Thời gian vui vẻ hạnh phúc trôi qua thật nhanh, trong lúc người ta lơ đãng, đã trôi đi tự lúc nào. Thoáng cái, Cao Viễn đã đến lúc lên đường đi Cư Lý Quan đổi quân. Hơn ba trăm binh lính, mình khoác quân trang mới toanh, chân quấn xà cạp, lưng đeo túi vải, bên hông lủng lẳng thanh đại đao mà Cao Viễn vừa phát, tay xách trường mâu. Riêng mười cung tiễn thủ thuộc Bộ Binh thì không mang trường mâu, chỉ có cung tên và đại đao.
Kẻ tiễn đưa không chỉ có Huyện lệnh Ngô Khải cùng Huyện úy Lộ Hồng, ngay cả Đốc Bưu Hoắc Chú, người vốn ít khi lộ diện, cũng bất ngờ xuất hiện. Nhưng đông đảo hơn cả chính là trăm họ Phù Phong nghe tin mà đến. Có lẽ bởi năm trước Cao Viễn đại phát thần uy, đem về hơn mười thi thể người Đông Hồ, khiến người Phù Phong thay đổi hẳn cái nhìn về đội quân này. Hơn mười bộ thi thể ấy cứ treo trên tường thành gần một năm mới được hạ xuống, sau đó qua loa đào một cái hố mà chôn. Suốt hai chục ngày, những thi thể đó cứ phiêu diêu trong gió, tạo nên sự kích thích thị giác mãnh liệt cho người Phù Phong. Đây dường như là lần duy nhất trong những năm gần đây, người Phù Phong đạt được chút thành quả trong cuộc chiến với người Đông Hồ.
Sau khi Huyện lệnh Ngô Khải chủ trì một nghi thức đơn giản, ba trăm người xếp thành hai tiểu đoàn. Giữa tiếng khẩu hiệu vang dội của các đô đầu, họ dậm bước chân đều tăm tắp, rời khỏi trại lính.
Cao Viễn dắt chiến mã của mình, hướng mấy vị chủ quan Phù Phong ôm quyền cúi người hành lễ, rồi hiên ngang xoay người bước đi. Ánh mắt lướt qua đám người, lại không thấy Diệp Tinh Nhi cùng nhóm người nàng, lòng không khỏi có chút thất vọng. Nhưng suy nghĩ lại, lòng cũng thư thái hơn. Ly biệt giờ này, ắt gây thương cảm; gặp gỡ mà phải làm bộ chẳng thấy, chi bằng không gặp còn hơn, kẻo chỉ thêm đau xót.
Đoàn người giữa những lời tiễn biệt vui vẻ của người Phù Phong, đi về phía cửa thành phía Nam. Vừa ra khỏi cửa thành, Cao Viễn liền nhảy lên chiến mã. Đúng lúc này, Tôn Hiểu lại ghìm chặt dây cương ngựa của mình, thấp giọng nói: "Binh Tào, ngài nhìn trên đầu thành kìa."
Cao Viễn quay đầu nhìn lên cao trên cổng thành. Ở nơi đó, Diệp Tinh Nhi đang đứng khuất sau những bao lớn trên cổng thành. Kế bên nàng, Diệp Phong, Trương Nhất và Thúy Nhi ba người đang hết sức vẫy tay về phía hắn.
Cao Viễn mỉm cười vẫy tay đáp lại. Trong đôi mắt hắn, chỉ còn hình bóng kiều diễm của Diệp Tinh Nhi.
Trương Nhất và Thúy Nhi cũng sắp sửa rời đi. Trương Nhất sẽ đi quận thành làm Nhị chưởng quỹ ở Nhàn Vân Lâu, Thúy Nhi vốn cùng vợ chồng hắn một nhà, đương nhiên cũng sẽ đi theo. Bức tường ngăn giữa hai nhà hắn và Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn đã dặn Trương Nhất dỡ bỏ trong lúc hắn đi vắng, hai nhà sẽ hợp thành một, sau này đều giao cho Diệp thị trông coi. Sau khi vợ chồng Trương Nhất đi, trong nhà sẽ không còn người hầu. Cao Viễn lại đặc biệt chạy đến chỗ Lộ Hồng, xin mấy nha đầu, tiểu tử để lại trong nhà sai bảo, cũng là để tránh mọi việc đều phải do một mình Diệp thị lo liệu. Đối với sự sắp xếp này, Diệp thị rất hài lòng.
Tiếng vó ngựa lóc cóc. Bóng dáng Diệp Tinh Nhi dần mờ ảo trong tầm mắt, Cao Viễn vẫn không ngừng quay đầu nhìn lại.
"Binh Tào, Phù Phong Thành cách Cư Lý Quan cũng không xa. Nếu nhớ Tinh Nhi cô nương, cưỡi ngựa chiến một ngày là tới, Binh Tào tùy thời có thể quay về." Tào Thiên Thành là người lớn tuổi nhất trong đội ngũ, nên được ưu đãi cưỡi ngựa. Còn Tôn Hiểu cùng Nhan Hải Ba và những người khác, thì chỉ có thể đi bộ như binh lính bình thường.
