Sau khi rời khỏi quán lâu, hai anh em Diệu Dương và Ỷ Huyền thẫn thờ bước đi trên phố. Dẫu sao cũng đã rơi vào cảnh khốn cùng này, họ chẳng còn sợ Phí Trọng phái người đến bắt nữa. Bỗng chốc, cả hai đều cảm thấy đất trời rộng lớn nhưng chẳng còn nơi nào dung thân. Không ai nói với ai câu nào, cũng chẳng biết mình nên đi đâu. Suốt một quãng đường dài, họ cứ lầm lũi bước đi trong im lặng.

Diệu Dương là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, cố gượng cười trêu chọc: "Không ngờ anh em ta lại sớm 'xong đời' đến thế."

Ỷ Huyền biết thói quen lấy khổ làm vui của huynh đệ mình, muốn nói gì đó nhưng lại chẳng biết nói sao. Cậu ngửa mặt nhìn ánh nắng vẫn còn rực rỡ, ngẩn ngơ thở dài một tiếng thật dài.

"Ha! Tiểu Ỷ, sao đệ vẫn không bỏ được cái tính đa sầu đa cảm ấy nhỉ? Yên tâm đi! Biết đâu những lời đó chỉ là lão già họ Khương dùng để lừa chúng ta thôi..." Diệu Dương nói rồi lại chẳng thể tiếp lời, chỉ quen thói vỗ vào vai Ỷ Huyền hai cái như mọi khi, nghẹn ngào hồi lâu mới nói tiếp, "Công chúa U Vân nói đúng lắm, dù có là thật thì đã sao? Anh em ta sống chết có nhau, nếu còn sống thì phải sống cho ra sống! Nghĩ nhiều làm gì? Ông trời hồ đồ bất công là việc của ông trời, liên quan gì đến anh em ta!"

Ỷ Huyền xúc động nhìn Diệu Dương, hồi lâu sau mới gật đầu cảm khái: "Đúng! Sống chết có nhau, nghĩ nhiều làm gì. Ông trời thực ra rất công bằng, dù bắt chúng ta từ nhỏ đã trở thành những đứa trẻ hoang không cha không mẹ, ngày ngày chịu đủ mọi nhục nhã để tồn tại, chưa bao giờ được ăn một bữa no. Nhưng bù lại, người cho chúng ta tình huynh đệ gắn bó, nương tựa vào nhau. Vừa rồi đệ lại nghĩ đến những ngày tháng chúng ta bên nhau... nhớ những lần huynh không biết bao nhiêu lần đỡ đòn cho đệ... nhớ sự bướng bỉnh của huynh khi quỳ gối cầu xin đại phu chữa bệnh cho đệ... nhớ những lúc chúng ta thà cùng chịu những trận đòn roi của lũ cai ngục khốn kiếp chứ không chịu bỏ chạy một mình... nhớ bát cháo loãng hai người chia nhau ăn..."

Ỷ Huyền ngước nhìn bầu trời, nhớ lại từng mảnh ký ức, nước mắt không kìm được mà trào ra.

Diệu Dương cũng buồn bã hồi lâu, mới đưa tay quệt đi giọt lệ nơi khóe mắt. Bản tính mạnh mẽ trỗi dậy, hắn nhìn Ỷ Huyền nói giọng quái gở: "Hề hề! Nếu ông trời công bằng, thì trước khi hành hình phải cho chúng ta ăn no cái đã... rồi đệ nói xem, liệu lão có ban cho hai thằng nhóc nghèo như chúng ta một người vợ không nhỉ?"

"Đi chết đi!" Ỷ Huyền nghe vậy dở khóc dở cười, nhưng tâm trạng cũng đã khá hơn nhiều.

Diệu Dương cười hì hì khoác vai Ỷ Huyền: "Hai anh em mình mau thu dọn hành lý rồi chạy sang phía Tây thôi. Hề, nhớ đến lão ăn mày, ta bỗng thấy cảm giác chạy nạn này cũng không tệ. Nghe nói xa nhất về phía Tây có một nơi gọi là Tây Kỳ, tốt! Chúng ta sẽ đến đó 'lập công danh sự nghiệp'!"

"Chúng ta lấy đâu ra hành lý, ngay cả bộ y phục này cũng là vừa rồi lão Khương tặng! Chỉ là đường xá xa xôi, chúng ta lại chẳng có lấy một đồng lộ phí!" Tâm trạng Ỷ Huyền cuối cùng cũng đã hồi phục.

