CẬP NHẬT : Tôi đã nghiên cứu xem liệu mình có thể tìm ra chủ nhân của chiếc xe có biển số mà Sal đã viết trong mục ghi chú của mình hay không: R009 KKJ . Ravi đã đúng. Chúng tôi cần biết nhãn hiệu và mẫu mã của chiếc xe để gửi yêu cầu đến DVLA*. Tôi đoán manh mối này đến đây là hết.
Được rồi, trở lại nhiệm vụ trước mắt. Tôi vừa trò chuyện qua điện thoại với Chloe. Lần này tôi đã thử một chiến thuật khác, tôi không cần lặp lại cùng những nội dung mình đã biết từ Emma và tôi không muốn bất kỳ vấn đề cảm xúc tồn đọng nào từ Andie sẽ cản trở cuộc phỏng vấn.
Nhưng bằng cách nào đó, tôi vẫn vấp phải vài thứ...
Bản ghi nội dung phỏng vấn với Chloe Burch
[Tôi bắt đầu thấy chán việc đánh máy phần giới thiệu đầu cho mấy cuộc phỏng vấn, chúng đều giống nhau cả và tôi luôn thấy lúng túng. Từ giờ trở đi hãy bỏ qua chúng và nhảy thẳng vào nội dung chính.]
Pip : Câu đầu tiên, chị mô tả mối quan hệ giữa Andie và Sal thể nào?
Chloe : A, tốt đó chứ, Sal tốt với Andie và cô ấy nghĩ anh ấy khá là nóng bỏng. Sal luôn có vẻ điềm tĩnh và thoải mái, chị nghĩ anh ấy sẽ giúp xoa dịu Andie một chút.
Pip : Sao Andie cần được xoa dịu ạ?
Chloe : Ôi trời, tại vì cô ấy lúc nào cũng có một chuyện thị phi nào đó để dính vào ấy mà.
Pip : Và Sal có thực sự xoa dịu chị ấy không?
Chloe : (Cười lớn) Không.
Pip : Nhưng chẳng phải họ khá nghiêm túc với nhau sao?
Chloe : Chị chẳng biết. Chắc vậy. Định nghĩa như thế nào gọi là nghiêm túc?
Pip : Xin lỗi vì em hỏi hơi tế nhị chút nhé, họ đã ngủ với nhau chưa?
[Ừ, tôi hơi ngại khi phải nghe mấy chuyện này. Nhưng tôi cần biết tất cả mọi thứ.]
Chloe : Mấy dự án nghiên cứu ở trường có vẻ đã thay đổi rất nhiều từ lúc chị tốt nghiệp nhỉ. Thế quái nào mà em cần biết mấy chuyện đó chứ?
Pip : Chị ấy không kể với chị ạ?
Chloe : Dĩ nhiên là cô ấy có kể chứ. Không nhé, thật ra họ chưa ngủ với nhau.
Pip : Ôi, thế Andie vẫn còn trinh ạ?
Chloe : Không em, Andie đã từng quan hệ rồi.
Pip : Vậy chị ấy đã đang ngủ với ai chứ?
Chloe : (Dừng lại một lúc) Chị không biết.
Pip : Chị không biết?
Chloe : Andie khoái giữ bí mật, được chưa? Chúng khiến cô ấy trở nên quyền lực. Cô ấy có hứng thú kỳ quái về việc giấu chị và Emma một vài thứ nhưng lại hay lấy mấy chuyện đó ra nhử để bọn chị tò mò phải hỏi. Như kiểu cô ấy kiếm nhiều tiền như thế từ đâu, xong cô ấy sẽ chỉ cười to rồi nháy mắt lúc bọn chị hỏi.
Pip : Tiền ấy ạ?
Chloe : Đúng vậy. Cô nàng đó lúc nào cũng đi mua sắm, lúc nào cũng có sẵn hàng đống tiền mặt trong tay. Mà lúc học năm cuối, cô ấy còn kể chị nghe là đang dành tiền để bơm môi và sửa mũi. Cô ấy chẳng bao giờ kể Emma nghe mấy chuyện đó, chỉ có chị thôi. Nhưng cô ấy cũng khá hào phóng với bạn bè trong việc làm đẹp, cô ấy mua cho bọn chị nhiều đồ trang điểm, phụ kiện các thứ, luôn cho bọn chị mượn quần áo khi cần. Nhưng rồi cô ấy sẽ chọn một thời điểm nào đó trong bữa tiệc và nói mấy thứ kiểu: “Ôi trời ơi, Chlo, có vẻ bồ hơi làm dãn cái váy rồi đấy. Mình sẽ phải để lại nó cho Becca thôi. Tốt bụng chưa?”
