Nhớ lại chuyện tối qua, Ô Phong Vũ vừa kinh vừa sợ, không hiểu vì sao lại đột nhiên bị tập kích.
Ngẩn người một lúc, hắn vội vàng kiểm tra khắp người, phát hiện ngoài bộ y phục dạ hành, mình không mất thứ gì, cũng không có vết thương đáng kể.
"Rốt cuộc là chuyện gì đây?" Hắn nghi hoặc và hoảng loạn vô cùng. Ngẩng đầu lên, hắn chợt thấy một khuôn mặt quen thuộc đang nhíu mày đánh giá mình.
Chúc Minh Viễn... Ô Phong Vũ giật mình tỉnh táo. Đây chẳng phải là kẻ mà tối qua hắn định thủ tiêu hay sao?
Chúc Minh Viễn vẻ mặt ngưng trọng, cười như không cười nói: "Lão Ô, sao lại ngủ ở đây thế này? Bị vợ đuổi ra ngoài à?"
"Tối qua uống nhiều quá, áo khoác còn bị đám ăn mày thối tha kia cuỗm mất!" Ô Phong Vũ nhăn nhó đáp. Trong lòng hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ đáng sợ. Chắăng lẽ những gì mình gặp tối qua là một lời cảnh cáo, cảnh cáo mình đừng động đến nhà Chúc Minh Viễn?
Càng nghĩ hắn càng thấy có khả năng. Ánh mắt hắn nhìn Chúc Minh Viễn không khỏi dè chừng hơn vài phần. Lẽ nào sau lưng Chúc Minh Viễn có cao nhân chống lưng?
Chúc Minh Viễn liếc nhìn thanh trường đao bên cạnh Ô Phong Vũ vẫn còn nguyên, cười khẩy: "Xem ra việc mất mát đồ đạc khiến lão Ô đau đầu lắm nhỉ. Không biết nên ăn nói thế nào với Vưu Tam gia đây?"
"Haizz..." Ô Phong Vũ chỉ có thể thở dài một tiếng thật dài. Ý vị sâu xa trong đó chỉ mình hắn hiểu rõ.
...
Khi trời vừa hửng sáng, Mạnh Kỳ tìm một ngôi miếu cũ nát để ngủ nhờ. Sau đó, hắn ngủ gần nửa ngày để hồi phục tỉnh thần mệt mỏi và những vết thương trên người.
Đến trưa, hắn mới khoan thai bước ra ngoài. Thắt giới đao bên hông, hắn tùy tiện tìm một quán rượu trông có vẻ náo nhiệt rồi chậm rãi bước vào.
"Tiểu sư phụ, người đến đúng lúc lắm ạ. Món chay của Tuyệt Thiện Lâu chúng tôi là nhất tuyệt toàn thành đấy ạ..." Vừa bước vào cửa, tiểu nhị đã nhiệt tình đón tiếp và thao thao bất tuyệt giới thiệu một tràng.
"A Di Đà Phật. Tìm cho bần tăng một chỗ yên tĩnh, rồi cho bốn món chay đặc biệt." Mạnh Kỳ không đặc biệt thích đồ chay, nên cũng không kén chọn. Ra ngoài chủ yếu là để nghe ngóng tin tức vỉa hè – thái độ của tiểu nhị cho thấy, ở đây các hòa thượng dường như không kiêng chuyện ăn mặn, nên việc dò hỏi tin tức sẽ không gây chú ý.
"Vâng ạ!" Tiểu nhị kéo dài giọng hô: "Khách một vị, bốn món chay đặc biệt..."
Vừa gọi, hắn vừa đẫn Mạnh Kỳ đến một góc khuất, phủi bụi chiếc khăn trắng trên vai rồi lau lại mặt bàn.
Mạnh Kỳ ngồi xuống, giả vờ nhắm mắt dưỡng thần, cẩn thận lắng nghe những lời trò chuyện của những người xung quanh.
"Nghe gì chưa? Kim An Thành của Thiên Hương Lâu chết rồi!"
"Cái gì? 'Diêm La Truy Hồn Thủ' chết á?"
Cảm nhận được sự kinh ngạc của bạn đồng hành và sự chú ý của những người xung quanh, người vừa nói dương dương tự đắc nói: "Chuyện này còn giả được sao? Em rể ta là bộ khoái của sở cảnh sát. Tối qua hắn cùng Phí tổng bộ đầu đi khám nghiệm tử thi của Kim An Thành."
