Hô.
Dù là cuối hè, dưới ánh đèn đường mờ nhạt, hai luồng khí trắng phả ra từ mũi vẫn có thể nhìn thấy rõ.
"Cảm thấy thế nào?"
Lý Ngang khẽ hỏi.
Chiếc dù đen khẽ rung lên, đáp lại bằng một tiếng động khe khẽ.
Âm khí, thứ âm khí mờ ảo nhưng lại đặc quánh, tràn ngập con hẻm nhỏ hẹp và bẩn thiu này, tựa lớp sương mù mỏng manh che phủ ánh mắt.
Chiếc dù đen hài lòng đung đưa, hút lấy khí lạnh lẽo trong không khí. Lý Ngang điều chỉnh hô hấp, để dòng năng lượng chậm rãi chảy khắp cơ thể.
Dòng nước ấm xua tan cái lạnh, Lý Ngang rùng mình, băng qua con hẻm, men theo quỹ đạo của âm khí, rẽ trái rẽ phải, đến một căn nhà trệt hai tầng.
Ngôi nhà phủ một màu nâu xám, tường ngoài dây thường xuân xanh mướt leo kín. Qua những kẽ hở giữa lá, có thể thấy lớp xi măng gạch vữa đã bong tróc loang lổ.
Tuổi của căn nhà này có lẽ còn lớn hơn cả Lý Ngang. Những vết nứt chằng chịt ở góc tường khiến người ta lo ngại nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.
Ánh đèn leo lét từ cửa sổ tầng hai hắt ra. Đứng dưới nhà, mơ hồ nghe thấy tiếng đọc sách non nớt. Lý Ngang khựng lại, nhìn quanh xác nhận không có ai, rồi nhanh nhẹn leo lên tường nhà, như một con mèo đen, lặng lẽ nằm trên mái nhà tầng hai, nghiêng tai lắng nghe.
"Chân núi có lấp kín dốc đá, trên sườn núi có một đạo khe hở, Hàn Hào Điểu liền đem đạo này khe hở coi như mình ổ."
Mấy giọng trẻ con đang đọc chậm rãi bài khóa. Đó là bài "Hàn Hào Điểu" trong sách giáo khoa lớp hai, kể rằng Lẫm Đông sắp đến, Hàn Hào Điểu lại thờ ơ, không chịu làm tổ, cuối cùng bị chết cóng trong đêm đông giá rét.
Trong số những giọng đọc trẻ con đó có năm bé trai, ba bé gái, tuổi còn rất nhỏ. Các em ngồi thành hai hàng trên bốn dãy ghế. Phía trước phòng, thỉnh thoảng có tiếng bước chân đi lại của một người đàn ông trưởng thành, đi giày vải, nặng khoảng 140 cân.
Chỉ cần nghe tiếng, Lý Ngang có thể hình dung ra cảnh tượng trong phòng. Đây chẳng phải phiên bản "luyện thi" của khu Bằng Hộ sao?
Sau khi lũ trẻ đọc xong bài khóa, người đàn ông đứng trên bục giảng trước phòng ho khan dữ dội, rồi bảo chúng làm bài tập toán trong sách.
Lý Ngang kiên nhẫn nằm trên mái nhà chờ đợi. Mười phút sau, có tiếng gõ cửa. Nghe giọng thì đoán là một phụ nữ trung niên làm việc nặng nhọc, mệt mỏi nói lời cảm ơn với "lão sư", rồi dẫn con mình về.
Khi giờ đã gần mười giờ, lũ trẻ "luyện thi" đều được phụ huynh đón về. Đến khi cánh cửa đóng lại, người đàn ông trước lớp ho sù sụ, chậm rãi pha cho mình một ấm trà nóng.
Trà hoa nhài, màu sắc thanh nhã, hương vị ngọt ngào, thanh nhiệt giải độc. Màu trắng nhạt của trà tan ra trong nước, chỉ nhìn thôi cũng thấy thanh tịnh.
Người đàn ông tên Trâu Chính Tắc cầm chén trà tráng men, nhẹ nhàng xoa miệng chén, nhấp một ngụm, rồi lạnh lùng nói vọng ra ngoài cửa sổ: "Không xuống xem sao?"
Sau một hồi im lặng, Lý Ngang nhẹ nhàng lộn người qua cửa sổ, chiếc mặt nạ Quan Công đỏ rực trên mặt trừng mắt nhìn Trâu Chính Tắc.
"Anh là người của tổ chức nào?" Trâu Chính Tắc thổi nhẹ mặt nước trà, thong thả hỏi: "Đặc Sự Cục? Dị Học Hội? Hay Kình Ca?"
Lý Ngang không trả lời, chỉ chăm chú quan sát Trâu Chính Tắc.
