Trần Bình rời đi, mang theo tùy tùng, cầm trong tay thánh chỉ mà Sở gia lão tổ không chịu tiếp nhận, lủi thủi rời đi. Sở gia lão tổ không hề ngăn cản, càng không dám giữ bọn họ lại.

Nếu ví Thánh Triều như một con rồng, thì ba nhà bọn họ chính là hổ. Vốn dĩ ba con hổ độc bá núi rừng, lại chẳng ngờ chính mình không hiểu sao lại biến thành những con sói cô độc.

Nằm bên cạnh giường mà có hổ giả ngủ, kẻ cầm quyền sao có thể an tâm? Lại làm sao dám trêu chọc cuồng long, tự đẩy mình vào đường cùng?

Trần Bình nếu thật sự lủi thủi trở về Trường An, thì hắn đã chẳng phải là Trần Bình, cũng phụ lòng tin cậy của Thánh Hoàng. Đối mặt với thái độ không mấy thiện chí của Sở gia lão tổ, hắn chỉ nhẹ phủi tay áo rồi rời đi.

Hắn tìm một khách điếm trong thành để nghỉ chân, sau đó sai tùy tùng đi khắp phố phường uống trà, "vô tình" để lộ chuyện Sở gia lão tổ cự tuyệt chiêu an của Thánh Triều. Sở gia lão tổ tuy lòng có nghi hoặc, nhưng cũng lười bận tâm. Hắn phái người giám thị Trần Bình, còn dặn dò không được để hắn chịu nửa điểm tổn thương, dù sao con cuồng long kia đang dõi theo vùng đất này, hắn không muốn ở thời điểm mấu chốt này tự chuốc lấy phiền phức.

Trần Bình mỗi ngày đều dạo phố, thỉnh thoảng ghé kỹ viện nghe vài khúc tiểu khúc, cứ như thể hắn đến Trăm Xuyên chỉ để giải sầu.

Từ Trường An trở về Sóc Phương sau mấy ngày, hoàn toàn thay đổi dáng vẻ mệt mỏi trước kia. Việc đầu tiên hắn làm là tạm thời tiếp nhận quân quyền từ tay lão quân y, mỗi ngày đều đứng nhìn xa xăm về phía tòa thành bên kia đại giang.

Tiểu Bạch thấy hắn trở về, Tiết Phan đương nhiên được giải thoát. Tiểu Bạch quấn lấy Từ Trường An, mỗi ngày đều đậu trên vai hoặc trên đỉnh đầu hắn. Tiết Phan vui mừng khôn xiết vì thoát khỏi "ma trảo" của Tiểu Bạch. Tuy không còn phải hầu hạ nó như hầu hạ đại gia, nhưng điều khiến hắn vui hơn cả chính là nhìn thấy sự kiên quyết trên gương mặt Từ Trường An.

Mỗi ngày, Từ Trường An cùng vài vị phó tướng lại cùng nhau thảo luận trên bản đồ. Thế nhưng, lý luận suông chung quy khác xa với đao thật kiếm thật. Từ Trường An không có kinh nghiệm cầm quân, không có chiến tích lẫy lừng, cái hắn có chỉ là quyết tâm tiến không lùi. Nhưng chỉ mình hắn có quyết tâm là chưa đủ, hắn phải khiến toàn bộ binh lính đều có quyết tâm ấy. Nếu mỗi người đều mang tâm thế "trí tử địa nhi hậu sinh" (đặt cái chết ra ngoài suy xét), hắn tin rằng, dựa vào binh lực và tố chất đơn binh, chỉ cần không rơi vào mai phục, cứ đánh thẳng là có thể phá thành. Dù sao đối phương cũng chẳng phải là Liễu Thừa Lang am hiểu mưu lược.

Từ Trường An vẫn luôn tìm kiếm điểm có thể khơi dậy sĩ khí của binh lính.

Rũ Giang không bến đò. Không phải vì nước sông chảy xiết không thích hợp làm bến, mà là từ khi nhà họ Hàn khống chế vùng đất này, Rũ Giang và Sóc Phương không còn lui tới. Rũ Giang tựa như một cánh cửa, giam chặt người bên trong ở vùng đất này. Trái lại, nơi đây dòng nước phẳng lặng, cực kỳ thích hợp làm bến đò. Thế nhưng mười mấy năm trôi qua, nơi đây chỉ còn thuyền của Sóc Phương quân neo đậu.

Từ Trường An gần đây thường đến đây ngắm nhìn những con thuyền ấy, hắn muốn những con thuyền này chỉ cho hắn đạo chiến thắng. Hắn thích ngồi trên một gò đất nhỏ, nhìn xuống những con thuyền ấy. Đáng tiếc, thuyền không biết nói.

Hắn đứng dậy, nhìn mấy cái cây đơn độc bên bờ sông, tính toán thời gian, cũng gần đến lúc ăn cơm chiều. Khi phải đối mặt với những việc vặt trong quân đội, hắn mới hiểu ra rằng cầm quân thật chẳng dễ dàng, cầm quân tuyệt đối không phải chỉ là dẫn người xông lên phía trước. Dường như hôm nay lại chẳng thu hoạch được gì, lại lãng phí một ngày.

Từ Trường An thở dài, đứng dậy, đột nhiên nhìn thấy trong núi rừng xa xa có khói bếp bốc lên. Có khói bếp, ắt hẳn có người ở. Từ Trường An đứng dậy, ma xui quỷ khiến thế nào lại hướng về phía đó mà đi.

