Trần Bình không nói một lời, hắn ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà. Hắn dùng nắp chén gạt nhẹ lớp lá trà, tạo nên từng vòng gợn nước, rồi đưa lên mũi hít hà.

"Trà nơi khổ hàn Bắc Man, hương vị quả nhiên khác biệt." Hắn nhấp một ngụm, cười nói: "So với trà ở Trường An thì chua chát hơn nhiều, khẩu cảm không đủ mượt mà, nước trà cũng thiếu phần trong trẻo."

Hứa Trấn Võ, lão tướng quân tuổi đã xế chiều, hai bên tóc mai đã bạc trắng. Ông liếc nhìn Trần Bình, tay cầm bút chậm rãi nói: "Những loại trà trong trẻo, khẩu cảm mượt mà kia, phía sau không biết phải đánh đổi bằng máu tươi của bao nhiêu tướng sĩ mới có được. Nếu Trần Bình ngươi chỉ có bấy nhiêu giác ngộ, thì ta thật sự đã đánh giá cao ngươi rồi."

Lão tướng quân vừa nói vừa viết, không hề ngẩng đầu lên.

Trần Bình khẽ mỉm cười: "Ta hiểu ý lão tướng quân, chỉ là uống quen trà ngon, những thứ này quả thực hơi khó nuốt."

Cây bút trong tay lão tướng quân khựng lại.

Trần Bình là kẻ thức thời, hắn đứng dậy, cúi người hành lễ thật sâu với lão tướng quân: "Vậy Trần Bình xin cáo lui, ngày mai lại đến quấy rầy."

Lão tướng quân không đáp. Trần Bình cung kính lùi lại phía sau, nhẹ nhàng khép cửa, ngăn cách phong tuyết bên ngoài.

Trong phòng, khói hương cuộn tròn bay lên. Ấm trà Trần Bình nấu vẫn đang sôi sùng sục. Lão tướng quân trầm ngâm một lát, buông bút, rót một chén trà từ ấm ra, nhấp một ngụm nhỏ rồi nhíu mày, đặt mạnh chén xuống bàn.

"Nói hươu nói vượn!"

Trần Bình khoác áo choàng bước ra khỏi phủ tướng quân. Bốn người phụ nữ đang đợi bên xe ngựa thấy vẻ mặt ủ rũ của hắn liền cười lạnh: "Ngươi từng vỗ ngực cam đoan trước mặt Nhị hoàng tử rằng sẽ lấy được lương thảo từ tay Hứa lão tướng quân. Nếu làm việc bất lợi, e rằng thứ trở về không phải là xe ngựa đâu."

Nói đoạn, ả nhìn Trần Bình bằng ánh mắt nửa cười nửa không, rồi chỉ vào con ngựa kéo xe.

Trần Bình cau mày bước lên xe, chen chúc cùng bốn người phụ nữ. Bốn ả vốn chẳng biết đánh xe, cứ thế trừng mắt nhìn nhau.

"Đi đánh xe đi. Dù sao lúc này lời ta nói vẫn còn chút trọng lượng, các ngươi hãy thay ta đánh xe cho tử tế."

"Ngươi!" Người phụ nữ cầm đầu tức đến nghẹn lời.

"Ngươi đừng có mà hối hận, nếu sự việc không thành, chúng ta sẽ không nương tay đâu."

Trần Bình vuốt chòm râu, thản nhiên đáp: "Đã như vậy, chi bằng lúc ta còn quyền lên tiếng, cứ sai bảo các ngươi cho tốt."

Đột nhiên, hắn đổi giọng: "Đúng rồi, đêm nay ai tới ấm giường cho ta?"

Tiểu Đồng đi phía trước, Từ Trường An và Tô Thanh theo sau.

Nhiệt độ trong hang dường như không đổi, nên họ không hay biết bên ngoài tuyết đã rơi trắng trời. Tô Thanh vẫn dáng vẻ ấy, ôm đoản đao, đi vài bước lại ho khan hai tiếng. Trong hang không sáng như bên ngoài, Từ Trường An cũng không để ý tới chiếc khăn gấm vương vết máu mà Tô Thanh đánh rơi dọc đường.

"Này, rốt cuộc ngươi là ai?" Đường còn dài, tuy hơi tối nhưng không gập ghềnh, đi mãi cũng sinh nhàm chán.

Giọng Tô Thanh lạnh lùng vang lên từ phía trước: "Ngươi hỏi nhiều làm gì?"

