"Phanh! Phanh! Phanh!"
Đêm khuya tĩnh mịch. Tiếng chiêng vang dội chấn động cả đất trời bỗng bùng nổ ở cuối thôn Vân Thượng, chẳng mấy chốc đã lan ra khắp mọi ngóc ngách. Cả ngôi làng nhốn nháo hẳn lên, người trong mộng mị đều kinh hoàng tỉnh giấc. Bất kể già trẻ trai gái, ai nấy đều vơ lấy đao, chĩa, mâu, tiễn đặt bên mình, lao về phía có tiếng chiêng: "Ma báo! Ma báo xuất hiện rồi!"
Dân làng vốn đã có ước định từ trước, mỗi nhà đều chuẩn bị sẵn chiêng đồng, hễ gặp Ma báo tới tập kích là lập tức khua chiêng báo động, thủ vọng tương trợ. Phong Diệc Phi cũng đồng thời tỉnh lại, dòng nhiệt huyết trong lòng trào dâng, chàng bất giác ngồi dậy, mở mắt ra. Ngoài phòng đuốc sáng rực, mọi người đều đang đổ dồn về phía cuối thôn. Tuy đầu óc vẫn còn đau như búa bổ, nhưng việc có thể cử động trở lại đã là chuyện may mắn vô cùng. Chàng không biết tiếng chiêng này vang lên đúng lúc thế nào, vừa hay cứu mạng mình. Chỉ cần biết phương pháp, chân khí trong cơ thể con người chính là luồng khí lạ có thể dùng ý chí điều khiển. Giả sử chàng cứ hôn mê mãi, âm khí càng thịnh, dương khí càng suy, thì sẽ lặng lẽ mà chết. Trận tiếng chiêng này vừa khéo đánh thức thần trí chàng, mà Ma báo chính là thứ khiến chàng khắc cốt ghi tâm, giúp dương khí trong cơ thể phục hồi, triệt tiêu âm hàn chi độc, tạo thành một thế cân bằng tạm thời, cho nên mới có thể ngồi dậy được.
Ngoài phòng truyền đến tiếng đồ đạc đổ vỡ, nhị ca Phong Diệc Nhạc cuống quýt gọi: "Tụ Trân Nỗ ở đâu, ở đâu rồi?"
Phong Diệc Liên liền gọi: "Ở đó kìa, xem huynh kìa, gấp gáp cái gì. Ối! Nương, người đừng ra ngoài..."
Phong Diệc Phi đứng dậy, lảo đảo một cái rồi ngã xuống đất, trong lòng thầm kêu: "Tại sao ngươi, con súc sinh này, lại cứ phải chọn đúng lúc này mà đến?"
Dưới ánh đuốc chập chờn, sơn dã bị chiếu sáng đỏ rực một vùng. Dân làng cầm đao vác mâu, lao về phía rừng Ác Thú ở cuối thôn, tựa như thủy triều đổ ra bãi cát.
Cuối thôn ngoài Thiết Ẩn ra, còn có nhà Hà quả phụ cùng ba đứa con trai.
Khi dân làng chạy đến, chuồng gà đã bị húc nát bươm, hơn mười con gà nằm chết la liệt trên mặt đất, vết máu kéo dài dẫn thẳng về phía rừng Ác Thú.
Đám dân làng nhìn nhau ngơ ngác.
Hà quả phụ bước ra nói: "Chúng ta đang ngủ, bỗng nhiên gà trong chuồng kêu loạn rồi nhảy nhót, chạy ra thì đã thành ra thế này rồi."
Thôn trưởng Lý Côn hỏi: "Có ai nhìn thấy con súc sinh đó không?"
Đứa con trai lớn của Hà quả phụ đáp: "Nhanh quá, chẳng thấy gì cả."
Kỳ đại thúc vốn sống bằng nghề săn bắn ngồi xổm xuống đất nghiên cứu dấu chân trên bùn, trầm giọng nói: "Xem ra không giống lắm, không giống dấu vuốt của báo, có lẽ là lợn rừng tới tìm thức ăn."
Thôn trưởng Lý Côn nghiêm trọng nói: "Dù thế nào đi nữa, cũng phải cử hành nghi thức tế báo. Ba năm qua năm nào chúng ta cũng tế báo, chỉ riêng năm nay là chưa."
Dân làng kinh sợ, đồng loạt gật đầu tán thành.
Sáng sớm hôm sau.
Phong Diệc Phi đi tới sảnh, chỉ thấy Phong đại nương một mình ngồi trên ghế, không biết đang suy tính điều gì.
Phong Diệc Phi cúi đầu nói: "Đêm qua..."
Phong đại nương xua tay nói: "Đêm qua làm sao ngủ ngon được, con súc sinh đó vừa tới là lại có tai họa rồi."
