Con người là ma quỷ, hư vô không tồn tại trên cõi đời này.
- Lời tựa Truyện các xứ của Saikaku, Ihara Saikaku
(Ihara Saikaku (1642-1693) xuất thân từ một gia đình thương nhân ờ Osaka, bắt đầu cuộc đời văn chương như nhà thơ haikai theo kiểu viết lấy lượng nhờ nhanh trí. Ông khai thác chủ đề tình dục và kim tiền, hai thứ mê hoặc lòng người. Ngòi bút của ông sắc sảo tài tình và đã mở một cánh cửa mới cho văn học Nhật Bản cận đại. Truyện các xứ (Shokoku Banashi/Chư quốc thoại, 1685) là các tạp thoại bao gồm những truyện truyền kì, truyện võ đạo và cả truyện trinh thám)
Hóa ra triền dốc nơi Shion lăn xuống vốn là một trụ đá rất to đã đổ ngã. Nhìn kĩ lại, bên dưới trụ còn khắc mình một cô gái khoác chiếc áo mỏng. Có lẽ ban đầu trụ đá này là một phần của trần nhà, có cốt sắt đã hoen gỉ lộ ra ngoài, là hình dạng cổng vòm, phía trên còn có mấy dây leo đã khô héo. Vách tường đổ sụp thành các đống gạch đá lớn nhỏ, nằm vất vưởng trên sàn nhà.
Lúc nãy, nếu một trong số những viên gạch này rơi trúng đầu thì...
Thật kinh khủng.
Từ trước đến nay, Shion chưa từng chứng kiến khung cảnh này.
Tất nhiên, ở No.6 không có những tòa nhà bỏ hoang. Kiến trúc ở đó đều được xây dựng dựa trên tiêu chí hàng đầu là hiệu quả, an toàn, phù hợp với mục đích sử dụng. Có vẻ nơi này đã tồn tại từ rất lâu, trải qua phong ba bão táp, xung quanh đều đã sụp đổ, cảnh tượng trước mắt như một giấc mơ, chứ không phải hiện thực.
Shion hít thật sâu, chậm rãi nhìn xung quanh một lần nữa. Một cơn gió thổi qua. Khung cảnh hoang tàn vẫn y như cũ, bức tường đổ nát lại sụp xuống một mảng vữa, vang lên thứ âm thanh yếu ớt.
"Nezumi."
Shion cất tiếng gọi. Không phải cậu muốn cầu cứu, khi là muốn gọi tên nó thôi.
"Cậu có ở đây mà, lên tiếng đi."
"Giác quan thứ sáu của cậu chuẩn thật đấy."
Phía trên vang lên một giọng nói. Shion ngẩng đầu, liền thấy Nezumi đứng bên cửa sổ ở tít trên cao. Tuy gọi là cửa sổ, nhưng chỉ còn lại phần khung. Một khung cửa hình chữ nhật màu đen, giống một cái miệng nằm trên vách tường đổ nát, đang há ra chực la hét.
Nezumi nhảy từ trên cao mấy mét, đáp xuống một chỗ đất mềm.
"Động tác của cậu thật nhanh nhẹn."
"Được bệ hạ khen ngợi, quả là vinh hạnh của kẻ hèn này."
"Tốc độ bỏ chạy của cậu cũng rất nhanh."
Nezumi nhún vai, không nhịn được cười.
"Cậu châm chọc tôi cơ đấy. Cừ lắm, đã trưởng thành rồi."
"Chỉ ra phố một lần mà giúp tôi tăng thêm mười năm kinh nghiệm."
Nezumi huơ tay trước mặt Shion.
"Suýt bỏ mạng dưới nòng súng, bị gái đẹp dụ dỗ, giẫm phải người chết, bị đàn ông dòm ngó, với kiểu công tử bột như cậu, quả thật đã trải qua thời gian tương đương với mười năm. Có điều..."
"Sao?"
"Khả năng chạy trốn của cậu thuần thục lên đáng kể đấy, so với lần gặp gã bị thịt thì càng lúc càng nhanh nhẹn."
"Cậu nói 'kẻ thu dọn' kia dòm ngó tôi à?"
"Ừ, ông anh đó xem chừng rất thích cậu, nếu cậu mà bị tóm được, tôi e là tình hình sẽ gay lắm đấy."
"Vậy cũng không cần chỉ lo thân mình bỏ chạy mất chứ."
"Tôi chẳng muốn dính líu vào chuyện tranh chấp của người khác. Dù gì cậu cũng đã trốn thoát thuận lợi."
"Nhưng đám người đó không bỏ qua dễ dàng thế đâu, cậu hay khiến người khác chú ý, từ sau phải cẩn thận hơn."
"Cảm ơn người đã ngợi khen, thưa bệ hạ."
"Hừm, tốc độ đáp trả cũng tăng lên kha khá rồi."
Lần này Nezumi chỉ nói rất khẽ rồi cười. Con chó gầy gò kia đã nằm rạp dưới đất, ve vẩy cái đuôi. Những âm thanh xôn xao huyên náo ở chợ vừa nãy như một cơn mơ. Nơi này im ắng không một tiếng động, cứ như mọi lâm thanh đều đã bị đống gạch đá chôn vùi.
"Nezumi, đây là đâu?"
"Cậu đoán xem?"
"Tôi không biết, tôi nghĩ nơi này trước đây là một tòa nhà..."
"Khách sạn, đây là khách sạn. Đối diện là bệnh viện, bên cạnh hình như là rạp hát... Cụ thể hơn nữa thì tôi cũng không rõ."
Khách sạn, bệnh viện, rạp hát...
"Có lẽ nó đã từng là khu phố rất nhộn nhịp."
"Chắc vậy, tôi không được chứng kiến, nhưng chắc chắn xưa kia nơi này không phải là nơi có nhiều xác chết."
"Xưa kia?"
Nezumi nhìn vào mắt Shion.
"Trước khi No.6 xuất hiện."
Shion đã sớm đoán được nên cũng không mấy ngạc nhiên. Cậu siết chặt nắm tay.
"Bài học đầu tiên của tôi, là về lịch sử thành lập và phát triển của No.6..."
"Hử?"
"Thầy cô dạy rằng, vào thế kỉ trước, khắp nơi trên thế giới đều xảy ra chiến tranh. Trước khi chúng tôi ra đời, do loài người đã sử dụng một lượng lớn vũ khí và bom hóa học , đất đai trở nên bạc màu, điều kiện khí hậu càng ngày càng tồi tệ. Bất kể có phải là nơi xảy ra chiến tranh hay không, chỉ một số rất ít không bị ảnh hưởng, hầu hết đều không còn thích hợp để sinh sống nữa, khiến người chết ngày càng nhiều. Những người sống sót thề rằng sẽ không để thảm kịch chiến tranh tái diễn, rồi họ đến những nơi không chịu ảnh hưởng còn sót lại, xây dựng những thành phố mới, No.6 là một trong số đó..."
(Vũ khí hóa học là loại vũ khí sử dụng chất hóa học (thường là chất độc quân sự) gây tổn thương, nguy hại trực tiếp cho người, động vật)
"Thì ra cậu được dạy như vậy."
"Ừ."
"Cậu luôn tin tưởng và chưa hề nghi ngờ?"
"Tôi vẫn cho rằng đó là sự thật."
"Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, cậu cho rằng No.6 không phải là một nơi lý tưởng."
"Đúng, tôi từng nói vậy."
"Đó chỉ là lời nói bâng quơ thôi sao?"
"Không, tôi nói thật lòng. Nhưng trước khi gặp cậu, tôi vẫn chưa hiểu rõ mình có suy nghĩ thế nào, chỉ đến khi quen biết cậu rồi, tôi mới nhận ra."
Đúng vậy, sau khi quen biết Nezumi, Shion mới nhận ra và nghe thấy tiếng kêu gào trong thâm tâm mình. Cậu luôn cảm thấy bức bối khó thở.
Ở NO.6 hầu như không thiếu bất cứ thứ gì. Thực phẩm phong phú, chăn ấm đệm êm, hệ thống y tế hoàn thiện. Không cần bàn đến những gì cậu có sau khi được xác nhận có chỉ số IQ ở mức cao nhất năm hai tuổi, được vào sống tại khu dân cư cao cấp Kronos. Chính quyền đã chuẩn bị những điều kiện tốt nhất, môi trường tốt nhất ở bất cứ phương diện nào.
Vào đêm dông bão của lần sinh nhật thứ mười hai, trước khi Shion gặp Nezumi, xung quanh cậu đều là những thứ cao cấp. Thế mà hôm đó, đối diện với khung cảnh mưa bão qua cánh cửa sổ, Shion lại cảm thấy chấn động, toàn bộ máu huyết như muốn tuôn trào.
Shion sắp sửa không chịu nổi sự bức bối ấy. Cậu như con thú bị nhốt, kích động đập vào lồng sắt, muốn lồng thoát ra ngoài, muốn phá vỡ những song sắt vô hình bao quanh. Trong tiềm thức sâu thẳm, cậu bắt đầu gào thét với chính mình.
Đây là một nơi giả tạo.
Ở nơi này, tưởng như có được tất cả.
Nhưng lại không có bất cứ thứ gì.
Không thể sống ở đây được.
Phải mau chóng chạy trốn.
Hãy tung hê đi.
Tung hê tùy thích đi.
Tung hê cái gì?
Tất cả.
Tất cả?
Khi tiếng thét đó chồng chéo lên những lời Nezumi vừa nói, Shion chợt nhận ra.
Tôi không biết sự thật, chẳng biết gì cả.
Nezumi né tránh ánh mắt của Shion. Nó quay lưng đi, nhưng lại bị Shion níu tay lại.
"Nezumi, nói cho tôi biết đi!"
Hãy cho tôi biết sự thật... Đừng nói dối, đừng qua loa ấy lệ, hãy cho tôi biết hình dạng thực sự của thành phố Thánh No.6.
Nezumi hất tay Shion ra.
"Tôi không phải vú nuôi nhà cậu, nếu muốn biết, thì tự đi mà tìm hiểu."
Tay Shion lại bị hất ra. Dù cậu năn nỉ thế nào đều bị từ chối, Nezumi dứt khoát cự tuyệt, nhưng cậu vẫn kiên trì vươn tay ra.
Con chó gầy gò kia tiến lại gần. Tuy toàn thân chỉ còn da bọc xương, nhưng vẫn vô cùng ấm áp, là hơi ấm của một sinh vật sống.
"Đừng nói là mày thương hại tao nhé?"
Đôi tai cụp màu cà phê hơi động đậy, trông như đang cười. Con chó gầy chạy tới bên cạnh Nezumi, được nó nhẹ nhàng xoa đầu.
"Cậu đối với chó thật dịu dàng."
"Vì chúng không giống cậu, ỷ lại vào người khác."
"Nhưng chó không biết khâu."