Pip : Chị ấy lấy đâu ra tiền ạ? Chị ấy có làm công việc bán thời gian nào không?
Chloe : Không. Chị nói rồi, chị không biết. Chị chỉ tưởng là bố cô ấy cho tiền thôi.
Pip : Như kiểu tiền phụ cấp ấy ạ?
Chloe : Ờ, có thể.
Pip : Vậy lúc Andie vừa biến mất, có lúc nào chị nghĩ rằng chị ấy cố ý bỏ nhà ra đi để gây áp lực với một người nào đó không? Như là bố mình chẳng hạn?
Chloe : Andie nắm trong tay quá nhiều điều tốt đẹp để có thể làm chuyện ngu ngốc như vậy.
Pip : Nhưng chẳng phải mối quan hệ của Andie với bố chị ấy có hơi căng thẳng sao? [Ngay khi tôi vừa nói từ “bố”, giọng Chloe thay đổi 180 độ.]
Chloe : Chị không thấy chuyện này có liên quan gì đến dự án của em. Nè, chị biết chị đã nói vài chuyện không hay về cô ấy và, ừ, cô ấy cũng có những điểm không hay ho gì, nhưng cô ấy vẫn là bạn thân nhất của chị và đã bị sát hại. Chị không nghĩ việc bàn tán về mối quan hệ cá nhân hay gia đình của cô ấy là điều đúng đắn, cho dù có trôi qua bao nhiêu năm đi nữa.
Pip : Vâng, chị nói đúng, em xin lỗi. Em chỉ nghĩ nếu mình biết rõ hơn về con người của Andie và những sự kiện đã xảy ra trong đời chị ấy thì có thể hiểu thấu đáo hơn về vụ việc.
Chloe : Ừ, được rồi, nhưng chẳng có gì liên quan hết. Sal Singh đã sát hại cô ấy. Mà em cũng chẳng thể hiểu rõ con người Andie chỉ từ vài cuộc phỏng vấn đâu. Chẳng ai có thể hiểu rõ cô ấy hết, kể cả những người bạn thân nhất.
[Tôi cố gắng xin lỗi và quay lại chủ đề một cách chẳng khéo léo gì cho lắm, nhưng rõ ràng Chloe không muốn trao đổi gì thêm nữa. Tôi cảm ơn sự giúp đỡ của cô ấy trước khi cô ấy cúp máy.]
Aaaa, bực bội hết sức. Tôi nghĩ mình đã thực sự nắm bắt được điều gì đó, nhưng không, tôi lại mắc vào cái bẫy cảm xúc với cả hai người từng là bạn thân của Andie và làm hỏng mọi thứ. Tôi dám cá là mặc dù họ nghĩ mình đã vượt qua mọi chuyện, họ thực sự vẫn chưa thoát khỏi nỗi ám ảnh mang tên Andie. Thậm chí có thể họ vẫn còn giữ lại vài bí mật của cô ấy. Tôi thực sự đã chạm đến dây thần kinh mẫn cảm của Chloe khi nói về bố Andie, liệu có câu chuyện nào đằng sau nhân vật ấy chăng?
Tôi vừa đọc lại bản ghi vài lần và... có thể còn điều gì đó khuất tất ở đây. Lúc tôi hỏi Chloe rằng Andie đã ngủ với ai, ý tôi muốn hỏi là Andie đã từng ngủ với ai trước lúc quen Sal, bất kỳ mối quan hệ quá khứ nào hay đại loại thế. Nhưng tôi vô tình dùng thì quá khứ tiếp diễn: “Chị ấy đã đang ngủ với ai?” Câu hỏi này, theo bối cảnh, có nghĩa là tôi đã vô tình hỏi: “Andie còn ngủ với ai nữa trong lúc quen Sal?” Nhưng Chloe không sửa lại lời tôi. Chị ấy chỉ nói rằng mình không biết.
