Chớp mắt một cái, đã là ba mươi Tết. Trong trại lính cũng tràn ngập không khí hân hoan. Cao Viễn hiếm khi rộng lượng, cho phép toàn bộ binh sĩ nghỉ ba ngày, từ ba mươi Tết đến mùng hai tháng Giêng. Trong ba ngày này, trừ binh sĩ trực ban, tất cả đều được miễn huấn luyện và tự do hành động.
Ngày trước, những binh sĩ này chẳng mảy may bận tâm đến ngày Tết. Bởi túi tiền rỗng tuếch, ngày lễ lớn cũng chẳng khác gì ngày thường trong mắt họ. Nhưng nay đã khác. Cao Viễn vừa nhậm chức, liền lập tức bổ sung toàn bộ quân lương của năm nay. Vốn dĩ, ăn ở đều trong trại, chẳng có gì cần tiêu pha. Hơn nữa, đa phần binh sĩ đều đơn độc một mình, không vướng bận gia đình. Giờ đây túi có tiền, tâm tư cũng sinh sôi muôn vàn.
Cao Viễn đâu ngờ rằng ba ngày nghỉ lễ lại khiến các Câu Lan Viện trong thành Phù Phong bỗng chốc cháy hàng. Cũng chẳng thể trách các binh sĩ này. Trong quân doanh ba năm, heo cái cũng hóa mỹ nhân, huống hồ sau Tết họ còn phải đến Cư Lý Quan đồn trú. Nơi ấy tuy nói không xa Phù Phong Thành là bao, nhưng lại hoang vu chẳng một bóng người, đừng nói nữ nhân, đến heo cái cũng khó mà thấy được vài con.
Sau này, khi biết rõ sự tình, Cao Viễn chỉ còn biết cười khổ mấy tiếng mà rằng: "Xem ra, sau này phải nghĩ cách tìm vợ cho đám người này thôi!"
Tuy vậy, đến tối, tất cả binh sĩ vẫn đúng giờ trở về quân doanh. Trong quân doanh, mấy cái nồi lớn đã bốc hơi nghi ngút. Chẳng những mới mổ vài con dê, mà gà vịt, thịt cá cũng đầy đủ cả; những chiếc bánh bao trắng nõn cũng chất đầy mâm. Điểm hiếm có nhất chính là, Cao Viễn còn kiếm được mấy chục vò rượu ngon. Dù không phải rượu quý đắt tiền nhất của Ngô phủ, nhưng so với thứ canh bột nhão nhoét trước kia, đã là một trời một vực, chẳng thể so sánh nổi.
Trịnh Hiểu Dương ngồi cùng Cao Viễn và mọi người. Nhìn bữa cơm thịnh soạn với không khí hào hùng ngất trời, sau khi cảm thán, trong lòng hắn không khỏi ngầm khó chịu. Lộ Hồng tuyệt không chịu chi tiền cho những việc này. Rốt cuộc Cao Viễn này có bao nhiêu của cải mà đổ vào đây? Hắn nuôi đám binh sĩ này ngày càng cường tráng, lại khiến họ càng thêm trung thành. Rốt cuộc, hắn toan tính điều gì?
Thấy binh sĩ của mình mắt sáng rỡ, thèm thuồng chảy nước miếng, Trịnh Hiểu Dương trong lòng cũng buồn rầu không thôi. Mấy chén rượu khó chịu trôi xuống bụng, cuối cùng khiến hắn say đến bất tỉnh nhân sự.
Cao Viễn đương nhiên chẳng màng Trịnh Hiểu Dương nghĩ gì. Cùng các binh sĩ dùng xong bữa cơm đoàn viên, sắp xếp đôi chút, hắn liền nhảy lên chiến mã, thẳng đường đến phủ Lộ Hồng. Lộ Hồng đã từng nói, muốn cùng hắn dùng bữa cơm đoàn viên tối nay. Giờ đến, cũng vừa kịp lúc.
So với bữa cơm trong quân doanh, tiệc ở nhà Huyện Úy dĩ nhiên tinh xảo hơn nhiều. Mười mấy món ngon đủ loại khiến Cao Viễn hoa cả mắt. Bình thường hắn chẳng mấy khi để tâm đến món ăn, lại thêm đoạn thời gian sau này có Diệp thị nương tử chăm lo ăn uống, về cơ bản cũng là có gì ăn nấy. Kiểu cách nhà Lộ Hồng, đặc biệt có đầu bếp riêng, thay đổi món ăn liên tục. Hôm nay lại là bữa cơm trọng yếu nhất trong năm, ắt hẳn đầu bếp đã vắt óc suy nghĩ. Biết đâu chủ nhà ăn uống vui vẻ, năm sau tiền công lại được tăng thêm vài phần.