"Cái gì?"
"Vết thương đó. Trong hộp cứu thương vẫn còn dụng cụ khâu vết thương, nếu cậu lại bị thương, tôi sẽ giúp cậu xử lý."
"Cậu còn dám nhắc lại cuộc tiểu phẫu khiến tôi toát mồ hôi lạnh ấy hả? Thôi cảm ơn nhé! Có một thời gian, cứ nằm mơ là tôi lại thấy vẻ mặt cậu khi đó!"
"Vẻ mặt tôi đẹp lắm à?"
"Lúc cậu sắp khâu vết thương thì nhe răng ra cười, mặt mày hớn hở khiến tôi sởn cả gai ốc. Lần nào thấy, tôi cũng giật mình tỉnh giấc."
"Thì vì từ nhỏ đến lớn tôi chưa từng khâu vết thương mà. Tôi còn nhớ lúc ấy tôi đã rất phấn khởi. Đúng rồi, tự cậu cắt chỉ vết thương sao?"
"Đương nhiên! Còn dễ hơn nấu xúp ấy chứ."
"Có để lại sẹo không?"
"Có, nhưng không cho cậu xem được."
"Đồ xấu tính."
Nezumi chợt hét. "Cẩn thận dưới chân! Từ đây trở đi là cầu thang, chúng ta phải lên lầu rồi."
Mặt trời lặn về phía Tây, màn đêm dần buông xuống. Cầu thang cũng đổ nát như bức tường kia, cong cong về bên trái, kéo dài lên phía trên. Ở đây, trần nhà vẫn còn nguyên vẹn, có lẽ ban đầu được sơn màu trắng, tuy hiện giờ lớp sơn đã bong tróc loang lổ nhưng vẫn còn sót lại một chút ít. Trần bên trên cầu thang có một cái đèn chùm, đáng ngạc nhiên là nó hầu như còn nguyên vẹn.
"Có thật nơi này trước kia là khách sạn không?"
"Giờ vẫn vậy."
"Gì cơ?"
"Hiện giờ vẫn được dùng làm khách sạn."
"Làm sao có thể?"
Hai người bước lên cầu thang, thấy một gian rộng rãi và trống trải, chắc đây là đại sảnh của khách sạn. Từ sàn đến trần nhà đều được lát kính, dù nửa trên đã nứt vỡ rơi cả xuống sàn, nhưng nửa dưới vẫn nguyên vẹn, còn có cả tấm rèm dày đã bạc màu treo trên cửa sổ.
Dây trường xuân leo khắp nơi trên tường, có lẽ chúng thò vào từ khung kính vỡ của cửa sổ. Dây leo chằng chịt khiến người ta liên tưởng đến mạch máu, lá rụng phủ đầy cả sàn.
Có thể nhìn thấy được nhiều như vậy trong một căn phòng đang dần tối đen, đều nhờ một luồng sáng yếu ớt. Trên chiếc bàn đá nằm chính giữa gian phòng, một cây nến đang cháy lập lòe.
"Nezumi, cậu có ngửi thấy mùi gì không?"
"Thì mùi nến."
"Không, không phải mùi nến, là mùi của loài thú hoang nào đó..."
Nezumi bật cười.
"Cậu càng lúc càng khá rồi đấy, đến cả khứu giác cũng nhạy bén hơn. Vậy thì nên luyện thị giác luôn, cậu nhìn đằng kia kìa."
"Á..."
Ở một góc tối tăm không được ánh sáng rọi đến, có một cái bóng đang chuyển động, nhưng không phải là con người. Cái bóng có bốn chân, đôi tai dựng thẳng, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.
"Là chó."
Đó là một con chó to lớn, có bộ lông ngắn màu nâu vàng, ánh mắt dữ tợn, đang thấp giọng gầm gừ. Shion bất giác lùi lại.
"Không chỉ một con."
Giọng Nezumi xem chừng có chút khoái chí, nó quan sát phản ứng của Shion.
Shion muốn quay lại trừng mắt với Nezumi nhưng cậu chẳng có hơi sức đâu mà làm chuyện ấy.
Phía sau con chó đó còn mấy con nữa, vóc dáng, màu lông đều khác nhau, từng con một xuất hiện trong bóng tối. Chúng không như chó cảnh, con nào con nấy bẩn thỉu, ánh mắt thì dữ tợn, nhe nanh hằm hè.
"Đây là hang ổ của lũ chó hoang sao?"
"Chắc vậy. Cậu định thế nào? Bỏ chạy? Cứ chần chừ thì có khả năng sẽ bị chúng tấn công đấy."
Con chó lông nâu vàng chậm rãi tiếp cận Shion. Nó không gầm gừ nữa, nhưng ánh mát vẫn nhìn Shion chằm chằm, từ từ tiến lại gần.
Shion cũng quan sát đôi mắt cùng màu với sắc lông của nó. Cậu cảm nhận được sự trầm ổn đằng sau ánh mắt hung tợn dữ dằn.
Là lý trí sao?
Shion khom người, quỳ xuống sàn. Đầu gối mặc quần jeans chạm vào mớ kính vỡ, phát ra tiếng lạo xạo. Nezumi vẫn tiếp tục di chuyển, nhưng Shion lại không hề nhúc nhích. Cậu quỳ xuống nhìn lũ chó chăm chú. Chúng không hề động đậy.
Con chó dừng ở trước mặt Shion bắt đầu liếm cậu. Nó dùng cái lưỡi màu đỏ liếm lên mũi cậu, rồi nằm rạp xuống sàn, ngáp dài. Những con chó khác cũng cử động. Con thì liếm lẫn nhau, con thì nằm xuống sàn ngủ, con thì chạy đến ngửi ngửi, hình như chúng không quan tâm đến sự tồn tại của Shion.
"Phỏng vấn qua cửa rồi."
Shion ngẩng nhìn Nezumi, mỉm cười. Nezumi khó chịu tặc lưỡi, nghiêng đầu làm lơ cậu.
"Cậu không sợ chó hoang à?"
"Sợ chứ, nhưng chó hoang không biết thắp nến."
"Hừ, cậu còn chưa từng thấy nến thật nữa kìa."
"Giờ thì đã thấy, sáng hơn tôi nghĩ. À đúng rồi, Nezumi, nơi này có người ở ư?"
Đột nhiên có một trận cười lớn. Tiếng cười vang vọng trong khu nhà đổ nát, rồi mất hút trong màn đêm u tối.
"Kính chào quý khách."
Rõ ràng là giọng nói của con người, nhưng lại không thấy ai, cũng không thể xác định được âm thanh phát ra từ đâu. Tiếng u u xung quanh khiến người ta choáng váng.
"Đùa đủ chưa?"
Nezumi nhặt hòn gạch vỡ dưới chân, ném thẳng về góc tối nơi đàn chó xuất hiện. Hòn gạch như bị hút vào bóng tối, rồi có một tiếng "keng" chát chúa vang lên.
"Nguy hiểm quá đấy."
Lần này, giọng nói đó không còn loáng thoáng lúc xa lúc gần nữa, mà rành rọt truyền đến tai Shion.
Là giọng nói của một người trẻ tuổi.
Trong bóng tối lóe lên ánh lửa.
"Chào hỏi thô lỗ quá, Nezumi ạ. Mày chẳng lịch sự gì cả."
"Cách mày đón tiếp tao thì lịch sự chắc?"
Một bóng người từ phía sau đàn chó tiến ra, tay cầm giá nến. Đường nét gương mặt mờ ảo dưới ánh lúa vàng vọt. Từ mái tóc dài đến tận eo, tới đôi mắt, hay cái quần dài rách lỗ chỗ nơi đầu gối, thậm chí cả cái áo rộng thùng thình đều là một màu đen tuyền. Chỉ có nước da mang màu nâu rắn rỏi.
Là nam? Hay nữ?
Shion không phân biệt nổi. Cằm nhọn và đôi mắt tròn, khiến người ta liên tưởng đến loài động vật gặm nhấm cỡ nhỏ. Dáng người thấp, chỉ gần đến vai Shion.
"Hắn sống ở đây, tôi không biết hắn tên gì, mọi người đều gọi hắn là Inukashi."
"Người cho thuê chó?"
"Chính xác, tôi cho thuê chó. Cậu nhớ ủng hộ nhé, Shion."
Inukashi bật cười. Shion vô cùng kinh ngạc.
"Cậu biết tên tôi sao?"
"Tai tôi rất thính. Chỉ cần có lũ chó, tôi sẽ dễ dàng thu thập được thông tin ở bất cứ đâu. Tôi không chỉ biết tên cậu, còn biết cậu đạp 'kẻ thu dọn' một phát rồi chạy đến đây. Nhóc đó đã kể với tôi đấy."
Con chó gầy gò đứng bên cạnh Inukashi vẫy vẫy đuôi.
"Cậu nói chuyện được với chó sao?"
"Tôi nói chuyện được với đa số động vật, trừ con người. Nếu cậu muốn mua tin tức, hãy đến tìm tôi nhé."
Inukashi mỉm cười và giơ tay ra. Nó đeo một chiếc nhẫn bằng bạc, trông thật nổi bật trên làn da nâu.
"Mong cậu giúp đỡ."
Shion cũng giơ tay ra.
Đã lâu rồi không bắt tay với ai. Lúc nào cậu cũng phải chạy trốn, bị mắng chửi và té ngã. Chỉ có Inukashi cười thân thiện với cậu, giống như cún con vậy.
Bỗng thấy lòng bàn tay đau nhói.
"Oái!"
Shion vội rút tay về. Nhìn lại thì thấy cuối ngón trỏ có một vết đâm nhỏ, máu tuôn ra, chảy dài xuống lòng bàn tay, đầu ngón tay tê dại.
Inukashi nhìn lên trần nhà, cười ha hả.
"Cậu làm gì vậy?"
"Cậu ta hỏi tôi làm gì kìa? Ha ha, ngạc nhiên chưa? Đã tùy tiện bắt tay người khác, còn hỏi tôi làm gì, thật đáng kinh ngạc."
Inukashi xòe lòng bàn tay ra cho Shion nhìn. Nó khẽ cong ngón tay, chính giữa chiếc nhẫn lộ ra một cây kim chừng mấy milimet, chỉ cần xòe tay ra, cây kim liền thu lại.
"Đây là công cụ mà hồi xưa người ta dùng để ám sát người khác, đúng ra phải tẩm độc vào cây kim này, nhưng tôi không tẩm gì hết, đừng có lo."
Shion miết mạnh phần ngón tay bị thương. Cậu liếm đôi môi khô khốc, hỏi Inukashi.
"Vì sao cậu làm như vậy?"
"Hừm, lại còn hỏi vì sao cơ đấy."
Inukashi nhìn Nezumi chỉ im lặng đứng bên cạnh.
"Mày không dạy cậu ta cách sinh tồn ở nơi này à?"