Từ Trường An gãi gãi đầu, mỗi khi suy nghĩ vấn đề gì hắn đều có thói quen này: "Ngươi xem, chúng ta đi cùng nhau suốt chặng đường này, tuy không gặp nguy hiểm sinh tử nhưng cũng coi như đồng bọn cùng trải qua hoạn nạn. Ít nhất ta cũng phải biết ngươi từ đâu đến, định làm gì chứ."

Tô Thanh không trả lời, ngược lại hỏi ngược lại: "Còn ngươi thì sao?"

Từ Trường An xòe tay: "Không sợ ngươi chê cười, đến giờ ta còn chẳng rõ thân thế mình. Khi thúc nuôi ta khôn lớn, vài tháng trước lão già không nghĩa khí ấy bỏ đi, để lại thư bắt ta lên Thục Sơn. Sau đó ta bị Thục Sơn đuổi xuống một cách khó hiểu, rồi nhờ Thái sư giới thiệu mới đến nơi này." Từ Trường An đại khái kể lại những chuyện mình vừa trải qua.

Tô Thanh nghe xong liền dừng bước, nương theo ánh sáng lờ mờ trong hang mà quan sát kỹ Từ Trường An.

Những điều Từ Trường An nói, phần lớn hắn không biết, nhưng có một việc hắn có thể đối chiếu được.

Việc Thục Sơn bị vây hãm, đại quân áp sát, Thánh hoàng yêu cầu Thục Sơn giao ra đứa con trai của người kia, hắn cũng có nghe qua.

Chẳng lẽ chính là hắn?

Tô Thanh vẫn thấy khó tin. Là con trai của người đó, nhưng biểu hiện của Từ Trường An chỉ gói gọn trong bốn chữ "thường thường vô kỳ".

Tuy nhiên, khi Tô Thanh quan sát kỹ, quả thật Từ Trường An có vài nét tương đồng với người trong ký ức thuở nhỏ.

Từ Trường An thấy hơi bứt rứt, bị người ta nhìn chằm chằm như vậy, hắn chỉ từng thấy ở ngõ Hoa Liễu tại Vị Thành hay lầu Đức Xuân ở Lăng An, nhưng đó là cảnh các vị đại gia tiêu tiền nhìn các cô nương.

Tô Thanh thu hồi ánh mắt, nhanh chóng bước về phía trước: "Ta đến để tìm người thân, ngươi yên tâm!" Từ Trường An ngẩn người, Tô Thanh đã đi xa.

Từ Trường An vươn tay, lớn tiếng gọi theo bóng trắng phía trước: "Này, chúng ta giống nhau mà."

Trời vừa hửng sáng, tuyết vẫn rơi, Trần Bình lại ngồi trên chiếc xe ngựa đó tiến về phía phủ tướng quân.

Bốn ả Tử Kinh Vệ cũng đã khôn ra, sáng sớm đã tìm một phu xe đi cùng, bằng không kẻ này thực sự sẽ bắt các nàng phải đội tuyết mà đánh xe.

Khác với ngày hôm qua, trên tay Trần Bình hôm nay có thêm một chiếc lò sưởi tay, lại còn mang theo một bầu trà nóng hổi, hương trà thanh tao lan tỏa ra xa vẫn có thể ngửi thấy rõ ràng.

Trần Bình bước vào thư phòng, lão tướng quân chỉ khẽ liếc mắt nhìn hắn một cái, không nói một lời, tiếp tục tập trung luyện chữ.

Trần Bình cũng coi nơi đây như nhà mình, tự nhiên mở ấm trà, rót cho mình một chén rồi thong thả thưởng thức.

Một người lặng lẽ uống trà, một người lặng lẽ viết chữ, tựa như hai kẻ đến từ hai thế giới khác biệt.

Từ đầu đến cuối, Trần Bình không lên tiếng, lão tướng quân cũng chẳng mở lời. Sau khi uống vài chén trà, Trần Bình đứng dậy rời đi. Nghĩ ngợi một lát, hắn đặt chiếc lò sưởi tay mang theo lên bàn, cúi người hành lễ với lão tướng quân rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

Sau khi Trần Bình đi khỏi, lão tướng quân liếc nhìn ấm trà vẫn còn đang bốc khói trên bàn, không nói gì, chỉ trầm tư nhìn chiếc lò sưởi tay có kiểu dáng không mấy tinh xảo kia.

Trần Bình bước ra cửa, sắc mặt càng thêm u sầu. Bốn nữ tử Tử Kinh Vệ thấy vậy thì khẽ cười lạnh, nhưng vẫn giúp hắn vén rèm.

Đến Trấn Man phủ, vì không có công văn chính thức dù thân phận đủ cao, nên cả nhóm năm người đành tạm trú tại một khách điếm.