Thông thường, khi đi ra ngoài một mình, Từ Trường An đều mặc áo xanh, đeo trường kiếm. Chỉ khi bàn bạc tác chiến cùng các phó tướng, hắn mới trang trọng mặc khôi giáp, đeo kiếm bên hông.

Khói bếp lác đác, một gian nhà tranh đơn sơ. Bên trong chỉ có một cái bàn cũ kỹ, trên bàn đặt mấy củ khoai lang, vài con ruồi bọ cứ bay lượn quanh khoai phát ra tiếng kêu phiền nhiễu. Từ Trường An vừa bước vào nhà tranh, một lão nhân tóc trắng xóa, lưng còng rạp bưng bát cơm đi ra, va phải người hắn. Từ Trường An vội vàng đỡ lấy cái bát đang rơi, đưa lại cho lão nhân.

Lão nhân ngước đôi mắt vẩn đục nhìn hắn, chậm rãi nói: "Nguyên lai là thiếu hiệp."

Từ Trường An có chút ngạc nhiên: "Ngài nhận ra ta?"

Lão nhân lắc đầu: "Không quen, nhưng gần đây ta thường đi đốn củi, hay thấy thiếu hiệp ngồi thẫn thờ trên đỉnh núi. Lão già này, trước kia cũng thường nhìn về hướng Rũ Giang, đó là quê nhà."

Từ Trường An không ngắt lời, lặng lẽ lắng nghe. "Năm đó chúng ta ra ngoài, kết quả đột nhiên tuyên bố bế thành, rất nhiều người đành phải lưu lại bên ngoài."

"Phải đó, hộ tịch của chúng ta đều ở Càng Mà, ở bên ngoài lại chẳng được chia đất đai. Muốn khai khẩn ruộng tư thì bị phát hiện, thế nào cũng phải ăn vài gậy. Đương nhiên, còn một cách nữa để tồn tại, đó là nhập ngũ."

"Nhưng đám quân gia kia chỉ thu nhận thanh niên mười bảy, mười tám tuổi. Năm đó ta đã hơn ba mươi, bất đắc dĩ đành phải trốn lên núi này, tự mình khai khẩn vài mảnh ruộng nhỏ."

"Trong thành kia là quê quán của ta, ta còn vợ con già trẻ ở đó, chẳng biết giờ họ ra sao, ai!"

Từ Trường An nhìn lão nhân, trầm mặc không nói.

Hắn nhận lấy chén từ tay lão, bên trong là canh mì sợi loãng chẳng thấy mấy cọng mì. Từ Trường An nhìn lão, thứ này đối với hắn chẳng đáng là bao, nhưng với lão nhân, một bữa có cả khoai lẫn mì đã được xem là bữa tiệc thịnh soạn hiếm có.

Từ Trường An không biết nên từ chối thế nào, mà cũng chẳng muốn từ chối. Hắn sợ lão nhân sẽ chạnh lòng, bèn nhận lấy chén mì.

Lão nhân cười, lập tức xoay người sang bên, lại nấu thêm một chén nữa.

Từ Trường An ăn hai miếng, nhìn lão nhân rồi chậm rãi nói: "Chẳng bao lâu nữa, ngài nhất định có thể trở về quê nhà. Khi đó, mỗi người đều có ruộng để cày, có đất để làm."

Lão nhân lắc đầu: "Đều là tâm tính thiếu niên thôi. Năm đó, đám thanh niên mười bảy, mười tám tuổi gia nhập quân doanh kia cũng từng nói muốn mở toang cánh cửa Dũ Giang này, nhưng qua bao năm tháng... Thoáng cái, họ đều đã thành những lão binh dày dạn, thế mà Dũ Giang này vẫn đóng chặt như xưa."

Tâm niệm Từ Trường An khẽ động, như bắt được điều gì, liền hỏi ngay: "Đám binh lính mười bảy, mười tám tuổi năm đó, giờ đang ở đâu?"

"Sóc Phương đại doanh chứ đâu!" Lão nhân có chút giận dữ, dường như bất mãn với đám thanh tráng niên năm nào cứ mở miệng là đòi đánh về quê nhưng cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì.

Từ Trường An nghe vậy, vui mừng lộ rõ trên mặt, liền nói: "Đại gia, ngài yên tâm, không quá nửa tháng, Dũ Giang này chắc chắn bị phá!"

Lão nhân còn chưa kịp đáp lời, chỉ thấy bóng dáng Từ Trường An đã khuất xa.

Khi Từ Trường An đang dự tính tận dụng đám lão binh từ Dũ Giang ra, thì một tin vui truyền tới.

Quách Phần thống lĩnh Đông Lộ quân đã phá được Tê Ngô, Hàn Trĩ dẫn theo bảy tám chục người tháo chạy về hướng Việt Châu.

Chẳng ai ngờ được, người lập công đầu lại chính là Quách Phần, kẻ vốn nổi danh với lối đánh vững vàng!

Cùng lúc đó, Hàn gia lão tổ biết tin thì kinh hãi, cuối cùng nghiến răng dẫn theo hắc y phụ nhân đi về hướng Lê Hồi.

Sau đó, Tần gia lão tổ cùng một vị tông sư cao thủ cũng đi cùng Hàn gia lão tổ và hắc y phụ nhân hướng về Trăm Xuyên.

Sở gia lão tổ nhìn bốn vị khách vừa tới, thần sắc lạnh nhạt. Hắn biết, điều gì đến rồi cũng sẽ đến!