Sự kiện gây náo động nhất Phù Phong huyện thành vào sáng mùng một đầu năm, chính là việc huyện lệnh Ngô Khải và huyện úy Lộ Hồng cùng nhau đến thăm tư gia của nương tử họ Diệp. Nàng Diệp thị đã sống ở Phù Phong hơn mười năm, dù gia đình họ vốn cực kỳ khiêm tốn, hai cô con gái gần như không bước chân ra khỏi nhà, nhưng trải qua thời gian dài, láng giềng xung quanh vẫn có nhiều người quen biết, nắm được đôi chút nội tình. Họ đều hâm mộ nàng Diệp thị sinh được một cô con gái hiền thục, lại được gả cho cháu trai của huyện úy đại nhân là Cao Viễn. Nay Cao Viễn đã là người tâm phúc của Phù Phong, năm trước đơn độc cưỡi ngựa ra khỏi thành, một hơi giết sạch hơn mười tên Đông Hồ, khiến Phù Phong uy danh lừng lẫy. Nghe nói ngay cả huyện lệnh đại nhân cũng cực kỳ trọng dụng hắn, xem hắn như thượng khách. Cao gia xem ra sắp sửa hưng thịnh rồi! Nàng Diệp thị thật có mắt nhìn người, từ nay về sau, cơm áo không lo, ở Phù Phong này có thể hô phong hoán vũ rồi.
Ai nấy đều trầm trồ khen nàng Diệp thị khéo léo, biết liệu tính. Nào ngờ đâu đêm giao thừa hôm đó, tại tư gia họ Diệp, trên bàn thờ, một tờ giấy ghi đầy những cái tên được cung phụng. Nàng Diệp thị cùng Diệp Tinh Nhi và Diệp Phong trịnh trọng bái lạy, nước mắt lưng tròng.
“Tinh Nhi, Diệp thị nhà ta lại luân lạc đến nông nỗi này, đến cả bài vị tổ tông cũng không dám thờ phụng. Tính đến hôm nay, đã tròn mười năm rồi. Năm xưa, lúc cha con chạy trốn khỏi kiếp nạn, đã có hẹn ước mười năm. Mười năm qua, cha con bặt vô âm tín, không rõ sống chết. Cha con đã làm nên việc lớn tày trời, không biết bao nhiêu kẻ muốn lấy mạng ông ấy, e rằng ông ấy đã sớm không còn nữa rồi.”
“Nương, cha nhất định còn sống, cha không sao đâu!” Diệp Tinh Nhi thút thít nói khẽ.
“Cha con là kẻ tâm cao khí ngạo như vậy, nếu không thể thành việc, ông ấy thà chết còn hơn.” Nàng Diệp thị lau lệ, đứng dậy. “Tinh Nhi, ngày mai lão Lộ Hồng sẽ đến cầu thân, con đã định bụng gả cho Cao Viễn rồi sao?”
“Nương, Cao Viễn đối với con rất tốt, đối với gia đình chúng ta cũng rất tốt!” Diệp Tinh Nhi cúi đầu nói. “Nương, người đừng nghĩ chúng ta còn là danh gia vọng tộc mấy đời nối dõi, quý tộc cha truyền con nối nữa. Nay chúng ta, e rằng còn chẳng bằng trăm họ bình thường nhất. Có thể gả cho Cao đại ca, cũng coi như con gái có một chốn nương thân tốt đẹp. Có Cao Viễn, chúng ta ở Phù Phong cũng sẽ không bị khi dễ nữa, cũng sẽ tạo cho Phong nhi một tiền đồ rộng mở. Có lẽ, sau này nó sẽ có đại tiền đồ.”
“Ta biết Cao Viễn là một người tốt!” Nàng Diệp thị thở dài một hơi. “Ta quả thực không ngờ, con gái Diệp thị nhà ta lại phải gả cho một Binh Tào nhỏ bé xuất thân thường dân, mà còn phải dựa dẫm vào hắn.”
“Nương, con đã nói rồi, hãy quên quá khứ đi! Hiện giờ chúng ta chỉ là dân thường ở Phù Phong này. Trong mắt người ngoài, e rằng chúng ta còn là kẻ trèo cao!”
