Sở quốc, con đường nhỏ uốn lượn hướng về Tây Bắc Lạc Hà sơn, một đoàn người đang nhanh chóng tiến bước. Cảnh thu vàng úa nhuộm khắp các tầng rừng hai bên đường, cùng với ráng chiều rực rỡ nơi xa, dường như chẳng thể nào níu giữ bước chân họ.
Đầu đoàn là một đại hán trung niên, thân khoác cẩm y, đầu đội khăn chít, hông đeo trường kiếm, diện mạo khảng khái bất phàm. Tuy nhiên, lúc này y lại nhíu mày, ánh mắt chăm chú hướng về phía xa. Hai gã hộ vệ áo đen, eo đeo trường đao, đi theo sau lưng y, khuôn mặt lạnh lùng như băng.
Sau hai gã áo đen là một thiếu niên nhanh nhẹn, lưng đeo ngọc bội, thân mặc áo trắng, búi tóc gọn gàng. Vốn là một công tử oai hùng, giờ đây lại lộ vẻ mệt mỏi, trên khuôn mặt thoáng hiện chút oán khí.
Đoàn người phía sau xe ngựa, trên con đường núi gập ghềnh, chòng chành lắc lư, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ vụn.
Đại hán tên Lý Khôn, trong huyện thành nổi danh với Bạch Vân đường, chuyên buôn bán dược liệu. Hai gã áo đen là hộ vệ của y, thiếu niên áo trắng là con trai Lý Hạo Nhiên, còn trong xe ngựa là thê tử của y, Dư Mỹ Liên.
"Cha, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa? Có thể nghỉ ngơi một chút không? Thân thể con chịu không nổi nữa, nhìn mẫu thân ngồi trong xe ngựa, cũng sắp tan tành rồi!" Lý Hạo Nhiên bất mãn lên tiếng.
Nghe thấy lời phàn nàn của con trai, Lý Khôn khẽ kéo dây cương, dừng ngựa lại, ánh mắt lộ vẻ thương tiếc khi nhìn về phía chiếc xe ngựa phía sau.
Nhưng rồi, y vẫy tay, kiên quyết nói: "Vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Tối nay nhất định phải đến Lão Hòe thôn, gặp được bác cả thì thôi. Đừng có càu nhàu nữa, gắng gượng thêm một chút. Nếu không phải vì con, chúng ta cũng chẳng vội vã đến thế. Đến gặp đại bá rồi, đừng có lộ vẻ mặt này, nếu không ta sẽ xử con!"
Nghe lời cha, sắc mặt Lý Hạo Nhiên càng trở nên khó coi, lẩm bẩm trong miệng: "Bác cả rốt cuộc lại ẩn cư ở cái chốn thâm sơn cùng cốc này làm gì?"
Phảng phất nghe thấy lời lầm bầm của con trai, Lý Khôn quay đầu lại, trừng mắt nhìn y. Thiếu niên giật mình rụt cổ, không dám nói thêm một lời, vội vàng thúc ngựa theo sau.
Bầu trời dần dần tối lại, một đoàn người dừng chân trước một thôn cổ, trên đường vào thôn, một gốc cây hòe già cao lớn sừng sững.
Thời khắc này, cây hòe cổ thụ đã rụng hết lá, những cành khô khẳng chịu gió tây quất tới, lay động không ngừng. Nhìn thấy cây hòe già này, đại hán trên mặt hiện lên một tia vui mừng, quay về phía sau nói: "Chúng ta tiến vào thôn."
Sơn thôn về đêm tĩnh mịch, sau khi màn đêm buông xuống, gần như không còn ai lui tới. Đoàn người tiến vào thôn, cũng không gây nên sự chú ý, chỉ có tiếng chó sủa thỉnh thoảng vang lên, phá tan sự yên bình của Ninh Sơn thôn.
Lý Khôn cùng tùy tùng tiến đến đầu thôn phía tây, dừng chân trước một đại viện đơn sơ. Lý Khôn phấn khởi hô to: "Đại ca, ta đã về!"
Lời còn chưa dứt, cổng viện đã được mở ra. Một đại hán mặc áo vải thô, tay cầm tẩu thuốc bước ra.
Đại hán đó tên Lý Càn, là lang trung của thôn; phía sau y đi theo hai thiếu niên. Một người cao lớn, hoạt bát, tên Lý Phong; một người gầy gò, chất phác, tên Lý Dịch.