"Không phải việc của tao."
"Nhưng mày đem cậu ta về đây mà? Sao lại vô trách nhiệm như vậy? Nếu đã đưa người ta về, ít nhất phải chăm sóc đàng hoàng chứ, sau này sẽ hữu ích."
"Thế à?"
Inukashi lại cười.
"Nếu vô dụng thì phải làm mồi chứ sao. Còn cái này..."
Inukashi nhìn vào mái tóc cùa Shion.
"Tóc cậu ta trông lạ quá, đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Nezumi khẽ nhếch mép cười, đáp gọn lỏn.
"Chuyện xảy ra nhiều như đàn chó mày nuôi ấy."
"Ồ, tao nghe đồn mày đang bao một cậu trai trẻ, thì ra là thật."
Inukashi chợt trở nên nghiêm túc, nhìn chòng chọc Shion từ đầu đến chân.
Bất thình lình, con chó gầy gò đứng dậy, sủa một tiếng.
Từ trong bóng tối có hai vật thể màu nâu bò ra. Là hai chú cún con, hình như khoảng một hay hai tháng tuổi, chỉ có mũi và đuôi chúng là màu trắng. Con chó gầy nằm xuống, lộ ra phần bụng có mấy núm vú đung đưa. Cún con nhanh nhảu ngậm lấy, cái mông tròn trĩnh lắc qua lắc lại.
"Oa! Cún con này."
Shion nhẹ nhàng vuốt lưng lũ cún con, cẩn thận để không quấy rầy chúng bú sữa mẹ.
"Nezumi, thích thật, lông còn xù nữa, cậu đến đây sờ một tí đi."
"Không."
"Qua đây xem đi, là cún con đó. Hóa ra mày làm mẹ rồi cơ đấy, giờ còn đang trong giai đoạn cho con bú, thật vả quá."
Inukashi cau mày, lùi lại nửa bước.
"Tên này bị bệnh hả? Đang nói chuyện với chó thật hay là bị hâm hấp vậy?"
Nezumi xoa xoa huyệt thái dương.
"Ngây thơ bẩm sinh đấy."
"Ngây thơ bẩm sinh á? Vì cớ gì mà mày phải chăm sóc một kẻ như vậy?"
"Nên tao mới nói có nhiều chuyện xảy ra lắm. Với lại, nhìn cậu ta thế thôi chứ cũng tháo vát, còn biết khâu sơ cứu vết thương đơn giản nữa."
"Mặc kệ cậu ta biết cái gì, loại người này tao không dám rớ tới, chỉ tổ vướng víu tay chân."
"Nói đúng lắm. À, đã giúp tao dò la chưa?"
"Tất nhiên. Làm việc phải tận tâm chứ, lên gác nói chuyện."
Inukashi đổi giá nến sang tay kia, đi về phía chỗ tối ban nãy.
Ở đó cũng có cầu thang uốn lượn dẫn lên trên đỡ đổ nát hơn tầng dưới, chí ít đủ rộng để di chuyển, gạch ngói sạch sẽ hơn.
"Ơ!"
Cuối cầu thang là một hành lang dài và hẹp. có vài người nằm co ro trong góc, bên cạnh còn có chó. Hai con chó lông xù màu trắng nằm sát bên họ, tựa như đang bảo vệ. Nhìn kĩ hơn, trên hành lang chỗ nào cũng có người nằm ôm chó.
"Mấy người này đang làm gì vậy?"
Inukashi quay đầu lại, đáp.
"Họ là khách của tôi."
"Khách?"
"Nơi này là khách sạn. Lâu nay vẫn vậy. Nhưng trước đây là khách sạn đúng nghĩa, giờ thì kiếm chút tiền tiêu vặt thôi, cho đám người vô gia cư một chỗ ngủ. Ở đây có cả giường nữa, chỉ cần đưa đủ tiền, tôi sẽ chuẩn bị chu đáo."
"Còn những con chó?"
"Tôi cho họ thuê để sưởi ấm. Trời càng về khuya càng lạnh, ngủ với chó rất ấm, ít nhất sẽ không chết cóng."
"Ra thế, hèn gì người ta gọi cậu là người cho thuê chó..."
"Chó còn có công dụng khác nữa. Chúng giúp thu thập tin tức, trông nhà, thậm chí giúp mang hành lý, cái gì cũng làm được. Nhất định có ích hơn tên ngây thơ bẩm sinh như cậu nhiều."
Nezumi cười khúc khích.
"Tao cũng hay bảo thế."
Cuối hành lang có một cánh cửa gỗ. Đó là một căn phòng không trổ cửa sổ, hơn nữa trần nhà rất thấp. Giữa phòng có một cái bàn tròn. Inukashi đặt nến lên bàn rồi mở ra một tấm bản đồ đã cũ.
"Tấm bản đồ Nezumi tìm được xem chừng cũng hai mươi năm tuổi rồi. Khách sạn của tôi nằm đây, LK-3000 đích thực là địa chỉ của khu này."
"Trong tấm bản đồ không hề tồn tại Latch Build, nên tôi đã nhờ Inukashi dò la giúp."
Ngón tay Nezumi khẽ lướt trên bản đồ. Một động tác vô cùng đơn giản nhưng lại rất đẹp và tao nhã, cứ như đã được tính toán cẩn thận để người khác chiêm ngưỡng.
"Gì vậy?"
Nezumi nhìn Shion khó hiểu.
"Không có gì, lâu lâu tôi thấy cậu có cử chỉ thật tao nhã."
"Hả?"
"Động tác của cậu rất đẹp, khiến tôi mê mẩn luôn."
Inukashi nhìn Shion, rồi lại nhìn Nezumi.
"Trước mặt tôi làm ơn đừng nói chuyện kiếu này được không? Nezumi, tên này thật khùng hết thuốc chữa, mày ở gần cậu ta sẽ không bị gì chứ?"
"Tới giờ vẫn bình thường."
"Shion, cậu không hỏi tên Nezumi này làm nghề gì sao?"
"Tôi không biết."
Inukashi chìa tay về phía Shion.
"Đưa tiền đây rồi tôi nói cho nghe. Một trong các công việc của tôi là bán thông tin."
"Tôi không có tiền."
"Không có tiền? Nezumi không cho cậu đồng nào sao?"
Inukashi nheo mắt.
"Mái tóc thì kì lạ, lại điên hết cỡ, không biết nghi ngờ, dễ dàng tin tưởng chìa tay cho người khác nắm, không một xu dính túi... Nezumi, mày nhặt được cậu ta ở xó xỉnh nào vậy?"
"Mày đoán xem?"
"Tao đang hỏi mày."
"Đưa tiền đây rồi tao nói cho nghe."
"Đừng đùa, mày mới phải thanh toán nhanh lên đấy!"
Nezumi lấy từ trong túi áo ra một chiếc túi nhỏ bằng da.
"Tao trả công mày bằng cái này nhé."
Nezumi dốc ngược túi, một con chuột nhắt màu xám rơi xuống bản đồ.
"Đây là chuột máy siêu nhỏ. Bên trong có trang bị máy quét nhận dạng hình ảnh và âm thanh, sử dụng pin năng lượng mặt trời. Một lần sạc đầy chạy được ba mươi sáu tiếng, tự động di chuyển và thu thập thông tin. Sử dụng ngon lành ở những nơi lũ chó không đến được. Chẳng phải mày vẫn luôn muốn có một con sao?"
Inukashi im lặng, như một đứa trẻ, nó gật đầu thật mạnh.
"Cho tao... thật á?"
"Ừ. Nếu thông tin của mày đáng giá."
Nezumi bỏ con chuột máy trở lại túi, cầm hờ trong tay. Inukashi liền nói nhanh hơn.
"Được, vậy để tao bắt đầu từ kết luận. Không có tòa nhà nào tên Latch Build cả."
"Chỉ thế thôi à?"
"Làm gì có chuyện đó! Tuy không có tòa nhà nào như vậy nhưng lại có thứ khác được gọi là Latch Build."
"Latch Build là?"
"Tên một tờ báo. Trước đây có một tòa soạn báo được gọi bằng tên này luôn. Tòa soạn đó nằm ở ngay phía sau khách sạn, đã đóng cửa và trở thành bãi đậu xe. Những chuyện đó xảy ra trước khi bản đồ lưu hành, nên trên bản đồ không có cái tên ấy."
"Vậy Latch Build 3F có nghĩa là gì?"
"Có lẽ là tầng ba của tòa soạn đó..."
"Có lẽ?"
"Tao không biết. Bây giờ tao không sao điều tra được tầng ba của tòa soạn báo đã đóng cửa từ hai mươi mấy năm trước đó có những gì... Mày nên đến hỏi người có liên quan đi."
"Người có liên quan?"
"Ừ, tao đã tìm được địa chỉ của một người ở Latch Build, hơn nữa người này còn có quan hệ sâu xa với No.6. Hai người nghe đây..."
Nezumi ngả người tới trước, Shion cũng nín thở lắng nghe.
Ráng chiều đỏ rực bao trùm lấy toàn bộ No.6. Không gì sánh bằng cảnh chiều thu.
Người đàn ông thở dài thỏa mãn.
Một khung cảnh đẹp đẽ, hiền hòa biết bao! Vài ngày trước, lá đỏ và lá xanh trong công viên hãy còn đua nhau khoe sắc, thế mà hôm nay đã đầy những hàng cây trụi lá. Cảnh sắc trở nên tĩnh lặng để đón chờ mùa đông tới. Tiếp thu tinh hoa của khoa học kĩ thuật, quản lý môi trường tự nhiên hợp lý, một thành phố lý tưởng bậc nhất sắp sửa ra đời. Những người được chọn lựa ấy sinh ra, lớn lên, rồi già đi ở nơi này, họ thật sự là những người may mắn nhất.
Nơi đây không xảy ra bất cứ tai họa nào, ngay cả những cơn bão hiếm hoi cũng biến thành nguồn nước tự nhiên, tưới nhuần khu vực trồng trọt và chăn nuôi trải dài từ phía Đông đến phía Nam.
Chỉ còn một bước nữa! Chỉ một bước nữa thôi, vùng đất Thánh này sẽ hoàn thiện, một vườn địa đàng dành riêng cho những nhân tài được tuyển chọn, chỉ còn một bước nữa.
"Anh thích ngắm cảnh từ nơi này thật đấy."
Sau lưng người đàn ông vang lên tiếng cười.
"Anh không thấy đẹp sao?"
Người đàn ông vừa cười khẽ lắc đầu, ông ta khoác áo bờ lu trắng.
"Tôi thích nhìn thế giới vi mô hơn. Nơi đó có các loại vi khuẩn, vi trùng, tế bào thần kinh, đại thực bào, virus. À, nói đến virus thì xem như đã vào thế giới nano, phải dùng đến kính hiển vi điện tử mới quan sát được, vô cùng xinh đẹp. Những thứ xinh đẹp thì không thể nhìn thấy bằng mắt thường, những gì mắt thường thấy được chẳng đáng gì hết."