"Ai bảo ta tương tư nàng chứ, ta chỉ là không nỡ Phù Phong Thành thôi!" Cao Viễn ngẩng đầu lên, ngoài miệng tuy nói cứng, nhưng khiến những người xung quanh bật cười. Bởi vừa nãy ở cửa thành, cảnh hai người họ bịn rịn không rời, đều đã lọt vào mắt mọi người.
Đội ngũ nhanh chóng tiến bước. Đối với đám lính già dưới trướng Cao Viễn mà nói, khoảng cách này căn bản chẳng thấm vào đâu. Họ vốn cách một ngày lại phải thực hiện một cuộc hành quân việt dã toàn diện, khiến họ coi việc hành quân này như cơm bữa, dễ dàng nhẹ nhõm. Hôm nay khí trời cực tốt, dù có gió, nhưng nắng ấm chang chang. So với việc huấn luyện trong gió tuyết, thế này giản đơn chỉ là dạo chơi mùa xuân mà thôi. Nhưng đối với hơn hai trăm người vừa mới gia nhập quân đội, thì lại khác hẳn. Lúc đầu còn tràn đầy phấn khởi, nhưng sau mấy giờ đi bộ, đã trở nên thống khổ không chịu nổi. Cao Viễn không thể không hãm bớt tốc độ, bởi La Mã không phải xây trong một ngày, những người này gia nhập quân đội chưa được mấy ngày, không thể đem họ ra so sánh với đám lão binh được.
Cuối cùng, đội ngũ cũng đã tới Cư Lý Quan trước khi mặt trời lặn.
"Binh Tào, đây chính là Cư Lý Quan! Hai năm trước, chúng ta đã trú phòng ở nơi này!" Tào Thiên Thành chỉ vào một dải kiến trúc vững chãi cách đó mấy trăm thước, nói.
Nhìn Cư Lý Quan, Cao Viễn không khỏi hít một hơi khí lạnh. Chi bằng nói đây là một đoạn thành tường đổ nát còn hơn nói đó là một cửa quan, dài tối đa chừng trăm thước, trải dài trước mắt. Trên lầu thành, một lá cờ Đại Yến rách rưới tung bay, giống như cửa ải này, nửa chết nửa sống, không thấy một tia sức sống.
Trên thành tường truyền đến tiếng hoan hô rộn ràng. Ngay sau đó, Cao Viễn thấy cánh cửa đổ nát kia ầm ầm mở ra, một hán tử cao lớn thô kệch dẫn theo một đám binh lính ùa ra.
"Người đi đầu kia chính là Na Phách!" Tôn Hiểu thấp giọng nói bên cạnh, "Xem ra họ đã mong chờ cả ngày. Ngài nhìn xem, hành lý của họ cũng đã thu xếp xong cả rồi!"
Quả nhiên, những binh lính đi theo Na Phách, ai nấy trên tay hoặc ôm hoặc vác một bọc quần áo da. Tình cảnh của họ lại khá hơn nhiều so với đám Tôn Hiểu mà Cao Viễn từng thấy trước đây. Ít nhất thì quần áo trên người họ vẫn tề chỉnh.
Cao Viễn và Tào Thiên Thành cùng tung người xuống ngựa. Tôn Hiểu cũng đã xoay người, giơ tay lên, lớn tiếng quát: "Toàn thể tụ họp!"
Ba trăm sĩ binh chia làm hai tiểu đoàn. Nghe khẩu lệnh của Tôn Hiểu, chỉ trong chốc lát, đã lấy tiểu đội làm đơn vị, chạy nhanh lại, từng tiểu đoàn chớp mắt đã hoàn thành tập hợp, biến thành một phương trận mười lăm hàng hai mươi cột. Ai nấy tay cầm trường mâu đứng thẳng, ngẩng đầu ưỡn ngực, mắt nhìn thẳng.
"Nghiêm!" Tôn Hiểu gân cổ họng rống to.
"Hướng nhìn bên phải!"
"Nhìn về phía trước!"
"Nghỉ!"
Một loạt mệnh lệnh được thực hiện nhanh chóng và chỉnh tề. Ba trăm tên lính đều đồng loạt dựa chân, tiếng bước chân cùng tiếng hô khẩu lệnh "một, hai" vang dội, khiến đám người Na Phách đang ùa tới giật mình. Họ thoáng cái dừng hẳn bước chân, trợn to hai mắt, nhìn chằm chằm đội quân trước mặt, một đội quân hiển nhiên hoàn toàn khác biệt so với họ.
Cao Viễn khẽ mỉm cười, cùng Tào Thiên Thành sải bước tiến tới nghênh đón.
"Quân Tào, đây là Cao Viễn, tân nhiệm Binh Tào của chúng ta." Tào Thiên Thành chạy mấy bước nhỏ, đi tới trước mặt Na Phách cao lớn thô kệch, thay hắn giới thiệu.