"Đệ xem đây là gì!" Diệu Dương kỳ diệu rút từ trong ngực ra một thỏi kim châu, lắc lắc trước mặt Ỷ Huyền rồi cười đầy gian xảo.

"Đúng là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời." Ỷ Huyền lập tức hiểu ra, nhìn Diệu Dương rồi cả hai cùng cười lớn. Dọc đường đi, họ mua thứ này thứ kia, cười đùa vui vẻ như thể đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ ủ rũ chán chường lúc nãy.

Lúc này tâm trạng cả hai cực kỳ thoải mái, chẳng còn bận tâm đến chuyện sống chết, vứt bỏ mọi phiền muộn, chỉ nghĩ đến việc chống lại nghịch cảnh, tận hưởng những ngày tháng trốn chạy kiếp nạn này.

Tránh được sự kiểm soát của lính canh, Diệu Dương và Ỷ Huyền lén lút rời khỏi thành Triều Ca, mang theo lương khô bắt đầu hành trình về phía Tây.

Đi được hơn một canh giờ, trời đã về chiều. Hai người vừa tới "Xích Tùng Cương" cách thành Triều Ca hai mươi dặm, thực sự không thể đi tiếp được nữa. Họ mệt mỏi tựa lưng vào nhau ngồi trên gò đất, nhìn về phía xa.

Màn đêm buông xuống, bầu trời vạn dặm không một ánh sao. Thành Triều Ca phía xa mờ ảo như một bóng đen sừng sững, mang lại một áp lực vô hình. Gió đêm đầu thu thổi từng cơn qua gò đất trọc, lạnh thấu xương.

Nhìn thành Triều Ca bắt đầu lên đèn, Ỷ Huyền bỗng thở dài: "Không hiểu sao, những ngày qua dù ở đây chịu đói rét, bị người ta ức hiếp, nhưng hôm nay đột nhiên phải rời đi, đệ lại thấy có chút không nỡ."

"Ta thì chẳng thấy gì cả!" Diệu Dương kéo cao cổ áo, đầy hứng thú chỉ về phía chân trời phía Tây sau những dãy núi, "Chỉ là không biết Tây Kỳ rốt cuộc sẽ trông như thế nào nhỉ?"

Ỷ Huyền ngơ ngác lắc đầu: "Trước đây nghe lão ăn mày kể, ở đó cái gì cũng tốt, không biết có phải thật không?"

"Lời đồn bên ngoài, sao có thể tin hết được!"

Một giọng nói trầm hùng, già dặn vang lên từ phía sau họ.

Cả hai giật mình kinh hãi, quay đầu lại thì thấy một lão giả mặc áo đen đang đứng sừng sững trên gò đất. Dù gió núi thổi mạnh, nhưng chiếc áo bào đen của lão vẫn không hề lay động, khiến người ta nhìn vào cứ ngỡ lão đã hòa làm một với đêm tối. Nếu không phải đôi mắt sáng như điện của lão quá đỗi đáng sợ, người thường có lẽ khó mà nhận ra sự hiện diện của lão.

"Ông là ai?" Diệu Dương và Ỷ Huyền gần như đồng thanh kinh hãi đứng bật dậy.

Lão giả áo đen cười khà khà, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào hai người, chậm rãi bước tới trước mặt họ: "Hai vị tiểu huynh đệ thật là quý nhân hay quên đấy!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền lúc này mới nhìn rõ dung mạo lão, không khỏi hít một hơi lạnh, kinh hãi đến mức không nói nên lời. Lão giả áo đen này chính là người mà Phí Trọng mời đến để hàng yêu - Xi Chân Nhân. Lúc này, lão toát ra một khí thế cường giả huyền bí, dù trên mặt đang mỉm cười nhưng lại mang đến cảm giác vô cùng thâm sâu khó lường.

Diệu Dương cố nén nỗi sợ, cười đùa: "Hóa ra là Xi Chân Nhân, không biết lão nhân gia tìm anh em chúng tôi có việc gì?"

Ỷ Huyền nhíu mày suy đoán ý đồ của Xi Chân Nhân, không khỏi nghĩ đến kiếp nạn mà Khương Tử Nha đã nói, thầm nghĩ chẳng lẽ lão lại vô duyên vô cớ giết họ? Nhìn lại hoàn cảnh xung quanh, cũng khá giống với cảnh "phơi thây nơi hoang dã", lòng cậu càng thêm bất an.

