Thiên Định thành là đầu mối giao thông thủy bộ quan trọng bậc nhất, nơi yết hầu của tuyến đường đông tây, là chốn phồn hoa số một thiên hạ. Giữa trưa, đường phố tấp nập người qua lại, chen chúc vai kề vai, vô cùng náo nhiệt.
"Mật thám" Tào Man Tử vừa ngân nga điệu hát kịch Nam, vừa ôm khư khư túi tiền. Hắn không hề mảy may lo lắng giữa thanh thiên bạch nhật, trước mắt bao người mà có thể xảy ra chuyện gì nguy hiểm. Hơn nữa, gần đây hắn vừa bày ra một ván cờ bạc lớn, bên cạnh còn có hai gã đả thủ được mời đến để bảo vệ.
Đang đi, hắn chợt cảm thấy bên hông có vật cứng chọc vào. Một giọng nói khàn khàn vang lên bên tai: "Đi vào ngõ nhỏ bên cạnh."
Ánh nắng chói chang, trán Tào Man Tử lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn không dám mạo hiểm thử xem vật cứng bên hông có phải là hung khí thật hay không, cũng không dám nghi ngờ đối phương có dám ngang nhiên hành hung giữa đường hay không, đành phải chậm rãi đổi hướng, đi vào con ngõ gần đó.
Trong lúc đó, hắn thoáng thấy "hung nhân" tầm vóc trung bình, đội nón lá sụp xuống che khuất gần nửa khuôn mặt.
Lúc này, hai tên đả thủ của hắn cũng phát hiện có điều bất thường, nhưng không đám manh động. Một tên cẩn thận theo sát phía sau, tên còn lại nhanh chóng chạy về phía trước báo tin, tìm kiếm cứu viện.
Đi qua hai con ngõ nhỏ, người thưa thớt dần. Tường trắng ngói đen, rêu xanh cỏ dại.
"Tốt, bảo tên phía sau lui ra đầu ngõ," Mạnh Kỳ tiếp tục ra lệnh bằng giọng nói nghèn nghẹt. Ngón trỏ và ngón giữa của hắn vẫn giữ nguyên vị trí chọc vào hông Tào Man Tử, không hề buông lỏng – khi toàn lực vận chuyển Kim Chung Tráo, hai tay hắn cứng chẳng khác gì binh khí.
Tào Man Tử đành phải run rẩy ra lệnh cho tên đả thủ lui ra, đồng thời van xin: "Vị huynh đệ này, đại gia hành tẩu giang hồ, hòa khí sinh tài. Nếu huynh có chuyện gì khó xử, ta, Tào Man Tử, tuyệt đối giúp đỡ."
"Nghe nói ngươi là mật thám của Thiên Định thành," Mạnh Kỳ không nói rằng hắn đã theo dõi hắn hai ngày nay.
Nghe câu này, Tào Man Tử trong lòng yên tâm phần nào, thầm nghĩ phải nhanh chóng trả lời vấn đề để tống khứ ôn thần này: "Toàn nhờ đại gia coi trọng, bạn bè nhiều, biết được cũng tương đối nhiều hơn chút.”
"Rất tốt. Nếu ta muốn nhờ Mười Hai Tướng Thần làm việc, cần liên lạc với họ như thế nào?" Mạnh Kỳ hạ giọng hỏi.
Mười Hai Tướng Thần chắc chắn phải có phương thức liên lạc để nhận nhiệm vụ từ bên ngoài, nếu không cứ dựa vào việc Đoàn Hướng Phi tìm kiếm hành tung đến tận cửa thì họ sớm đã "chết đói" rồi.
Đương nhiên, Mạnh Kỳ nghi ngờ Đoàn Hướng Phi chắc chắn cũng đã thử liên lạc và thu thập thông tin, nếu không sao lại tình cờ gặp gỡ đến vậy.
Tào Man Tử giật bắn cả người, nhưng ngay lập tức cảm thấy vật cứng bên hông siết chặt hơn, đành phải liếm môi nói: "Ta không biết huynh đài tìm Mười Hai Tướng Thần làm gì, cũng không muốn biết. Huynh có thể đến phố Hòe Thụ, 'Thu Thiền Đường' thử xem, hỏi chưởng quầy mua 'Thất Lượng Lục Tiền Vô Căn Hoa', sau đó trực tiếp báo nhiệm vụ và số tiền thù lao muốn trả."
"Nếu Mười Hai Tướng Thần đồng ý nhận, ngày hôm sau Thu Thiền Đường" sẽ bán một loại thuốc mỡ gọi là 'Vong Ưu. Huynh cứ vào đó nói chuyện trực tiếp với chưởng quầy là được. À phải, phải đặt cọc trước một phần thù lao."
