ nhạt vô vị. Sau lưng những người này đều là một nhóm lớn người, gọi là thượng hành hạ hiệu, chẳng bao lâu, rượu của chúng ta sẽ vang danh khắp nơi. Đến lúc đó, cộng thêm việc chúng ta chuẩn bị lễ vật cho Thái thú đại nhân, việc gõ cửa phủ Thái thú, khiến y động lòng sẽ càng dễ dàng hơn. Ngô đại nhân đây là đang dùng kế "ôn thủy chử ếch" đó. Đợi đến khi những kẻ kia kịp phản ứng, e rằng đã quá muộn!"
Cao Viễn cười lớn, giơ ngón cái về phía Ngô Khải: "Ngô đại nhân, cao, thật là cao tay!"
Ngô Khải đắc ý nở nụ cười: "Hiền chất Cao thật thấu hiểu lòng ta, thấu hiểu lòng ta!"
Cao Viễn hạ tay xuống, nói với Ngô huyện lệnh: "Ngô đại nhân, song theo ý ta, vẫn chưa phải là tốt nhất."
"Ồ, Hiền chất Cao còn có cao kiến nào hơn nữa sao?"
"Một thành, ta và thúc thúc muốn chiếm! Ngoài ra, còn dành riêng cho Thái thú đại nhân một thành!" Cao Viễn giơ một ngón tay lên.
Ngô Khải cười lớn: "Chuyện này, ta đã sớm chuẩn bị xong rồi. Ta còn phải trông cậy Lộ đại nhân thay ta gõ cửa Thái thú đại nhân, để y tiếp nạp ta nữa chứ! Tổng cộng hai thành: ngươi cùng lão Lộ một thành, Thái thú đại nhân một thành, hiệp ước ta cũng đã chuẩn bị xong rồi. Nhưng hiền chất Cao, ý ngươi là sao khi nói vẫn chưa đủ tốt nhất? Ta đã suy nghĩ mấy ngày liền, tự cho rằng đây là một chủ ý vô cùng tuyệt diệu rồi mà."
