"Cổng chính thường mở muộn thế này sao?"

"Vâng, ban đêm vẫn có xe tải chở hàng ra vào, lại có người tăng ca, nên bình thường tầm mười giờ đêm cổng vẫn mở." Một bảo vệ có vẻ là người chính trực trả lời. Người bảo vệ còn lại lớn tuổi hơn, có vẻ ít nói, chỉ liên tục gật đầu tán thành lời đồng nghiệp.

"Trước khoảng thời gian đó, các anh chắc chắn đều ở trong phòng bảo vệ chứ?"

"Đúng vậy. Do gần đây có tin đồn về gián điệp công nghiệp đang hoạt động, nên cấp trên đã dặn dò phải đặc biệt chú ý đến người lạ ra vào."

"Có thể tránh khỏi tầm mắt của các anh để lẻn từ cổng chính vào không?"

"Tuyệt đối không thể! Ngay cả một con mèo cũng không lọt qua được."

"Tôi hiểu rồi. Vậy, hãy thuật lại tình hình lúc kỹ sư Tự Phương đến đây."

"Sau khi chào hỏi chúng tôi, Tự Phương lái xe thẳng về phía viện nghiên cứu. Trong vài phút tiếp theo, chúng tôi liên tục nghe thấy tiếng còi xe... Sau đó, Tự Phương xuống xe, đi về phía bên cạnh viện nghiên cứu..."

"Sau đó, tầm mắt của các anh vẫn luôn không rời khỏi hướng đó chứ?"

"Vâng. Nhưng chắc chắn chúng tôi không vì thế mà lơ là việc có người ra vào cổng chính."

"Được, điểm này không thành vấn đề. Lúc anh ta từ viện nghiên cứu đi ra, các anh cũng thấy chứ?"

"Vâng... nói chính xác là chúng tôi chỉ thấy Tự Phương nhảy lên xe..."

"Khoảng thời gian này kéo dài bao lâu?"

"Không lâu lắm. Chúng tôi chỉ rời mắt đi một chút, châm một điếu thuốc, nói chuyện với nhau vài câu, lúc nhìn lại về phía viện nghiên cứu thì Tự Phương đã chạy ra và nhảy lên xe rồi."

"Nói chuyện với nhau. Các anh cảm thấy thời gian rất ngắn..."

"Không quá dài, cùng lắm chỉ một, hai phút thôi."

"Anh nghĩ sao?" Thám tử hỏi người bảo vệ còn lại.

Nhưng câu trả lời cũng hoàn toàn giống hệt.

Ba nhân viên tuần tra làm việc theo hình thức luân phiên, hai người đi tuần, một người ở lại trực. Tuy nhiên, khi vụ án mạng xảy ra, cả ba người đều đang ở gần cửa sau, bên trong chốt gác cạnh viện nghiên cứu. Họ thường đi tuần quanh một vòng vào lúc tám giờ, sau khi cổng chính đóng vào lúc mười giờ mới bắt đầu ca tuần tra chính thức.

Lúc đó, hai trong số ba người đang chơi cờ, người còn lại – Phạn Điền Lương Nhất – thì đang nghe chương trình phát thanh đêm khuya.

Trước sự chất vấn của thám tử Sơn Khẩu, anh ta trả lời với thái độ căng thẳng: "Vì còi xe bấm liên hồi, tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn... thấy một chiếc xe đỗ trước viện nghiên cứu, một người đàn ông đi tới, có lẽ là đi vào từ lối vào đối diện chốt gác! Không lâu sau thì nghe thấy tiếng kêu..."

"Chờ đã! Rốt cuộc là đã trôi qua bao lâu?"

"Trong khoảng thời gian đó, chỉ có một cầu thủ bị loại, nên chắc là rất ngắn, dù tôi không biết chính xác là bao nhiêu giây..."

"Sau đó thì sao?"

"Nghe thấy tiếng kêu, tôi thò đầu ra cửa sổ nhìn, thấy Tự Phương chạy quay lại, nhảy vào trong xe."

"Tiếp theo thế nào?"

"Đúng lúc đó có một pha chạy về nhà (homerun), toàn bộ sự chú ý của tôi đều bị thu hút... Không lâu sau, phòng bảo vệ ở cổng chính gọi điện đến, nói là xảy ra án mạng."

"Người anh nhìn thấy chắc chắn là kỹ sư Tự Phương?"

"Vâng. Ban đầu tuy chỉ thấy bóng lưng, nhưng... chắc chắn là anh ta."

Lời khai của nhân viên bảo vệ và nhân viên tuần tra không có bất kỳ điểm nào khác biệt. Thám tử Sơn Khẩu cảm thấy hơi thất vọng.

Xem ra Tự Phương Chí Lang quả nhiên trong sạch. Dù động tác có nhanh nhẹn đến đâu, cũng không thể nào gây án giết người trong khoảng thời gian hơn một phút!

Hung thủ giả vờ làm người phát hiện ra vụ án vốn là thủ đoạn thường thấy, nhưng như vậy thì quá đơn giản. Hơn nữa, nếu anh ta là hung thủ, sau khi giết người phải xử lý hung khí ở một nơi nào đó mới được.

Tất nhiên, trong xe của anh ta không tìm thấy vật gì nghi là hung khí, cũng không vứt bỏ tại hiện trường hay trên đoạn đường từ viện nghiên cứu đến cổng chính... Ngay cả khi anh ta giấu hung khí ở một nơi kín đáo trong viện nghiên cứu, cũng không có đủ thời gian...

