Sau khi Cao Viễn nhậm chức đội trưởng đội thứ nhất, công việc chính của Tào Thiên Thành chuyển sang lo liệu toàn bộ hậu cần cho đội ngũ. Trải qua mấy tháng rèn luyện, hắn ngược lại đã quen việc. Đến nửa đêm, giữa tiếng ngáy như sấm của Tôn Hiểu, hắn đã hoàn tất mọi sắp đặt. Trên một tấm bảng lớn, từng đội, từng tổ phải làm gì vào mỗi thời điểm cụ thể đều được ghi rõ ràng. Suốt mấy tháng qua, gần như ngày nào hắn cũng cầm bút, nên không chỉ năng lực tổ chức được nâng cao vượt bậc, mà nét chữ của hắn cũng trở nên ngay ngắn, không còn nguệch ngoạc như trước.
Vẫy nhẹ tờ đơn còn vương mực chưa khô, Tào Thiên Thành mỉm cười mãn nguyện.
Rạng sáng ngày thứ hai, Cư Lý Quan chợt bừng tỉnh trong tiếng tù và sừng trâu vang vọng. Trời còn mờ tối, song tất cả binh lính đã quen giờ giấc này. Kèm theo tiếng trống dồn dập, từng binh sĩ võ trang đầy đủ tề tựu trước mặt Cao Viễn. Bài tập buổi sáng theo thông lệ không hề thay đổi dù họ vừa mới đến Cư Lý Quan.
Cao Viễn dẫn đầu, ba trăm binh sĩ, trừ quân lính thường trực, tất cả đều theo hắn vòng quanh Cư Lý Quan luyện chạy. Tào Thiên Thành vẫn như cũ dẫn theo vài người đi chuẩn bị bữa sáng cho binh sĩ. Cùng lúc đó, khói bếp lượn lờ trong nhà bếp, mùi thơm lan tỏa bốn phía. Các binh sĩ dần dần mồ hôi ướt đẫm áo giáp dày. So với thao trường trong trại lính Phù Phong Thành, quãng đường một vòng quanh Cư Lý Quan quả là xa hơn nhiều. Một vòng ước chừng bốn trăm thước, ba mươi vòng đã vượt hơn mười ngàn thước, lại còn phải vác thương, cõng đao sau lưng.
Cao Viễn chạy ở vị trí tiên phong. Đến giữa chừng, đội ngũ đã bắt đầu xuất hiện tình trạng rã đội. Những người có thể bám sát Cao Viễn đa phần là các cựu binh, còn binh lính mới nhập ngũ chỉ có vỏn vẹn vài chục người có thể miễn cưỡng theo kịp.
Nhan Hải Ba, Tôn Hiểu và Bộ Binh chạy bên cạnh những người này, không ngừng lớn tiếng quát tháo, thậm chí dùng báng súng trong tay quất vào mông họ, buộc họ phải di chuyển từng bước về phía trước. Gặp những người hoàn toàn không thể chạy nổi, ba người liền đưa tay kéo lê họ lao về phía trước.
Khi Cao Viễn đứng trên mảnh đất gồ ghề kia, mỗi binh sĩ đứng trước mặt hắn gần như đều ướt sũng mồ hôi, mồ hôi nhễ nhại chảy trên mặt. Trong khi đó, vẫn còn gần một nửa số người đang chật vật chạy quanh Cư Lý Quan.
Chẳng màng đến những binh sĩ vẫn đang chạy, Cao Viễn đứng ở vị trí đầu, bắt đầu chỉ huy các binh sĩ luyện tập một bộ thủ pháp cận chiến đơn giản. Bộ thủ pháp này quả thực rất đơn giản, song đôi khi, sự đơn giản lại là thứ hữu dụng nhất. Nó chỉ nhắm vào một mục tiêu duy nhất: các khớp xương và tĩnh mạch trên cơ thể — những điểm yếu nhất của con người.
Sau khi luyện tập bộ thủ pháp cận chiến này vài lần, các tân binh cuối cùng cũng thở hồng hộc hoàn thành vòng chạy sức bền. Nhìn khuôn mặt trắng bệch của họ, Cao Viễn cuối cùng cũng động lòng trắc ẩn, nói: "Những người này không cần tham gia các phần huấn luyện còn lại nữa. Cứ để họ về nghỉ ngơi trước. Hôm nay còn có việc nặng khác phải làm, đừng để đến cuối cùng Thiên Thành lại tới gây sự với ta."
"Vẫn là kém quá!" Tôn Hiểu lắc đầu nói: "Dù sao cũng phải có cả tháng luyện tập mới mong rèn luyện họ thành thục." Từng trải qua quãng thời gian rèn luyện như địa ngục, Tôn Hiểu giờ đây đã rất có kinh nghiệm.