"Từ hồi trẻ anh đã nói mãi điều này rồi."
"Tôi vốn là người trước sau như một mà."
"Trước và sau bữa tối đều phải uống một tách cà phê đậm đặc, thói quen này cũng chẳng hề thay đổi."
"Ừ, đây là một thói quen bất biến."
Hai người nhìn nhau mỉm cười. Họ đã là bạn mấy chục năm, ai có gì thay đổi, họ đều biết rất rõ.
"À đúng rồi, anh định thế nào? Thời cơ chắc đã chín muồi rồi?"
Người đàn ông cầm lấy tách cà phê của riêng mình. Chiếc tách có chức năng tự điều chỉnh nhiệt độ, nên cà phê lúc nào cũng thơm ngát và nóng hổi như lúc mới pha xong.
Người mặc áo bờ lu trắng liếm nhẹ môi, ông ta hay thế mỗi khi suy nghĩ.
"Thu hồi mẫu vật..."
"Là thu hồi mẫu vật sống. "
"Phải. Chúng ta đã thu hồi một số thi thể, nhưng vẫn chưa đủ, tôi muốn có nhiều thêm một chút."
"Nếu anh muốn, tôi sẽ nghĩ cách. Anh cần bao nhiêu?"
"Tôi sẽ báo cho anh con số cụ thể theo giới tính, tuổi tác, tiền sử bệnh lý cùng các điều kiện khác."
"Được. Thế còn mẫu vật sống? Có nên chuẩn bị thu hồi chưa?"
"Chưa, chờ thêm một thời gian nữa."
"Tại sao?"
"Dữ liệu về các mẫu vật đã thu hồi vẫn chưa đầy đủ, hiện tôi đang tiến hành phân tích và chỉnh lý thêm. Tôi muốn làm xong việc này trước."
"Hiếm khi thấy anh bỏ ra nhiều thời gian như vậy."
"Nếu có thể công khai thực hiện thì không thành vấn đề. Nhưng phải bí mật tiến hành một kế hoạch lớn thế này, tất nhiên phải tiêu tốn thời gian gấp bội. Mong anh hiểu cho tôi. Vốn định sau khi hoàn thành kho dữ liệu mẫu vật chết mới tiến sang giai đoạn mẫu vật sống. Nào ngờ tình huống đó lại phát sinh. Tôi nhất định phải điều tra tại sao chuyện đó lại xảy ra trong giai đoạn này, mất khá nhiều thời gian..."
"Tôi hiểu. Tôi không hề nôn nóng. Anh cứ việc tiến hành một cách thận trọng, tỉ mỉ nhất. Điều này liên quan đến nền tảng của No.6 trong tương lai. Phải, đây là mảnh ghép cuối cùng."
"Mảnh ghép cuối cùng để biến No.6 trở thành thành phố Thánh đích thực à? Vậy chúng ta hãy cạn ly vì người lãnh đạo vĩ đại nào!"
Nói rồi người áo trắng nhẹ nhàng nâng tách cà phê lên.
"Vậy tôi xin cạn vì một bộ óc kiệt xuất."
Người đàn ông nâng ly. Sau một thoáng im lặng, người áo trắng thấp giọng hỏi.
"Nhưng, sẽ không có vấn đề gì chứ?"
"Việc gì?"
"Việc thu hồi mẫu vật sống. Nghe nói 'con chuột' đang ở cùng với nó mà?"
Người đàn ông đặt tách cà phê xuống, lấy tay miết môi.
"Chỉ là một con chuột nhắt thì làm được trò trống gì."
"Hãy bắt sống cả 'con chuột' đó về, tôi rất có hứng thú với nó."
"Anh định giải phẫu nó sao?"
"Giải phẫu nghiên cứu ngay khi nó còn sống à? Cũng hay đấy. Tôi muốn tìm hiểu từng chân tơ kẽ tóc trên người nó. Nhưng ưu tiên hàng đầu trước mắt vẫn là mẫu vật sống."
Người áo trắng chợt đứng dậy, không nói không rằng đi lại lại trên tấm thảm dày. Hai bàn tay chắp sau lưng, đi thật chậm rãi. Đây cũng là một thói quen của ông ta.
Người đàn ông còn lại vừa dõi mắt theo người áo trắng, vừa ngồi dựa lưng vào chiếc ghế hằng ngày vẫn ngồi làm việc.
"Đúng vậy, số lượng mẫu vật nhất định không đủ, không đủ rồi, Fennec ầ"
Fennec là biệt danh ngày trẻ của người đàn ông nọ, có nghĩa là cáo sa mạc, loài cáo có thân hình nhỏ nhất nhưng lại có đôi tai to nhất trong chi Cáo. Đôi tai dài đến 15 centimet của cáo sa mạc có khả năng tản nhiệt giúp cân bằng thân nhiệt, thính giác lại vô cùng nhạy bén, có thể nghe được cả âm thanh châu chấu di chuyển trên sa mạc. Có điều, nghe nói loại cáo tai to này tuy ngoại hình dễ thương nhưng sức tấn công lại rất mạnh.
Người đàn ông không thích biệt danh đó lắm, đã lâu rồi không ai gọi ông ta như vậy, cái tên gần như rơi vào lãng quên. Nay nghe nhắc lại, ông ta không thấy chướng tai như hồi trẻ, trái lại còn dấy lên cảm xúc hoài niệm.
Fennec, cáo sa mạc.
Nghe không tệ chút nào.
"Số lượng mẫu vật sống cũng không đủ. Có lẽ nên chuẩn bị thêm ít nhất hai đến ba mẫu vật. Nhưng, sẽ rất khó khăn..."
Người áo trắng lẩm bẩm, bước chân càng lúc càng nhanh. Trong mắt ông ta không còn ai khác, thậm chí cũng không nhận ra mình đã gọi người kia là Fennec.
Từ trước đến nay, ông ta vẫn không hề thay đổi, tự mình nghiên cứu, tự mình suy tư, tự thỏa mãn chính mình...
Ông ta chỉ biết đến bản thân, không hề có hứng thú và cũng chẳng buồn quan tâm thế giới bên ngoài ra sao. Ông ta không đam mê quyền lực, tiền tài hay phụ nữ. Ông ta chẳng cần tín ngưỡng, lý tưởng hay lương tâm. Chỉ có một bộ óc xuất chúng, nhưng trái tim lại trống rỗng...
Cũng chính vì vậy, nên mới có thể lợi dụng.
Người đàn ông tiến về phía người áo trắng, mỉm cười. Không cần có trái tim. Cho dù có, thì chỉ cần trung thành với tôi là được.
Người áo trắng dừng lại.
"Fennec, vẫn nên tạo thêm một mẫu vật sống. Lần này tôi muốn thử ở giống cái. Có lẽ sẽ rất khó khăn. Ở giai đoạn này sẽ rất gian nan. Cho nên tôi nghĩ cần chuẩn bị sớm."
"Cứ thử xem sao."
"Khả năng thất bại rất cao..."
"Thất bại và hi sinh là điều cần thiết để tiến bộ. Không sao, chúng ta nhất định có thể thành công, đạt được mảnh ghép cuối cùng."
"Đúng vậy."
"Đến giờ dùng bữa rồi, tôi đoán là anh không mấy hứng thú, nhưng hôm nay tôi đã cho chuẩn bị món cừu non, có cả rượu vang hảo hạng nữa."
"Sau bữa ăn có cà phê chứ?"
"Tất nhiên. Nhưng chí ít thì anh cũng nên cởi cái áo bờ lu trắng này ra khi dùng bữa nhỉ?"
Người đàn ông vỗ nhẹ vai người áo trắng, rồi nhìn về phía cửa sổ. Bên kia lớp cửa kính dày trong suốt, những ngôi sao bắt đầu điểm sáng bầu trời.
"Chính là nơi này."
Nezumi dừng bước. Trước mặt hai người là một tòa nhà ba tầng. So với khách sạn hoang phế ban nãy tuy vẫn nhìn ra hình dáng ban đầu, nhưng nó lại có nguy cơ sụp đổ bất cứ lúc nào.
Ngày xưa hẳn cũng là một tòa kiến trúc hoành tráng, nhưng nay cổng vòm và tường gạch đỏ đã bám đầy dây leo, chỗ này lở một ít, phía kia sập ngổn ngang, trông hoang tàn vô cùng.
Nezumi hất cằm, nói.
"Phía trên có người."
Khung cửa sổ chính giữa tầng ba vẫn sáng đèn. Dựa vào độ sáng, thì đó hẳn là đèn điện. Hóa ra tòa nhà này vẫn được cung cấp điện.
Hai người đẩy cánh cửa gỗ, bước vào bên trong. Tầng một và hai đều không có người ở. Cầu thang cũng được làm bằng gỗ, mỗi lần bước lên đều phát ra tiếng cọt kẹt cọt kẹt.
Nếu như tin tức của Inukashi chính xác, vậy thì tòa nhà này trước đây chính là tòa soạn của tờ Latch Build.
Hai người lên tới tầng ba. Ánh sáng phát ra từ một góc của hành lang đầy bụi, chiếu vào mấy chai thủy tinh lăn lóc.
Không cần nhặt lên xem cũng đoán được đó là chai gì. Xung quanh nồng nặc mùi rượu. Trong góc tối của hành lang có chồng giấy chất như núi cùng cả mớ lon rỗng.
Riêng cánh cửa hắt sáng kia là không hề bẩn thỉu hay hư hại, chỉ hơi cũ kĩ. Shion đang định gõ cửa thì Nezumi ngăn lại.
"Sao thế?"
"Ừm, không khí... là lạ."
"Hả? Không khí gì..."
Lời chưa dứt, trong phòng vang lên tiếng thét thất thanh. Là giọng đàn ông, tiếp đó là âm thanh đồ đạc rơi loảng xoảng, tiếng thét chói tai, tiếng thủy tinh vỡ.
"Có vẻ không ổn lắm, Shion, cậu thấy sao?"
"Thấy gì cơ?"
"Bên trong hình như đang bận, hay là tạm lánh đi?"
"Sao mà thế được?"
"Nói cũng phải."
Bên trong lại vọng ra tiếng va đập dữ dội. Một giọng đàn ông ồm ồm vang lên. "Cứu với!"
Shion đang định xông vào, Nezumi ngăn lại và vươn tay mở cửa.