Phong Diệc Phi thực ra chỉ muốn nói vài lời hay để biện minh cho việc mình say rượu đêm qua, nhưng Phong đại nương vì bị nỗi lo Ma báo tái xuất đè nặng, nên ngược lại chẳng để tâm đến chuyện của chàng.
Phong Diệc Phi thầm mừng thầm, bước chân hướng về phía đại môn.
Phong đại nương sắc mặt trầm xuống, quát: "Đi đâu đó, ta còn chưa..."
Phong Diệc Phi bước chân không dừng, nói: "Nương, đừng nghĩ nhiều nữa, con phải vào thành kiếm tiền."
Phong đại nương gọi không kịp, tức giận nói: "Đứa nhỏ này, thật là."
Phong Diệc Phi còn chưa đi tới từ đường trong thôn, đã thấy từ xa trên khoảng đất trống trước từ đường tụ tập hàng trăm dân làng, một đài tế lớn đã được dựng lên. Trên đài có vị nho y lão giả vóc người thanh mảnh, râu dài ngũ liễu, tự toát ra khí độ xuất trần thoát tục, đang đọc tế văn ở giữa đài.
Phong Diệc Phi mừng rỡ kêu lên: "Ối! Mộ lão sư về rồi."
Phong Ngọc Liên, Phong Diệc Nhạc đang chen trong đám đông xem náo nhiệt. Bên cạnh Phong Diệc Nhạc đứng một giai nhân mỉm cười, vừa thấy Phong Diệc Phi liền vẫy chàng qua, cười tươi như hoa, chính là Mộ Thanh Tư, con gái của Mộ Nông.
Hai thanh niên thấy Phong Diệc Phi đi tới, vội đón lấy nói: "Tiểu Phi, mấy ngày nay huynh lăn lộn ở đâu vậy?"
Phong Diệc Phi thấy là bạn tốt trong thôn là A Hải và A Quý, bước lên hỏi: "Làm gì thế?"
A Quý vóc người thấp bé tinh anh, tính tình lạc quan, cười hì hì nói: "Chẳng phải thấy huynh mất tích nhiều ngày, tưởng huynh chết rồi nên tế một lễ đó thôi."
Phong Diệc Phi cứng họng, tức thì hiểu ra: "Nga! Đáng lẽ phải nghĩ đến sớm hơn, là tế báo a!"
Đầu óc chàng vẫn chưa tỉnh táo, tứ chi đau nhức, nhất thời chưa nhớ lại chuyện đêm qua.
A Hải hậm hực nói: "Theo ta, nên tiết kiệm sức lực dựng đài tế này, đổi sang đi săn báo thì hơn. Ai, đêm qua chúng ta làm lụng vất vả cả đêm."
A Quý vốn tinh ý, nhìn kỹ sắc mặt Phong Diệc Phi, kinh ngạc nói: "Tiểu Phi, sao sắc mặt huynh lại khó coi thế này?"
A Hải cũng kêu lên, sau đó thông minh nói: "Ta đã nhìn ra từ sớm rồi, tốt nhất nên để Mộ lão sư xem cho huynh."
Phong Diệc Phi nói: "Không! Còn rất nhiều việc phải làm."
A Quế nói: "Bệnh tật không thể xem thường, ngươi cũng chẳng muốn năm sau đến ngày này, chúng ta phải đến tế bái ngươi đấy chứ."
Phong Diệc Phi vẫn muốn kháng nghị, nhưng hai người kia kẻ trái người phải đã xốc hắn lên. Bệnh này xem ra là phải chữa rồi.
Mộ Nông bắt mạch tay trái của Phong Diệc Phi, rồi lại thăm tay phải, cứ như thế lặp lại vài lần, trên mặt hiện lên vẻ ngưng trọng. Ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra rừng trúc xào xạc bên ngoài.
Phong Diệc Phi biết mỗi khi Mộ Nông suy tư đều là dáng vẻ này, ánh mắt ông đảo quanh bốn phía. Đây là thư trai của Mộ Nông, bày biện giản dị thanh nhã, trên tường treo một thanh trường kiếm bốn thước, hình dáng cổ kính.
Trong thôn, thanh niên vẫn truyền tai nhau rằng Mộ Nông là một cao thủ võ lâm mai danh ẩn tích, nhưng chưa từng có ai dám trực tiếp hỏi ông để kiểm chứng. Phong thái nho nhã, ung dung đạm bạc của Mộ Nông luôn khiến người ta sinh lòng kính sợ.
Mộ Nông lắc đầu, thở dài nói: "Tiêu Trường Túy, Tiêu Trường Túy, ngươi suýt chút nữa đã hại chết một mạng người rồi. Nhưng thế này cũng tốt, coi như đã dẫn phát nhiệt độc ra ngoài, còn hơn là cứ tiềm phục không rõ tung tích như trước." Ông xoay người lại nói: "Diệc Phi, nói cho ta biết, lúc hái thuốc trong núi, ngươi có gặp phải chuyện gì đặc biệt không? Ví dụ như từng ăn phải thứ gì kỳ quái?"