Nghe đến đó, Mạnh Kỳ hơi nghỉ hoặc. Phí Chính Thanh muốn giấu điểm nguyên nhân cái chết của Kim An Thành sao?
"Sao có thể không tin ngươi? Ta chỉ là cảm khái thôi. Kim An Thành có ngoại hiệu 'Diêm La Truy Hồn Thủ', đổi bằng vô số mạng người mà vẫn liên tiếp tránh được tử kiếp. Tưởng rằng hắn có thể bình an, đại phú đại quý sống hết quãng đời còn lại, ai ngờ vẫn kém một bước. Thiên đạo hảo hoàn, nhân quả báo ứng a." Một gã thương nhân mập mạp lộ vẻ hả hê nói.
"Bọn họ loại nhân vật đầu đường xó chợ đó, có thể sống hết quãng đời còn lại trên giường bệnh đã là may mắn lắm rồi..."
"Hắc hắc, lần này Thiên Hương Lâu có biến rồi. Anh em nhà Kim đều không phải hạng vừa đâu."
Những khách uống rượu xung quanh nghe được tin tức cũng xôn xao bàn tán.
Thương nhân mập mạp truy hỏi: "Tào huynh, có biết Kim An Thành chết như thế nào không?”
Người được gọi là Tào huynh kín đáo ho khan hai tiếng. Dưới những ánh mắt tha thiết nhìn chăm chú, ông ta chậm rãi nâng chén trà lên nhấp một ngụm, làm ra vẻ rồi mới nói: "Bị 'Thân Hầu' trong 'Mười Hai Thú' giết chết."
"Cái gì? Mười Hai Thú?"
"Thân Hầu?"
Những tiếng kêu kinh ngạc vang lên, phảng phất như Mười Hai Thú là những ác quỷ lấy mạng người, là nguồn gốc của ác mộng.
Mạnh Kỳ bĩu môi. Xem ra Phí Chính Thanh muốn đổ cái chết của Kim An Thành lên đầu mình, để che giấu bóng đen hư hư thực thực của tàn dư Tuyết Thần Cung. Hắn làm vậy có mục đích gì?
Một lúc sau, gã thương nhân mới ổn định được cảm xúc, nói: "Tào huynh? Thật sự là Thân Hầu trong Mười Hai Thú sao? Kim An Thành cũng coi như là cao thủ có số má ở Nam Ngũ Tỉnh. Có thể giết được hắn không nhiều người đâu."
Chiến tích trước đây của Mười Hai Thú không đồng đều. Có người bị nghi ngờ là Tông Sư, nhưng có người lại chưa từng giết cao thủ cỡ Kim An Thành. Thân Hầu thuộc loại thứ hai, nên mọi người có phần nghi ngờ. Đa số Mười Hai Thú khi ra tay, nếu không gấp gáp, đều sẽ để lại dấu hiệu, để tạo thanh thế và trấn nhiếp lòng người.
"Hiện trường lưu lại một chiếc mặt nạ hầu. Kim An Thành cũng bị một đao phong hầu..." Tào huynh kia kể lại chi tiết.
Một đao phong hầu? Chắc là để che giấu vết kiếm ở yết hầu rồi... Mạnh Kỳ khẽ cười nhìn tiểu nhị bưng đồ chay lên. Anh nâng đũa nếm thử, cũng khá ngon. Ừm, thỉnh thoảng ăn chay cũng tốt, coi như thanh lọc đường ruột.
Một tràng hít khí lạnh vang lên, rồi những tiếng thì thầm không ngớt:
"Mười Hai Thú đáng sợ thật. Ngay cả lâu chủ Kim cũng bị chúng giết chết..."
"Đúng vậy, vẫn nghe Mười Hai Thú là tổ chức bí ẩn, quỷ dị và đáng sợ nhất trong giới giang hồ. Ta còn không tin, hôm nay mới thấy, danh bất hư truyền a!"
"Bọn chúng dám gây án trong Thiên Định Thành, không sợ chọc giận thành chủ đại nhân sao?"
"Nghe nói Thần Long, Tử Thử có thể là Tông Sư. Mười Hai Thú không sợ ai đâu!"
"Xí, không nói đến Thần Long, Tử Thử, thì thực lực của Thân Hầu cũng không kém đâu. Kim An Thành ở Thiên Định Thành này, ở Nam Ngũ Tỉnh, luôn nằm trong top hai mươi cao thủ. Thân Hầu có thể thoải mái giết chết hắn, thực lực chỉ sợ không thua Phí tổng bộ đầu.”