Dù ở trong quân doanh đã hiểu rõ ngọn ngành, nhưng khi ngồi vào bàn, Cao Viễn vẫn không khỏi thèm ăn nhỏ dãi.
Phụng bồi Lộ Hồng uống mấy ly rượu, Lộ Hồng bỗng như có điều mất mát, bùi ngùi thở dài một tiếng: "Đại huynh của ngươi hai mươi năm qua, năm nào đến Tết cũng quây quần ở nhà. Năm nay lại phải lưu lạc nơi đất khách. Mấy ngày trước ta nhận được một phong thư, y theo Lý Đại nho, đã đến nước Tề. Phong thổ nhân tình, khẩu vị ăn uống nơi ấy khác hẳn nơi ta, chẳng hay y có quen được chăng. Bá mẫu ngươi mỗi lần nhắc đến y, đều lệ rơi đầy mặt."
Nói đoạn, Lộ phu nhân đối diện đã che mặt khóc òa.
Cao Viễn vội vã đứng dậy, rót đầy chén rượu cho Lộ Hồng và Lộ phu nhân, rồi nói: "Thúc thúc và thím đừng quá lo lắng cho Đại huynh. Lý Đại nho kia tiếng tăm lẫy lừng khắp thiên hạ, đi đến đâu cũng có người trọng vọng. Đại huynh lần này du học, chính là để sau này có thể đại triển hồng đồ. Cổ nhân từng nói rất đúng: Trời muốn giao trọng trách lớn cho người nào, trước hết phải khiến người ấy chịu khổ về ý chí, mệt nhọc về gân cốt. Chuyến du lịch này của Đại huynh, quả thực ứng nghiệm với lời cổ nhân. Đại huynh không thể ở nhà phụng dưỡng nhị lão, chẳng phải còn có tiểu chất đây sao? Nhị lão có điều gì phân phó, cứ việc nói với Cao Viễn. Cao Viễn tất sẽ không để Đại huynh phải chút nào vướng bận nơi xa."
Nghe Cao Viễn nói vậy, Lộ Hồng vuốt râu mỉm cười: "Lời này của ngươi cũng không tồi. Nhắc đến Cao Viễn, từ bấy đến nay, ngươi quả thực khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác xưa. Ngay cả thím ngươi cũng bảo ngươi như đã thay đổi một con người. Nói chứ, ta có lẽ còn phải mang lễ vật đến tạ ơn thằng nhóc Hoắc Thiên Lương kia chăng? Chính hắn một đao, một cục gạch đã giúp ngươi hoàn toàn thay đổi. Năm nay tuy không tệ, nhưng sang năm mới thực là một ngày tốt đáng mong chờ!"
Nghe Lộ Hồng nói vậy, cả Cao Viễn và Lộ phu nhân đều bật cười.
"Thằng nhóc kia e rằng năm nay không dám về Phù Phong ăn Tết rồi, Ngô huyện lệnh vẫn còn đang giận đấy!" Cao Viễn cười đáp.
"Nói đến tiền đồ năm sau, Cao Viễn, ta muốn hỏi ngươi điều này. Ngươi nói với Trương Thái Thú rằng năm sau, việc kinh doanh rượu của chúng ta trên toàn quận, một năm có thể thật sự kiếm được mấy trăm ngàn xâu tiền ư? Tính ra, hai nhà ta gộp lại, nhiều tiền như vậy e là không biết dùng sao cho hết! Ha ha ha!" Lộ Hồng cười lớn.
Bộp! Lộ phu nhân ngồi cạnh, nghe những lời này, kinh hãi đến mức đũa cũng rơi xuống đất.
"Đây chỉ là con số bảo thủ thôi!" Cao Viễn cười đáp. Cao Viễn thay Lộ phu nhân một đôi đũa khác: "Phù Phong là huyện biên ải, dân tình khốn khó. Một năm qua, riêng một thành Cổ đã có thu nhập trên bạc triệu. Càng đi vào nội địa, nơi càng giàu có, thì mức tiêu thụ rượu càng lớn. Vậy nên thúc thúc cứ việc yên tâm, năm sau chúng ta nhất định sẽ có thu nhập vượt quá mười triệu lạng bạc. Hơn nữa là cả Nhàn Vân Lâu... Tóm lại, năm sau thúc thúc muốn làm gì cũng đều được."