"Không tệ, rất thẳng thắn," giọng nói khàn khàn vang vọng bên tai Tào Man Tử, tiếp đó hắn nghe thấy một tiếng "coong" giòn tan. Trên mặt đất có thêm mấy khối bạc vụn.
Trong lúc hắn cúi đầu nhìn bạc, mắt hoa lên, phát hiện người vừa uy hiếp mình đã biến mất ở đầu ngõ bên kia.
"Khinh công này..." Hắn sững sờ tại chỗ, hơi rợn người. Nếu mình không phối hợp như vậy thì hậu quả thật khó lường.
Hắn võ công không cao, nhưng giao du rộng rãi, mắt nhìn người không tệ.
...
Mạnh Kỳ tuy tính toán thông qua phương thức ủy thác nhiệm vụ, nhất cử lưỡng tiện để dụ Mười Hai Tướng Thần ra mặt, nhưng không nóng vội. Hắn mỗi ngày đều theo dõi Vưu phủ vào ban đêm, ban ngày thì đả tọa luyện võ, xung quanh dò la tin tức. Rốt cuộc, chuyện Tông Sư quyết đấu và Thân Hầu luận Phật vừa mới lan truyền ra ngoài, Mười Hai Tướng Thần gần đây rất có thể còn chưa kịp đến. Lúc này mà ủy thác nhiệm vụ thì chắc chắn sẽ do "Thân Hầu" Nhận, uổng phí công sức.
Đến ngày thứ tư, người trong võ lâm lác đác kéo đến, Thiên Định thành càng trở nên náo nhiệt, không ít khách sạn tửu lâu chật kín chỗ.
Ăn no nê, Mạnh Kỳ vừa trở lại ngôi miếu hoang nơi tá túc, liền thấy trong sân có thêm hai nam hai nữ, đều là những thanh niên trẻ tuổi phơi phới. Hai nam mặc áo đại tụ sam, đội lương quan, dáng người cao lớn. Hai thiếu nữ, một người mặc váy dài màu xanh hồ nước, đi giày trắng, một người mặc trang phục trắng tinh, dáng người uyển chuyển. Diện mạo đều có thể gọi là xinh đẹp động lòng người.
Đều dùng kiếm cả, không biết có dùng kiếm giỏi không... Mạnh Kỳ thầm nghĩ. Hai nam hai nữ này đều đeo trường kiếm bên hông.
Vì có Giang Chi Vi châu ngọc ở phía trước, lại thêm lời nhắc nhở của nàng rằng kiếm pháp khó học khó tinh, Mạnh Kỳ luôn nhìn những người sử dụng trường kiếm bằng con mắt đò xét hơn một chút.
Vì dò hỏi tin tức không được quá gây chú ý, Mạnh Kỳ vẫn chưa mặc chiếc áo tăng trắng đã mua. Hai nam hai nữ thấy một hòa thượng áo xám đi vào, còn tưởng là tăng chúng trong chùa, không quá để ý, thản nhiên trò chuyện, bàn luận về trận chiến giữa Thôi Hủ và Lạc Thanh Tông Sư, bàn luận chuyện Thân Hầu để thư lại luận Phật, tỏ vẻ rất hưng phấn.
"Nếu có thể tận mắt chứng kiến hai đại Kiếm đạo Tông Sư đương thời giao thủ, kiếm pháp của chúng ta chắc chắn có thể đột nhiên tăng tiến," thiếu nữ mặc váy xanh hồ nước thản nhiên nói, vẻ mặt say mê. Nàng có ngũ quan đoan chính, da dẻ trắng nõn, trên mặt có vài vết rỗ nhạt.
Người nam cao lớn hơn cười nói: "Đến lúc đó, danh tiếng Giang Nam Tứ Anh của chúng ta sẽ vang danh khắp đại giang nam bắc, thủy lộ đông tây."
"Nhưng chỉ có người được danh túc tiền bối mời mới được vào thành chủ phủ xem trận chiến, ai..." Thiếu nữ mặc đồ trắng có khuôn mặt tròn trịa, lộ vẻ đáng yêu.
Người nam có vóc dáng thấp hơn một chút nhìn đối diện, chờ đợi nói: “Ninh huynh, huynh không phải giao du rộng rãi sao? Có cách nào không?”
...
Mấy người thảo luận giống hệt như trong tửu lâu bên ngoài, Mạnh Kỳ thật sự không có hứng thú, đi thẳng về phía thiện phòng nơi mình tá túc.
