Na Phách cùng hơn trăm binh lính dưới quyền đã vội vã rời đi. Cư Lý Quan giờ đây đã trở thành một nơi hiểm yếu, khó trấn giữ. Trước đây, chỉ cần đến Cư Lý Quan đồn trú, binh lính sẽ nhận được lương bổng đủ một năm, nên đây được xem là một vị trí béo bở ở Phù Phong. Ba đội bách nhân của Phù Phong đều mong mỏi được điều đến Cư Lý Quan. Nhưng nay thì đã khác hẳn. Thứ nhất, kể từ khi Cao Viễn nhậm chức Binh Tào đội thứ nhất, ông đã thay đổi chế độ lương bổng của binh lính Phù Phong, khiến họ dù đóng quân ở đâu cũng được nhận đủ lương. Thứ hai, bên ngoài Cư Lý Quan, bởi có thêm một bộ lạc Hồ nhân Đông Hồ bất tuân kỷ luật, nơi này đã trở nên đầy rẫy hiểm nguy. Không chừng lúc nào, những dã nhân Đông Hồ này sẽ cưỡi chiến mã, vung loan đao từ xa gầm thét kéo đến. Một Cư Lý Quan mỏng manh, thấp nhỏ như vậy, làm sao có thể chống đỡ nổi những kẻ địch như sói như hổ kia?
Dù chỉ cầm cự được nửa ngày, cũng tốt hơn là bỏ mạng. Huống hồ giờ đây binh lính vẫn nhận đủ lương, Cư Lý Quan đã từ một nơi béo bở thuở trước, biến thành một con nhím đầy gai góc, ai cầm giữ cũng sẽ khó bề xoay xở.
Đến chân Cư Lý Quan, Cao Viễn ngửa đầu nhìn bức tường thành mục nát mà người ta vẫn gọi là quan ải này. Tường được đắp bằng đất, chẳng biết đã bao nhiêu năm không được tu sửa, gia cố. Nhiều chỗ đã lún sụt thành những hố sâu như chậu lớn. Cao Viễn thực lo rằng, chỉ cần tùy tiện dùng một cây trường mâu đâm vào, là có thể xuyên thủng tường từ ngoài vào trong.
Điều nực cười hơn cả là, trên không ít bức tường thành, lại mọc lên những cây con to bằng cánh tay trẻ nhỏ. Nhìn những cành cây vươn ra tua tủa, Cao Viễn cảm thấy gai mắt vô cùng. Thứ duy nhất còn đáng gọi là tốt, chính là cánh cửa. Cửa lớn dày chừng một hai xích. Gõ gõ cánh cửa, Cao Viễn quay đầu mỉm cười nói với Tào Chu Toàn: “Cái này xem ra là thứ đáng giá nhất của Cư Lý Quan rồi nhỉ?”
Trong quan ải, phía giáp Phù Phong, có một dãy nhà trệt. Đây là nơi ở của binh lính từ xưa đến nay, trông y hệt cái trại lính đội thứ nhất mà ông từng thấy khi mới vào nghề. Chẳng cần nhìn vào trong, Cao Viễn cũng biết tình cảnh ra sao.
“Thiên Thành, trước tiên hãy để binh lính dọn dẹp doanh trại. Trời đã tối, đêm lại lạnh, không thể để các huynh đệ ngủ ngoài trời được. Dù còn việc gì, cũng phải dọn dẹp sạch sẽ trước đã!” Cao Viễn vừa bước lên lối đi trên tường thành, vừa phân phó Tào Thiên Thành.
“Dạ, Binh Tào!”
Bước qua cửa lớn, là một Ổng thành nhỏ. Bên cạnh Ổng thành, một cầu thang đá nối thẳng lên đỉnh Cư Lý Quan, mười bậc mà tới. Đến trên Cư Lý Quan, quả nhiên không khác gì những gì Cao Viễn đã thấy từ trước. Cư Lý Quan dài chừng một trăm bộ, rộng hơn hai mươi bộ. Không có cổng thành kiên cố như huyện thành Phù Phong, tường thành hoàn toàn được đắp bằng đất. Mặt đất mọc đầy rêu xanh, một số ụ tường đã sụp đổ mất một nửa, trơ trọi, trông thật xấu xí. Hai tay vịn vào lỗ châu mai, Cao Viễn dõi mắt nhìn về nơi xa. Cách Cư Lý Quan không xa, lại có một mảng rừng rậm lớn, che khuất tầm nhìn một cách nghiêm ngặt.
“Quái quỷ!” Hắn hừ một tiếng.
Cư Lý Quan thà nói là một trạm gác lớn thì đúng hơn là một quan ải. Phù Phong đóng binh ở đây, e rằng cũng chẳng hy vọng nó có thể ngăn cản người Đông Hồ, mà chỉ cốt để phòng bị mà thôi.
Tôn Hiểu tiến đến, nói: “Binh Tào, nơi này xưa nay vẫn vậy, chúng ta cũng đã quen rồi.”
