Tại Trường An, Triệu Lại Chi lòng đầy lo lắng, làm thuyết khách quả thực là một chuyện phiền toái.
Dẫu rằng kế sách "Sương Thí" mà hắn dâng lên đã được triều đình trên dưới tán thành, nhưng khi kế hoạch ấy chưa thực sự thành công, những kẻ phụ tá Binh Bộ như bọn hắn vẫn khó lòng lọt vào mắt xanh của các bậc đại quan quý nhân.
Bởi vậy, hạng người như bọn hắn sợ nhất hai điều. Một là bị cấp trên trách cứ; nếu chẳng may bị hỏi tội, ắt hẳn là do tiền tuyến bại trận, khi ấy những kẻ phụ tá như bọn hắn sẽ phải chịu cảnh mất mũ, rời bỏ quan trường.
Điều thứ hai chính là phải bái phỏng các bậc đại quan quý nhân. Tuy rằng những vị này không trực tiếp quản lý bọn hắn, nhưng kẻ nào kẻ nấy dường như nếu không buông vài lời cay nghiệt, châm chọc mỉa mai thì cơm canh chẳng còn hương vị, mỗi khi gặp mặt đều không thể thiếu những lời đay nghiến.
Thế nhưng hôm nay, Triệu Lại Chi buộc lòng phải đến một tửu quán nhỏ không chút thu hút này để chờ đợi một người.
Hắn đôi khi thật sự nghi hoặc, không biết vì sao đám quan to kia luôn thích chui rúc vào những ngõ nhỏ. Chẳng rõ là trà rượu trong ngõ nhỏ có sức hấp dẫn, hay là cô chủ quán với dáng người thướt tha kia khiến họ xem qua khó quên.
Dù sao đi nữa, phàm là những vị quan có tiếng nói trên triều đình, đều dường như rất ưa chuộng những nơi hẻm hóc này.
Vị quý nhân mà hắn đang đợi hôm nay, tuy không nắm giữ thực quyền trọng yếu, nhưng ở một vài phương diện, lời nói của người này còn có trọng lượng hơn cả tể tướng.
Chẳng bao lâu sau, vị quý nhân ấy cuối cùng cũng xuất hiện.
Khác với người thường, vị quý nhân này toát ra một vẻ nhu mỹ, ngay cả bộ râu dê mà các quan văn ưa chuộng cũng không có. Cằm nhẵn nhụi, khuôn mặt trắng trẻo, dù đã có tuổi nhưng nếp nhăn không sâu. Người nọ vận cẩm giày, khoác áo choàng đen, có ba bốn gã sai vặt hộ tống, đạp tuyết tiến vào ngõ nhỏ.
Triệu Lại Chi thấy mục tiêu đã đến, liền hà hơi vào tay ở đầu ngõ, dậm chân cho ấm, phủi sạch đám tuyết đọng trên vai rồi vội vã bước theo.
Ngõ nhỏ bình thường, dân cư bình thường, hắn kỳ thực đã sớm tìm hiểu qua. Nơi này chẳng có tửu quán nào danh bất hư truyền, chỉ có một người quả phụ vẫn còn giữ được nét phong vận.
Bàn tay hắn vươn ra gõ cửa có chút run rẩy. Hắn thực sự không muốn chọn thời điểm này, bởi hắn chẳng nghi ngờ gì việc khi cánh cửa mở ra, nếu vị quý nhân kia nổi giận, bản thân hắn thậm chí còn chẳng có cơ hội để mở lời.
Thế nhưng, nếu không nắm lấy cơ hội này, hạng người như hắn làm sao có thể lọt vào mắt xanh của quý nhân, ngay cả một lần gặp mặt cũng là điều xa xỉ.
Nghĩ đoạn, hắn thở dài một hơi, thầm nhủ "chết thì chết", rồi đưa tay gõ cửa.
Không khí đột nhiên trở nên tĩnh lặng, mang theo một tia ngưng trọng. Hồi lâu sau, cánh cửa mới mở ra. Một phụ nhân lười biếng xuất hiện, trông có vẻ vừa mới thu xếp vội vàng, tóc mai rối bời.
Nàng sửa lại mái tóc, lười biếng hỏi: "Tiểu huynh đệ, có chuyện gì vậy?" Người đàn bà này quả thực không tầm thường, chỉ một câu nói đã khiến hắn cảm thấy như có làn gió ấm thổi qua. Chẳng trách vị quý nhân kia dù mùa đông khắc nghiệt cũng muốn tìm đến nơi này.
