“… không bao giờ được lơ là trong phòng bị!”
Lời nói của vị võ sư vang lên trong đầu Jack đau đớn tựa như nhát kiếm vừa bổ xuống phía sau cổ khiến nó đổ gục ngay xuống sàn.
Phần thi Găng Sắt không phải chỉ dừng lại ở chỗ thầy Hosokawa.
Chính thầy Hosokawa mới là bài kiểm tra cuối cùng.
Đưa tay xoa xoa cần cổ tê rần cứng ngắc. Jack giờ đang đứng trong ba hàng võ sinh tham gia thử thách hôm nay ở giữa Vũ Đức Điện. Cả bọn trông như vừa mới trải qua một cuộc chiến ác liệt trở về, mình mẩy đứa nào cũng đầy thương tích.
Trong lúc những học sinh khác trong trường ngồi quỳ ở xung quanh đạo đường thì thầy Masamoto cùng các vị võ sư ngồi thành vòng tròn ở chính điện, kín đáo bàn định kết quả của cuộc thi.
Thầy Kano quỳ một bên gối, chiếc bổng trắng của ông tựa vào cột nhà gần cạnh. Với tư cách là võ sư thỉnh giảng trong trường, ông không tham dự vào quá trình bàn định, tuy nhiên Jack có thể dễ dàng nhận ra vị thầy đang chăm chú lắng nghe những người khác tranh luận.
Lúc đầu, cuộc tuyển chọn có vẻ diễn ra khá suôn sẻ cho đến khi đột ngột có vẻ trở nên gay gắt, các võ sư bắt đầu to tiếng hẳn lên.
“Tôi phản đối!” thầy Kyuzo tuyên bố trong lúc đấm mạnh xuống sàn gỗ. “Trò ấy chưa hoàn thành hết các thử thách.”
Mọi người xung quanh đều đổ dồn tai mắt về phía cuộc tranh cãi, bất chấp việc thầy Masamoto ra sức dàn xếp, những âm thanh bên trong vẫn bị lọt ra ngoài.
“… tôi nghĩ thầy hơi thiên vị rồi đấy,” thầy Kyuzo lên tiếng trách móc thầy Masamoto, giờ thì nỗi bực tức bên trong đã hoàn toàn chiếm lĩnh sự khôn ngoan của vị võ sư này.
“Vậy thầy có dám chắc rằng mình hoàn toàn chí công vô tư trong chuyện này không?” cô Yosa cắt ngang.
“Cái đó không liên quan gì cả. đơn giản là nó chẳng vượt qua được bất kì bài kiểm tra nào. Chúng ta không thể vứt đi các nguyên tắc chỉ vì một cá nhân!”
Thầy Masamoto đưa tay ra hiệu mọi người bình tĩnh. “Thôi được rồi. Nếu ý kiến của tôi làm mọi người bất hòa như thế này thì tôi xin rút lại…”
Rõ ràng không khí bên trong vẫn chưa hết căng thẳng nhưng lúc này mọi người đã cố gắng chỉ thì thầm để giữ bí mật với các võ sinh bên ngoài. Jack thấy chán nản kinh khủng. Nó chợt nhớ đến chuyện thầy Kyuzo thề sẽ không bao giờ để nó lọt được vào Tam Tố Luân Hồi.
“Thế còn quan điểm của thầy thì sao, thầy Kano?” thầy Masamoto lên tiếng hỏi vị võ sư môn Bổng Thuật. “Chúng tôi đang không thể thống nhất được với nhau và rất cần thầy cho ý kiến.”
Lúc này, vị võ sư với thân hình to lớn mới bắt đầu bày tỏ quan điểm với mọi người. Vài phút sau đó, vụ việc cuối cùng cũng được dàn xếp ổn thỏa. Mọi người quay trở lại bản định thân mật với nhau, chỉ riêng thầy Kyuzo vẫn có vẻ rất ấm ức.
Một tiếng vỗ tay lớn vang lên trong Vũ Đức Điện như âm thanh của một quả pháo, ngay sau đó thầy Masamoto chính thức tuyên bố, “Đã đến lúc công bố kết quả!”
Toàn trường đổ dồn chú ý về phía những vị võ sư đang đối diện với các võ sinh, chẳng ai trong số họ tỏ vẻ biểu cảm điều gì đó. Sau lưng các võ sư là tấm gia huy phượng hoàng dát vàng đầy kiêu hãnh.
