Phía sau ngôi miếu đổ nát là một cánh rừng nhỏ, xuyên qua rừng cây là một con đường lớn, đủ rộng cho ba bốn cỗ xe ngựa chạy song song. Hai bên quan đạo đều là những dãy núi cao sừng sững.
Từ Trường An cõng Tiền Lão Tam, dìu theo Tô Thanh, ba người lảo đảo bước ra khỏi rừng. Từ Trường An nhìn con đường trống trải không có chỗ che giấu, lại ngước nhìn hai dãy núi cao, hắn nghiến răng rồi quyết định chạy dọc theo quan đạo.
Hắn chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể đánh cược rằng lũ truy binh sẽ cho rằng bọn họ đã trốn lên núi.
Vừa đi khỏi, một người một ngựa thong dong xuất hiện bên bìa rừng, khóe miệng khẽ nhếch lên.
"Từ Trường An, ngươi thật tự cho mình là thông minh!" Đại hoàng tử nở nụ cười đắc ý.
Hắn đưa tay vuốt cằm trầm tư hồi lâu, đoạn khẽ mỉm cười, làn môi mỏng đỏ tươi để lộ hàm răng trắng muốt, mái tóc bạc phơ khẽ lay động theo gió.
"Đã như vậy, ta sẽ chọn cho các ngươi một nơi an nghỉ, chính là Biên Giới Sơn!"
Biên Giới Sơn còn gọi là Mãn Tuyết Sơn hoặc Man Tuyết Sơn.
Vì nơi đây là vùng giáp ranh giữa Thông Châu và Bắc Man, người Thông Châu gọi là Biên Giới Sơn. Người Bắc Man gọi là Mãn Tuyết Sơn, bởi chỉ cần vượt qua ngọn núi này là tới vùng đất khổ hàn của Bắc Man, nơi mà bốn mùa thì có đến ba mùa giống như mùa đông.
Chính vì thế, người Thánh Triều cũng gọi nó là Man Tuyết Sơn.
Mãn Tuyết Sơn quanh năm bị tuyết dày bao phủ. Lớp tuyết dày hơn đầu gối người thường khiến ngọn núi này tựa như một cái bẫy khổng lồ. Đặt một bước xuống, chẳng ai biết dưới đó sâu bao nhiêu. Nó còn đáng sợ hơn cả việc dò đá qua sông; dò đá ít ra còn biết đáy sông nông sâu thế nào, nhưng đi trên Mãn Tuyết Sơn, ngươi chẳng thể biết bước tiếp theo sẽ chạm đất hay trực tiếp rơi xuống hố sâu không thấy đáy. Ngay cả binh lính Bắc Man cũng không dám tùy tiện đi lại trên Mãn Tuyết Sơn vào những ngày tuyết lớn, trừ khi có những lão mục dân đã sống ở đây hàng chục năm dẫn đường. Những lão mục dân ấy nhắm mắt cũng biết trong vòng trăm bước, chỗ nào có hố, chỗ nào có hang.
Lúc này, một lão mục dân đang vô cùng kích động. Ông đội chiếc mũ da bò màu nâu, chiếc mũi to và đỏ ửng, nhưng đó không phải do uống rượu mà thành.
Núi cao ở Bắc Man vô cùng lạnh lẽo, nên đại đa số người ở đây đều có mũi rất lớn, dáng người cường tráng nhưng hơi thấp. Những mục dân chăn thả tự do ở Bắc Man luôn mang theo roi da bên mình, có roi da thì lũ bò dê lông dài mới chịu nghe lời.
Lão mục dân này sống một mình trên Mãn Tuyết Sơn đã lâu. Không phải vì nơi đây thuận tiện chăn thả, mà bởi vợ con ông đã mất từ lâu, thời trẻ tính tình ông lại chẳng mấy tốt đẹp, bạn bè cũng chẳng có bao nhiêu, nên đành lên Mãn Tuyết Sơn kiếm sống, những nơi khác ông cũng không tranh giành nổi. Đôi khi ông rất hâm mộ những người phương Nam của Thánh Triều, nghe nói triều đình họ còn phân chia đất đai, nếu thực sự không có ruộng đất thì còn có thể đi làm thuê cho địa chủ.
Nhưng hôm nay, ông không hề hâm mộ người Thánh Triều nữa, ông cảm thấy mười mấy năm bám trụ trên Mãn Tuyết Sơn cuối cùng cũng có hồi báo.
Một đám người tìm đến ông, ước chừng bốn năm mươi kẻ. Dù trời đang tuyết rơi tán loạn, họ vẫn để lộ cánh tay trần. Nhìn những cánh tay săn chắc, đen sạm của họ, lão mục dân vô thức sờ vào cánh tay gầy guộc của chính mình.
Điều khiến ông phấn khích hơn cả không phải đám người trẻ tuổi khỏe mạnh này, mà là tọa kỵ của họ.
Từng con sói trắng lớn bằng con ngựa con, lúc này đang ngồi ngoan ngoãn như những con chó chăn cừu. Những người kia vừa nhảy xuống, lũ sói liền ngồi im tại chỗ.