"Các ngươi đừng sợ!" Xi Chân Nhân lên tiếng trấn an, bước tới gò cao phóng tầm mắt nhìn về phía Triều Ca, chắp tay đứng đầy kiêu hãnh, thong dong kể lại:

"Bản tôn là Di Hòa Tôn Giả của 'Đông Thánh Đạo' ở Đông Vực, danh hiệu là Xi Bá. Đạo phái của ta truyền thừa hàng ngàn năm, đệ tử môn hạ chưa từng bước chân vào hồng trần, tất cả đều ẩn thế tu luyện huyền pháp đạo thuật, cầu đạo tu chân thiên nhân. Chỉ là cứ mỗi một giáp sáu mươi năm, chúng ta lại phái người chu du thiên hạ, tìm kiếm những người có tư chất căn cốt thượng thừa để bồi dưỡng, kế thừa tông đạo của bản môn!"

Hai anh em nghe mà chẳng hiểu gì, ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu Xi Bá nói những lời này có ý gì. Cuối cùng Diệu Dương không nhịn được hỏi: "Việc này thì liên quan gì đến anh em chúng tôi? Ông không định nói là nhắm trúng chúng tôi để kế thừa cái tông... cái đạo gì đó chứ?"

Xi Bá gật đầu cười, không tiếc lời khen ngợi: "Các ngươi quả nhiên thông minh! Bản tôn đúng là có ý đó!"

Ỷ Huyền suy nghĩ nhanh chóng, cẩn trọng hỏi: "Anh em chúng tôi từ nhỏ đã ngu dốt như lợn, chẳng có ích lợi gì, thường bị bắt làm nô lệ, làm những việc thấp hèn, chắc là còn cách xa những người có tư chất căn cốt thượng thừa mà tiền bối nói!"

"Lời này có vẻ không thật lòng nhỉ! Từ xưa đến nay, bá hầu tướng tướng đâu phải dòng giống cố định, người làm việc lớn sao câu nệ tiểu tiết? Xưa nay hoàng đế nhiều người truyền ngôi, xuất thân thấp hèn thì đã sao?" Xi Bá ngửa mặt cười lớn, đầy tiếc nuối nói, "Nếu các ngươi ngay cả điều này cũng không buông bỏ được, thì bản tôn dù có dạy các ngươi đạo nghịch thiên cải mệnh, e rằng cũng vô ích. Haiz... tiếc cho hôm qua ta thấy hai người có tướng mạo rồng phượng, nên mới nảy sinh ý định thu làm môn đồ! Thôi vậy, thôi vậy... coi như bản tôn nhìn nhầm người!"

Những lời này nói ra vô cùng hợp tình hợp lý, khiến Ỷ Huyền cứng họng, chỉ biết gật đầu cúi mặt, cái nhìn về Xi Bá đã thay đổi hoàn toàn. Diệu Dương lại càng được khích lệ, vỗ ngực kiêu hãnh: "Ai nói chúng tôi câu nệ tiểu tiết? Đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, làm việc ngay thẳng, đâu thèm quan tâm đến xuất thân hay đẳng cấp, tôi còn chẳng thèm cái danh bá hầu hoàng đế ấy chứ! Đất trời rộng lớn, ta tự tiêu dao tự tại, chẳng phải càng khoái chí sao!"

Lời này vừa ra, không chỉ Xi Bá sững sờ hồi lâu, mà ngay cả Ỷ Huyền cũng bắt đầu nhìn người anh em sinh tử có nhau này bằng con mắt khác.

"Đúng là một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, nói hay lắm!" Xi Bá vỗ tay khen ngợi, cười lớn, "Đã vậy, không biết các ngươi có nguyện ý bái nhập môn hạ 'Đông Thánh Đạo' của bản tôn không?"

Diệu Dương thở dài, cười khổ: "Tốt thì tốt thật, chỉ là anh em chúng tôi gần đây kiếp nạn quấn thân, sợ sẽ liên lụy đến lão nhân gia!"

"Thật phụ lòng kỳ vọng của tiền bối!" Nhắc đến mệnh số kiếp nạn, tâm trạng Ỷ Huyền lập tức trở nên nặng nề.