Nàng Diệp thị cười thảm một tiếng. “Thôi, thôi, cứ như vậy đi! Hai chị em con hãy đi ngủ trước đi. Ta muốn tĩnh tâm một lát.”
“Nương, con xin ở lại cùng người đón giao thừa!” Diệp Tinh Nhi nói.
Sáng mùng một đầu năm, vợ chồng Ngô Khải và vợ chồng Lộ Hồng cùng nhau đến. Cả hai đều biết lai lịch nàng Diệp thị không hề tầm thường. Dù chỉ là đoán mò, họ cũng không còn cách chân tướng quá xa. Đối với hai người, dù đối phương đã sa sút luân lạc, nhưng thân phận gốc lại khiến người ta cao không thể chạm tới. Trong lời nói, họ lại dành cho nàng Diệp thị sự tôn trọng tột cùng, điều này khiến nàng Diệp thị được an ủi rất nhiều.
Cả hai bên đều đã tính chuyện thành gia cho mối hôn sự này, cái gọi là cầu hôn chẳng qua chỉ là nghi thức theo tục lệ mà thôi. Hai bên nói chuyện vui vẻ, chỉ trong vài câu đã định xong mối hôn sự này, chỉ chờ Cao Viễn trở về sau một năm đóng quân ở Cư Lý Quan, là sẽ cho hai bên thành hôn.
Đến đây, mọi chuyện coi như đã an bài xong xuôi. Cao Viễn vẫn ngồi một bên, thấy đại sự đã định, cuối cùng cũng an tâm. Lén nhìn sang Diệp Tinh Nhi, thấy nàng má đỏ bừng, hàng mi rủ xuống hàm tình, lại cũng đang lén lút nhìn hắn.
“Nếu đã vậy, chúng ta xin cáo từ!” Ngô Khải, người làm mai, cười lớn đứng dậy. “Hôm nay mùng một đầu năm, chúng ta xin không quấy rầy thêm nữa. Hôm nay cũng không ít đồng liêu thuộc hạ muốn đến chúc tết ta. Ta phải về nhà dùng bữa sáng, không thể để họ ăn ‘bế môn canh’. Cao Viễn, Minh nhi con hãy mang theo Tinh Nhi cô nương đến nhà ta chơi. Hôm nay ngươi nhất định phải đi chúc tết nhà lão Lộ, ta sẽ không giữ ngươi lại nữa đâu. Ha ha ha, cáo từ, cáo từ.”
Lộ Hồng khẽ mỉm cười. “Vừa đã định cưới, vậy thì không cần kiêng kỵ gì nữa. Cao Viễn, con hãy đưa Tinh Nhi tới nhận mặt họ hàng. Đầu năm nay con lại phải đi rồi, sau này Tinh Nhi cô nương có thể thường xuyên lui tới với thím con hơn.”
“Dạ, Ngô đại nhân, thúc thúc, trưa nay cháu sẽ dẫn Tinh Nhi đến chúc tết chú. Minh nhi có lẽ sẽ phải làm phiền Ngô đại nhân.” Cao Viễn đứng lên, hướng hai người hành lễ. Bên cạnh, Tinh Nhi cũng theo đến, khẽ vén váy, yểu điệu vái chào hai vị.
“Hay, hay lắm!” Lộ Hồng mặt mày hớn hở.
“Minh nhi, ta ở nhà chờ ngươi, có thứ hay ho muốn cho ngươi xem!” Ngô Khải thần thần bí bí nói. “Bất quá, ta e rằng chưa ổn, vẫn cần ngươi đến bình luận một phen.”
Hai người cười lớn rồi rời đi. Nàng Diệp thị lại có chút kinh ngạc với thái độ của Ngô huyện lệnh đối với Cao Viễn. Việc của Lộ Hồng thì nằm trong dự liệu, nhưng Ngô Khải đường đường là huyện lệnh, lại nhiệt tình làm mai cho Cao Viễn như vậy, ắt không chỉ vì mối quan hệ với Lộ Hồng.
“Cao Viễn, Ngô huyện lệnh này dường như nhìn con bằng con mắt khác à!” Nàng hỏi.