Ngoài ra, còn có một thiếu nữ búi tóc đuôi ngựa, tên Lý Mai. Cùng với một trung niên phụ nhân mặc áo lam, chính là thê tử của Lý Càn.
Nghe thấy tiếng gọi, Lý Càn mừng rỡ nói: "Nhị đệ cùng muội muội đã đến, nhanh vào đi, đường xa mệt chết đi."
"Nhị thúc tốt, Nhị thúc có mang đồ ngon cho ta không?" Lý Phong đảo mắt liên hồi, nhìn cẩm y đại hán Lý Khôn hỏi.
"Đi, đi, đi, tránh sang một bên, chỉ biết ăn! Nhanh để Nhị thúc của ngươi tiến đến."
"Mang, đương nhiên là mang, không mang đồ ăn, ta sao dám đến gặp ngươi, ranh con! Không chỉ có ăn, còn có chơi nữa, lát nữa tự mình đi chọn nhé." Nói xong, cẩm y đại hán liền chạy tới xe ngựa lấy đồ.
"Nhị thúc tốt." Lý Dịch ngượng ngùng kêu lên. Còn Lý Mai, sau khi chào hỏi một tiếng, liền rụt rè trốn sau lưng, tò mò nhìn Lý Khôn và những người khác.
"Tốt, đều tốt. Đây là Tiểu Dịch và Tiểu Mai, đã lớn như vậy rồi, để Nhị thúc nhìn kỹ một chút." Lý Khôn nhận lấy đồ vật, nói với thiếu niên chất phác và thiếu nữ mắt lanh lanh.
Thiếu niên áo bào trắng cưỡi ngựa cũng xuống ngựa, gọi một tiếng "Bác cả" rồi đứng sang một bên, im lặng không nói. Chỉ là trong mắt thoáng hiện lên một tia kiêu căng cùng khinh thường.
Nhưng biểu lộ đó không hề lộ ra ngoài, ngược lại tỏ ra nhiệt tình, chào hỏi Lý Dịch và những người khác. Y không biết rằng, ánh mắt nhỏ bé đó đã lọt vào mắt Lý Dịch, người nhìn y với ánh mắt dò xét.
Sau một hồi chào hỏi thân thiện, cùng bữa cơm đạm bạc nhưng đủ đầy, mọi người liền phân phòng nghỉ ngơi. Còn lúc này, tại một gian thư phòng sâu trong sân nhỏ, Lý Càn và Lý Khôn đang ngồi đối diện nhau uống trà.
Lý Càn nhấp một ngụm trà, khẽ rít một hơi thuốc, đối với người mặc cẩm y chậm rãi nói: "Nhị đệ, lần này ngươi đến đây, rốt cuộc có chuyện gì? Trong thư vẫn chưa tỏ tường."
"Thật sự là không thể giấu đại ca được, lần này đệ đến đây, đích thực là có việc cầu." Lý Khôn đứng dậy, trịnh trọng nói.
"Ai, huynh đệ ta lâu năm, nói cầu thì khách khí làm gì, đều là người một nhà, có việc gì cứ nói, miễn sao ta có thể giúp được."
"Đệ nghe được một tin, có vài tông môn tu tiên muốn chiêu thu đệ tử trong thế tục, lần này quy mô chiêu thu lớn chưa từng có. Chỉ cần tư chất không kém, đều có thể được thu nhận. Đệ muốn dẫn Hạo Nhiên đi thử vận may, nhưng không biết tư chất của y thế nào."
Lý Khôn tiếp tục nói: "Hơn nữa, lần này chiêu thu có quy tắc khác biệt. Họ tổ chức một 'Thăng Tiên Đại Hội', chỉ cần chúng ta có bảo vật xứng đáng, dù tư chất kém hơn một chút, cũng có thể đặc biệt nhập môn. Vì vậy, đệ muốn xin đại ca bán cho đệ cây huyết sâm mà người đã dày công bồi dưỡng, để mang đến Thăng Tiên Đại Hội."
Nói xong, hắn ngẩng đầu nhìn người mặc áo vải thô.