“Hỡi các samurai trẻ! Chúng ta tự hào với những võ sinh đã tham gia thử thách ngày hôm nay.”
Nói đoạn thầy Masamoto đưa mắt nhìn khắp lượt cả ba hàng võ sinh bẻn dưới, ánh nhìn uy mãnh của ông khiến chúng có cảm tưởng như vị võ sư đang chăm chú dò xét từng đứa một.
“Màn trình diễn của các trò đã được chúng ta bản luận thấu đáo. Năm võ sinh được chọn tham gia Tam Tố Luân Hồi sẽ là những người đã vượt qua được ít nhất một thử thách, và thể hiện được tinh thần võ sĩ đạo chân chính,” thầy Masamoto tiếp tục trình bày. “Khi được gọi, các trò hãy bước lên để nghe phần nhận xét về mình.”
Đến lúc này thì Jack thật sự chẳng còn cơ sở gì để mà hi vọng nữa, nó chỉ có thể tự trách mình trong nỗi thất vọng ghê gớm. Không hoàn thành nổi bất kì bài kiểm tra nào, việc lọt vào Tam Tố Luân Hồi giờ đây chỉ còn là một giấc mơ xa vời, và tuyệt kĩ Nhị Thiên sẽ là một thứ gì đó vô cùng xa xỉ đối với nó trong một thời gian dài nữa.
“Emi,” thầy Masamoto lên tiếng gọi.
Emi yếu ớt bước ra khỏi hàng tiến đến vị trí nghe nhận xét, rõ ràng phần thi Găng Sắt vừa qua đã khiến cô bé bị tổn thương nhiều.
“Trò đã có một màn trình diễn tương đối tốt. Cung thuật là điểm mạnh của trò và mặc dù bị khiếp sợ bởi phần thi Găng sắt, trò cũng đã kịp thời lấy lại bình tĩnh. Trò cần rất nhiều can đảm. Tuy nhiên nhìn tổng thể thì trò vẫn chưa đủ giỏi để lọt vào Tam Tố Luân Hồi. Ta nghĩ cha của trò cũng sẽ đồng ý trong trường hợp này. Hai phiếu thuận, ba phiếu chống.”
Emi cúi chào nhận kết quả. Nhìn cô bé tập tễnh đứng sang bên, Jack chợt nhận ra việc lọt vào Tam Tố Luân Hồi khó khăn đến mức nào, thậm chí ngay cả con gái cưng của mạnh thường quân của trường cũng bị loại không thương tiếc.
Không khí thất vọng bao quanh toàn trường khi lần lượt sáu võ sinh tiếp theo cũng thất bại. Riêng Jack thì thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút vì kết quả cho thấy yêu cầu của kì tuyển chọn rất cao.
“Tadashi,” thầy Masamoto tiếp tục gọi.
Một cậu bé cứng cáp với đôi vai rộng cùng hàng chân mày rậm hình bán nguyệt bước lên phía trước. Jack nhận ra đó chính là người đầu tiên viết tên vào danh sách ứng thí Tam Tố.
Thầy Masamoto gật đầu rồi nói, “Trò đã thể hiện được bản lĩnh mạnh mẽ, nhất là trong phần Cát Thí. Đáng tiếc là trò không thể hoàn thành được phần Găng Sắt, nhưng dù sao thì, với bốn phiếu thuận, một phiếu chống, trò được quyền vào Tam Tố Luân Hồi.”
Toàn trường reo hò cổ vũ. Ít nhất thì cũng đã có một người được thầy cô ghi nhận. Tadashi nở nụ cười mãn nguyện, cúi người thi lễ trước các vị võ sư rồi bước đến vị trí giữa đạo đường. Màn ăn mừng này của mọi người đã không kéo dài được lâu, vì ngay sau đó là một chuỗi bảy võ sinh liên tiếp bị loại.
Thế rồi đến lượt Akiko.
Jack nắm chặt tay trong lúc cô bé bước lên phía trước, thầm cầu mong bạn mình sẽ có được may mắn.
“Người duy nhất dập tắt được ngọn lửa chỉ bằng một mũi tên. Ta còn biết nói gì hơn đây?” thầy Masamoto mở đầu. Jack thấy cô Yosa ngắm nhìn học trò cưng của mình với ánh mắt đầy tự hào mãn nguyện. “Tuy nhiên trò lại chỉ hoàn thành được nửa chặng đường của phần thi Găng Sắt. Rõ ràng đã có một sự lơ là nhất định ở đây. Chúng ta đánh giá trò cao hơn thế nhiều.”