Bên ngoài gió tuyết gào thét, nhưng cư dân sống tại nơi gần Bắc Man này đã sớm có cách chống chọi với cái lạnh thấu xương.

Phòng ốc bên ngoài tuy đơn sơ, nhưng bên trong đều được lót bằng da thú, ngay cả vách tường cũng không ngoại lệ, tựa như khoác lên căn phòng một lớp thảm lông dày dặn.

Bếp lò cháy rất vượng, cửa sổ được mở ở nơi khuất gió, phía trên còn có một lớp lưới sa để có thể ngắm cảnh tuyết rơi.

Căn phòng Trần Bình chọn có cửa sổ nhìn thẳng ra một hàng cây lê. Tiết trời này lá cây đã rụng sạch, nhưng cành cây phủ đầy tuyết trắng, gợi lên ý vị của câu thơ "Chợt như một đêm xuân phong tới, ngàn thụ vạn thụ hoa lê khai".

Trên một cành lê bỗng xuất hiện một dải lụa đỏ. Sắc mặt Trần Bình trở nên âm trầm, hắn vội vã xuống lầu. Khi bóng dáng Trần Bình vừa khuất khỏi tầm mắt cửa sổ, dải lụa đỏ kia cũng biến mất.

Dưới lầu có một lò lửa lớn, đun một nồi nước sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên mang lại chút ấm áp cho các thực khách đang dùng bữa.

Trần Bình vừa xuống đến nơi, nữ tử mặc áo tím ở lầu hai lập tức bước ra. Trần Bình không đoái hoài đến họ, chỉ gọi vài món ăn cùng một ấm trà rồi lẳng lặng dùng bữa.

Nữ tử nhìn xuống Trần Bình, thấy hắn có vẻ thực sự đói bụng nên lại quay trở về phòng.

Nữ tử vừa đi, có một gã khất cái bước vào xin ăn. Giữa mùa đông khắc nghiệt mà vẫn kiên trì đi xin ăn, quả là một kẻ "chuyên nghiệp".

Nếu ở nơi khác, chắc hẳn sẽ có người nghi ngờ. Nhưng đây là thành trấn gần Bắc Man nhất, thỉnh thoảng vẫn có khất cái đến xin một chén rượu rẻ tiền để làm ấm thân. Rượu tuy đắng nhưng nồng độ cao, chống lạnh rất tốt.

Chủ quán mỗi khi thấy khất cái đến đều mang rượu đã chuẩn bị sẵn ra. Những kẻ này thường nói vài lời lấy lòng, rối rít cảm ơn rồi ôm bầu rượu rời đi, đó chính là bảo bối chống lạnh của họ.

Gã khất cái này lại có chút kỳ lạ, không những đòi rượu ngon mà còn nhất quyết đòi ngồi lì bên bếp lò để sưởi ấm. Dù trời lạnh giá, nhưng cửa hàng vẫn phải làm ăn, sao có thể dung túng cho hắn làm loạn. Gã khất cái lại tỏ vẻ không biết điều, chủ quán bất đắc dĩ vung tay, mấy gã đại hán lập tức xông tới cho hắn một trận đòn đau.

Động tĩnh này không hề nhỏ, bốn nàng Tử Kinh Vệ đều đứng cả trên lầu hai quan sát.

Trần Bình thở dài, vẫy tay với chủ quán: "Được rồi, để hắn ngồi cùng bàn với ta đi!"

Bốn người nhìn Trần Bình, không chút nghi ngờ, chỉ khẽ mắng một câu "Kẻ hiền lành!" rồi quay trở vào phòng.

Khất cái ngồi đối diện Trần Bình, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Đại nhân, không dễ dàng gì, muốn gặp ngài mà cũng phải chịu một trận đòn."

Trần Bình nheo mắt, nhấp một ngụm trà rồi nói: "Ai bảo các ngươi treo dải lụa rõ ràng như vậy, sợ người khác không biết hay sao?"

Khất cái cúi đầu, cười hắc hắc: "Việc đại nhân bảo chúng ta điều tra, chúng ta đã nắm rõ."

Hắn húp một ngụm canh thịt dê nóng hổi rồi nói tiếp: "Lô lương thảo này của Nhị hoàng tử vốn dĩ là để vận chuyển đến Trấn Man phủ. Nhưng từ khi đại nhân mất chức, Binh Bộ đã bị người của hắn thay thế. Mỗi lần điều vận, hắn đều cắt xén một ít để bổ sung cho thân binh của mình. Lần này Đại hoàng tử lập công lớn ở phương Nam, hắn không thể không vội vã lấy lòng lão tướng quân Hứa Trấn Võ, coi như là chịu bỏ vốn gốc."