Tôi chỉ đang cố biện minh cho những gì mình muốn tin, tôi biết. Dĩ nhiên, có thể Chloe chỉ trả lời câu mà tôi có ý hỏi. Điều này có thể chẳng có ý nghĩa gì. Tôi biết mình không thể giải quyết vụ án chỉ bằng việc soi lỗi chính tả, thật không may, chuyện đời thực đâu dễ dàng thế.
Nhưng giờ đây khi đã lỡ đánh hơi thấy nó, tôi không thể làm như không thấy. Liệu Andie có bí mật gặp gỡ ai đó khác chăng? Có phải Sal biết về chuyện này và đó là lý do vì sao họ tranh cãi? Chuyện này liệu có giải thích được tin nhắn cuối cùng Sal gửi cho Andie trước khi cô ấy mất tích “anh sẽ không nói chuyện với em đến khi em dừng lại” không?
Tôi không phải cảnh sát, đây vẫn chỉ là một dự án nghiên cứu ở trường, tôi đâu thể ép họ kể với tôi mọi thứ. Mà đây là kiểu bí mật bạn chỉ chia sẻ với bạn bè thân thiết nhất thôi, chứ không phải con bé vớ vẩn nào đó đang làm bài EPQ của nó.
Ôi trời đất. Tôi vừa nảy ra một ý tưởng kinh khủng nhưng có thể khá sáng giá. Kinh khủng và rõ ràng là thiếu đạo đức, có thể còn ngu xuẩn nữa. Nó thực sự, thực sự rất sai. Dù vậy, tôi vẫn nghĩ mình nên làm điều đó. Tôi không thể giữ mình trong sạch hoàn toàn nếu tôi thực sự muốn tìm hiểu về những gì đã xảy ra với Andie và Sal.
Tôi sẽ “câu” Emma, giả vờ như mình là Chloe.
Tôi còn giữ cái SIM rác đã từng dùng trong kỳ nghỉ năm ngoái. Nếu tôi gắn SIM này vào điện thoại, tôi có thể nhắn tin với Emma, giả vờ như tôi là Chloe vừa có số điện thoại mới. Có thể đấy, Emma nói rằng họ đã mất liên lạc với nhau, có thể chị ấy sẽ không nhận ra. Cũng có thể sẽ không thuận lợi. Nhưng tôi có gì để mất đâu chứ, có lẽ vẫn còn những bí mật cần tìm hiểu và một kẻ sát nhân cần bị vạch trần.
Chào Em, Chloe đây, tớ mới đổi số điện thoại. Có con nhóc ở Kilton mới gọi điện cho tớ hỏi vài thứ về Andie để làm nghiên cứu gì gì đó. Nó có gọi cho cậu không? Xxx
Ôi trời đất, chào cậu.
Có đấy, em ấy gọi khoảng vài ngày trước. Chuyện đó làm tớ hơi xúc động khi nhớ về mọi thứ một lần nữa, thật lòng mà nói Xx
Ừ thì, Andie ảnh hưởng đến cả hai đứa mình mà. Cậu không kể với con bé chuyện đời sống tình cảm của Andie đó chứ? Xx
Tớ đoán là cậu đang nói vụ anh chàng lớn tuổi bí ẩn, chứ không phải về Sal, đúng không ?
Ừ đấy
Không, tớ không kể với em ấy
Ừ, tớ cũng không nói. Mà nè, tớ vẫn luôn thắc mắc Andie có kể với cậu anh chàng đó là ai không?
Không, cậu biết cô ấy chả bao giờ làm vậy mà. Cô ấy chỉ nói là mình có thể làm chàng ta khốn khổ nếu cô ấy muốn, đúng chứ?
Ừ, công nhận Andie khoái giữ bí mật.
Mà nói thật chứ tớ còn không chắc có anh chàng nào như vậy không cơ.
Có thể cô ấy chỉ bịa ra chuyện đó để trông có vẻ bí ẩn hơn thôi
Ừ, nghi lắm. Con bé này còn hỏi về bố của Andie nữa, cậu nghĩ nó có biết không?
Có thể. Tới lúc này thì cũng không khó đoán lắm, ổng đi bước nữa ngay khi vừa ly dị mà
Đúng rồi, nhưng mà ý tớ là liệu con bé có biết là Andie biết chuyện vào thời điểm đó không?