Akiko cắn chặt môi còn Jack thì cảm thấy miệng nó khô cứng. Phải chăng chuyện nó để lộ việc đến thăm tòa thành cùng Emi là lí do khiến cô bé mất tập trung?
“Dù sao thì trò cũng đã thể hiện được tinh thần võ sĩ đạo và sức mạnh tinh thần trong tất cả các phần thi khác,” thầy Masamoto tiếp tục, “thế nên sẽ là vô cùng bất công nếu chúng ta loại trò chỉ vì lí do này. Ba phiếu thuận, hai phiếu chống. mời trò bước lên cạnh Tadashi.”
Vũ Đức Điện lại ngập chìm trong những tiếng tán dương còn Akiko thì đứng yên tại chỗ, có vẻ cô bé vẫn còn bất ngờ với quyết định này. Phải mất một lúc sau mới lấy lại được bình tĩnh, cô bé cúi đầu thi lễ rồi bước đến bên cạnh Tadashi.
Mười người tiếp theo, trong đó có cả Goro - điều khiến Jack cảm thấy rất hài lòng, đều phải bước vào chung hàng ngũ của những người thất bại đang mỗi lúc một đông đúc hơn. Duy chỉ có Harumi, cô gái nhỏ con với khuôn mặt giống búp bê sứ đã xuất sắc vượt qua bài Cát Thí là được chọn. Như vậy chỉ còn hai chỗ trống.
Đến lượt Kazuki được gọi.
Jack dõi theo bóng kình địch bước lên phía trước, vết sưng trên má hắn giờ đây càng phồng hơn bao giờ hết còn một bên mắt thì gần như đã nhắm hẳn.
“Một màn trình diễn ấn tượng ở mọi mặt. Tất cả đều nhất trí trò được chọn vào Tam Tố Luân Hồi.”
Kazuki là người đầu tiên nhận được sự nhất trí hoàn toàn. Hắn đã ghi điểm lớn trong mắt các thầy cô, và căn cứ theo tiếng tung hô lúc này trong sảnh đường, có lẽ cả trường cũng đánh giá Kazuki chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thắng cuộc sau cùng. Mặc dù chẳng ưa gì hắn nhưng Jack cũng phải thừa nhận đối thủ của mình đã thể hiện quá xuất sắc và hoàn toàn xứng đáng được như vậy.
Giờ chỉ còn lại ba võ sinh: Yamato, Hiroto và nó. Jack vốn biết mình đã hết cơ hội, nó chỉ còn cầu nguyện cho Yamato sẽ vượt qua được Hiroto.
“Yamato,” thầy Masamoto cất tiếng gọi.
Yamato bước lên phía trước, tay giữ chặt một bên hông và phải thở ra cả bằng miệng vì đau. Cậu bé nhìn cha mình với ánh mắt đầy lo lắng.
“Ta tự hào vì trò đã chiến đấu như một võ sĩ đích thực của dòng họ Masamoto trong phần Găng Sắt, vậy nên đây là một quyết định vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, trò không vượt qua được bất kì thử thách nào, nên với hai phiếu thuận và ba phiếu chống, chúng ta rất tiếc buộc phải loại trò.”
Hai mắt Yamato mở to đầy thất vọng. Trông cậu ta lúc này như thể đang ước gì có thể đào được một cái lỗ mà chui ngay xuống. Jack cũng không thể tin nổi điều nó vừa nghe. Chắc chắn vừa nãy các thầy cô đã tranh cãi vì Yamato chứ không phải nó. Vì vậy nên thầy Masamoto mới buộc phải nhường phiếu lại cho thầy Kano. Có lẽ ông cũng đang rất thất vọng với quyết định này.
Yamato cúi đầu lặng lẽ đứng sang bên, mỗi bước chân cậu ta nặng trĩu thất vọng với màn trình diễn của mình.
Thầy Masamoto tiếp tục gọi tên Jack.
Nó tự chuẩn bị chờ đón điều cuối cùng cũng đến.
“Jack, kết quả của trò đã gây rất nhiều tranh cãi. Cá nhân ta cho rằng trò đã thể hiện được tinh thần võ sĩ đạo xuyên suốt các thử thách, và rất xứng đáng được tham gia vào Tam Tố Luân Hồi. Tuy nhiên, để đảm bảo tính công bằng, nhất là trò có quan hệ cha con với ta, lại không đi đến được mốc cuối cùng ở bất kì phần thi nào.”