Ông ta khoảng bốn mươi lăm tuổi, dáng người tầm thước, không béo không gầy, tóc cắt ngắn, đi giày vải, mặc áo thun tay ngắn màu đỏ nhăn nhúm và quần dài màu đen. Phần cánh tay lộ ra ngoài tay áo đầy những vết bỏng cũ.
Trên mặt ông ta, những vết sẹo bỏng còn rõ hơn. Vết sẹo màu đỏ sẫm che kín một bên má trái, kéo dài đến tận dưới tai phải. Mỗi khi ông ta mỉm cười, đôi môi hơi sưng sẽ bị kéo lệch sang một bên, khiến người ta lo lắng khóe miệng ông có thể bị rách toạc ra theo vết sẹo.
"Ngụy Minh và Uông Phương Ny, có phải anh giết không?”
"Đúng vậy." Trâu Chính Tắc gật đầu.
"Vì sao?" Lý Ngang hỏi: "Hận thù?"
"Hận?" Trâu Chính Tắc lắc đầu, "Không phải vì hận, mà là vì yêu."
Lý Ngang nhếch mép mỉa mai: "Người bình thường sẽ không coi giết người là cách thể hiện tình yêu."
Trâu Chính Tắc lắc đầu, ho vài tiếng, đứng dậy, gõ tay xuống bàn nói: "Anh thấy chỗ này của tôi thế nào?”
"Nếu là một lớp luyện thi thì cũng không tệ."
"Thật ra, đây không phải là lớp luyện thi." Trâu Chính Tắc cười nói: "Những người sống ở khu này đều không giàu có gì. Nhiều cặp vợ chồng phải làm việc quần quật từ sáng đến tối, không có thời gian và điều kiện để chăm sóc con cái.
Hồi trẻ tôi từng sửa xe đạp, khuân vác, đốt lò hơi, mở quán tạp hóa, làm thầy lang, cũng từng dạy học. May mắn là tôi vẫn còn chút sức lực để giúp đỡ những người dân ở đây trông nom con cái, tiện thể phụ đạo thêm cho chúng."
"Một câu chuyện cảm động." Lý Ngang bình tĩnh nói, "Có thể tham gia bình chọn mười nhân vật cảm động Ân Thị."
Trâu Chính Tắc không để ý đến sự mỉa mai trong lời nói của Lý Ngang, thở dài nói: "Khi còn bé, Uông Phương Ny và tôi là bạn thân nhất. Chúng tôi cùng nhau lớn lên trong làng, cùng nhau đi học. Đáng tiếc gia cảnh nhà tôi quá nghèo, không có tiền cho tôi học cấp ba, tôi đành phải sớm bươn chải ngoài xã hội.
Sau này tôi nghe nói nhà Phương Ny gặp chuyện, không có tiền cho cô ấy tiếp tục đi học, tôi đã làm hai việc một lúc trong thành phố, gửi tiền về cho cô ấy để cô ấy có thể học tiếp cấp ba.
Khi cô ấy học đại học, chúng tôi đã sống cùng nhau. Tôi lái taxi kiếm thêm thu nhập, cô ấy ban ngày đi học, tối về nấu cơm cho tôi. Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của chúng tôi. Cô ấy nói đợi cô ấy tốt nghiệp đại học sẽ cưới tôi."
Trên khuôn mặt đỏ sẫm của Trâu Chính Tắc lộ ra vẻ ấm áp khi nhớ về quá khứ: "Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Trong một lần tham gia dập lửa, tôi đã xông vào đám cháy để cứu người, nhưng người đó đã giật mặt nạ của tôi để chạy trốn. Đến khi lính cứu hỏa lôi tôi ra khỏi đám cháy thì tôi đã thành ra cái bộ dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ này."
"Phương Ny đã không bỏ rơi tôi. Cô ấy tận tình chăm sóc tôi bên giường bệnh, không ngừng vẽ ra những viễn cảnh tươi đẹp mà chúng tôi từng mơ ước.
Nhưng một bên là cô sinh viên đầy triển vọng, một bên là kẻ tàn phế với khuôn mặt bị hủy hoại, những lời bàn tán xung quanh khiến Phương Ny ngày càng im lặng."
"Anh có trải nghiệm đó chưa? Sợ bị bỏ rơi, sợ bị ghét bỏ, tự ghét bỏ bản thân, tự căm hận bản thân, và không còn cách nào tin tưởng người mình yêu?"
Trâu Chính Tắc hoảng hốt nói: "Lúc đó, tôi đã đối xử rất tệ với cô ấy, vô cùng tệ. Tôi thượng cẳng chân hạ cẳng tay, cô ấy vẫn im lặng chịu đựng. Tôi bảo cô ấy biến đi, cô ấy không đi. Tôi liền xé rách băng gạc, thừa lúc đêm tối trốn khỏi bệnh viện, rời khỏi thành phố đó.
Trong khoảng thời gian đó, tôi cũng không biết rõ là tôi hận cô ấy hay hận chính mình."