“Thói quen ư?” Cao Viễn hừ một tiếng. “Cái bộ dạng này, sẽ giết người đấy! Tôn Hiểu, ngươi thử nói xem, nếu như người Đông Hồ thật sự tấn công Cư Lý Quan, cái nơi rách nát này chống đỡ nổi không?”
“Không chống nổi!” Tôn Hiểu lắc đầu nói. “Nhưng người Đông Hồ cũng sẽ không tấn công nó đâu!”
“Ngươi là người Đông Hồ à? Sao ngươi biết bọn chúng sẽ không tấn công Cư Lý Quan? Chẳng lẽ trước đây không đánh, có nghĩa là bây giờ sẽ không đánh, và vĩnh viễn cũng sẽ không đánh ư?” Cao Viễn hỏi vặn lại.
Tôn Hiểu cứng họng, hồi lâu sau mới đáp: “Binh Tào, trời tối rồi, trên này gió lạnh lắm, không bằng chúng ta xuống dưới trước đi. Thiên Thành đã dọn dẹp xong nhà bếp, đang nhóm lửa nấu cơm rồi. Các doanh trại khác cũng đang được quét dọn, chẳng mấy chốc là có thể vào ở được. Tương lai còn dài, chúng ta còn phải ở lì đây một năm cơ mà!”
“Đã bố trí canh phòng chưa?” Cao Viễn hỏi.
“Bố trí rồi ạ. Bộ Binh đã dẫn theo mấy huynh đệ biết cưỡi ngựa ra ngoài tuần tra!” Tôn Hiểu đáp.
“Đi thôi, ăn cơm. Tối nay, cùng Thiên Thành và Tiểu Nhan, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng xem làm thế nào để cải thiện phòng ngự của Cư Lý Quan. Chẳng thể mang tính mạng mình ra đùa được.” Cao Viễn vừa nói, vừa đi xuống khỏi quan ải.
Mới đến, mọi sự còn sơ sài. Bữa tối chỉ có bánh bao và nước sôi. Sau khi mỗi binh lính ăn xong hai cái bánh bao, liền quay về doanh trại, trải chăn ra, gục đầu xuống ngủ ngay. Cả ngày hôm nay hành quân liên tục, ai nấy đều đã mệt lử.
Sau khi Tôn Hiểu bố trí vọng gác xong, liền đến phòng Cao Viễn. Ở đó, Tào Thiên Thành và Nhan Hải Ba đã đợi sẵn.
“Tốt rồi, mọi người đã đến đông đủ, bây giờ chúng ta sẽ bàn bạc về những hành động tiếp theo ở Cư Lý Quan!” Cao Viễn đứng dậy, đẩy cửa sổ ra, nhìn Cư Lý Quan trong màn đêm. “Trước tiên, ta muốn nhấn mạnh rằng, chớ cho rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra, cũng đừng tưởng rằng người Đông Hồ sẽ không tấn công Cư Lý Quan. Tâm lý chờ đợi may mắn như vậy, với một quân nhân, là điều vạn vạn không thể chấp nhận. Việc chúng ta phải làm là, chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, nghênh đón mọi khả năng. Chúng ta không thể giao phó vận mệnh của mình cho cái gọi là số mệnh bất trắc, càng không thể tin vào ý nghĩ rằng người Đông Hồ sẽ không tấn công Cư Lý Quan. Bắt đầu từ bây giờ, mọi sự chuẩn bị của chúng ta, đều phải dựa trên giả định rằng người Đông Hồ sẽ tấn công Cư Lý Quan.”
Ánh mắt tinh anh lướt qua ba người trong phòng: “Huống hồ, nếu người Đông Hồ không muốn đánh chúng ta, ta còn muốn đi thử xem bản lĩnh của chúng thế nào!”
Lời này vừa thốt ra, cả ba người trong phòng đều biến sắc.
“Binh Tào, với thực lực hiện tại của chúng ta sao?” Tôn Hiểu có chút chần chừ.
“Các ngươi cứ yên tâm, ta sẽ liệu tính trước sau, không có chắc chắn hoàn toàn, ta sẽ không hành động liều lĩnh. Ta còn sợ chết hơn cả các ngươi!” Cao Viễn cười phá lên. “Ở nhà ta còn có một vị hôn thê chưa cưới xinh đẹp đang chờ kia mà!”
Lời đùa của Cao Viễn khiến mọi người thấy nhẹ nhõm, cả ba đều bật cười.
“Binh Tào, trước tiên chúng ta vẫn phải lo liệu nội vụ cho ổn thỏa. Thật tình mà nói, mọi người quen ở quân doanh trong thành rồi, giờ cái trại lính này, chẳng khác nào ổ heo chúng ta từng ở trước kia, ai nấy đều không quen cho lắm.”