Vị tăng nhân tiếp khách nghênh đón, cười tủm tỉm chắp tay: "Chân Định pháp sư, hôm nay sao lại về sớm vậy?"
"Bên ngoài quá nhiều người, ồn ào phiền lòng, chi bằng quay lại tìm thanh tịnh," Mạnh Kỳ thuận miệng đáp.
Vị tăng nhân tiếp khách chỉ vào hai nam hai nữ trong sân: "Đúng vậy, không ít thí chủ đều không tìm được khách phòng, đành phải tá túc chùa.”
Đến người trong giang hồ thật đúng là không ít, ngay cả ngôi miếu rách nát này cũng có người đến tá túc... Mạnh Kỳ oán thầm một câu, hàn huyên vài câu rồi đẩy cửa thiện phòng bước vào.
Cốc cốc cốc, Mạnh Kỳ vừa ngồi xuống, liền có người gọi cửa phòng.
"Vị thí chủ này?" Mạnh Kỳ mở cửa phòng, thấy người nam cao lớn hơn trong hai nam hai nữ đang cười tủm tỉm đứng ngoài cửa.
Hắn mặc trang phục có chút cổ phong, có một đôi mi mắt nằm tằm sâu sắc, mỉm cười nói: "Tại hạ Ninh Đạo Cổ, một trong Giang Nam Tứ Anh, ba vị kia là kết nghĩa đệ muội của tại hạ, Kỷ Tân, Nhạc Thi Thi, Nhiếp Dao, không biết pháp sư xưng hô?"
Ta mới không cần biết ngoại hiệu của các ngươi. Mạnh Kỳ vừa thầm nghĩ, vừa trả lời: "Bần tăng Chân Định, Ninh thí chủ tìm đến có việc gì?”
Ninh Đạo Cổ cố gắng tỏ ra nhanh nhẹn: "Vừa rồi tại hạ cho rằng pháp sư là tăng nhân của bản tự, hóa ra là đã nhìn nhầm, không biết pháp sư là cao tăng của chùa nào? Có phải đến xem Tông Sư chi chiến và Thân Hầu luận Phật không?"
"Bần tăng là dã hồ thiện, mấy ngày trước đây dạo chơi đến Thiên Định thành, không phải đặc biệt đến," Mạnh Kỳ "ăn ngay nói thật".
Ninh Đạo Cổ "ồ" một tiếng, nói vài câu rồi cáo từ rời đi.
Đóng cửa phòng, Mạnh Kỳ thong thả bước trở lại giường, mơ hồ nghe thấy Ninh Đạo Cổ nói với ba người kia: "Là một hòa thượng bình thường, không có gì đặc biệt."
“Nhìn diện mạo hắn bất phàm, ta còn tưởng là đồng đạo giang hồ như chúng ta, là cao tăng danh môn," thiếu nữ mặc váy xanh hồ nước Nhạc Thi Thi cười ha hả nói.
Kỷ Tân hừ một tiếng: "Mặt mũi đẹp mà trong đầu toàn cỏ dại thì cũng đầy rẫy, chẳng lẽ danh môn chính phái dựa vào diện mạo để thu đồ đệ? Ta cảm thấy hắn tám phần là luyện bừa vài đường mèo cào."
"Kệ hắn, tối mai là Thân Hầu luận Phật, chúng ta có nên đến gần Vưu phủ chờ đợi không?" Nhiếp Dao hưng trí bừng bừng nói.
Nhạc Thi Thi nhanh chóng bị dời đi sự chú ý, hưng phấn nói: "Đúng vậy, tối mai chắc chắn giang hồ chính đạo tề tựu, Thân Hầu võ công cao đến đâu, song quyền cũng khó địch bốn tay, một khi bị phát hiện, chắc chắn khó thoát khỏi thiên la địa võng, đến lúc đó, chúng ta nói không chừng có cơ hội bắt hắn."
"Nếu có thể bắt Thân Hầu, tên tuổi của chúng ta sẽ thật sự vang danh khắp đại giang nam bắc, thủy lộ đông tây..." Ninh Đạo Cổ cũng có chút mơ màng.
Mạnh Kỳ bĩu môi, hết sức chuyên chú đả tọa nhập định. Qua một canh giờ, hắn mới thong thả bước ra ngoài, lập tức đi phố Hòe Thụ.
"Thu Thiền Đường" là một hiệu thuốc bắc trông rất cổ xưa. Chưởng quầy mắt mờ, tai điếc, không tiếp đón Mạnh Kỳ.
Mạnh Kỳ mặc áo vải xanh, đội nón lá, đi đến trước mặt chưởng quầy nói: "Ta muốn thất lượng lục tiền vô căn hoa."