Hắn suy tính, nếu nói thẳng là tìm quý nhân, e rằng người đàn bà này sẽ sợ liên lụy mà chối bay chối biến, vì thế bèn đổi cách nói: "Tại hạ trong nhà gặp biến cố, đến thành Trường An này cậy nhờ thân thích. Đường xa mệt mỏi, lại không thông thuộc đường lối, trên người cũng chẳng còn ngân lượng, nên mạo muội đến xin bát canh nóng."
Người đàn bà nhìn hắn một cái, rồi liếc xuống đôi giày của hắn, liền mở cửa cho hắn vào.
Hắn vừa bước vào sân, còn chưa kịp nhìn rõ cảnh vật, đã bị mấy thanh trường đao kề sát cổ, ấn đầu xuống. Cẳng chân đau nhói, hai đầu gối không tự chủ được mà quỳ rạp xuống đất.
"Nói! Ngươi là kẻ nào phái đến giám thị nhà ta?" Một giọng nói thanh mảnh vang lên. Triệu Lại Chi định ngẩng đầu nhìn chủ nhân giọng nói, nhưng đầu vừa nhấc lên đã bị ấn xuống, chỉ kịp thoáng thấy bàn tay thon dài đang vẩy nước trà về phía mình.
Triệu Lại Chi cúi đầu đáp: "Bẩm đại nhân, chủ tử của tiểu nhân không hề phân phó làm gì cả, chỉ là có một chuyện, tiểu nhân nghĩ đại nhân nên biết."
"Ngẩng đầu lên, để ta đoán xem chủ tử của ngươi là ai?" Vừa dứt lời, Triệu Lại Chi đã bị người túm lấy búi tóc giật ngược ra sau, buộc hắn phải ngẩng đầu.
Cuối cùng hắn cũng nhìn thấy người mình muốn bái phỏng. Gương mặt người nọ như được phủ một lớp phấn trắng dày, tướng mạo nhu mỹ, chợt nhìn qua cứ ngỡ là một danh giác hát hoa đán.
Quý nhân nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, vẫn không nhận ra đây là nô tài nhà nào.
"Ngươi cứ nói xem, tiểu chủ tử nào lại nghịch ngợm thế? Có phải tới để thử lòng lão nô không?" Quý nhân thản nhiên nói.
Triệu Lại Chi vùng ra một chút, hai gã sai vặt nhận được lệnh liền buông tay. Hắn cử động gân cốt rồi mới từ tốn đáp: "Bẩm đại nhân, chủ tử của ta chỉ có một, đó là Thánh hoàng. Tiểu nhân tới đây chỉ là để đưa một phần đại lễ mà thôi."
Ánh mắt quý nhân chợt ngưng tụ.
"Đại lễ gì?"
"Ta nghe nói Nhị hoàng tử đi Cổn Châu vơ vét của cải, rồi chuyên thu gom đưa đến Trấn Man phủ..." Triệu Lại Chi càng nói giọng càng nhỏ.
"Tiểu chủ tử này không biết Cổn Châu là địa bàn của ta sao? Ta toàn dựa vào đám đồng hương ở đó chống đỡ mới có ngày hôm nay."
Triệu Lại Chi gật đầu như gà mổ thóc: "Ai nói không phải chứ? Hơn nữa trong triều ai mà chẳng biết, mảnh đất đó chính là nơi ngài hằng mong nhớ, Thánh hoàng cũng từng hứa hẹn, nơi đó sau này chính là quê nhà của ngài."
Quý nhân hài lòng cười cười, sau đó phất tay.
"Chuyện này ta đã biết, ngươi có thể tra được đến đây, chắc không chỉ đơn giản như vậy chứ?"
Triệu Lại Chi cười hắc hắc, đứng dậy, phủi phủi đôi chân đã quỳ đến tê dại rồi nói: "Có kẻ không muốn vị đưa lương quan kia được yên ổn."
Ánh mắt Quý nhân ngưng lại, hắn đương nhiên biết "đưa lương quan" này ám chỉ ai, chỉ là danh hiệu này từ sau khi vị tướng quân uy chấn thiên hạ rời đi thì không còn ai nhắc tới nữa.
Hắn ở thành Trường An này vốn có tai mắt, tất nhiên biết người nọ đã được Nhị hoàng tử đưa ra khỏi Đại Lý Tự. Không ngờ Nhị hoàng tử lại có tâm đến thế, vì lấy lòng lão tướng quân mà ngay cả chức ngự dụng đưa lương quan cũng được khôi phục.
Quý nhân thích nhất là nhìn thấy cảnh tượng hiện tại, mọi người chậm rãi cạnh tranh, hắn cũng không dám tùy tiện ngả theo bên nào. Nếu có thể đứng cùng một chiến tuyến với Hứa lão tướng quân, sau này dù vị hoàng tử nào đắc thế, bản thân hắn cũng sẽ không rơi vào cảnh khốn cùng.