Mười lăm người còn lại đều là nhân viên làm việc tại nhà máy này. Về việc họ ở lại, mỗi người đều có lý do xác đáng, hơn nữa về hành tung vào thời điểm xảy ra vụ án, họ đều có thể trả lời rõ ràng. Tất nhiên, đó chưa thể coi là bằng chứng ngoại phạm trực tiếp.

Thám tử quyết định sau này sẽ điều tra kỹ lưỡng mười lăm người này. Cuộc điều tra trong đêm đó tạm dừng lại. Tuy nhiên, ông tin chắc rằng trong số họ nhất định có hung thủ thực sự.

Sáng hôm sau, thám tử cùng vài cảnh sát hình sự cẩn thận kiểm tra xung quanh nhà máy. Bởi vì không thể loại trừ hoàn toàn khả năng hung thủ trèo tường rào trốn thoát.

Nhưng kết quả điều tra không phát hiện ra dấu vết nào như vậy. Muốn trèo qua bức tường cao như thế, bắt buộc phải sử dụng công cụ nào đó, theo lý mà nói thì phải để lại dấu vết mới đúng, nhưng hoàn toàn không có gì.

Thám tử không chỉ điều tra mười lăm người liên quan, mà còn thận trọng bắt đầu điều tra cả hai nhân viên bảo vệ, ba nhân viên tuần tra, cùng với Tự Phương Chí Lang và Thạch Trủng Đăng. Dần dần, ông nhận được nhiều báo cáo, cũng biết được toàn bộ nhân viên viện nghiên cứu quả thực đang bị bao phủ trong nghi vấn về gián điệp công nghiệp.

Đối với Trúc Cương Nghĩa Tắc, đa số mọi người đều giữ thái độ vừa tôn trọng vừa đố kỵ. Nạn nhân là một sự tồn tại cô độc trong nhà máy này, hơn nữa dường như không có bạn bè thân thiết.

Về mối quan hệ tay ba mà Tự Phương Chí Lang đã thú nhận, cũng hoàn toàn được xác thực. Thám tử đích thân thẩm vấn Kinh Tử, nhưng kết quả chỉ chứng minh lời của Tự Phương Chí Lang là đúng.

Ban đầu, Kinh Tử đeo chiếc mặt nạ con gái nhà lành đoan trang, cố gắng phủ nhận mối quan hệ giữa cô và Tự Phương Chí Lang, nhưng đối với thám tử, việc vạch trần lời nói dối ở mức độ này là chuyện dễ như trở bàn tay. Cuối cùng, Kinh Tử vừa khóc vừa thừa nhận mối quan hệ với Chí Lang, đồng thời cho biết Chí Lang từng tha thiết cầu hôn cô.

Trong vô số báo cáo, còn có sự thật là trợ lý viện nghiên cứu Cát Trạch Huệ Tử từng bị Trúc Cương Nghĩa Tắc bỏ rơi. Đối với thám tử, ông cũng rất quan tâm đến điều này, nhưng cô không nằm trong số hai mươi hai người liên quan, hơn nữa đêm xảy ra án mạng cô từng mời chủ nhiệm Thương Bản Lương Ngạn đi xem phim, nên kết luận rằng cô hoàn toàn không liên quan.

Nhưng không lâu sau, lại nhận được báo cáo rằng gần đây Cát Trạch Huệ Tử và Tự Phương Chí Lang đi lại rất gần gũi, thám tử bắt đầu nghi ngờ.

Tuy nhiên, những người cùng thất tình tìm đến nhau như một phản xạ tự nhiên cũng là phản ứng rất bình thường. Ngoài ra, việc Tự Phương Chí Lang với khuynh hướng phong lưu kiểu Don Juan tìm cách khéo léo chiếm lấy trái tim đang lạc lối của Huệ Tử cũng là điều rất có khả năng.

Thám tử Sơn Khẩu vẫn giữ sự nghi ngờ đối với Tự Phương Chí Lang, bèn gọi hai nhân viên bảo vệ và ba nhân viên tuần tra đến làm một thí nghiệm. Một cảnh sát hình sự đóng giả Tự Phương, thay đổi các khoảng thời gian từ lúc xuống xe cho đến khi từ viện nghiên cứu đi ra, để hỏi ý kiến các nhân chứng. Nhưng thí nghiệm hoàn toàn vô ích, các nhân chứng vẫn không thay đổi quan điểm rằng cùng lắm chỉ là hơn một phút.

Đây là khoảng thời gian giới hạn để đi vào tòa nhà, đi đến phòng nghiên cứu số hai, rồi lại chạy ra, dù thế nào cũng không thể có dư thời gian để giết người rồi giấu hung khí.

Thám tử cũng nghĩ đến phương pháp bấm còi liên tục, nhân cơ hội xuống xe gây án, nhưng ít nhất trên xe của Chí Lang, không phát hiện dấu vết nào cho thấy đã bị can thiệp để còi xe tự động phát ra âm thanh theo chu kỳ.

Đối với mười sáu người bao gồm cả Thạch Trủng Đăng, cũng có nhiều báo cáo khác nhau. Nhưng lại không có manh mối then chốt nào mang tính quyết định.

Thám tử Sơn Khẩu bắt đầu sốt ruột, xem ra vụ án này dường như không dễ giải quyết như ông nghĩ lúc đầu.

Về phía giám định cũng không phát hiện điều gì đáng ngờ, bên trong viện nghiên cứu thậm chí đã lục soát mọi ngóc ngách cũng không tìm thấy hung khí.