Phong Diệc Phi suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Không có đâu, ngày nào con cũng ăn thử vài loại hoa cỏ để xem dược tính, nhưng đều nhổ ra ngay mà. Ai! Thật sự không nhớ nổi, Mộ lão sư, rốt cuộc đây là chuyện gì vậy?"
Mộ Nông vuốt râu mỉm cười, mỗi một cử chỉ của ông đều phong thần ưu mỹ, khiến người ta sinh lòng ngưỡng mộ.
Mộ Nông nói: "Trong cơ thể ngươi có một loại nhiệt độc kỳ quái, trệ lưu không tan giữa Đan Điền và Khí Hải. Nếu là người thường, sớm đã thất khiếu lưu huyết, một mệnh ô hô rồi. Nhưng thể chất của ngươi rất đặc biệt, lại có thể dần dần hấp thu nhiệt độc đó vào tinh khí trong người, cho nên nhiệt độc tiềm mà không phát. Đương nhiên, giả sử nhiệt độc này chạy vào tâm mạch, thì Hoa Đà tổ sư tái thế cũng vô phương cứu chữa. Tiêu Trường Túy cho ngươi uống rượu, tửu tính cương liệt, đã dẫn phát nhiệt độc, suýt chút nữa lấy mạng ngươi."
Phong Diệc Phi giật mình, khẽ kêu lên: "Giờ phải làm sao?"
Mộ Nông mỉm cười nói: "Ta dạy ngươi một phương pháp hô hấp, mỗi tối trước khi ngủ và sáng sớm khi thức dậy đều làm một lần. Ba ngày sau lại đến gặp ta."
Phong Diệc Phi thấy tính mạng du quan, vội vàng gật đầu đồng ý.
Mộ Nông giải thích tỉ mỉ tư thế đả tọa, nói: "Hô hấp quý ở chỗ tự nhiên như có như không, mới không rơi vào hạ thừa. Lưu tâm đây, một lần hít vào từ sau lưng theo Đốc mạch lên Đỉnh môn, hai lần thở ra từ Đỉnh môn xuống Nhâm mạch..."
Phong Diệc Phi nhắm mắt lại, ngưng thần cảm nhận luồng khí lưu chuyển động trong cơ thể, đi khắp Nhâm, Đốc, Đái, Dương mạch, Âm mạch cùng kỳ kinh bát mạch. Toàn thân ấm áp, thoải mái không sao tả xiết. Hắn không biết rằng Mộ Nông dạy hắn chính là pháp môn thượng thừa chính tông của Đạo môn, đặt nền móng vững chắc cho hắn sau này.
Mộ Nông dặn dò: "Nhớ kỹ, lúc điều tức nhất định phải tâm tức tương y, vật vong thông trợ, kiên trì chính giác, tâm tử thần hoạt." Ông lại giải thích cặn kẽ thêm một lượt. Ông vốn đã buông bỏ niệm tranh bá giang hồ, định không thu đồ đệ, nay vì cứu người mà lại truyền cho Phong Diệc Phi tâm pháp thượng thừa.
Phong Diệc Phi rời khỏi thư trai của Mộ Nông, tinh thần phấn chấn, đau đầu đã tan biến sạch. Chỉ đi hơn hai canh giờ, hắn đã đến Xuyên Nam thành. Hắn đến đây danh nghĩa là đòi tiền, thực chất lại chẳng có mục đích gì. Người đi lại trên phố đông như kiến, biết tìm đâu ra gã thiếu niên trộm dược kia?
Nghĩ đến đây, đầu óc hắn lập tức hoạt động. Hắn tuy bản tính lương thiện nhưng tuyệt không phải kẻ ngu dốt, chỉ là sống lâu trong thâm sơn nên thiếu kinh nghiệm xử thế. Những chuyện xảy ra liên tiếp mấy ngày nay đã khai mở linh trí của hắn. Hắn suy luận trước tiên: thiếu niên kia dáng vẻ tuấn tú đáng yêu, lại nghịch ngợm ham chơi, chắc chắn là nhân vật "trứ danh" trong thành, ai ai cũng biết. Đương nhiên, nếu không ai nhận ra thiếu niên đó, thì nghĩa là hắn chỉ là kẻ qua đường.
Ngày đó ở Bệnh Trừ Hiên, thiếu niên kia cướp thảo dược từ tay Phong Diệc Phi, ông chủ tiệm thuốc và gã tiểu hỏa kế đó chắc chắn biết hắn là ai. Chỉ cần hỏi là biết ngay. Phong Diệc Phi vô cùng phấn khích, vội vã đi về phía Bệnh Trừ Hiên.