Trong phòng sáng choang, có một cái đèn rất lớn. Đây là dụng cụ chiếu sáng lớn nhất mà Shion thấy từ khi tới khu này, soi tỏ mọi ngóc ngách của căn phòng. Cạnh cửa sổ có một chiếc bàn lớn, sát tường kê một bộ ghế sofa bọc vải thô. Trên sàn cơ man nào giấy tờ, sách vở, có chỗ chất thành đống, nơi lại vương vãi lung tung. Nhưng phải một lát sau, quan sát tỉ mỉ, hai người mới nhận thấy những chi tiết đó. Còn mới đâu, qua vai Nezumi, Shion chỉ thấy một nam một nữ đang vật lộn. Người đàn ông mặc quần nhưng không mặc áo, còn cô gái thì mặc bộ váy đen, mái tóc dài chấm vai cũng đen tuyền. Cô ta đè lên người đàn ông nọ, vạt áo quăn queo, tà váy xẻ để lộ bắp đùi. Thân hình cô ta khá mũm mĩm, khuôn mặt tròn trịa, mắt và mũi cũng tròn xoe, mặt mày nhăn nhó.
Cô ta giơ tay trái lên.
"Cứu với!"
Người đàn ông kêu cứu. Shion thấy trên tay cô gái cầm một con dao nhỏ. Nezumi khẽ tặc lưỡi.
"Anh là thằng tồi!"
Cô gái cũng hét lên. Cùng lúc đó, Nezumi lẳng lặng đến bên cạnh cô ta, chụp lấy cánh tay đang giơ cao, không nói không rằng, đánh bật con dao.
Con dao rơi xuống sàn. Shion nhanh tay nhặt nó lên, thấy vỏ dao màu đỏ nằm trong góc, vội với lấy tra dao vào. Xong xuôi đâu đấy, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.
"Cậu làm gì vậy?"
Cô gái bị Nezumi kéo khỏi người đàn ông, ngồi phịch xuống sàn, la lối.
"Bà chị ơi, đang yên đang lành đừng lấy món đồ nguy hiểm ra đùa chứ."
"Không cần cậu quan tâm! Việc này thì liên quan gì đến cậu? Thứ đàn ông cặn bã đùa bỡn phụ nữ đều đáng chết."
Cô ta nằm phục xuống sàn, khóc lóc nức nở. Shion cầm con dao, nhìn bóng lưng run run của cô ta, không biết nên làm thế nào cho phải. Cậu hoàn toàn không có I kinh nghiệm xử lý tình huống này.
Nezumi quỳ một chân xuống, vỗ nhẹ vào lưng cô ta, nhỏ nhẹ nói.
"Đừng khóc. À không, khóc mới tốt, chị hãy khóc cho thỏa thích đi, như thế sẽ thoải mái hơn. Cứ khóc đi..."
Nezumi thì thầm, nghe như khúc hát ru êm dịu, như tiếng mưa vọng vào căn phòng dưới tầng hầm, khẽ khàng mà ngấm sâu vào tâm can. Shion biết, cô gái nọ đang bình tĩnh lại nhờ âm thanh dịu dàng ấy, mặc dù ánh mắt Nezumi chẳng hề dịu dàng. Nó nhìn lướt toàn bộ căn phòng, thoáng dừng lại ở người đàn ông trung niên cởi trần thở hổn hển, rồi đánh mắt cho Shion bấy giờ vẫn đứng ngây ra. Shion liền tiến tới trước.
"Cho hỏi, ông có phải là Rikiga, trước đây là phóng viên của tờ Latch Build không?"
Người đàn ông lảo đảo đứng dậy, lấy chiếc áo sơ mi vắt trên ghế sofa. Ông ta không mập lắm, nhưng vai và bụng toàn là mỡ. Dưới bả vai bên trái còn có một vết sẹo màu trắng xeo xéo.
"Chúng tôi nhầm người rồi à? Nhưng nghe nói đến đây có thể tìm thấy ông Rikiga..."
"Các cậu không lầm đâu."
Cô gái kia lên tiếng.
Trên mặt cô ta lấm lem nước mắt, nước mũi và mồ hôi, nhưng đã thôi không khóc nữa.
"Tên lừa đảo, cặn bã này đúng là Rikiga đấy. Trước đây là phóng viên, giờ chỉ là một gã vô dụng xuất bản tạp chí khiêu dâm rẻ mạt để kiếm tiền rượu mà thôi!"
"Còn cô thì giãy nảy lên khi thằng vô dụng này đòi chia tay."
Người đàn ông, tức Rikiga, đốp lại.
"Anh còn dám nói tôi thế à? Chính anh nói muốn kết hôn chứ ai!"
"Sau đó tôi đã nói với cô là có vài chuyện xảy ra, nên không thể kết hôn còn gì!"
"Chuyện gì?"
"Thì... là..."
"Cũng phải nghĩ cái cớ nào cho hay rồi hãy nói chứ! Anh tưởng tôi là con ngốc à!"
Nói xong lại kích động, cô ta bèn hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, rồi quay sang Shion.
"Trả con dao lại cho tôi!"
"Không, không được, chị đừng như vậy, nguy hiểm lắm."
"Tôi bảo cậu trả cho tôi! Còn anh, nếu đúng là có chuyện gì thì nói ra xem nào! Thằng tồi, tôi phải giết anh!"
"Đã bảo là nguy hiểm lắm rồi mà."
Nezumi đứng dậy, sải bước đến cạnh Rikiga, đặt tay lên vai ông ta, nói.
"Cha à, đây có phải là mẹ kế của chúng con không?"
Cô gái đờ người, miệng há hốc, chớp chớp mắt.
"Cha?"
Nezumi gật đầu, mỉm cười thân thiện.
"Ừ, chúng tôi là con ông ấy."
"Trước giờ tôi chưa từng nghe nói anh có con trai!"
Giọng cô ta trở nên khàn khàn, Rikiga thì chớp mắt liên tục.
"Cha mẹ chúng tôi đã ly hôn từ rất lâu. Nhưng tháng trước mẹ chúng tôi vừa qua đời, nên chúng tôi phải đến sống với cha. Chúng tôi nghe nói cha đã yêu ai đó, nhưng cha bảo, nếu chúng tôi muốn sống với ông ấy, thì cha phải từ bỏ cuộc hôn nhân này, chỉ ba cha con nương tựa lẫn nhau. Phải không, anh Shion?"
"Hả?"
"Chúng ta hiện giờ phải sống nương tựa vào cha, đúng không?"
"Hả? Ừm, đúng vậy, tôi là con trai của người này, chào chị."
Rikiga giả vờ ho khan liên tục.
"Đúng rồi, hai đứa nó đều là con tôi, tôi phải nuôi nấng chúng. Một mình tôi phải nuôi hai đứa con, cuộc sống sẽ càng khó khăn hơn, tôi đâu thể để em chịu khổ được. Tôi yêu em, rất yêu em, nhưng hai đứa trẻ này cần có cha, tôi lại không thể bắt em phải làm mẹ chúng, nên phải chia tay với em thôi."
"Thì ra là thế..."
"Ừm, là vậy đấy."
Cô gái vò đầu bứt tóc, thở dài.
"Chuyện thì ra là vậy."
"Chính là như vậy."
Cô gái lại bứt tóc vò đầu, nhặt chiếc ví và áo khoác dưới sàn lên. Cô ta nhìn sang Shion, kinh ngạc.
"Màu tóc của cậu lạ quá. Tóc giả à?"
"À, không... có vài chuyện đã xảy ra..."
"Lại nữa, cha con các người thật phiền phức. Được, nếu đã vậy, chúng ta chia tay đi. Tôi cũng không muốn dính đến gã trung niên lại có hai đứa con riêng."
Cô gái xua xua tay.
"Tạm biệt, thời gian vừa qua rất vui vẻ."
Cánh cửa đóng sầm lại.
Con dao trong tay Shion rơi xuống sàn, cậu căng thẳng đến mức lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Rikiga dựng cái ghế ngã chỏng chơ lên, thu dọn lại ly tách bị vỡ. Cái ly trước đó chắc là đựng rượu, rượu vương trên sàn bốc mùi nồng nặc thật khó chịu.
"Thật là, ầm ĩ một trận, vui vẻ cái quái gì, đến cuối còn bày đặt ra vẻ ta đây cao thượng, không sao chịu nổi."
Rikiga nhìn Shion, rồi lại nhìn Nezumi, nhếch mép cười.
"Trước tiên, cảm ơn hai cậu đã giải vây giúp tôi."
Rikiga có bờ vai rộng và thân hình cường tráng, sống mũi cao, rất thích hợp để râu. Tuy rằng ngũ quan không cân xứng lắm, nhưng cũng không đến nỗi xấu xí, thần thái sáng sủa lại hoang dại, ẩn chứa ý chí kiên cường lẫn sự xảo quyệt.
"Nhưng với một diễn viên nổi tiếng mà nói, diễn xuất vừa rồi của cậu không được tính là xuất sắc đâu nhé, Eve."
Nezumi nhặt con dao nằm trên sàn lên, cười thản nhiên.
"Ông biết tôi à?"
"Tôi là người hâm mộ cậu, buổi biểu diễn tuần trước của cậu tôi cũng có đến xem."
"Tiếc quá, tuần trước tôi không diễn vở nào cả."
"Thế ư? Tôi định viết bài phỏng vấn cậu trên tạp chí số này, nên tìm đến quản lý rạp hát, nhưng vừa nói hai ba câu đã bị ông ta từ chối."
"Loại tạp chí này có bị từ chối cũng chẳng phải chuyện lạ."
Nezumi tiện tay lật lật vài trang tạp chí ra xem.
Trang bìa của tạp chí là hình ảnh cô gái khỏa thân, chất lượng hình ảnh mờ mờ ảo ảo. Nội dung bên trong cũng chẳng có gì, nữ thì khỏa thân, nam thì bán khỏa thân, một tờ tạp chí rẻ tiền cả về nội dung lẫn hình thức.
"Chúng có ích với đám thanh niên lắm đấy, từ cách tránh thai cho đến phương pháp tán gái, muốn gì có đó."
"Tôi thấy ông nên đăng cả chuyên mục về cách thức chia tay êm đẹp với người yêu đi, ông chú à."
Nezumi ném tờ tạp chí sang một bên, Rikiga thì nhún vai.
"Miệng lưỡi cậu cay độc thật đấy Eve, tôi còn tưởng cậu rất dịu dàng cơ."
"Một kẻ bị người tình đè xuống sàn, kêu cứu inh ỏi chẳng có tư cách nhận xét tôi đâu."
"Tôi đã uống say, hơn nữa cô ta xông vào bất thình lình. Tôi lại không ngờ cô ta cầm theo dao."
Shion tiến lên nửa bước.
"Eve? Đó là tên thật của cậu sao, Nezumi?"
"Không phải, là nghệ danh dùng khi làm việc thôi."
"Cậu là diễn viên kịch à..."
"Chẳng phải nghề cao sang gì đâu, nhưng ít ra còn hơn cái loại tạp chí này chút ít."
"Ừ... Phải rồi, thảo nào cách nói chuyện và động tác của cậu đều rất tao nhã."