Thủ pháp cận chiến luyện xong, liền bắt đầu luyện tập khí giới. Trước tiên là trường thương, chỉ vài động tác đơn giản: xông lên, đâm, đỡ, quét, rồi lại xông lên, đâm. Cứ thế lặp đi lặp lại những động tác đó.
Luyện tập gần trăm lần, họ lại thay sang đại đao. Cán đao dài khiến các binh sĩ có thể dễ dàng cầm đao bằng hai tay. Động tác vẫn hết sức đơn giản: xông lên bổ, vượt qua chém ngược, lùi bước chém nghiêng. Bởi vì cầm đao bằng hai tay, nên mỗi nhát bổ xuống đều mang lực đạo mười phần. Mỗi lần bổ đều kèm theo tiếng gầm lớn như sấm của binh sĩ.
Mấy tân binh đang tê liệt ngã vật ra một bên, ngưỡng mộ nhìn dáng vẻ uy vũ của các lão binh.
Cao Viễn tin rằng, không cần hắn phải khuyến khích nhiều, những lão binh này chính là tấm gương tốt nhất. Trong một tập thể như thế này, dù có muốn lười biếng cũng căn bản không có cơ hội.
"Sắp đến giờ dùng bữa!" Từ nhà bếp, tiếng Tào Thiên Thành vọng ra. Theo tiếng hắn, tiếng cồng giải tán cũng "lạch cạch" một tiếng vang lên. Binh sĩ đồng loạt hoan hô, một buổi huấn luyện sáng coi như đã hoàn toàn kết thúc.
Dùng xong bữa sáng, là khoảng thời gian một giờ chỉnh đốn nội vụ theo thông lệ. Các binh sĩ tranh thủ thời gian này giặt sạch quần áo đẫm mồ hôi, thay lại quần áo khô ráo. Chờ đến khi mọi việc sắp xếp xong xuôi, cũng gần như lại đến giờ tập hợp.
Tào Thiên Thành đứng trước đội ngũ, lớn tiếng tuyên bố công việc cụ thể của mỗi đội, mỗi tổ hôm nay. Nghe những nhiệm vụ này, các lão binh đều lộ ra nụ cười thấu hiểu. Giống như trong trại lính Phù Phong Thành, chẳng có gì khác biệt, điều quan trọng nhất mỗi ngày khi Cao Binh Tào đến, chính là chuẩn bị sẵn sàng doanh trại cho binh sĩ.
Nhiệm vụ chủ yếu hôm nay là đốn củi, san bằng sân, sửa chữa doanh trại, cùng lắp đặt các dụng cụ huấn luyện. Đối với các lão binh này mà nói, đây đều là những công việc quen thuộc như lòng bàn tay.
"Tôn Hiểu, hãy chặt sạch mảnh rừng rậm trước Cư Lý Quan kia, ta không muốn có bất cứ thứ gì cản trở tầm mắt chúng ta." Cao Viễn đứng trước mặt, chỉ tay về mảnh rừng xa xa. "Lá cây cành cây có thể đem về nhóm lửa, thân cây có thể dùng để xây cất nhà cửa, tường quan, cùng với chế tạo lại một số dụng cụ huấn luyện."
"Rõ, Binh Tào!"
"Khoan đã!" Cao Viễn gọi giật lại Tôn Hiểu khi hắn vừa quay người định đi. "Hãy chặt sát gốc những cây đó, nhưng phải để lại gốc cao chừng hai thước, hiểu chưa?"
"Binh Tào, như vậy là có ý gì? Hai thước gốc đó là phần cứng rắn nhất." Tôn Hiểu kinh ngạc hỏi.
"Ngươi chớ quên, kẻ địch của chúng ta đa phần là kỵ binh. Để lại gốc cao hai thước sẽ không cản trở tầm mắt chúng ta, lại có thể cản trở tốc độ ngựa của đối thủ. Chẳng phải là những cự mã thung tự nhiên sao? Chúng ta hà cớ gì lại bỏ qua không sử dụng?" Cao Viễn cười đáp.
Tôn Hiểu bừng tỉnh đại ngộ, nói: "Ta hiểu rồi, Quân Tào quả nhiên nghĩ sâu tính xa."
"Đi đi, đừng cố nịnh hót nữa." Cao Viễn cười phất tay. "Bộ Binh, Bộ Binh, ngươi lại đây."
Bộ Binh chạy chậm tới, hỏi: "Quân Tào có gì phân phó?"
"Ngươi đi chuẩn bị ngựa, hai chúng ta sẽ ra ngoài dò xét địa thế xung quanh. Cư Lý Quan của chúng ta đến cả một tấm bản đồ địa hình địa mạo cũng không có, hoàn toàn mịt mờ, sao có thể được?"
"Rõ, Quân Tào!"
Trong khi mấy trăm binh sĩ ở Cư Lý Quan bắt đầu bận rộn, Cao Viễn và Bộ Binh hai người lại cưỡi ngựa, một mạch rời Cư Lý Quan, phi thẳng ra ngoài ải.