"Bước đầu tiên vẫn phải là như lời ngươi nói, cường hóa quân đội. Cao Viễn, ta muốn xây dựng một chi quân đội một ngàn người. Như vậy, ở Liêu Tây Quận, tiếng nói của chúng ta mới có trọng lượng. Nhưng Phù Phong ta chỉ có năm trăm binh ngạch. Binh sĩ càng đông, e rằng Thái Thú đại nhân sẽ không vui." Lộ Hồng trầm ngâm nói.
"Thúc thúc, Phù Phong năm nay gặp giặc cướp, đây chính là một cơ hội. Ngoài năm trăm chính binh, chúng ta không ngại tìm kế sách, lấy danh nghĩa hương binh để chiêu mộ họ. Vốn dĩ họ cũng đồn trú ở hương lý, nhưng việc huấn luyện, vũ khí trang bị, chúng ta đều đối đãi bình đẳng. Như vậy, dù Thái Thú không thích cũng chẳng thể nói gì. Ai bảo Phù Phong ta là huyện biên ải, thường xuyên bị người Đông Hồ cướp bóc chứ? Đây là để bảo vệ hương dân, huống hồ cũng đâu phải bắt Thái Thú đại nhân bỏ tiền. Nếu ngài ấy có điều dị nghị, không ngại cứ để Ngô huyện lệnh đến đó mà than khổ kêu oan."
Lộ Hồng cười lớn: "Tốt lắm tiểu tử, ngươi luôn có lắm quỷ kế. Giờ đây đội của ngươi đã có ba trăm người, cộng thêm đội của Trịnh Hiểu Dương và Na Phách, năm trăm chính binh về cơ bản đã đủ. Chỉ có điều, ta vẫn có chút không yên tâm về Trịnh Hiểu Dương và Na Phách. Ngươi có phải nên nắm luôn cả việc huấn luyện toàn quân không?"
"Thúc thúc, ngài đây là muốn đẩy tiểu chất vào chỗ chết sao?" Cao Viễn cười, kính Lộ Hồng một ly rượu: "Dù ta có là sắt đá đi chăng nữa, cũng đâu thể đóng nổi mấy cây đinh? Hơn nữa, nếu ngài thật sự làm vậy, chẳng phải sẽ khiến Trịnh Hiểu Dương và Na Phách sinh lòng đố kỵ, nội bộ lục đục? Những việc thuộc quyền hạn của hai người đó, tiểu chất không thể nhúng tay. Hơn nữa thúc thúc, ngài là người muốn làm đại sự, bên cạnh nếu chỉ có một mình tiểu chất tương trợ, thì làm sao thành việc lớn?"
Lộ Hồng khẽ gật đầu: "Ngươi được cái điểm này, chuyện gì cũng đều suy nghĩ rất chu toàn. Người khác nghe thấy quyền lợi tốt như vậy, sợ là mừng quýnh chấp thuận ngay, còn ngươi lại khéo léo từ chối."
"Thúc thúc, mỗi người có một sở trường riêng. Na Phách thế nào tiểu chất không rõ, nhưng Trịnh Hiểu Dương những ngày gần đây ở quân doanh của tiểu chất, tiểu chất đã tỉ mỉ quan sát hắn. Đây cũng không phải hạng người vô dụng. Tuy hắn tâm tư có phần phức tạp, nhưng chỉ cần thúc thúc biết cách sử dụng, vẫn có thể trọng dụng người này." Cao Viễn cẩn trọng nói.
Lộ Hồng cười lớn: "Na Phách so với Trịnh Hiểu Dương thì đơn thuần hơn nhiều, là một kẻ tính khí thẳng thắn. Trịnh Hiểu Dương đúng như ngươi nói, tâm tư có phần phức tạp, nhưng quả thực cả hai đều không phải hạng người vô năng. Chỉ có điều, vừa so với ngươi, họ liền có vẻ kém cỏi, chẳng đáng để chọn. Cũng phải, có một mình ngươi ta đã phải thỏa mãn lắm rồi, sao có thể quá khắt khe bắt mọi người đều phải xuất sắc như ngươi?"