Ánh đèn rọi xuống sân khấu tối đen, tập trung vào người diễn viên. Anh ta như thể tỏa rạng trong bóng tối, lôi cuốn hết thảy ánh nhìn, thính giác, và cả tâm hồn của khán giả, giọng nói lúc du dương trầm bổng, khi khẽ khàng thanh thoát như làn gió thoảng, khiến tất cả mọi người rung động.
Nezumi đột ngột lên tiếng.
"Cậu đang tưởng tượng gì vậy Shion? Tôi diễn trên sân khấu của khu này đấy. Mọi người khi rảnh rỗi sẽ đến xem diễn kịch để giải trí. Sân khấu ở đây không có màn nhung, cũng chẳng có phục trang hay thiết bị gì, tiết mục chủ yếu là các ca khúc và vũ đạo ngẫu hứng thôi."
"Nhưng có thể giải trí mà, đúng không? Cậu giỏi thật."
"Hử?"
Shion nhìn Nezumi không chớp mắt. Những gì cậu tai nghe mắt thấy, trong mấy tiếng vừa qua chẳng thua gì kinh nghiệm sống mười sáu năm cuộc đời của cậu. Không, phải nói là hơn nhiều mới đúng. Tất nhiên, đó chỉ là một phần nhỏ, nhưng cũng đủ khiến cậu hiểu rằng, muốn sinh tồn ở nơi đây trong một ngày, một giờ, thậm chí một khoảnh khắc cũng khó khăn biết nhường nào. Những con người lam lũ khi rảnh rỗi sẽ cùng nhau đến sân khấu của Nezumi. Shion cảm thấy điều đó thật tuyệt diệu. Xem diễn kịch không thể giúp họ no bụng, cũng chẳng thể giải khát, nhưng họ hi vọng rằng những câu chuyện trên sân khấu đơn sơ ấy sẽ giúp họ quên đi phiền muộn. Ở đó, họ vỗ tay, bật cười rơi lệ, tranh luận huyên náo. Chẳng biết khi nào thần chết sẽ tìm đến, nhưng còn tồn tại, là còn muốn hưởng thụ niềm vui cuộc sống.
"Nezumi, tôi cho là cậu rất tuyệt."
Nezumi thở dài, trong lòng chợt không vui, nhíu mày nói.
"Cậu tưởng tượng đủ chưa? Đừng có ở đây ba hoa khoác lác nữa, cậu vốn chưa từng xem diễn kịch trên sân khấu."
"Ừm. Ở No.6 nghiêm cấm học sinh đi xem kịch."
"Tôi cũng cho là vậy, đặc biệt là những nhân tài ưu tú như cậu, bất kể là xem hay đọc thứ gì, đều phải được kiểm soát chặt chẽ. Nhưng, bọn cậu vốn chẳng hề phát hiện mình bị kiểm soát."
"No.6?"
Rikiga đang châm đỉếu thuốc bỗng khựng lại.
"Này, chờ đã, cái cậu đội tóc giả kia đến từ No.6 à? Sao có thể chứ?"
"Có thể đấy. Hơn nữa cậu ta không đội tóc giả."
"Vậy là kiểu mũ mới ra à? Hiện nay rất thịnh hành kiểu này hả?"
"Không, đây là tóc thật... Có vài chuyện đã xảy ra."
"Ồ, tôi thích nhất là vài chuyện ấy đấy. Nếu cậu thật sự đến từ No.6, vậy sự tình ắt không đơn giản. Kể tôi nghe nào, bao gồm cả nguyên nhân khiến mái tóc cậu bạc trắng."
Nezumi ngồi lên mặt bàn, đong đưa hai chân.
"Đánh hơi thấy gì rồi à? Lão già."
"Cậu nói gì?"
"Ông đang khịt khịt mũi kìa, chắc đã đánh hơi được đề tài ngon ăn rồi phải không?"
Rikiga vỗ vỗ lên mũi mình. Nezumi tiếp tục cười khẩy.
"Giống mũi mấy con chó hoang khi đánh hơi được thức ăn vậy. Vừa ngửi vừa hít lấy hít để, lỗ mũi nở ra, càng lúc càng to."
Rikiga nhăn nhó, khó chịu ra mặt.
"Eve, lúc nãy tôi cũng nói rồi đấy, xem ra tôi đã nhìn nhầm cậu, tôi cứ tưởng cậu là một người tốt bụng, chẳng ngờ cậu lại là một thằng nhóc độc mồm độc miệng như vậy, thật khiến tôi quá thất vọng."
"Chẳng phải ông hâm mộ tôi à?"
"Giờ không còn nữa. Thật là, đùa giỡn người lớn thấy vui lắm à?"
"Karan."
Nezumi khẽ nói. Rikiga hơi khựng lại.
"Các cậu quen người phụ nữ có tên đó à?"
Thân hình bắt đầu có dấu hiệu phát tướng ở tuổi trung niên của Rikiga hơi lảo đảo, yết hầu chuyển động gấp gáp.
"Các cậu biết Karan... Là bạn cô ấy sao?"
"Bà ấy là mẹ tôi."
Rikiga dường như không hiểu nổi lời Shion nói, hít hơi thật sâu.
"Mẹ?"
"Tôi à... ừm... tên là Shion, con trai của Karan."
"Con trai... của Karan sao... Cha cậu là ai?"
"Không biết."
"Không biết? Cậu hoàn toàn không biết? Ông ta qua đời rồi à?"
"Không phải, nghe nói sau khi tôi ra đời không lâu, họ đã ly hôn, nên chỉ có hai mẹ con nương tựa nhau mà sống, chưa từng gặp cha lần nào."
Nezumi lại cười.
"Đừng bảo là con của ông đấy nhé?"
"Không... làm sao có thể... chờ đã, cậu nói cậu tên gì?"
"Shion."
"Shion à? Là tên loài hoa mà Karan rất thích. À... Shion này, cháu chờ một lát. Chú đi lấy rượu đã... À ừm, cháu thích uống gì? Muốn uống thứ gì. Ở đây thứ gì chú cũng có. Nào, đến đây, ngồi nói chuyện trong phòng này tiện hơn."
Rikiga gõ gõ bức tường đằng sau chiếc ghế sofa, tay trái vừa nhấn, bức tường liền chầm chậm di chuyển sang một bên.
"Ồ."
Nezumi huýt sáo.
"Hệ thống nhận diện vân tay, trang bị không xoàng chút nào, nhìn bên ngoài khó mà nhận ra."
Phía bên kia bức tường là một căn phòng sang trọng, sàn được lót thảm, có ghế sofa bọc da và bàn ghế. Lò sưởi áp tường đang cháy bập bùng.
"Lại đây. Chú đi pha cà phê. Có đói không? Chú có mấy món bánh pie ngon lắm."
Nghe Rikiga nói vậy, hai người mới thấy đói bụng, đói đến mức sắp đau dạ dày rồi.
"Bánh pie nhân gì? Tôi thích ăn nhân thịt."
"Cậu thì miễn đi."
Rikiga xua tay với Nezumi.
"Thật quá đáng, ông phân biệt đối xử hả?"
Rikiga không thèm nhìn Nezumi, mất hút trong căn phòng nhỏ bên cạnh.
Không lâu sau, có mùi cà phê bay ra.
"Vừa có cà phê, vừa có bánh pie, thật khó tin."
Từ khi trốn khỏi No.6, Shion chưa từng ăn món gì đắt tiền cả.
Nezumi nhìn xung quanh căn phòng.
"Đúng rồi, mấy món đồ ở đây xa xỉ đến không ngờ. Căn phòng này được trang hoàng thật lộng lẫy, xem ra tin tức mà Inukashi nghe ngóng được là thật. "
"Nếu như là sự thật, lẽ nào..."
"Lẽ nào cái gì?"
"Mẹ tôi từng nói, cha tôi là người không có tiền lại thích trăng hoa, hơn nữa còn nghiện rượu..."
"Là một người đàn ông hết thuốc chữa?"
"Ừ, là một người đàn ông hết thuốc chữa, nhưng cũng là một người vừa thật thà vừa dịu dàng."
"Nói kiểu ấy tức là mẹ cậu vẫn còn quyến luyến người đàn ông đó sao?"
"Tôi cũng không biết... Nhưng xem ra khá giống những gì mẹ nói."
Nezumi nhìn về phía cửa của căn phòng nhỏ, nhún vai.
"Tôi không thấy ông ta dịu dàng và thật thà chỗ nào hết, nhưng thích trăng hoa và nghiện rượu thì có. Nghe cậu nói vậy, tự nhiên thấy đôi mắt của hai người cũng khá giống nhau. Nhưng nơi này không thể giám định DNA, nên cũng vô phương xác thực. Shion, sắc mặt của cậu không tốt lắm."
"Tôi không sao. Chỉ là do đói bụng thôi."
"Không cần chịu đựng vậy đâu, đổi lại là tôi, nghĩ đến có một người cha như thế, tôi cũng cảm thấy khó chịu, có khi còn muốn phát sốt lên ấy chứ!"
"Phát sốt? Cậu vẫn khỏe chứ?"
Rikiga đặt khay thức ăn lên bàn, trong khay có cà phê, bánh pie và ly rượu whiskey. Vừa nhìn đã thấy thèm.
"Trước đây Karan cũng rất thích ăn bánh pie. Cô ấy cũng thích bánh mì và bánh ngọt."
"Bây giờ bà vẫn rất thích, hiện bà bán bánh mì để kiếm sống."
"Bán bánh mì... thì ra là thế."
Trong đầu Shion chợt lóe lên một ý nghĩ.
"Chú còn nhớ bánh anh đào không?"
"Bánh anh đào? Không... Cháu muốn ăn bánh anh đào?"
"Không, mẹ tôi từng nói, vào đêm tôi chào đời, cha uống say, mua về ba ổ bánh anh đào, còn là ổ bánh rất to, hôm ấy cha mẹ đã ăn bánh cùng nhau."
Rikiga với tay lấy ly rượu sóng sánh màu hổ phách, nheo nheo mắt.
"Thế à? Karan có những kỉ niệm như vậy sao... Nhưng tiếc là chú thì không. Chú chưa từng mua bánh anh đào hay cùng Karan ăn, chú thậm chí còn chưa từng sống ở No.6, Shion, chú không phải là cha cháu đâu."
Cắn một miếng bánh, nuốt xuống, Nezumi vỗ vào vai Shion.
"Nghe thấy chưa? Tốt quá rồi, Shion, cậu an tâm rồi chứ?"
"Tốt quá rồi là ý gì hả Eve?"
"Thì là ý như trên mặt chữ."
Shion lấy thư của Karan ra.
LK, gần với 3000, Latch Build 3F, không chắc lắm, K
"Tôi tìm đến đây theo lá thư này."
Rikiga hoài nghi nhìn mảnh giấy Karan viết vội.