Trần Bình cười lạnh: "Thật là tính toán khôn ngoan, dùng đồ của người khác để mượn sức người khác, lại còn bắt người ta phải mang ơn."

"Đúng rồi, tiểu công tử nghe nói đang ở Miếu Phu Tử tại Lăng An phủ, vị tiểu tiên sinh trẻ tuổi kia đối xử với cậu bé cũng không tệ, chỉ là..."

Ánh mắt Trần Bình ngưng lại.

"Chỉ là cái gì?"

"Chỉ là nghe nói Phạm Bất Cứu muốn thu cậu bé làm đồ đệ, nhưng đã bị tiểu tiên sinh kia ngăn cản."

Trần Bình mặt không cảm xúc, uống một ngụm trà.

"Lão già đạo đức suy đồi đó mà cũng xứng làm thầy của con ta sao?"

Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió vẫn thổi rất mạnh.

Gã sai vặt trong Tướng quân phủ đã quá quen thuộc với vị trung niên văn sĩ này. Ông bước vào phủ như thể về nhà mình, đám tạp dịch ai nấy đều nhiệt tình chào hỏi, ông cũng mỉm cười đáp lại từng người rồi thẳng tiến về phía thư phòng.

Lão tướng quân vừa viết xong chữ, Trần Bình nhìn bức thư pháp, cúi người hành lễ thật sâu với Hứa Trấn Võ.

"Ngài đừng phí tâm tư làm gì, cả đời ta vốn gắn liền với nơi biên cương này. Những kẻ ở trên cao kia muốn náo loạn thế nào, muốn đánh đấm ra sao thì cứ mặc kệ, đợi bọn họ chơi chán rồi, chắc cũng là lúc sứ mệnh của ta kết thúc."

Trần Bình không đáp, chỉ chăm chú nhìn bức thư pháp.

"Tướng quân có thể tặng bức chữ này cho ta được không?"

Hứa Trấn Võ cười lớn: "Tặng ngươi thì đã sao? Các ngươi vốn là những người tung hoành bàn cờ, bức chữ này chỉ hợp với kẻ đứng ngoài phong tuyết như ta mà thôi." Nói rồi, lão tướng quân chỉ tay vào chính mình.

"Loại người như chúng ta đây."

Trần Bình thở dài, ánh mắt dừng lại trên lò sưởi tay đang cháy đỏ trên bàn.

"Lò sưởi này dùng rất tốt. Không ít người đã cắm rễ ở đây, họ đều là kẻ thô kệch thì không sao, nhưng con cái họ, những tiểu gia hỏa ấy, cứ mỗi độ đông về là tay chân lại nứt nẻ, rướm máu. Họ thủ vệ biên cương là phận sự, nhưng con cái họ không đáng phải chịu khổ cực nhường này."

Vị lão tướng quân này vốn đối đãi với tướng sĩ như con, nên con cái của tướng sĩ cũng trở thành thân nhân của ông.

"Coi như ta thiếu ngươi một ân tình vậy!" Lão tướng quân mềm lòng, vì một đám trẻ nhỏ.

Trần Bình lắc đầu.

"Số lò sưởi này, hôm qua đã lần lượt tới Trấn Man phủ, ước chừng có hai vạn chiếc. Nhưng lão tướng quân không nợ ai ân tình cả."

Hứa Trấn Võ đầy vẻ nghi hoặc.

"Dưới gầm trời này, đất nào chẳng là đất của Thiên tử; trên đất này, dân nào chẳng là dân của Thiên tử. Những vật tư này vốn thuộc về Thánh Triều, thuộc về tướng quân. Nếu không nhờ tướng sĩ ngoài biên cương tắm máu chiến đấu, thì làm sao có chuyện bọn họ ở thành Trường An ăn chơi hưởng lạc được?"

Hứa Trấn Võ bỗng cảm thấy mình đã coi thường vị vận lương quan từng nam chinh bắc chiến năm nào.

"Vậy ngươi định báo cáo kết quả thế nào?"

Trần Bình đạm nhiên cười: "Ta báo cáo với ai? Ta ăn lương của Thánh hoàng, phục vụ theo lệnh Thánh hoàng, chẳng lẽ còn phải giải trình với kẻ khác hay sao?"

Trên mặt Hứa Trấn Võ thoáng hiện nét lo âu: "Nhưng nếu là vậy, ta sợ ngươi không thể trở về Trường An được nữa."