Xi Bá hơi ngạc nhiên, nghi ngờ cả hai lại thoái thác, nét mặt không vui quát: "Các ngươi còn nhỏ, thì biết cái gì là kiếp nạn? Muốn thì là muốn, không muốn thì thôi! Đừng mượn cớ thoái thác, các ngươi tưởng bản tôn rảnh rỗi lắm sao mà đến đây đùa giỡn với các ngươi?"

"Lão nhân gia đừng hiểu lầm, thực sự là có chuyện đó, không dám giấu người!" Diệu Dương vội vàng kể lại chuyện Khương Tử Nha xem tướng, cuối cùng bổ sung, "Anh em chúng tôi với ông ta không thù không oán, cũng chẳng có vật gì để ông ta lừa gạt... theo lý mà nói, ông ta không nên lừa chúng tôi mới phải!"

Xi Bá nghe xong sắc mặt thay đổi, nhưng lập tức trở lại bình thường: "Ồ! Lại có chuyện đó sao? Xem ra vị tướng sư kia cũng có chút bản lĩnh? Nếu đã vậy, chi bằng cũng để các ngươi chiêm ngưỡng bản lĩnh của bản tôn!"

Đang nói, chiếc áo bào đen của Xi Bá không gió mà bay, một lực lượng kỳ lạ ập tới, luồng sức mạnh xoay chuyển như cuồng phong khiến anh em họ lùi lại mấy bước. Khi định thần nhìn lại, thân hình cao lớn của Xi Bá đã biến mất tăm.

Ngay sau đó, một luồng cầu vồng xé trời lướt qua đỉnh đầu hai người, phóng thẳng lên cao. Ánh sáng chói mắt khiến họ phải nheo mắt không dám nhìn thẳng. Hồi lâu sau, khi họ ngước nhìn lên, trong ánh cầu vồng, Xi Bá đang ngồi trên lưng một con hổ đen trán trắng mắt hung, tay nâng một cây Phương Thiên Kim Lãng, đỉnh đầu hào quang tỏa sáng như vòng tròn, pháp tướng trang nghiêm vô song, khiến người ta ngỡ như thần tiên hạ phàm, làm hai anh em sợ hãi vội vàng quỳ xuống lạy.

"Không cần đa lễ!" Xi Bá cưỡi hổ đáp xuống, bay người xuống đất, giơ tay đỡ hai người dậy, an ủi: "Còn về người họ Khương mà các ngươi nói, chắc chắn không phải là du tiên hay chân nhân, bằng không với kinh nghiệm tung hoành tam giới hàng ngàn năm của lão phu, làm sao chưa từng nghe danh." Rồi lão lại kiêu hãnh nói: "Các ngươi cũng không cần lo lắng, chỉ cần theo bên cạnh lão phu, thử hỏi trong tam giới lục đạo này có mấy kẻ có thể làm hại được các ngươi?"

Lúc này, Diệu Dương và Ỷ Huyền không còn nghi ngờ gì nữa, lại gặp được kỳ ngộ như vậy, trong lòng vừa vui mừng vừa cảm động, cùng nhau quỳ phục dưới chân Xi Bá, cung kính dập đầu: "Đồ nhi bái kiến sư phụ!"

"Không được!" Xi Bá vội ngăn lại, chỉ thấy lão rung mình, một luồng sức mạnh khổng lồ đã đỡ lấy thân hình hai người. Nhìn vẻ mặt nghi hoặc của họ, Xi Bá cười giải thích: "Nhập môn 'Đông Thánh Đạo' của ta, là bái Sáng Giáo Chân Nhân Vô Vi Thánh Sư, chứ không phải bản tôn! Vì đệ tử môn hạ đều xưng hô đồng lứa, nên sau này các ngươi cứ gọi ta là Xi Bá! Phải rồi, bản tôn vẫn chưa biết tên họ các ngươi?"

"Đây là huynh đệ Diệu Dương của con!" Ỷ Huyền cung kính giới thiệu, "Con tên là Ỷ Huyền!"

Xi Bá hơi ngạc nhiên: "Hai anh em các ngươi không có họ sao?"

"Từ khi biết chuyện, chúng con đã không biết cha mẹ mình là ai, chỉ biết trên người mỗi đứa đều có một thẻ ngọc hình thù khác nhau. Trên thẻ của đại ca viết 'Diệu Dương', thẻ của con viết 'Ỷ Huyền', nên chúng con lấy đó làm tên gọi cho nhau..." Ỷ Huyền vuốt ve thẻ ngọc đeo trên cổ, nhớ lại chuyện xưa không khỏi buồn bã.