"Thúc thúc đây là "khuỷu tay co vào", tự khen người nhà mình rồi!"
"Về điểm này, ta ngược lại nhìn rất rõ ràng. Hai đội của Trịnh Hiểu Dương và Na Phách nhất định phải được chỉnh huấn. Trước đây không biết phải bắt đầu từ đâu, nay có ngươi làm hình mẫu, mọi việc đều dễ nói rồi. Cao Viễn, ngươi giờ đây chính là cây roi trong tay ta, thỉnh thoảng ta sẽ dùng ngươi để "đánh" hai người bọn họ. Từ năm sau trở đi, ta sẽ cấp phát toàn bộ lương hướng cho họ. Nhưng nếu đã nhận lương bổng đầy đủ, thì phải ra dáng binh lính. Bằng không, đừng trách ta không khách khí." Lộ Hồng nhướng mày, vẻ ngang ngược lộ rõ không che giấu.
Lòng Cao Viễn khẽ động. Trước kia, Lộ Hồng chẳng có chí hướng gì cao xa, chỉ chuyên tâm kiếm thật nhiều tiền để trải đường vàng cho con trai, nên mới khiến mấy trăm binh sĩ ở Phù Phong Huyện này trông chẳng khác gì quân ăn mày. Nhưng nay trong tay đã có tiền, lại được chính mình dẫn dắt, xem ra y đã nhen nhóm chút chí lớn đồ hồng.
"Cuối năm nay, đầu năm sau ngươi sẽ đi Cư Lý Quan đồn trú, thay Na Phách về. Ta sẽ cấp phát lương hướng cho ba trăm người trong bộ đội của ngươi." Lộ Hồng cười nói: "Nhưng ta thấy cách ngươi điều hành trong đội, e rằng ngươi sẽ tự bỏ tiền của mình vào."
"Tiền của tiểu chất, chẳng phải cũng là tiền của thúc thúc ư? Chi thêm chút nữa cũng là lẽ đương nhiên!" Cao Viễn cười đáp: "Phía thúc thúc đương nhiên chỉ có thể phát lương theo thông lệ, nếu không Trịnh Hiểu Dương và Na Phách lại sẽ ghen tức đỏ mắt. Nhưng tiểu chất sẽ thay thúc thúc gây dựng một chi cường quân. Tiền chi ra từ túi tiểu chất, thì hai người họ chẳng có lời gì để nói. Có bản lĩnh, chính họ cũng có thể làm như vậy, phải không?"
Lộ Hồng dùng sức vỗ vai Cao Viễn: "Siêu nhi có được người huynh đệ tốt như ngươi, sau này dù ta có nhắm mắt xuôi tay cũng có thể yên lòng."
Lộ phu nhân nghe vậy, không khỏi trách giận: "Gần năm mới, sao lại nói những lời chẳng lành như vậy? Mau uống một chén rượu xả xui, rửa trôi những lời không may ấy đi! Cao Viễn à, ngày mai, Lộ thúc của ngươi sẽ đi dạm hỏi chuyện hôn sự cho ngươi. Thúc mẫu ở đây đã chuẩn bị cho ngươi tám món lễ vật. Ta nghĩ ngươi chắc không rành mấy chuyện này, Trương Nhất và Thúy Nhi lại càng không hiểu. Chắc chắn nhà ngươi chưa có chuẩn bị gì, phải không?"
Cao Viễn không khỏi toát mồ hôi: "Thím, chẳng phải chỉ là đính hôn thôi sao, sao lại phải chuẩn bị tám món lễ vật?"
Lộ phu nhân và Lộ Hồng đều cười lớn: "Quả đúng là như vậy. May mắn là chúng ta đã sớm chuẩn bị. Nhà Diệp thị nương tử không có đàn ông. Ngày mai ta và Lộ thúc của ngươi sẽ cùng đi, lại có cả Ngô huyện lệnh và Ngô phu nhân cùng đi. Chúng ta đây, coi như trưởng bối trong nhà ngươi, còn người đứng ra làm mai lại là vợ chồng Ngô huyện lệnh. Nói đến, hôn sự của ngươi lại được cả Huyện lệnh và Huyện Úy Phù Phong Huyện cùng ra tay lo liệu, quả là lần đầu tiên có đó!"
Lòng Cao Viễn bừng nở niềm vui: "Ấy, tất cả đều nhờ ơn thúc thúc và thím cả đấy."