“Bá mẫu, cháu cùng Ngô huyện lệnh có chút hợp tác làm ăn, vậy thôi ạ!” Cao Viễn cười đáp.
“Nương, trước đây con đã nói với nương rồi. Cao đại ca đã mày mò ra công thức nấu rượu, và đã đưa cho Ngô huyện lệnh.”
“Hả, cứ thế mà cho không hắn sao?” Từng là người thuộc danh gia vọng tộc, nàng Diệp thị tự nhiên hiểu rõ giá trị ẩn chứa trong phương pháp bí truyền đó.
“Dĩ nhiên không phải cho không, cháu cùng thúc thúc chiếm một thành cổ phần trong việc buôn bán của hắn.” Cao Viễn nói. “Hàng năm đều có chia lợi tức.”
“Đúng rồi, Cao đại ca, vừa rồi Ngô huyện lệnh thần thần bí bí nói có thứ tốt là gì vậy?” Diệp Tinh Nhi tò mò hỏi.
“Ta lại làm ra mấy công thức rượu trái cây, cùng giao cho hắn cả rồi. Thứ này rất được, hợp với nữ nhi các nàng uống. Ngô đại nhân nói vậy, chắc hẳn đã làm ra vật thật rồi. Minh nhi hai ta đến nhà hắn chúc tết, sẽ được nhìn thấy thôi!”
“Ừm!” Diệp Tinh Nhi liên tục gật đầu.
“Cao Viễn, hôm nay con hãy ở lại đây dùng cơm đi. Có vài chuyện, ta cũng muốn cùng con nói chuyện rõ ràng.” Nàng Diệp thị nói. Nhìn Diệp Tinh Nhi dáng vẻ như chim non nép vào người, nàng Diệp thị lại trong lòng thở dài một hơi, thầm nghĩ con gái lớn thật là vô dụng. Nghĩ đến nuôi con gái mười mấy năm, chẳng mấy chốc sẽ thành người của nhà khác rồi, lòng không khỏi có chút thương cảm, tự nhiên có nhiều chuyện muốn cùng Cao Viễn dặn dò.
“Dạ, bá mẫu, vậy cháu xin gọi Thúy nhi đến nấu cơm.” Cao Viễn nói.
Đại sư phụ nhà Ngô Khải quả nhiên đã dựa theo công thức của Cao Viễn mà làm ra đủ loại rượu trái cây. Nhìn những chén rượu đủ mọi màu sắc ấy, Diệp Tinh Nhi trợn to hai mắt. “Đây là rượu sao?” Nàng nghi ngờ chỉ vào thứ chất lỏng trong chén.
“Dĩ nhiên rồi.” Cao Viễn cúi đầu ngửi mùi rượu. “Ngô đại nhân, Đại sư phụ nhà ngài quả nhiên là cao thủ, mùi rượu này thuần khiết vô cùng.”
“Khụ khụ, chẳng phải nhờ công thức của ngươi hay sao? Dù vậy, bọn họ cũng cháy hỏng không ít nồi niêu, cuối cùng mới thành công nắm giữ bí quyết. Đến, thức ăn đã lên bàn, chúng ta vừa vặn cùng nhau nếm thử một chút. Tinh Nhi cô nương cũng nếm một chút đi, loại rượu này đặc biệt nấu cho nữ tử, ngươi nếm thử xem sao. Nếu ngươi nói được, đó chính là tốt lắm rồi!” Ngô Khải cười nói.
“Con không uống đâu. Lần trước ở nhà Cao Viễn con uống một chút, đã say ngất rồi, khiến con bị nương mắng một trận!” Diệp Tinh Nhi lắc đầu nói.
“Rượu này không nồng!” Cao Viễn cười nói: “Nàng cứ yên tâm uống đi. Hơn nữa, nàng nay đã có hôn ước với ta, dù có uống say, bá mẫu cũng sẽ không trách mắng nàng nữa đâu.”
“Phải, phải đó!” Ngô Khải cười lớn.