"Không bao lâu sau khi tôi trốn khỏi No.6, mẹ gửi lá thư này đến. Chắc mẹ nghĩ chú vẫn còn ở đây. Chú với mẹ tôi là...?"
Là bạn à?
Câu hỏi này nghẹn lại, bởi vì cậu nhìn thấy nước mắt rơi xuống từ khóe mắt của Rikiga.
"Karan... cô ấy không hề quên tôi... cô ấy vẫn nhớ đến tôi... Nhớ quá, đây là chữ viết của Karan..."
Rikiga cúi đầu, bờ vai to khỏe hơi run run.
"Này, ông chú thích khóc nhỉ? Đã bao nhiêu tuổi rồi, thật xấu hổ."
Nezumi đập vào vai Shion.
"Lắm lời, tôi không được khóc à? Cậu cũng thường vừa la vừa khóc trên sân khấu đấy thôi."
"Đó là biểu diễn. Hay ông đang diễn cho chúng tôi xem?"
Hai mắt Rikiga đẫm lệ nhìn Nezumi, ông ta đứng dậy, lấy một quyển album từ sâu trong giá sách lớn, rút ra một tấm ảnh, đặt trước mặt Shion.
"Đây là tôi và Karan."
Trong ảnh, người mẹ trẻ trung xinh xắn của Shion vận chiếc đầm liền thân không tay, đang mỉm cười. Bên cạnh là một thanh niên, tuy thân hình gầy hơn bây giờ nhiều, nhưng nhìn đường nét gương mặt vẫn có thể nhận ra chính là Rikiga ngày trẻ.
"Tấm ảnh này chụp từ mấy mươi năm trước rồi, khi chúng tôi vừa quen biết nhau. Lúc đó Karan vẫn còn là sinh viên, cô ấy rất hứng thú với những chuyên mục do tôi phụ trách, nên đến tòa soạn tìm tôi. Tầng ba của tòa soạn báo là nơi tôi làm việc, ngày hôm đó tôi vừa đi phỏng vấn về, liền thấy cô ấy đang ngồi đợi. Hôm ấy trời không những có mưa mà sấm chớp dữ dội, nhưng cô ấy vẫn cất công đến tận nơi..."
Rnikiga khịt khịt mũi. Shion và Nezumi nhìn nhau, Nezumi cố ý thở dài.
"Này ông chú, trước đây ông là nhà báo mà, nói vào trọng tâm một chút được không? Tóm lại, ông và mẹ Shion lần đầu tiên gặp nhau là tại tầng ba của tòa soạn?"
"Đúng vậy, chúng tôi nói chuyện rất hợp, ở bên Karan rất vui vẻ. Tôi nghĩ tôi đã yêu cô ấy... Khi đó No.6 không bế quan tỏa cảng như bây giờ, ra vào vẫn rất tự do. Tuy chỉ là một phóng viên trẻ mới vào nghề, nhưng tôi đã đánh hơi được chỗ kì quái của No.6."
"Đánh hơi được cơ à? Hóa ra ông cũng cho rằng thành phố đó rất kì quái. Mũi ông ngày trẻ cũng thính thật đấy, nhưng bây giờ xem ra phong độ chẳng còn là bao nhỉ."
Rikiga trừng mắt nhìn Nezumi, mặt nhăn nhó.
"Eve, nói thật nhé, tôi quả thật là người hâm mộ cậu. Lần đầu tiên tôi đi xem cậu biểu diễn, cậu đứng trên sân khấu đọc thơ, tôi còn nhớ đó là thơ của Rimbaud , tôi đã bị cuốn hút bởi giọng nói của cậu."
(Jean Nicholas Arthur Rimbaud (1854-1891) là nhà thơ người Pháp. Bài Con tàu say (Le Bateu Ivre) là một bản trường thi tiêu biểu của ông)
Nezumi mút ngón tay còn dính chút bánh, giơ chân lên.
"Không, tôi đã khóc quá nhiều! Bình minh đau đớn, ánh trăng khốc liệt, vầng dương đắng cay, tôi ngất ngây đờ đẫn trong tình yêu bi thảm. Xương cốt vỡ vụn, thà vùi thân nơi biển cả! Shion, cậu biết bài thơ này không?"
(Một đoạn trích trong bài thơ Con tàu say của Rimbaud. Con tàu trong bài thơ, hay chính Rimbaud, đã mỏi mệt, hết ảo tưởng, cô đơn, đờ đẫn, chỉ còn mong kết thúc cuộc phiêu lưu, tìm cái chết trong biển sâu)
"Hình như là một đoạn trong bài Con tàu say."
"Giỏi, đúng là đã trưởng thành không ít. Ông chú này, có muốn tôi đọc thêm một đoạn không?"
"Đủ rồi. Trên sân khấu cậu rất tuyệt, nhưng trước mắt tôi cậu chỉ là một thằng nhóc đáng ghét và kiêu ngạo, tôi không muốn tin cậu trên sân khấu và cậu bây giờ là một người, cho nên cậu im miệng cho tôi nhờ."
"Đừng nổi giận chứ."
Nezumi đặt chân xuống, thu lại vẻ mặt lúc nãy, giọng nói đã không còn trầm bổng du dương nữa. Giọng nó bây giờ lạnh nhạt, trầm thấp lại thận trọng, hoàn toàn khác với lúc nãy.
"Ban đầu, có tất cả sáu thành phố bao gồm cả No.6, đều có điểm xuất phát là xây dựng một đô thị kiểu mẫu cho thế hệ tương lai. Vì chiến tranh và việc đốt các nhiên liệu hóa thạch đã tạo ra rất nhiều khí cacbon, khiến bầu khí quyển càng ngày càng dị thường. Mục đích ban đầu là muốn tìm ra cuộc sống mới thích hợp cho con người trong tương lai trên mảnh đất đã khô cằn, nên mới xây dựng nên những đô thị kiểu mẫu. Theo kế hoạch mỗi thành phố sẽ tự tìm một vùng đất phù hợp với điều kiện của mình, bao gồm cả địa hình và khí hậu, sản xuất và sử dụng nguồn năng lượng an toàn, thay thế cho nhiên liệu hóa thạch và năng lượng hạt nhân, đồng thời phụ trách nghiên cứu phát triển khoa học kĩ thuật đến tầm nano và vũ trụ. Mục tiêu cuối cùng là hi vọng những người dân sống tại đây sẽ không bị gặp nguy hiểm, không chiến tranh, không tai ương, cũng chẳng có bệnh tật. No.6 là một bước để được xây dựng thế giới bất khả xâm phạm, có thể sinh sống yên ổn mà không chịu bất cứ uy hiếp nào. Nhưng, tôi nói đây chỉ là những ý nghĩ ban đầu. Đúng không, ông chú?"
Rikiga một hơi nốc sạch rượu whiskey trong ly, ho nhẹ vài tiếng.
"Hóa ra cậu không chỉ biết biện luận về văn học cổ điển, Eve. Quản lý của cậu không biết gốc gác, tên thật của cậu hay cậu bao nhiêu tuổi, chỉ biết cậu là một người từ xứ khác tới, đột ngột xuất hiện. Nhưng, tôi không tin cậu chỉ là một tên diễn viên lang thang. Thật khiến người khác tò mò, rốt cuộc cậu là người thế nào?"
"Về sau có thời gian thì hãy tìm hiểu về tôi. Theo như tấm ảnh này, lúc đó nhân loại vẫn rất tin tưởng về sự ra đời của No.6 nhỉ? Nhưng ông lại nghi ngờ, cho nên tôi mới nói mũi của ông rất thính."
"Khi tôi còn làm phóng viên, N0.6 đã bắt đầu có sự thay đổi. Một mặt chiêu mộ rất nhiều nhân tài, có máy móc nghiên cứu phong phú và hiện đại, nhưng mặt khác lại bắt đầu hạn chế công khai tin tức và tự do ngôn luận. Tất cả những điều đó khiến tôi nghi ngờ, làm vậy thật sự có thể xây dựng một thành phố lý tưởng sao? Phải, thằng nhóc kiêu ngạo cậu nói chẳng sai, khi đó mũi tôi rất nhạy, có thể đánh hơi được những điều mà mắt thường không thấy được. Trong lúc tôi còn đang mù mờ, thì bức tường phòng vệ của No.6 đã dân dân được xây dựng và mở rộng, càng ngày càng kiên cố, khiến việc đi lại rất khó khăn, cuối cùng nếu không được chính quyền thành phố cấp phép, thì không thể ra vào. Tốc độ thay đổi thật chóng mặt. Một tên phóng viên quèn như tôi, cuối cùng cũng chẳng có cách nào để tiến vào No.6, việc viết lách và phỏng vấn bị giới hạn... Tất nhiên, từ đó tôi cũng không còn gặp Karan nữa, chuyện ấy còn đau khổ hơn việc không được làm phóng viên. Cứ như vậy, mấy mươi năm trôi qua, và tôi trở thành bộ dạng như ngày hôm nay.
Vùng đất xung quanh đều trở thành nơi cung phụng cho No.6 ở mọi phương diện. Đất đai trồng trọt, hoa màu, rừng cây, ở đây thì biến thành thùng rác. Nghèo khổ, loạn lạc, bệnh tật, bạo lực, mọi thứ dơ bẩn mà No.6 không cần đến đều bị vứt ra đây. Chắc hai cậu không biết, nơi này trước kia không mang cái tên khô khốc West Block. Tuy không rộng lớn nhưng chỗ này đích thực rất lý tưởng, thế mà bây giờ lại bị biến thành một bãi rác. Hi vọng cái gì chứ! Nghe đến thành phố Thánh là tôi thấy buồn nôn rồi, căn bản là một con ác quỷ đi khắp nơi gieo rắc độc tố."
"Quên đi mong ước ban đầu, không ngừng sa đọa. Hóa ra loài người và thành phố giống hệt nhau."
Nezumi uống hết tách cà phê, liếc Rikiga rồi nói. Rikiga nghe thế, tỏ vẻ không vui.
"Ý cậu là gì? Cậu đang nói tôi sa đọa à?"
"Ông dám nói mình không sa đọa sao?"
Shion nhìn khuôn mặt trông nghiêng của Nezumi, cậu phát hiện Nezumi đang khiêu khích, mà thậm chí cả Rikiga cũng nhận ra điều ấy.
"Cậu định trách mắng việc tôi biến thành con sâu rượu à? Định phấn xét tôi mở một tờ tạp chí khiêu dâm, cả ngày chìm trong rượu chè, đến cuối cùng suýt bị nhân tình giết chết?"
"Sự thật mất lòng ông chú ạ, nhưng nơi này đâu phải nơi dễ sống."
"Đương nhiên."
"Vậy câu hỏi chính là, căn phòng xa hoa, ấm áp và những món ăn ngon miệng này từ đâu ra? Tôi không cho rằng một tờ tạp chí khiêu dâm cỏn con có thể kiếm được nhiều tiền như thế. Cũng có nghĩa là, ông còn cách kiếm tiền khác nữa, đúng không?"