“Đây là một thói quen tốt!” Cao Viễn cười nói. “Tuy nhiên, không chỉ có những việc này, chúng ta còn có rất nhiều chuyện cần làm. Trước tiên, hãy nói về nhân sự. Hiện tại toàn đội chúng ta có ba trăm người, ta định sẽ sắp xếp lại quân số. Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba mỗi người sẽ chỉ huy một trăm người. Ngoài ra, ta định cất nhắc Bộ Binh lên làm Đô đầu đội thứ ba, dưới quyền hắn trước mắt sẽ có tám mươi người. Ta nói rõ trước, tám mươi người này phải do Bộ Binh tự mình chọn lựa, bởi vì ta muốn họ trở thành kỵ binh của chúng ta sau này. Thế nên, những ai biết cưỡi ngựa, biết bắn tên, đều thuộc về Bộ Binh cả, Tôn Hiểu hay Nhan Hải Ba cũng không được ngăn cản!”
Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba hai người trố mắt nhìn nhau. “Binh Tào, chúng ta lấy đâu ra chiến mã mà lập một đội kỵ binh chứ?”
“Chiến mã sẽ có, mọi thứ cần thiết cũng sẽ có.” Cao Viễn cười nói. “Hiện giờ tuy chúng ta chỉ có năm sáu con ngựa, nhưng để huấn luyện thì cũng tạm đủ rồi. Chờ khi họ luyện thành thục, ta tin rằng, ta cũng sẽ có ngựa chiến cho họ cưỡi.”
“Phía lão Tào, hãy chọn ra hai mươi người từ toàn đội. Chủ yếu là những người mới gia nhập có tuổi tác quá lớn hoặc quá nhỏ. Ngươi sẽ phụ trách sắp xếp họ, làm phu khuân vác cũng được, hay làm các việc tạp dịch khác cũng được, do ngươi thống lĩnh. Sau này cũng không cần để các binh lính khác phải thay phiên nấu cơm nữa.”
“Rõ!”
“Binh Tào, vậy có nên gọi Bộ Binh đến đây không?” Nhan Hải Ba hỏi.
Cao Viễn suy nghĩ một lát, rồi phất tay: “Đi gọi hắn đến đây!”
Bộ Binh theo Nhan Hải Ba vào trong phòng. Khi biết mình đã được cất nhắc làm Đô đầu, sẽ thống lĩnh tám mươi người, hơn nữa lại là tám mươi người biết cưỡi ngựa bắn tên trong đội, hắn nhất thời rạng rỡ tươi cười.
“Bộ Binh, ngươi chớ vội đắc ý. Tám mươi người này giao cho ngươi, nhiệm vụ khó khăn hơn Tôn Hiểu và Nhan Hải Ba nhiều. Huấn luyện một đội kỵ binh ra hồn còn khó hơn gấp bội so với huấn luyện bộ binh thông thường.”
“Binh Tào, thật tình mà nói, về cách huấn luyện kỵ binh, ta cũng không hiểu cặn kẽ. Nhưng nếu đã là nhiệm vụ Binh Tào giao phó, ta nhất định sẽ cố gắng hoàn thành.” Bộ Binh đáp.
“Ngươi nói chí phải!” Cao Viễn gật đầu. “Có lẽ sau này, ta sẽ nghĩ ra thêm những biện pháp khác. Giờ thì ngươi cứ dạy những người này cưỡi ngựa bắn cung đi.”
“Dạ, Binh Tào!”
“Tiếp theo, chúng ta hãy bàn bạc về việc làm thế nào để cải thiện cái nơi ở này của chúng ta.” Cao Viễn chỉ ra mấy điểm trên đầu ngón tay: “Thứ nhất, phải sửa chữa tường quan. Việc này không thể chậm trễ, nếu người Đông Hồ thật sự đánh tới, đây sẽ là chỗ dựa của chúng ta. Thứ hai, sửa sang doanh trại, binh lính cần được ở thoải mái. Thứ ba, phải san phẳng một khu đất làm sân huấn luyện. Những khí giới huấn luyện ở trong thành, hãy mang đến đây, lại bố trí một bộ để mọi người rèn luyện. Toàn bộ quân số sẽ chia làm ba đội. Một đội phụ trách canh phòng, tuần tra hằng ngày, đề phòng người Đông Hồ bất ngờ tấn công. Hai đội còn lại sẽ làm những việc khác. Cứ ba ngày lại thay phiên một lần. Mọi người có ý kiến gì không?”
“Tất cả xin nghe Binh Tào phân phó!” Bốn người đồng thanh đáp lớn.
“Tốt lắm, tiếp theo, việc sắp xếp cụ thể những người này, cứ do các ngươi tự bàn bạc, ta sẽ không nhúng tay vào!” Cao Viễn phất tay. “Lần trước, lão Tào và Tôn Hiểu đã sắp xếp rất ổn thỏa. Phải phân công trách nhiệm rõ ràng, đến từng người một, đảm bảo ai cũng có việc làm, không để ai quá mệt mỏi mà cũng không để ai rảnh rỗi sinh nông nổi.”