"Thật tốt quá, dùng để chăn bò dê thì lũ nhãi con kia còn dám chạy loạn sao?"
Con sói tuyết trắng dường như hiểu lời lão mục dân, nó nhe hàm răng đỏ tươi, gầm gừ nhìn ông khiến lão mục dân kinh hãi.
Một thanh niên cường tráng bước tới, nửa thân trên cũng để trần, tay cầm một cây roi dài. Lão mục dân nhìn rõ, hắn vừa nhảy xuống từ con sói to lớn, uy vũ nhất, xem ra chính là kẻ cầm đầu.
"Vương tử điện hạ, xin hỏi điện hạ có gì phân phó?"
Mạc Hãn nhướng mày nhìn lão già:
"Sao ngươi biết ta là vương tử?"
Lão mục dân hơi mỉm cười, cúi người hành lễ: "Ta ở đây đã nhiều năm, xuống núi là địa giới của người Trung Nguyên, thỉnh thoảng cũng dùng bò dê đổi chác với họ nên biết không ít tin tức. Nghe nói Đại vương tử tới Thông Châu, còn đánh cho Đại hoàng tử Trung Nguyên một trận, dương oai Bắc Man ta. Hơn nữa, lũ sói này vừa nhìn đã biết là hậu duệ của Man Thần đại nhân, điện hạ lại cưỡi con sói đầu đàn, nên không cần đoán cũng biết. Ngài chính là Mạc Hãn vương tử, Tuyết Lang Kỵ trẻ tuổi nhất trong lịch sử Bắc Man! Ngài sẽ dẫn dắt Bắc Man chúng ta tái hiện vinh quang!"
Mạc Hãn tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đã lăn lộn trong Tuyết Lang Kỵ nhiều năm, đối với những lời nịnh nọt vô nghĩa này, y chẳng chút bận tâm mà phất tay: "Lời không thật lòng thì đừng nói nữa. Lần này nếu có thể đón ca ca ta thuận lợi trở về, ta sẽ ban cho ngươi một mảnh thảo nguyên rộng lớn, lại cho thêm một vạn đầu dê bò, thậm chí có thể giúp ngươi tìm một người vợ."
Vừa nghe đến chuyện thê tử, ánh mắt lão dân chăn nuôi liền sáng rực lên. Lão đã góa bụa mười mấy năm, gần như đã quên mất hơi ấm gia đình là gì.
"Ngươi có biết bản thân mình có giá trị gì không?" Mạc Hãn biểu tình nghiêm nghị, y không muốn tìm một kẻ dẫn đường ngu ngốc.
"Biết, biết chứ ạ." Lão dân chăn nuôi lập tức cúi đầu khom lưng đáp. "Những nơi khác ta không dám nói, nhưng trên dãy Tuyết Sơn này, dù có nhắm mắt ta cũng thuộc lòng, tuyệt đối không để các vị đại nhân và các vị Lang đại nhân phải chịu thiệt." Mạc Hãn hài lòng gật đầu, liếc nhìn căn nhà gỗ lão tự dựng, trong mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
Người Bắc Man vốn coi lều trại như tín ngưỡng, nay lại thấy một kẻ dựng nhà gỗ, nhưng Mạc Hãn cũng không suy nghĩ nhiều.
Y phất tay, bốn năm mươi hán tử lập tức tháo hành lý từ trên lưng sói xuống, chẳng mấy chốc lều trại đã dựng xong. Mạc Hãn phân phó thủ hạ mang cho lão dân chăn nuôi ít lương thực và đồ dùng sinh hoạt, khiến lão vui mừng khôn xiết.
Mạc Hãn vỗ tay, binh lính Tuyết Lang Kỵ cũng đồng loạt vỗ tay theo. Tọa kỵ của Mạc Hãn nghe thấy tín hiệu, hướng về phía bầy sói kêu hai tiếng rồi xoay người biến mất vào dãy núi lớn.
Bầy sói nhận được lệnh từ đầu đàn cũng lập tức tản đi tứ phía.
Nhìn tình hình bên ngoài qua khe cửa sổ, lão dân chăn nuôi rón rén bước ra khỏi nhà, lão cố nén tiếng bước chân xuống mức thấp nhất, sợ kinh động đến lều trại gần đó.
Lão đi đến một nơi kín đáo, lấy từ phía sau ra một con chim ưng, buộc vào chân nó một mảnh giấy. Rất nhanh sau đó, con chim ưng đã biến mất trong màn tuyết mênh mông.
Trong lều trại.
Mạc Hãn thở dài, lấy ra một phong mật hàm.
Trên mật hàm ghi chép tỉ mỉ thời gian và phương thức hành động của "Sương Thí", bao gồm cả kế hoạch đánh úp và vây công. Toàn bộ kế hoạch đều nằm gọn trong phong thư nhỏ bé này.
Kế hoạch Sương Thí có thể coi là một trong những chiến lược quan trọng nhất của toàn bộ Thánh Triều trong mùa đông này, vậy mà nay lại rơi vào tay Mạc Hãn. Nếu để các quý nhân ở Trường An biết được, e rằng họ sẽ tức đến nổ phổi.