"Quân Tào, hạnh ngộ!" Cao Viễn đưa tay ra. "Quân Tào trấn thủ Cư Lý Quan suốt một năm, đã quá cực khổ. Cao Viễn phụng mệnh, chuyên đến đây tiếp phòng."
Lúc này, ánh mắt Na Phách vẫn còn dán chặt vào ba trăm binh lính đứng sừng sững như núi phía sau Cao Viễn. Một lúc lâu sau, hắn mới thu hồi ánh mắt, đưa tay ra nắm chặt tay Cao Viễn: "Trịnh Hiểu Dương nói Cao Binh Tào tân nhiệm không phải người tầm thường, ta còn ngỡ hắn nói đùa, hôm nay gặp mặt, mới biết hắn không hề nói dối."
"Trịnh Binh Tào quá lời rồi!" Cao Viễn cười nói.
"Hắn không phải khen ngợi ngươi, mà là nhắc nhở ta phải cẩn trọng, nói rằng có Cao Viễn ngươi ở đây, thì ở Phù Phong này, e rằng không còn đất cho ta cùng Trịnh Hiểu Dương hắn dung thân nữa." Na Phách cười ha hả một tiếng. "Phù Phong chỉ nuôi ba trăm chính binh, nhưng giờ nhìn thủ hạ của Cao Binh Tào, đã hơn ba trăm người rồi. Xem ra Trịnh Hiểu Dương không nói dối, Na Phách ta sau khi trở về, e rằng phải tìm đường khác vậy."
Cao Viễn mỉm cười nói: "Quân Tào quá lo lắng rồi. Đường Huyện úy muốn trọng chấn binh uy Phù Phong. Trận chiến năm trước, không chỉ Đường Huyện úy nổi giận, ngay cả Trương Thái Thủ ở Liêu Tây thành cũng không hài lòng lắm. Tình hình cụ thể, chờ Quân Tào trở lại Phù Phong ắt sẽ rõ. Phù Phong không những sẽ không rút bất kỳ binh lính nào, e rằng còn phải tăng cường quân bị. Còn việc dưỡng quân ra sao, đó không phải là chuyện chúng ta phải bận tâm. Kẻ thống lĩnh như chúng ta, chỉ cần huấn luyện huynh đệ dưới quyền thành một đội tinh nhuệ bách chiến bách thắng là đủ rồi."
Nghe Cao Viễn nói, sắc mặt Na Phách mấy lần biến đổi. Hàm ý trong lời Cao Viễn quá phong phú. Đầu tiên là lời châm chọc việc mình đã nhút nhát – trận chiến năm ngoái, mình đích thực không dám ra khỏi thành nghênh chiến; đối mặt với thiết kỵ Đông Hồ, mình xuất quan chẳng khác nào chịu chết. Thực ra, nếu người Đông Hồ ngang nhiên tấn công Cư Lý Quan, mình cũng căn bản không giữ nổi. Điều này khiến Na Phách rất căm tức. Nhưng lời nói của Cao Viễn chợt đổi gió, lại cho hắn ăn một viên thuốc an thần: Nghe ý của hắn, sau khi trở về, mình chẳng những không bị quở trách, mà thực lực còn được tăng cường, đây cũng là một chuyện vui.
Nhìn đám binh sĩ sau lưng Cao Viễn, rồi lại nhìn đám tạp binh lộn xộn, tụ ba tụ năm sau lưng mình, Na Phách không khỏi cảm thấy đỏ mặt.
Hai bên so sánh quá đỗi chênh lệch, Na Phách đã sớm không còn lòng dạ nào đứng đây nói chuyện nhiều với Cao Viễn. Hắn chắp tay một cái, nói: "Cư Lý Quan này chỉ có vẻ vậy thôi, chẳng thể nào so với Phù Phong Thành. Cao Binh Tào đã tới, vậy giờ ta xin cáo từ. Cao Binh Tào, khoảng thời gian gần đây, người Đông Hồ tuy không quấy phá quy mô lớn, nhưng cách hai ngày lại thấy bọn chúng cưỡi ngựa lượn lờ quanh đây. Cao Binh Tào hãy tự mình coi chừng."
"Yên tâm đi, Quân Tào. Ta đã tới Cư Lý Quan này, người Đông Hồ không đến thì thôi, nếu đã đến, ta sẽ khiến chúng có đi mà không có về!" Cao Viễn cười lạnh một tiếng. "Chúng ta cũng không phải là kẻ mặc người dễ bề bắt nạt. Ta ngược lại muốn xem thử, đám người Đông Hồ này rốt cuộc có phải sinh ra ba đầu sáu tay hay không, mà dám coi thường chúng ta đến vậy."
Na Phách nuốt nước miếng cái ực, định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt ngược vào. Cao Viễn này trẻ tuổi nóng tính, năm trước lại giết hơn mười tên người Đông Hồ, e rằng giờ này hắn đang đắc chí. Mình cần gì phải phí công làm người xấu? Hắn muốn đối địch với người Đông Hồ, cứ để hắn đi vậy, chờ hắn nếm vài lần thất bại, ắt sẽ biết điều.