Giữa sự bận rộn của Cư Lý Quan, thời gian trôi qua thật nhanh. Từng dãy doanh trại chỉnh tề lại một lần nữa mọc cao. Trước trại lính, thao trường được san phẳng và lèn chặt bằng từng cục đá vụn. Các binh sĩ đã bắt đầu sửa chữa tường quan. Mặt tường được dọn dẹp sạch sẽ, những chỗ lồi lõm được cẩn thận tu bổ, các ụ đất trên thành tường bị san bằng toàn bộ. Binh sĩ dùng hai tấm ván kẹp vào thành tường, vận đất sét đến lèn chặt, đắp cao thêm tường thành.
Còn ở trước tường quan, cũng không còn cảnh không hề bố trí như trước nữa. Một số bức tường chắn cao ngang ngực, cái cao cái thấp, không đều tăm tắp, ngổn ngang chia cắt phía trước tường thành. Đằng sau những bức tường chắn này, có nơi là chiến hào sâu hơn hai thước, có nơi lại chẳng có gì cả. Không lại gần mà nhìn, ngươi hoàn toàn không thể biết phía sau rốt cuộc ẩn giấu điều gì.
Trong căn phòng ngủ riêng của Cao Viễn, trên một bức tường, một bản đồ lớn về khu vực bên ngoài Cư Lý Quan đang dần dần được phác họa. Bãi cỏ, con sông, gò núi, đỉnh núi, dưới tay Cao Viễn, chậm rãi thành hình. Giờ đây, đứng đối diện bức tường này, đối với địa hình địa vật bên ngoài Cư Lý Quan, cơ bản có thể nắm rõ mồn một.
Suốt những ngày qua, Bộ Binh theo Cao Viễn, thu hoạch lớn nhất chính là học được cách vẽ bản đồ, cách đọc hiểu chúng. Đây đối với hắn mà nói, hoàn toàn là một môn học vấn mới mẻ. Có thể học được những điều này từ Binh Tào, khiến Bộ Binh cảm thấy vô cùng vui mừng. Nhưng sau niềm vui ấy, Bộ Binh cũng có chút lo lắng, bởi lẽ theo thời gian trôi qua, bước chân của Cao Viễn đã càng lúc càng rời xa Cư Lý Quan, đã có vài lần, họ suýt đụng độ kỵ binh Đông Hồ.
"Binh Tào, thật sự không thể đi tiếp nữa. Nơi đây cách Cư Lý Quan đã gần ba mươi dặm rồi. Khu vực này hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của người Đông Hồ. Nếu để họ phát hiện, chúng ta sẽ gặp họa lớn!" Bộ Binh níu cương ngựa của Cao Viễn, ánh mắt hắn lần này vô cùng kiên định. "Binh Tào, dù người có đánh ta, ta cũng quyết không buông tay."
"Được rồi, được rồi, ta sẽ không đánh ngươi. Ngươi xem, phía trước có một sườn núi, chúng ta cứ lên đó nhìn thử xem, xem đối diện có gì." Cao Viễn nói, "Như vậy không có gì đáng ngại chứ?"
"Thật sự chỉ lên sườn núi thôi sao?" Bộ Binh giờ đây đã biết vị Binh Tào của mình quả là một nhân vật gan dạ.
"Thật chỉ lên sườn núi thôi!" Cao Viễn giơ tay lên, hướng hắn bảo đảm.
Hai người vừa lên triền núi, Bộ Binh liền hối hận, hơn nữa còn hối hận đến tím cả ruột. Bởi lẽ phía đối diện sườn núi, cách họ tối đa chỉ vài dặm, một doanh trại khổng lồ bất ngờ hiện ra trước mắt họ: hàng rào, lầu canh, những túp lều lớn, kỵ binh tuần tra, cùng đàn dê bò ken đặc.
"Đi mau!" Bộ Binh hét lên một tiếng quái dị. "Đây chính là tổng doanh của bộ lạc Đông Hồ đó!"
"Thì ra là trốn ở chỗ này!" Cao Viễn lại không hề hoang mang, trợn to hai mắt đánh giá doanh trại bộ lạc Đông Hồ. Cảnh tượng thảm khốc nhất trong vùng Phù Phong năm trước hiện lên rõ mồn một trước mắt hắn.
"Đi mau, Binh Tào! Kỵ binh của họ đã phát hiện ra chúng ta rồi!" Bộ Binh kêu to, thúc ngựa chạy tới, kéo mạnh cương ngựa của Cao Viễn, xoay đầu chiến mã, một roi liền quất vào đùi ngựa.
Hai người nhanh chóng phi xuống sườn núi. Phía sau lưng họ, hơn mười kỵ binh Đông Hồ đã đuổi sát.