"Kệ đi, dù sao không phải hạng chúng ta có thể trêu vào."
Trong cuộc trò chuyện, nỗi sợ hãi của họ đối với Mười Hai Thú, đối với Thân Hầu, lại tăng thêm vài phần.
"Không biết Thân Hầu vì sao phải giết Kim An Thành?" Gã thương nhân béo tò mò hỏi.
Tào huynh cười nhạo nói: "Mười Hai Thú chưa bao giờ tiết lộ nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, Phí tổng bộ đầu nghi ngờ vụ này có liên quan đến vụ Đoàn Minh Thành, công tử Đoàn mất tích trước đó. Có lẽ trong chuyện này ẩn chứa một bí mật động trời."
Vụ Đoàn Minh Thành mất tích, mọi người đều bàn tán xôn xao, nhưng không mang lại cho Mạnh Kỳ bất kỳ manh mối nào. Vì thế, anh chậm rãi thưởng thức hết món chay, tính tiền rời quán rượu, đi về hướng thủy môn phía bắc thành.
"Nhàn Ẩn tiên sinh" Đoàn Hướng Phi cũng cung cấp thông tin về tàn dư Tuyết Thần Cung. Xem ra trước đây ông ta đã bí mật điều tra một phen.
Đoàn Hướng Phi phát hiện tàn dư Tuyết Thần Cung tên là Ngô Thành, là đông gia của một cửa hàng tạp hóa ở gần thủy môn. Hắn thường ngày luôn ru rú trong nhà, nhưng lại thích kết giao với những người kéo thuyền nghèo khổ.
Qua cầu Kim Thủy là khu vực phồn hoa nhất của Thiên Định Thành. Ngã tư đường nơi Thiên Hương Lâu tọa lạc cũng nằm ở đó. Tuy nhiên, Mạnh Kỳ không đi qua chỗ đó mà vòng tránh đi xa.
"Nam Bắc Thông". Trong tiệm tạp hóa, Mạnh Kỳ cầm một chuỗi tràng hạt đàn mộc, tỉ mỉ vuốt ve, mỉm cười nói với chưởng quầy: "Chuỗi tràng hạt này coi như không tệ, nhưng không biết có cái nào tốt hơn không?"
“Tốt hơn?” Chưởng quầy nhìn Mạnh Kỳ từ trên xuống dưới. Anh ta mặc bộ đồ tăng nhân bình thường, mua được cái tốt đến đâu chứ?
Mạnh Kỳ lấy ra một nắm bạc vụn từ người, đầy một tay. Chưởng quầy lập tức tươi cười: "Tốt hơn thì không phải là không có, xin cho phép tôi mời đông gia ra."
Đây là biện pháp mà Đoàn Hướng Phi đã thử qua. Một khi hàng hóa vượt quá một giá trị nhất định, chưởng quầy sẽ không thể tự quyết, Ngô Thành sẽ đích thân ra mặt. Mạnh Kỳ chỉ là y dạng họa hồ lô mà thôi.
Một lát sau, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, ngũ quan bình thường, không khác gì người thường bước ra. Gã tươi cười bưng một chuỗi tràng hạt đưa cho Mạnh Kỳ: "Tiểu sư phụ, đây là làm từ Trầm Hương mộc Nam Hải, có công năng tĩnh tâm điều khí."
Mạnh Kỳ vuốt ve chuỗi tràng hạt, chỉ cảm thấy hương vị xộc vào mũi, nồng hậu mà thanh khiết, khiến lòng người tĩnh lặng.
“Không tệ, không ngờ quý phô ngoài bán tạp hóa, còn có tràng hạt từ Nam Hải." Mạnh Kỳ phảng phất như thuận miệng hỏi.
Ngô Thành vẫn giữ nụ cười: "Nam Bắc Thông, tự nhiên phải thông Nam Bắc. Tiểu sư phụ có vừa ý không?"
"Rất vừa ý." Mạnh Kỳ cảm thấy chuỗi tràng hạt này có ích cho việc tu hành của mình, nên không ngại mua. Anh đánh giá Ngô Thành từ trên xuống dưới rồi nghiêm túc nói: "Thí chủ, bần tăng thấy trên đầu ngươi mây đen bao phủ, gần đây tất có mầm tai họa."