Nezumi cười khẩy, nụ cười đó vừa ngạo mạn lại vừa nho nhã lịch thiệp.
"Tôi nghe nói giới quan chức của No.6 thường lén đến đây chơi bời."
Khóe miệng Rikiga giật giật, không nói nên lời.
"Nghe nói ông tìm gái làng chơi cho đám quan chức đó dựa theo yêu cầu của họ. Đến đường dây hồi còn làm phóng viên cũng được ông dùng vào việc này. Ông nhận thù lao kếch sù từ đám người đó, sống cuộc sống thoải mái. Đám người đó đều là những kẻ quyền cao chức trọng trong cái thành phố mà chính ông vừa chửi rủa là ác quỷ. Ông xu nịnh bợ đỡ họ để kiếm lợi cho mình, không ngại chà đạp lên những người phụ nữ vì kiếm miếng ăn mà phải bán rẻ thân xác. Như vậy không gọi là sa đọa thì là gì?"
Khuôn mặt Rikiga không chút biểu cảm, ông ta vẫn bình tĩnh một cách kì lạ, lửa cháy trong lò sưởi khiến hai má ông ta đỏ ửng.
"Cái này... cậu nghe được từ đâu?"
"Lũ chó nói cho tôi biết."
"Chó?"
"Có một con chó nghe thấy ông và một người đàn ông rỉ tai nhau ở dưới lầu, rồi người đàn ông đó lên một chiếc xe chuyên dụng, đi vào No.6. Người có thể đi lại giữa West Block và No.6 thực sự không nhiều, chỉ những quan chức giữ thẻ thông hành đặc biệt mới có đặc quyền ấy, nếu không thì đã bị bắt giam tại trạm kiểm soát rồi."
Shion vô cùng kinh ngạc, giống như đang xem một vở kịch vậy. Gương mặt đỏ lên bởi ánh lửa của Rikiga vẫn vô cảm.
Bỗng, ông ta lên tiếng.
"Vậy, cậu muốn tham gia không?"
"Tham gia?"
"No.6 là một nơi buồn tẻ, thậm chí còn không được phép chơi bời sa đọa, là nơi không chứa chấp ăn mày và gái điếm. Ai cũng cảm thấy chán ngấy, nên mới tìm đến đây, vung tiền chơi gái, để khẳng định mình là người có đặc quyền. Sau khi chơi chán chê lại quay lại nơi buồn tẻ ấy. Đám người đó chính là khách hàng của tôi."
"Làm ăn phát đạt, thật đáng mừng cho ông."
"Cũng bình thường thôi. Nhưng đám quan chức đó lòng tham vô đáy, không ngừng đưa ra yêu cầu mới, lúc thì muốn một cô gái da nâu, lúc thì muốn thiếu nữ có hình xăm trên lưng, thật phiền phức."
Shion cúi đầu không nói lời nào. Câu chuyện của Rikiga khiến cậu vô cùng khó chịu.
No.6 là một thành phố có vẻ bề ngoài đẹp đẽ, tuy cậu hiện tại hơi phân vân, không biết nó có được tính là đẹp không. Nhưng mọi nơi trong thành phố đều chỉn chu, kiến trúc nhân tạo và tự nhiên luôn ở thế cân bằng, tất cả mọi người đều lịch sự, nhã nhặn. Vậy mà đằng sau sự hoàn hảo ấy là một hiện thực xấu xí ghê tởm. Cậu nhìn vào đôi mắt của Karan trong ảnh.
Mẹ ơi, nơi chúng ta từng sống, hiện tại là nơi mẹ vẫn đang sống, là một con quái vật đeo chiếc mặt nạ xinh đẹp. Mẹ ơi...
"Nghĩa là, ông muốn tôi giúp ông tìm gái làng chơi à?"
Nezumi lạnh lùng nói.
Rikiga cười lớn, giọng cười có phần thô bỉ.
"Không không! Tôi làm sao có thể lãng phí tài nguyên như vậy được! Thực ra, lần đầu tiên khi tôi xem cậu biểu diễn, tôi đã có ý nghĩ này. Chỉ cần cậu đồng ý thì sẽ kiếm được bộn tiền đấy. Một công việc nhẹ nhàng mà có thể lấy được rất nhiều tiền từ đám người đang buồn chán đó. Thế nào? Thay vì diễn ở cái sân khấu tồi tàn kia, chi bằng đến kiếm tiền chung với tôi?"
"Ông muốn tôi tiếp khách à? Ông chú ơi, xem chừng rượu bắt đầu ăn mòn não của ông rồi."
"Đừng làm bộ làm tịch nữa. Cậu chẳng qua chỉ là một diễn viên quèn chẳng biết từ đâu chui ra, có khi trước đây cũng từng làm mấy việc tương tự rồi, còn giả vờ thanh cao làm quái gì."
"Câm miệng!"
Shion giận dữ hét lớn.
Cậu cầm tách lên, không thèm quan tâm bên trong vẫn còn cà phê, ném về phía Rikiga, rồi chạy đến bên bàn, túm lấy chiếc áo sơ mi dính đầy cà phê, dùng hết sức bình sinh đè xuống.
Rikiga rên lên một tiếng, lập tức ngã lăn ra sàn.
"Chú nói đủ chưa! Dám nói những lời ti tiện như vậy! Xin lỗi mau, xin lỗi cậu ấy ngay!"
Shion đè lên người Rikiga, túm áo lắc lấy lắc để.
Gáy Rikiga đập xuống sàn, cổ áo thì bị Shion túm chặt, cứ như đang siết cổ.
"Khó chịu quá... Shion, dừng tay lại... Chú không thở được... Chú xin lỗi, cháu mau buông tay ra..."
"Đừng nói nhiều! Đồ vô liêm sỉ... Chú phải biết hổ thẹn chứ!"
Nezumi luồn hai tay vào nách Shion, kéo cậu về phía sau.
"Đủ rồi Shion, cậu còn không buông tay là ông chú này chết đấy."
Rikiga co quắp người lại, không ngừng ho khan.
"Cháu làm chú sợ chết khiếp."
Nezumi ôm lấy Shion từ phía sau, khẽ nói, giống như còn đang hoảng sợ.
"Không ngờ cậu lại biết động tay động chân cơ đấy, Thì ra khi tức giận đến cực điểm cậu cũng sẽ đánh người"
"Đây là lần đầu tiên...từ khi tôi sinh ra."
"Tôi cũng nghĩ vậy, tim cậu vẫn đập thình thịch đây này."
Shion quay đầu lại, gạt tay Nezumi ra.
"Sao cậu không tức giận?"
"Tức giận? Nếu những lời nói đùa này có thể chọc giận tôi, vậy một năm không biết tôi sẽ nổi cơn thịnh nộ bao nhiêu lần. Tôi quen rồi, dù sao cũng không mất đi miếng thịt nào."
"Ngốc!"
"Ngốc... Shion, sao cậu lại kích động đến vậy?"
"Ngốc! Người này không hề nói đùa, cũng đừng nói cậu quen rồi... Sao mà quen được cơ chứ..."
Hai mắt Shion đỏ hoe. Cậu không định khóc, muốn nhắm mắt lại, nhưng lại không ngăn được nước mắt.
"Shion, đừng khóc. Tại sao lại khóc? Thật là."
"Ông ta... si nhục cậu."
"Hử?"
"Người đàn ông đó sỉ nhục cậu, nói những lời khó nghe như vậy, đem cậu so sánh với những thứ bẩn thỉu ở No.6. Nhưng cậu lại bảo không sao, cũng chẳng nổi giận. Điều này khiến tôi rất khó chịu, rất đau lòng. Tôi không biết phải làm sao nữa..."
Nezumi định nói gì đó, cuối cùng im lặng, nó lấy tấm khăn trải bàn đưa cho Shion.
"Ở đây chỉ có thứ này thôi, cậu cầm lấy mà lau mặt."
"Ừm."
"Shion, người bị sỉ nhục là tôi, không phải cậu. Đừng khóc vì người khác, cũng đừng đánh nhau vì ai. Nước mắt và đấu tranh chỉ nên dành cho chính mình."
"Tôi không hiểu."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Nhiều lúc tôi thấy thật khó để giao tiếp với cậu. Cậu xem, nước mũi chảy tèm nhèm rồi, lau sạch đi."
"Ừm."
"Tôi chẳng thể nào hiểu được cậu, có lẽ cả đời cũng chẳng hiểu nổi. Tuy gần ngay trước mắt, nhưng cảm giác xa tận chân trời, cho nên..."
Rikiga ở sau lưng Shion đã đứng dậy.
"Xin lỗi, tấm khăn trải bàn đó ỉà lụa đấy, khó khăn lắm mới có được, đừng dùng để lau nước mũi."
Sau đó, ông ta nhìn Shion.
"Khi giận dữ khuôn mặt cháu giống hệt Karan, chú cảm giác như mình đang bị Karan mắng chửi, tuy cô ấy chưa cư xử thô bạo với chú như vậy bao giờ."
Tiếp theo, ông ta cúi đầu xin lỗi Nezumi.
"Xin lỗi, tôi nói lời quá, bị đánh cũng đáng. Xem ra con người tôi quả thật mục nát rồi."
"Cũng không phải mục nát, mà là uống rượu quá nhiều."
Nezumi đẩy nhẹ lưng Shion.
"Hôm nay đến đây thôi. Đi về nào."
"Được, nhưng để tôi dọn dẹp một chút."
Nezumi bật cười.
"Cậu thật đúng là công tử bột có gia giáo."
"Cậu muốn nói gì thì nói, dù sao tôi cũng phải dọn dẹp."
Shion nhặt tách cà phê lên, Nezumi thu dọn album và đĩa rơi trên sàn. Đột nhiên, cả người nó cứng đờ, hơi thở như ngừng lại, cứ thế đứng bất động.
"Nezumi, làm sao thế?"
"Đây là..."
Ngón tay Nezumi run run, chỉ vào một tấm ảnh, dường như rơi ra từ quyển album.
"Cái gì? A, cái này à."
Trong ảnh, Karan đứng ở giữa, xung quanh còn có mấy người khác nữa.
"Tấm ảnh này được chụp vào lần cuối cùng tôi đến No.6, đó là những người bạn của Karan."
"Người đàn ông này..."
Nezumi chỉ vào người đàn ông cao lớn đứng cạnh Karan.
"Người này... Là ai nhỉ? Hình như làm ở Viện nghiên cứu Sinh vật học, rất ưu tú... Ừm... Tôi không nhớ ra. Anh ta khi đó cũng không có gì nổi bật. Eve, người quen của cậu à?"
"Có lẽ."
"Hai người có quan hệ gì?"
Nezumi hít một hơi, khe khẽ đáp.
"Tên tôi là do ông ta đặt."