Vô căn hoa, vốn dĩ không tồn tại một loại dược vật như vậy.
Chưởng quầy đang tính toán trên bàn tính, nghe vậy dừng lại một chút, sau đó tiếp tục tính, giọng nói già nua: "Thất lượng lục tiền vô căn hoa?"
"Vâng. Trước Tông Sư chỉ chiến, bắt đứa con trai út của Vưu gia là Vưu Hoằng Bác cho ta, thù lao là [Huyễn Hình **],” Mạnh Kỳ cố ý thay đổi giọng nói.
Tuy rằng không có toàn bộ [Huyễn Hình **], nhưng hù dọa người vẫn có thể. Dù sao mình cũng không sợ Mười Hai Tướng Thần sau này đuổi giết, có bản lĩnh thì đuổi đến Luân Hồi Không Gian đi!
Nghe được [Huyễn Hình **], chưởng quầy nheo mắt, đột nhiên ngẩng đầu, ngây người nửa ngày, thở dài nói: "Hôm nay vô căn hoa hết hàng, ngày mai đến lấy."
Mạnh Kỳ hài lòng cười, đi ra ngoài liên tục thay đổi lộ tuyến, ở nơi vắng vẻ cởi nón lá, thay áo tăng.
Trở lại chùa miếu, ngoài "Giang Nam Tứ Anh", trong sân lại có thêm một vài người trong giang hồ, trông có vẻ là bạn bè của họ, đang trò chuyện vui vẻ.
“Hòa thượng kia là ai vậy?”
"Một tăng nhân tá túc bình thường."
"À, thảo nào còn trẻ vậy."
Trò chuyện đơn giản xong, họ nhanh chóng quay lại chủ đề của mình. Mạnh Kỳ cũng chuyên tâm đả tọa ngưng huyệt.
Trong sân mọi người đang nói chuyện, bỗng nhiên phát hiện có một người nam diện mạo hiên ngang bước vào, khoảng ba mươi tuổi, mày rậm mặt đỏ, oai hùng bất phàm.
"Không biết Chân Định pháp sư có ở đây không?” Người này rất lễ phép chắp tay hỏi.
Ninh Đạo Cổ trực giác cho rằng người này không phải là người bình thường, vì thế cười đón: "Chúng ta cũng mới đến hôm nay, không biết ai là Chân Định pháp sư. Dám hỏi huynh đài tục danh, chúng ta tiện mời người ra tiếp khách."
"Mục Hằng Thiên," người này kiệm lời đáp.
Nhạc Thi Thi biến sắc, vừa mừng vừa sợ nói: "Có phải là Mục Thiếu Chủ của Nam Phương Thập Bát Thủy Lộ?"
Cái gì? Những người ở đây đều hít ngược một hơi khí lạnh. Nam Phương Thập Bát Thủy Lộ là thế lực hàng đầu thiên hạ, thủ lĩnh Mục Sơn cũng là cao thủ nhất lưu thiên hạ, còn bái Thôi Thành Chủ làm huynh đệ kết nghĩa.
Mà Mục Hằng Thiên tuổi trẻ đã nổi danh, nghe đồn đã trò giỏi hơn thầy, là nhân vật có hy vọng trở thành Tông Sư trong tương lai, so với cái gọi là hiệp khách Giang Nam như mình hoàn toàn không cùng đẳng cấp.
"Thập Bát Thủy Lộ và Thôi Thủ Lĩnh, không có danh xưng Thiếu Chủ này," Mục Hằng Thiên mặt mày lạnh lùng nói.
"Vâng, Mục đại hiệp nói rất đúng," Kỷ Tân nịnh hót nói, mọi người một mảnh phụ họa.
Lúc này, Mục Hằng Thiên thấy vị tăng nhân tiếp khách bước vào, nhanh chóng hỏi Chân Định pháp sư ở đâu.
Vị tăng nhân chỉ về phía phòng của Mạnh Kỳ: "Chân Định pháp sư vừa mới về."
Cái gì? Tiểu hòa thượng bình thường kia chính là Chân Định pháp sư mà Mục Thiếu Chủ muốn tìm? Ninh Đạo Cổ, Nhiếp Dao và những người khác đều ngây ngẩn cả người.
Mục Hằng Thiên hít sâu, đi đến trước phòng Mạnh Kỳ, chắp tay hành lễ, cất cao giọng nói: "Chân Định pháp sư, tại hạ Mục Hằng Thiên, thay phụ tẩy trừ sỉ nhục mà đến, xin mời nghênh chiến."