Tớ không nghĩ em ấy đoán được chúng ta là những gì người duy nhất biết chuyện mà. Dĩ nhiên cả bố của Andie nữa. Dù sao thì, lỡ em ấy biết cũng có sao đâu nhỉ?
Ờ ha, bồ nói đúng. Tớ nghĩ mình vẫn còn hơi bảo vệ Andie như một thói quen, cậu biết đấy.
Tớ nghĩ tốt hơn hết là cậu nên thả lỏng chút đi. Tớ thực sự cảm thấy khá hơn khi giữ khoảng cách với tất cả mọi thứ có liên quan đến Andie đấy.
Ý kiến hay, tớ sẽ thử. Nè, giờ tớ phải đi rồi, hôm nay tớ làm sớm. Hôm nào cà phê nhé?
Được chứ, tớ cũng nhớ cậu lắm đó! Cứ gọi tớ nếu cậu ghé qua Luân Đôn nhé.
Nhất định rồi. Bye xxxxx
Trời đất quỷ thần ơi.
Tôi chưa bao giờ đổ nhiều mồ hôi đến thế trong cả cuộc đời khốn khổ của mình. Tôi quá sốc vì mình đã làm được chuyện này. Suýt lộ tẩy vài lần nhưng... tôi thực sự đã làm được rồi.
Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy tệ lắm. Emma rất dễ thương và đáng tin cậy. Nhưng việc cảm thấy có lỗi biết đâu cũng tốt, nó chứng tỏ một phần nào đó tôi vẫn chưa hoàn toàn đánh mất lương tâm. Có vẻ tôi vẫn còn ngoan đấy nhỉ.
Và như thế, chúng ta có thêm hai manh mối.
Jason Bell đã nằm trong Danh sách tình nghi rồi, nhưng giờ tên ông ta sẽ được in đậm như kẻ tình nghi số một. Ông ta từng ngoại tình và Andie biết điều đó. Còn tệ hơn thế, Jason biết là Andie biết điều đó. Cô ấy hẳn đã nói thẳng với ông ta về chuyện đó, hoặc có thể chính cô ấy là người bắt tại trận việc ông ta ngoại tình.
Và, giờ tôi bắt đầu nghĩ, có phải toàn bộ chỗ tiền Andie bí mật nhận từ bố mình LÀ VÌ cô ấy đã biết? Liệu cô ấy, biết đâu, đã tống tiền bố mình thì sao? Không, không, đó chỉ là phỏng đoán đơn thuần, tôi cần xem vấn đề tiền bạc của Andie là một manh mối độc lập cho đến khi tôi có thể xác nhận nguồn tiền đến từ đâu.
Manh mối thứ hai là bí mật động trời nhất mà tôi phát hiện ra: Andie đã bí mật hẹn hò với một anh chàng lớn tuổi hơn khi đang trong mối quan hệ với Sal. Bí mật tới mức cô ấy chưa từng kể với bạn bè về người đó, mà chỉ nói cô ấy có thể khiến chàng ta khốn khổ. Tâm trí tôi nhảy ngay đến kết luận này: đó hẳn là một người đàn ông đã có gia đình. Liệu anh ta có thể nào là nguồn chu cấp tiền bạc bí mật cho cô ấy không? Tôi đã có thêm một đối tượng tình nghi nữa. Một người chắc chắn có động cơ bịt miệng Andie vì lợi ích riêng.
Đây không phải Andie mà tôi từng tưởng tượng, một con người quá đỗi khác xa với hình công khai về một nạn nhân tóc vàng xinh đẹp. Một nạn nhân được gia đình yêu mến, được bạn bè ngưỡng mộ, một nạn nhân bất hạnh đã ra đi quá sớm vì bị “sát hại tàn nhẫn” bởi chính bạn trai của mình. Có thể Andie ấy sau cùng chỉ là một nhân vật hư cấu, được tạo hình để bòn rút lòng thương xót của người ta, để người ta chịu bỏ vài xu ra mua báo. Giờ đây khi tôi bắt đầu tìm hiểu sâu hơn, hình ảnh ấy nhanh chóng sụp đổ từ mọi ngóc ngách.
Tôi cần gọi cho Ravi.
Danh sách tình nghi
Jason Bell
Naomi Ward
Anh chàng lớn tuổi bí ẩn (Lớn hơn bao nhiêu tuổi nhỉ?) ]