Jack biết nó đã bị Hiroto đánh bại. Giờ đây nó chỉ muốn nhận kết quả nhanh nhanh rồi nhập bọn cùng với Yamato ở phía bên kia, nhưng cha đỡ đầu của nó vẫn chưa kết thúc, “Trò chưa vượt qua được hết phần thi Găng sắt. Tuy nhiên vì xưa nay không có ai đi xa được như trò, thầy Hosokawa cũng thật sự ấn tượng với màn trình diễn đó nên đã quyết định cho trò kết quả đậu. Mặc dù vậy, trong nội bộ chúng ta vẫn có những ý kiến phản đối. Do đó mọi người đã thống nhất sẽ để thầy Kano đưa ra quyết định sau cùng.”
Hóa ra việc khiến các thầy cô tranh cãi không phải là vấn đề của Yamato mà từ đầu vẫn là về nó. Jack mơ hồ cảm thấy cặp mắt xám của vị võ sư Bổng Thuật đang nhìn mình. Mặc dù thầy Kano không còn thị giác. Jack biết rằng ông vẫn đang dùng các giác quan khác để quan sát nó.
“Có lẽ không cần phải nói thêm về mức độ khó khăn của Tam Tố Luân Hồi. Có thể nói cuộc thi này là một thử thách nguy hiểm. Do đó, chúng ta không thể đưa ra quyết định một cách hời hợt. Vậy nên thầy Kano đồng ý rằng trò xứng đáng, với điều kiện là từ giờ trò sẽ phải tham gia cùng thầy ấy trong những bài khổ luyện đặc biệt, nhằm chuẩn bị cho thử thách sắp tới.”
Trong một thoáng, Jack không dám chắc rằng nó có nghe chính xác hay không. Vậy là nó đã thành công hay thất bại?
Thế rồi các võ sinh khác bắt đầu vỗ tay, tuy không được nhiệt tình như lúc tán dương Kazuki và những người thành công trước. Tuy nhiên, Jack đâu để ý đến việc đó. Nó chỉ cần biết mình đã được chọn, còn Hiroto thì không! Lúc tên này vừa bước sang bên hàng ngũ của những kẻ thất bại vừa lườm nó chằm chằm, Jack còn thầm nghĩ đây là quả báo cho lần nó bị đá vào mạng sườn trước đấy.
“Cuối cùng, ta muốn nhắc lại một lần nữa, rằng với việc tham gia cuộc thi ngày hôm nay, các trò đã thể hiện mình có đủ dũng cảm để trở thành một võ sĩ chân chính,” thầy Masamoto khẳng định, ngay sau đó là một cái gật đầu tỏ ý đánh giá cao với nhóm võ sinh đang tập trung một bên.
Tiếp theo ông quay về hướng năm võ sinh được chọn đang đứng ở giữa sảnh đường: Tadashi, Akiko, Harumi, Kazuki và Jack.
“Với năm trò giành quyền đi tiếp, ta có một lời khuyên rằng, trong trận chiến giữa sức mạnh và kĩ thuật, kĩ thuật sẽ có ưu thế. Còn trong một trận đấu giữa kĩ thuật và tinh thần, tinh thần sẽ vượt qua kĩ thuật, vì nó giúp ta tìm thấy điểm yếu của đối phương. Có lẽ phần nhiều trong các trò đều hiểu ta nói gì, nhưng cuối cùng, chỉ có duy nhất một người hội đủ phẩm chất để thực hiện được nó.”
Kazuki nở nụ cười mãn nguyện, cho rằng lời khen đó nhất định là dành cho mình. Thế nhưng chỉ vài giây sau, bộ mặt hơn hớn đó đã nhanh chóng chuyển sang nhăn nhó thất vọng khi thầy Masamoto tiếp tục nói, “Yori, hãy bước lên trên. Trò cũng sẽ tham gia Tam Tố Luân Hồi cùng với họ.”
Âm thanh xôn xao ngạc nhiên vang lên khắp trường, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu bé nhỏ con. Sau một hồi lưỡng lự, Yori bị một học sinh gần đó đẩy lên khiến cậu bé theo đà bước vào trung tâm sảnh đường với bộ dạng run rẩy và kinh ngạc như một chú cừu non.