Trần Bình cúi đầu vái chào Hứa Trấn Võ thật sâu: "Ta có an toàn trở về Trường An hay không, còn phải nhờ vào tướng quân." Dứt lời, ông nhìn Hứa Trấn Võ đang đầy vẻ hoài nghi, ghé sát tai lão hiến một kế sách.

Nghe xong, Hứa Trấn Võ cũng nheo mắt lại.

Trần Bình cười nhạt, thấy trên bàn có ấm trà, liền cầm lấy rồi giấu vào trong lòng ngực, khiến Hứa Trấn Võ một phen kinh ngạc.

"Trà này tuy đắng chát, nhưng lại chính là nhân sinh đấy!"

Nói đoạn, ông đẩy cửa bước ra ngoài.

Phong tuyết đang hồi dữ dội.

Hứa Trấn Võ gọi với theo bóng lưng kia: "Tiên sinh dừng bước, bức thư pháp này xin tặng cho tiên sinh."

Trần Bình quay đầu cười: "Thôi, thôi, không dám nhận, không dám nhận."

"Tướng quân sau này chỉ cần nhớ kỹ một điều: Ta, Trần Bình, chung quy vẫn là một vị vận lương quan tận tụy. Đông lạnh thêm y phục, hạ ấm nghe tiếng gió, cứ tìm Trần Bình ta là được."

Hứa Trấn Võ nhìn bóng lưng ấy mà trầm tư, rồi xoay người treo bức chữ lên tường.

"Thân kinh bách chiến người hãy còn ở, hận chưa da ngựa bọc thây còn!"

"Nơi ngươi ở, cũng là chiến trường đấy!" Lão tướng quân khẽ nói.

"Thẩm huynh!"

"Ân!"

Thẩm Trường Thanh đi trên đường, gặp người quen thì gật đầu chào hỏi.

Nhưng bất kể là ai, trên mặt mỗi người đều không có biểu cảm dư thừa, dường như đối với mọi sự đều vô cùng đạm mạc.

Về điều này, Thẩm Trường Thanh đã sớm tập mãi thành thói quen.

Bởi vì nơi này là Trấn Ma Tư, một cơ quan giữ gìn sự ổn định cho Đại Tần, chức trách chính là chém giết yêu ma quái dị, tất nhiên cũng kiêm nhiệm một vài công việc khác.

Có thể nói, trong Trấn Ma Tư, tay ai cũng nhuốm đầy máu tươi.

Khi một người đã nhìn quen cảnh sinh tử, thì đối với nhiều chuyện cũng trở nên thờ ơ, lạnh nhạt.

Lúc mới đến thế giới này, Thẩm Trường Thanh có chút không thích ứng, nhưng dần dà cũng thành quen.

Trấn Ma Tư rất lớn.

Những người có thể ở lại đây đều là những cao thủ thực lực mạnh mẽ, hoặc là những kẻ có tiềm chất trở thành cao thủ. Thẩm Trường Thanh thuộc về nhóm sau.

Trấn Ma Tư chia làm hai chức nghiệp chính: Trấn Thủ Sứ và Trừ Ma Sứ.

Bất cứ ai tiến vào Trấn Ma Tư đều phải bắt đầu từ cấp bậc thấp nhất là Trừ Ma Sứ, sau đó từng bước thăng tiến, cuối cùng mới có hy vọng trở thành Trấn Thủ Sứ.

Kiếp trước của Thẩm Trường Thanh chính là một kiến tập Trừ Ma Sứ trong Trấn Ma Tư, cũng là cấp bậc thấp nhất.

Nhờ có ký ức kiếp trước, hắn đối với môi trường nơi đây vô cùng quen thuộc.

Không mất quá nhiều thời gian, Thẩm Trường Thanh dừng lại trước một tòa gác mái.

Khác với những nơi tràn ngập túc sát trong Trấn Ma Tư, tòa gác mái này như hạc giữa bầy gà, giữa chốn đầy mùi huyết tinh lại toát ra vẻ tĩnh lặng khác biệt.

Lúc này, cửa lớn gác mái đang mở rộng, thỉnh thoảng có người ra vào.

Thẩm Trường Thanh chỉ chần chừ một chút rồi cất bước đi vào.

Vừa tiến vào gác mái.

Không gian xung quanh bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Một mùi mực tàu thoang thoảng quyện lẫn dư vị tanh nồng ập tới, khiến chân mày hắn khẽ nhíu lại theo bản năng, nhưng rồi cũng nhanh chóng giãn ra.

Người của Trấn Ma Tư, trên thân ai nấy đều vương lại cái mùi sát khí này, gần như chẳng cách nào gột rửa cho sạch được.