Nụ cười trên mặt Ngô Thành lập tức biến mất. Gã rất muốn cho tên hòa thượng mồm quạ đen trước mặt một trận. Hừ, bọn lừa đảo giang hồ. Nếu mình tin hắn, hắn nhất định sẽ biến chuỗi tràng hạt thành chìa khóa để tiêu tai giải nạn.
Gã giận tái mặt nói: "Ngô mỗ xưa nay không tin tiên phật, tiểu sư phụ mời trở về đi."
Mạnh Kỳ cũng không nói nhiều, cười đến nỗi Ngô Thành có chút ớn lạnh rồi quay người rời đi.
Trong tình huống bình thường, bị người ta mắng mỏ như vậy, nếu không tin, không tránh khỏi phải mắng lại vài câu. Nhưng Ngô Thành cố ý tỏ ra thấp kém quá mức, ngược lại càng đáng nghi. Ban ngày không tiện, buổi tối sẽ đến tìm hiểu thêm.
Sau khi đi dạo một lúc, Mạnh Kỳ quay trở lại ngôi miếu đổ nát. Còn chưa đến gần, anh đã thấy Trương Tông Hiến đang đi đi lại lại ở đó.
"Trương thí chủ, có chuyện tìm bần tăng?" Mạnh Kỳ bước tới.
Trương Tông Hiến ngạc nhiên nói: "Chân Định pháp sư, Thôi thành chủ mời ngươi đến phủ một lát."
“Thôi thành chủ?” Mạnh Kỳ hơi sửng sốt, không ngờ lại nhanh như vậy.
Trương Tông Hiến mặt lộ vẻ khổ sở nói: "Bởi vì Thân Hầu lại xuất hiện và giết chết lâu chủ Kim. Pháp sư ngươi từng giao đấu với hắn, nên Thôi thành chủ, Phí tổng bộ đầu muốn mời ngươi đến hỏi han, xem có tìm được manh mối gì không."
"Thân Hầu lại xuất hiện? Hắn trúng một đao của bần tăng, thương thế không nhẹ đâu!" Mạnh Kỳ làm ra vẻ kinh hãi, đây là phản ứng mà anh đã sớm chuẩn bị.
Ánh mắt Trương Tông Hiến có vẻ kỳ lạ nhìn Mạnh Kỳ: "Pháp sư, tại hạ cũng thấy không giống. Nhát đao đó dù không giết chết Thân Hầu, e là cũng khiến hắn nằm liệt giường mười ngày nửa tháng. Chẳng lẽ có người giả mạo?"
"Có lẽ Thân Hầu cũng có khổ luyện công phu trong người. Bần tăng ngược lại là lơ là." Mạnh Kỳ lấp liếm cho qua rồi hỏi Trương Tông Hiến: "Trương thí chủ, ngươi có kể chi tiết tình huống giao đấu giữa bần tăng và Thân Hầu cho Thôi thành chủ không?"
Nếu Trương Tông Hiến nói cho Thôi Hủ, Phí Chính Thanh rằng đao pháp của mình xuất chúng, lại có công pháp đồng tử công tương tự, còn suýt giết được Thân Hầu, thì Phí Chính Thanh, một người dày dặn kinh nghiệm như vậy, chỉ cần dùng đầu ngón chân cũng biết Thân Hầu tối qua là mình giả mạo.
Trương Tông Hiến lắc đầu: "Đây là bí mật của pháp sư, tại hạ không dám vọng ngôn. Cho nên tôi đã từ chối và nói rằng lúc đó quá bối rối, chỉ thấy pháp sư chém trúng bụng Thân Hầu nhát đao cuối cùng. Ừm, chuyện tàng bảo đồ, vợ chồng tại hạ cũng không tiết lộ cho thành chủ, chỉ nói là có được bản sao."
Mạnh Kỳ nhìn Trương Tông Hiến một cái thật sâu, thấy ánh mắt ông ta thản nhiên, thở dài nói: "Bần tăng theo Trương thí chủ đến thành chủ phủ."
Nếu là Cố Tiểu Tang, vợ chồng Trương Tông Hiến có lẽ đã chết cả trăm lần vì lo sợ bí mật bị tiết lộ. Nhưng mình lại không làm được như vậy. Dù sao nhiệm vụ chính đã nhận rồi, chỉ cần tìm được tung tích của Đoàn Minh Thành, thì việc có thân phận Thân Hầu hay không cũng coi như hoàn thành. Cho nên, nếu vợ chồng Trương Tông Hiến vô tình tiết lộ, cũng đành chịu. Chỉ là không thể tìm cơ hội hoàn thành nhiệm vụ phụ.