Xi Bá vỗ vai hai người, an ủi: "Đừng nghĩ nhiều, chuyện xưa như mây khói qua mắt, tất cả đã qua rồi! Bây giờ quan trọng nhất là làm sao nỗ lực cho bản thân hiện tại - khổ tu tinh tiến, tam giới phong thần! Bản tôn chỉ muốn hỏi các ngươi, có tự tin không?"

"Có!" Hai anh em đồng thanh đáp.

Diệu Dương nhìn thấy con vật khổng lồ theo sau Xi Bá - con hổ đen, không nén nổi sự phấn khích, thử tiến lại gần. Thấy con hổ không kinh không giận, hắn không nhịn được đưa tay vuốt ve nó hai cái. Con hổ biết ý nheo đôi mắt hung dữ lại, ngoan ngoãn như một con mèo, mặc hắn vuốt ve. Diệu Dương càng thêm hứng thú, không nhịn được kêu lên: "Oa, khi nào chúng ta mới có thể nuôi một con hổ ngoan thế này nhỉ?"

Ỷ Huyền cũng thấy thú vị, bước tới tò mò vuốt ve bộ lông đen bóng của con hổ, trong lòng vô cùng yêu thích.

Xi Bá mỉm cười nói: "Nói thì dễ, các ngươi có biết con hổ này không phải vật tầm thường, từ nhỏ đã được bản tôn thu nuôi, áp dụng 'Huyễn Nguyên Chân Tu Pháp Quyết' của bản môn, mới có thể cùng bản tôn ăn ngủ tu luyện. Cũng chỉ khi đạt đến đạo hạnh tương đương với năm trăm năm tu luyện của chân nhân du tiên thông thường, mới có thể huyền kỳ thông linh như 'Thiên Ô' của bản tôn!"

Diệu Dương nghe nói phải tu luyện tới năm trăm năm, kinh ngạc tặc lưỡi, nhưng miệng không ngừng lẩm bẩm "Huyễn Nguyên Chân Tu Pháp Quyết", lòng ngứa ngáy khó chịu, đã bắt đầu tính xem đến lúc đó nên nuôi linh vật gì. Càng nghĩ càng thấy thích, không nhịn được giục: "Xi Bá, vậy khi nào chúng ta có thể bái kiến Vô Vi Thánh Sư để học pháp thuật?"

"Không cần vội!" Xi Bá cười lắc đầu, rồi nghiêm túc nói, "Bản tôn vẫn còn việc quan trọng, các ngươi hãy tạm theo ta ở lại, bản tôn có thể dạy trước cho các ngươi vài pháp thuật tốc thành để phòng thân, đợi việc xong xuôi chúng ta sẽ lập tức trở về Thánh Môn, làm lễ nhập môn cho các ngươi!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền vui mừng khôn xiết, vội quỳ xuống lạy lần nữa.

Xi Bá cười lớn đỡ hai người dậy, nghiêm mặt nói: "Từ nay về sau, các ngươi chính là đệ tử đích truyền môn hạ 'Đông Thánh Đạo' của ta, phàm việc gì không được tùy tiện làm càn, mọi việc đều phải nghe theo sự sai khiến của tông môn, biết chưa?"

"Vâng!" Hai anh em vui vẻ đáp ứng.

Xi Bá gật đầu khen ngợi, vẫy tay nói: "Được rồi, các ngươi tạm thời theo bản tôn về 'Đông Huyền Biệt Viện' gần đây nghỉ ngơi đi!" Nói xong lão vung tay áo, con hổ đen "Thiên Ô" liền phục xuống đất.

Diệu Dương và Ỷ Huyền theo sau Xi Bá cưỡi lên lưng hổ. Nghe tiếng Thiên Ô gầm nhẹ một tiếng, bốn chân đã rời đất, từ trên gò cao nhảy vọt lên, như thể mọc thêm đôi cánh, thân hổ tung bay trên bầu trời, lao nhanh về phía Đông Nam thành Triều Ca.

Cảm nhận hơi thở động năng của linh vật dưới chân, nhìn thành Triều Ca trong màn đêm, hai anh em bỗng có cảm giác như được tái sinh làm người.