Oan gia ngõ hẹp, vừa rẽ khỏi góc phố, đối diện liền thấy thiếu niên cướp dược kia đang nhảy chân sáo đi tới.
Phong Diệc Phi nhìn thấy hắn, hắn cũng nhìn thấy Phong Diệc Phi.
Hai người cùng sững sờ.
Phong Diệc Phi hét lên một tiếng, lao về phía hắn.
Thiếu niên kia ngẩn người ra, hét lên một tiếng chói tai rồi quay mình bỏ chạy.
Phong Diệc Phi nhanh nhẹn biết bao, mắt thấy sắp đuổi kịp, bỗng nhiên phía trước có hai gã đại hán ló ra, chặn đứng đường đi, vô cùng vô lễ.
Phong Diệc Phi tâm trí chỉ muốn đuổi theo thiếu niên kia, đâu còn rảnh để so đo, hắn nghiêng người định lách qua hai người, nhưng hai gã đại hán cũng di chuyển thân hình, vẫn chắn ngang đường đi.
Thanh niên kia nhờ khoảng thời gian trì hoãn này, rẽ vào một con hẻm nhỏ, biến mất không dấu vết.
Phong Diệc Phi nhìn về phía hai gã đại hán, trên mặt chúng lộ rõ vẻ cười cợt không có ý tốt, lạnh lùng nhìn hắn. Cùng lúc đó, tứ phía tám phương đều có đại hán vây tới.
Phong Diệc Phi bình tĩnh quan sát tình thế, mọi lối đi đều đã bị phong tỏa, chỉ duy nhất phía bên trái để hở một khe hở, nếu không phải hắn lâm nguy không loạn thì cũng khó lòng nhận ra.
Hắn nén niềm vui thoát thân, giả vờ lao về phía bên phải.
Đám đại hán quát khẽ một tiếng, cùng lúc hành động.
Phong Diệc Phi lập tức đổi hướng, nhanh như chớp lao qua khe hở, thoát khỏi vòng vây. Vừa vặn thấy trước mắt có một con hẻm ngang, Phong Diệc Phi không chút do dự lao vào trong, thầm nghĩ với thân thủ tung người như bay của mình, đối phương làm sao đuổi kịp.
Cuồng chạy chưa đầy nửa khắc, hẻm nhỏ đã đến tận cùng, hóa ra là một ngõ cụt. Hắn vừa định vượt tường thoát thân thì biến cố đã xảy ra.
Hơn mười gã đại hán đồng loạt hiện thân trên hai mặt tường, vây kín bốn phía trên dưới không chút kẽ hở, đúng là "ung trung tróc miết" - bắt rùa trong hũ.
Phong Diệc Phi lập tức hiểu ra, đám đại hán chặn đường trên phố lúc nãy cố ý lộ ra khe hở, dẫn dụ hắn từ cái bẫy này chạy sang cái bẫy khác. Chuyện này thật khó trách hắn, bởi suy cho cùng hắn vẫn còn thiếu kinh nghiệm giang hồ.
Phong Diệc Phi nghiến răng, rút trường kiếm từ trong bao kiếm thô sơ ra, lao về phía lối cũ.
Đám đại hán biết kiếm phong của hắn sắc bén, lần lượt rút vũ khí ra, nhất thời sát khí đằng đằng.
Một gã đại hán thấp lùn nhảy xuống khỏi tường, tay cầm thiết chú đoản côn, nhanh chóng áp sát rồi bất ngờ tấn công.
Phong Diệc Phi vung kiếm phách kích, đánh trúng đầu côn. Hắn tuy chưa từng luyện võ, nhưng tư chất hơn người, suốt ngày ở trong núi đùa giỡn với khỉ vượn, chiêu thức gì mà chưa từng thấy qua. Thêm vào đó, nhiệt độc trong cơ thể hắn tự nhiên hóa thành tinh khí, đã đạt đến giai đoạn sơ bộ của "Tiên Thiên chân khí" mà người trong võ lâm hằng mơ ước, nên kình lực trên kiếm tự nhiên mạnh mẽ.
Kiếm côn giao nhau, tia lửa bắn ra.
Gã đại hán cầm côn võ công cao cường, quát lớn một tiếng rồi biến chiêu tấn công, trong nháy mắt tung ra liên tiếp mười tám đòn.
Phong Diệc Phi đỡ liên tiếp mười tám chiêu, thế tiến công hoàn toàn bị chặn đứng, bị đẩy lùi vào góc chết.
Gã đại hán cầm côn không áp sát nữa, nhìn thiết côn trong tay, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. Côn của hắn vốn được luyện thành từ thép tốt thượng hạng, vậy mà giờ đây lại bị mẻ một vết rõ ràng.