Nghe lời Lý Khôn, sắc mặt Lý Càn cũng trở nên ngưng trọng. Hắn rít một hơi thuốc sâu hơn, lại uống một ngụm trà, dường như đang trầm tư. Lý Khôn không vội thúc giục, chỉ lặng lẽ chờ đợi.
---❊ ❖ ❊---
Sau một hồi lâu, Lý Càn chậm rãi mở miệng: "Nhị đệ, ngươi hẳn biết vì sao ta ẩn mình tại thôn quê này, làm một lão lang trung."
"Năm đó chúng ta đều là đệ tử Dược Vương sơn trang. Về sau, sơn trang phát hiện một linh dược ngàn năm, mang về. Nhưng tin tức bị lộ, dẫn đến Dược Vương sơn trang bị một kẻ bí ẩn diệt môn trong một đêm. Sư phụ, sư huynh đệ, tất cả đều bỏ mạng, chỉ có chúng ta may mắn thoát thân vì đang đi công tác. Nghe nói, kẻ ra tay là một tu tiên giả. Một tu tiên giả, một đêm liền diệt một đại môn phái giang hồ, thật sự quá khủng khiếp, võ lâm cao thủ không thể chống lại."
"Ta không khuyên ngươi liên hệ với bọn họ. Tu tiên giả căn bản không coi phàm nhân ra gì. Cây huyết sâm của ta, tuy không phải linh thảo ngàn năm, nhưng sau bao năm bồi dưỡng, cũng đã có hơn ba trăm năm dược linh. Đối với tu tiên giả, cũng là một bảo vật hiếm có."
"Đệ biết, đệ cũng đã tìm hiểu về chuyện Dược Vương sơn trang. Kẻ thủ ác là một tà tu, nhưng sau đó cũng bị người tu tiên đứng sau Dược Vương sơn trang diệt trừ."
“Lần này khác biệt,” gã cẩm y đại hán vội vàng nói, “Nghe nói các tông môn tuyển nhận đệ tử đều là những đại tông tu tiên nổi danh của Sở quốc, những môn phái chính tông. Họ sẽ không dám tùy tiện đoạt mạng người, mà việc hiến bảo cũng sẽ được giữ bí mật, tuyệt không để lộ bất cứ sơ hở nào.”
“Ta cũng hiểu rõ sự đáng sợ của những người tu tiên,” hắn tiếp tục, giọng đầy khẩn thiết, “Chính vì vậy mới thúc giục Hạo Nhiên phải trở thành một tu sĩ, một người tu tiên của Lý gia chúng ta, để gia tộc có thể trở thành một thế gia tu tiên. Nếu không, dù chúng ta có bao nhiêu gia sản, cũng chỉ là phù du, trong chốc lát sẽ bị người khác cướp đoạt.”
“Những năm này ta sống trong lo sợ, Bạch Vân Đường mỗi năm đều phải dâng cống cho các thế lực tu tiên, một khoản tiền khổng lồ. Chỉ khi nào Lý gia có người tu tiên, tình hình này mới có thể thay đổi. Xin đại ca hãy giúp ta!” Nói xong, hắn cúi đầu sâu, tỏ vẻ thành khẩn.
---❊ ❖ ❊---
Lý Càn nhìn Lý Khôn đang kích động, thở dài một hơi rồi nói: “Được rồi! Ta sẽ giao huyết sâm cho ngươi.”
“Nhưng ta có một điều kiện,” hắn chậm rãi nói tiếp, “Ngươi phải mang Tiểu Dịch theo, để hắn đi xem thế giới, đồng thời xem xét liệu hắn có cơ hội gia nhập tiên môn hay không.”
Nghe vậy, Lý Khôn mừng rỡ khôn xiết: “Tuyệt vời! Đa tạ đại ca!” Sau đó, hắn lại có chút nghi hoặc: “Tại sao lại là Tiểu Dịch, mà không phải Tiểu Phong? Ta thấy Tiểu Phong thông minh hơn, nếu được chọn, hắn chắc chắn sẽ làm nên chuyện trong tiên môn.”
Lý Càn lắc đầu: “Tiểu Phong tính tình quá bướng bỉnh, sợ hắn gây ra rắc rối, ta không yên tâm. Tiểu Dịch tuy có phần chất phác, nhưng không hề ngốc nghếch, tính tình cũng trầm ổn hơn, càng thích hợp cho việc tu tiên. Hãy để hắn thử vận may đi!”