Diệp Tinh Nhi cuối cùng không thể cưỡng lại cám dỗ của những chén rượu ngon trong suốt, đủ sắc màu kia. Dù mỗi loại chỉ nhấp một chút, nàng vẫn má đỏ bừng, hơi mơ màng say sưa. Ra khỏi cổng lớn nhà Ngô Khải, bị gió lạnh thổi vào, nàng nhất thời cảm thấy hơi choáng váng.
“Tinh Nhi, hôm nay còn sớm, không bằng ta dẫn nàng đến trại lính nhìn mặt các huynh đệ của ta, để họ cũng nhận mặt phu nhân của mình?” Nhìn Diệp Tinh Nhi đi lảo đảo, Cao Viễn cười nói. “Nàng về nhà với bộ dáng này, ta thật sự sợ bá mẫu trách mắng. Nhắc tới cũng lạ, ta không sợ thúc thúc, cũng không sợ Ngô huyện lệnh, ngay cả Thái Thú Trương Thủ Ước ta cũng có thể đối xử thản nhiên, nhưng ở trước mặt mẹ nàng, ta lại có chút run sợ trong lòng, tựa như đã làm chuyện gì trái lương tâm vậy.”
Diệp Tinh Nhi say mèm nhìn Cao Viễn, cười khanh khách nói: “Dĩ nhiên rồi, chàng đã ‘trộm’ mất cô con gái quý giá nhất của bà ấy, sao có thể không run sợ trong lòng chứ?”
Cao Viễn cười hắc hắc, đỡ Diệp Tinh Nhi lên ngựa, rồi tự mình thoắt cái ngồi sau lưng nàng, ôm nàng vào lòng. Giật dây cương, thúc ngựa về phía trại lính, vừa đi vừa ghé vào tai Diệp Tinh Nhi cười khẽ nói: “Cũng là nàng cố ý để ta trộm, ta mới dám trộm đấy chứ!”
Diệp Tinh Nhi nào nghe rõ lời Cao Viễn nói. Nàng tựa vào lồng ngực Cao Viễn, hàng mi rủ thấp, khóe miệng mỉm cười chúm chím, cứ thế thiếp đi lúc nào không hay.
Khi Cao Viễn cưỡi ngựa đến trước trại lính, tất cả mọi người bên trong lẫn bên ngoài trại lính đều kinh ngạc ngây dại khi nhìn thấy Cao Viễn ôm giai nhân chậm rãi tiến đến. Vài trăm người chậm rãi tụ lại, mắt không rời nhìn chằm chằm hai người trên lưng ngựa.
Cao Viễn một thân trang phục mới, anh tuấn tiêu sái. Còn Diệp Tinh Nhi trong lòng hắn, khoác chiếc áo choàng trắng lớn mà Lộ phu nhân mới tặng hôm qua, mặt nàng mỉm cười chúm chím, mí mắt khép hờ, tựa như một búp bê sứ tinh xảo.
“Các huynh đệ, chúc mừng năm mới! Ta chúc tết mọi người!” Cao Viễn trên lưng ngựa chắp tay, cười nói.
Một tiếng chúc tết của Cao Viễn khiến đám đông giật mình tỉnh táo lại. Dưới sự dẫn dắt của Tào Thiên Thành, Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, mọi người tay trái nắm quyền, đấm mạnh vào ngực phải, đồng thanh hô: “Chúc mừng Binh Tào, Binh Tào chúc mừng năm mới!”
Vài trăm người đồng thanh gào thét, âm thanh vang dội đến nhường nào! Diệp Tinh Nhi đang ngủ say bỗng giật mình, lập tức tỉnh dậy. Đôi mắt đẹp vừa mở, trước mắt đã là mấy trăm hán tử mặc quân trang, mặt ai nấy đều tươi cười nhìn nàng. Còn bản thân nàng thì vẫn đang rúc mình vào lòng Cao Viễn, hệt như một chú mèo con. Không khỏi ngượng ngùng vô cùng. Nhưng đang trên lưng ngựa, muốn tránh cũng không được, đành phải quay đầu, vùi mặt vào lòng Cao Viễn, coi như không biết gì.
Tiếng cười của mấy trăm hán tử lại càng vang dội hơn.