Thực ra, nếu không nhờ phong mật hàm này, Mạc Hãn cũng không dám tự mình dẫn đội ra ngoài, càng không dám điều động đại quân áp sát biên cảnh.
Dẫu sao hiện nay Thạc Cùng bộ đã không còn như xưa, dù sở hữu Tuyết Lang Kỵ lừng danh thiên hạ, cũng chỉ đủ sức tự bảo vệ mình.
Nếu không phải vì tên người ký trên mật hàm, y cũng chẳng dám mạo hiểm như vậy. Y không còn lựa chọn nào khác, vì ca ca của mình, y chỉ có thể chọn cách tin tưởng vào cái tên đó, dù đó có là cạm bẫy y cũng chấp nhận.
Dưới lá thư chỉ có ba chữ, không có con dấu.
"Hứa Trấn Võ."
Khi Tiền Lão Tam tỉnh lại, trời đã tối hẳn. Họ đang trú tại một khách điếm, không hiểu vì lý do gì, vừa đến Trấn Man Phủ, những tờ lệnh truy nã họ lại biến mất hoàn toàn.
Tiền Lão Tam cố gắng giãy giụa nhưng vô ích. Từ Trường An đã phong bế tứ chi của lão, với tu vi cảnh giới đỉnh cao của Từ Trường An, việc khống chế một người bình thường chẳng khác nào trở bàn tay.
Tiền Lão Tam dần bình tĩnh lại, đôi mắt vô hồn nhìn trần nhà. Thân thể tuy bất động nhưng đôi môi lão không ngừng mấp máy, khóe miệng rỉ ra một sợi nước bọt dính dấp. Hán tử lăn lộn giang hồ mấy chục năm chưa từng rơi lệ, nay một giọt nước mắt lớn lăn dài từ hốc mắt.
Từ Trường An nhìn Tiền Lão Tam, chậm rãi thở dài. Tô Thanh một chân chống trên ghế, uống cạn chén rượu, cũng khẽ thở dài theo.
"Ngươi hứa đừng kích động, ta sẽ giải huyệt cho ngươi." Từ Trường An nhẹ giọng nói.
Từ Trường An điểm nhẹ vào tứ chi Tiền Lão Tam, một luồng tê dại truyền tới khiến cơ thể lão lập tức thả lỏng.
Từ Trường An vẫn đề phòng, sợ lão làm ra hành động quá khích, không ngờ Tiền Lão Tam chỉ xoay người, quay mặt vào tường chìm vào giấc ngủ nặng nề.
Sắc trời dần tối, một buổi chiều trôi qua bình yên đến lạ thường khiến Từ Trường An càng thêm bất an. Y biết Đại hoàng tử sẽ không dễ dàng bỏ cuộc, nhưng hôm nay lại trôi qua như một ngày bình thường. Ngoài cửa sổ tuyết vẫn rơi, ấm nước trên bếp trong phòng sôi sùng sục, tiếng nắp ấm va đập lạch cạch không ngừng.
Nhìn bóng đêm dần đặc quánh, Từ Trường An nhìn quanh, liếc mắt nhìn Tô Thanh, hai người một kẻ cầm kiếm, một kẻ thủ đao.
"Hai người định đi đâu?" Họ vừa định bước ra cửa, âm thanh phía sau khiến cả hai khựng lại.
Tô Thanh nhìn Từ Trường An, rồi quay đầu lại, ngồi xuống tựa vào cửa sổ.
"Chúng ta muốn đi thu nhặt hài cốt cho các huynh đệ..." Giọng Từ Trường An càng lúc càng nhỏ, dù sao đám người kia cũng vì họ mà bỏ mạng.
Hốc mắt Tiền Lão Tam rưng rưng, lão run rẩy đứng dậy, trông như một ông lão gần đất xa trời.
"Được..." Lời lão mới nói được một nửa liền liều mạng lắc đầu: "Không được, không được, hai người không được đi."
Từ Trường An ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
"Các ngươi không thể đi, nếu đi thì các huynh đệ đều hy sinh vô ích."
Tiền lão tam suy sụp lắc đầu, dựa vào mép giường: "Những kẻ như chúng ta, từ khi làm cái nghề này đã chẳng màng đến chuyện hồn về quê cũ!"
Khách điếm nằm dọc hai bên đường, tục ngữ nói chẳng sai, không phải oan gia không gặp nhau. Khách điếm đối diện nơi Từ Trường An đang ở cũng là một gian khách điếm, nếu Từ Trường An ló đầu ra từ cửa sổ, chắc chắn sẽ trông thấy một người quen.
Tại khách điếm đối diện.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân, một kẻ nọ xoay người nhìn lại, cung kính quỳ xuống: "Bái kiến Điện hạ."
"Bọn họ ban ngày đã nghỉ ngơi đủ rồi, đêm nay chuẩn bị náo nhiệt một chút thế nào?"
Giọng nói của Đại hoàng tử vang lên.
"Triệu nhị công tử?"