Tuy nhiên, có vài việc hắn vẫn muốn hỏi cho rõ ràng.
Hắn liếc nhìn Triệu Lại Chi, lục lọi trong đầu một chút rồi đột nhiên cười nói: "Sái gia còn tưởng là ai, hóa ra là vị phụ tá gần đây giúp Binh bộ nở mày nở mặt."
Triệu Lại Chi không đáp, chỉ cúi đầu.
"Ta muốn xác nhận một chút chủ tử của ngươi là ai, nếu không thì không yên tâm được!"
Triệu Lại Chi bước lên trước hai bước, người bên cạnh Quý nhân lập tức rút đao.
Quý nhân phất tay ra hiệu, Triệu Lại Chi tiến lại gần, thấm chút nước trà lên lòng bàn tay rồi viết một chữ.
Nhìn chữ "Hứa" trên lòng bàn tay, Quý nhân gật đầu cười, đoạn nói: "Chuyện này thay Sái gia cảm ơn hắn." Hắn đột nhiên đánh giá Triệu Lại Chi, thấy người này không tồi, có đảm lược, có ý tưởng, quan trọng nhất là có liên quan đến người kia mà còn tìm tới tận đây, nghĩ vậy, Quý nhân nảy sinh lòng yêu tài.
"Sái gia thấy ngươi rất cơ linh, hay là tới làm việc bên cạnh Sái gia đi, tốt hơn nhiều so với việc ngươi ở Binh bộ."
Triệu Lại Chi rùng mình một cái, cảm thấy giữa hai chân lạnh toát, lập tức nói: "Đa tạ đại nhân hảo ý, tại hạ vô phúc tiêu thụ."
Quý nhân cười không để ý: "Nơi này..." Lời còn chưa dứt, Triệu Lại Chi đã vội tiếp lời: "Nơi này chỉ là chỗ dân cư bình thường thôi ạ, tại hạ cũng chưa từng gặp qua đại nhân."
Quý nhân gật đầu: "Càng nhìn ngươi, Sái gia trong lòng càng thấy vui. Người bên cạnh Sái gia mà có được một nửa gan dạ và mưu trí như ngươi, thì Sái gia cũng chẳng đến nỗi đêm không thể ngủ."
"Đại nhân vì nước lo âu đến mất ngủ, tấm lòng này thật cảm động sâu sắc."
Quý nhân hài lòng cười, ngón tay lướt qua khuôn mặt hắn, cảm giác hơi ấm áp đó khiến Triệu Lại Chi không kìm được mà rùng mình.
"Chỉ có cái miệng ngươi là dẻo, thảo nào làm Sái gia vui lòng."
Từ Trường An cùng đoàn người đi tới hang động tiếp theo, hơi ẩm ngày càng nặng, rõ ràng là đang ở trong hang nhưng dưới chân lại lầy lội như vừa trải qua trận mưa lớn.
Trong hang này chẳng có gì ngoài một mảnh bùn lầy. Từ Trường An lục lọi lại thông tin trong trí nhớ, hắn nhớ sư phụ từng nói trong hang này có một gốc linh thảo, rất có lợi cho dị thú. Nhưng hôm nay nhìn lại, nơi này trống trơn, chẳng còn gì cả. Thấy ánh mắt nghi ngờ của ba người và một con mèo, hắn cũng có chút chột dạ.
Từ khi vào hang, Tiểu Bạch đã trở nên phấn chấn, lúc này đang dùng mũi hít hà liên tục.
Tô Thanh cũng là lần đầu thấy Tiểu Bạch làm việc, tên nhóc này bình thường chỉ biết ngủ, nhưng vừa ra tay đã khiến Tô Thanh bắt đầu nghi ngờ đôi mắt của mình.
Hắn dùng sức dụi mắt.
"Đây là mèo hay là chó vậy?"
Từ Trường An có chút xấu hổ, chỉ có thể nói: "Đây đại khái là một con mèo sở hữu cái mũi chó chăng."
Tô Thanh nhìn Tiểu Bạch rồi gật đầu, Tiểu Bạch không thèm để ý đến hắn, bởi vì nó đang gắt gao nhìn chằm chằm vào đường hầm đen ngòm phía trước.
Thân mình nó cong lên như một cây cung đang chờ lệnh, toàn thân lông lá dựng đứng như con nhím.
Từ Trường An siết chặt kiếm, Tô Thanh cũng rút đao, nhìn quái vật khổng lồ đang chậm rãi bước ra từ bóng tối!