Ta chìm đắm trong tu luyện, thời gian lặng lẽ trôi qua, từng chút, từng ngày. Thu qua, đông đến, núi rừng trút bỏ lớp áo xanh đậm, cỏ khô trải dài, tuyết trắng rơi lả tả, mang theo vẻ đẹp lạnh lẽo kinh tâm. Cấm chế bảo vệ quanh ta dần suy yếu theo năm tháng, cuối cùng tan biến hoàn toàn.
“Phụt!” Một tiếng động vang lên, mặt đất bất ngờ sụp xuống. Ta không kịp đề phòng, cả thân thể rơi vào hố sâu. “Ùm!” Ta chạm đất, bản năng nhảy bật lên, ngước nhìn ánh sáng từ miệng hố. Lá khô và cỏ úa rơi lả tả, dính đầy trên mái tóc rối bù của ta.
Ta lắc đầu, thần trí dần tỉnh táo. Nhìn quanh, trong hang động, bên cạnh ta là vô số xương khô – của người, của thú, lẫn lộn chồng chất. Ký ức trong đầu ta bỗng ùa về, như sông cạn khô lâu ngày bị dòng lũ cuốn trào.
Nghĩ đến nội đan của Nhược Thiên Cuồng, ta lập tức tập trung vào cơ thể. Trong tử phủ, vài pháp bảo vẫn lơ lửng trên tầng tụ vân, giờ đây tụ vân đã hóa thành màu vàng nhạt, đậm đặc hơn trước. Kinh mạch toàn thân ta mở rộng thêm một lần nữa, mỏng nhưng bền bỉ, linh chân lực càng hùng hậu, tự vận hành mà không cần ta thúc đẩy. Trong lúc vận chuyển, linh chân lực thoáng phát ra ánh vàng nhàn nhạt, lúc ẩn lúc hiện. Ta mừng rỡ, biết rằng từ sau trận chiến với Nhược Thiên Cuồng đến nay, tu vi của ta đã có bước nhảy vọt, đạt đến cảnh giới Vi Mang sơ đoạn.
Trán ta chợt mát lạnh, một con mắt xanh biếc mở ra. Trước mắt ta hiện lên cảnh tượng kỳ dị. Ta thấy cánh chim bay trên trời, xương cốt và dòng máu chảy trong cơ thể chúng rõ như ban ngày. Tầm mắt xuyên qua tầng mây, mơ hồ thấy bầu trời vạn dặm phía trên, nơi có một tầng mây xám xịt xen lẫn vô số tia chớp đỏ. Ta rõ ràng cảm nhận được sức mạnh của chúng, lòng dấy lên tò mò, muốn biết phía sau tầng mây xám kia ẩn chứa điều gì.
Trán ta lại mát lạnh, tầm mắt xuyên vào tầng mây xám. Chớp đen hung tợn, như phát hiện ra ta, không ngừng đánh tới. Kỳ lạ thay, tầm mắt ta tự uốn lượn, né tránh tia chớp. Đột nhiên, chớp đen biến mất, thay vào đó là những cơn lốc vàng gào thét. Dù chỉ là hình ảnh, ta vẫn cảm nhận được sự đáng sợ của chúng. Lốc vàng dày đặc, không một kẽ hở.
Ta không cam tâm, đang do dự, một cơn lốc vàng như phát hiện ra ta, lao thẳng tới. Ta vội lùi lại, nhưng nó bám theo không buông. Ta trở về tầng mây xám, chớp đen lại tấn công, đánh cả vào lốc vàng, nhưng vô hiệu, như đánh vào vực sâu. Ta chỉ muốn thu tầm mắt, không dám ngoảnh lại. Thoát khỏi mây xám, trở về tầng mây thường, ta nghe tiếng sấm rền sau lưng. Quay đầu, ta suýt hét lên: lốc vàng tụ thành khối, ầm ầm lao tới.
Sấm nổ vang trời, bầu trời trong xanh bỗng mây đen giăng kín, tối sầm. Lốc vàng sắp theo ta vào hang, ta nghĩ, nếu nó vào được, ta chắc chắn tiêu đời! Trán đau nhói, dấu hiệu lốc vàng đến gần. Ta vội thu thần thức, con mắt xanh biếc đóng lại, hóa thành hạt châu xanh trong đầu. Lúc này, lốc vàng đã đến đỉnh núi đối diện. Mất mục tiêu, nó bùng nổ.
Chớp vàng giáng xuống, đỉnh núi vỡ tan, hàng chục tia chớp nổ liên tiếp, núi sụp nửa. Ta ôm đầu, co trong hang, vận linh chân lực chống sóng âm. Đột nhiên, tiếng nổ ngừng. Ta tưởng qua cơn, nhưng thấy lốc vàng thả vài quả cầu đen, lặng lẽ rơi vào núi, như chìm vào nước.
Bất ngờ, tiếng nổ lớn hơn vang lên, lốc vàng lao xuống. “Ầm!” Mặt đất như bị lật tung, lực từ dưới đánh ta bay lên, đập vào trần hang. “Rắc!” Cột đá to như thùng nước vỡ tan, ta rơi xuống. Không dám khinh suất, ta cắm tay vào đá, triệu phi kiếm tạo vòng bảo vệ quanh thân.
Yên ắng hồi lâu, ta do dự, định đứng dậy kiểm tra, thì trần hang bắt đầu rơi đá, đất, rồi đá lớn, đất lớn. Hang rung lắc dữ dội. “Không ổn, hang sập!” Ta điều phi kiếm, quét đá đất, lao ra ngoài. Vừa thoát, hang sụp, ngọn đồi thấp đi nửa.
Ta sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Cách vài ngàn trượng, mặt đất nứt vô số khe, hơi nóng bốc lên, suối phun trào, đất đá vỡ vụn, bụi mù trời. Đỉnh núi cao ngất, thác hùng vĩ, sông cuộn chảy – tất cả biến mất. Ta há miệng, nhìn lên trời: vẫn trong xanh, mây trắng lững lờ. Nếu không có cảnh tan hoang trước mắt, ta ngỡ mình đang mơ.
“Lốc vàng gì mà kinh khủng thế? Sức trời cũng chỉ đến vậy!” Ta lẩm bẩm, cảm thán. Lòng ta dâng trào phấn khích, biết tất cả là do hạt châu xanh trong đầu. Huyết Mang Châu và nội đan của Nhược Thiên Cuồng hòa hợp, tạo biến đổi, giúp ta thấy tầng trời. Nhưng mây xám, lốc vàng là gì? Ta tò mò, thề khi tu vi đủ, sẽ lên khám phá.
Hạ xuống đất, lưng ta đau nhói, sờ thấy máu. Nhìn quanh, đất nứt ngàn mét, chỉ chỗ ta đứng nguyên vẹn, nhờ nền đá cứng. Ta vào rừng, tìm nơi cây cối rậm rạp, bố cấm chế đơn giản, bắt đầu tu luyện. Ta hiểu tiến cảnh nhanh có nguy hại, nên củng cố tu vi, làm quen sức mạnh.
Trận chiến với Nhược Thiên Cuồng đầy may mắn. Ta thắng nhờ Thái Thiên Hạo La Kính thả Hỗn Nguyên Thiên Bằng, và Huyết Mang Châu cải tạo cơ thể. Ngồi xếp bằng trên cỏ, hơi thở thực vật làm ta tĩnh tâm. Ta ngừng thở, lỗ chân lông mở, linh khí như hạt sáng nhập vào cơ thể. Ta vận linh chân lực dung hợp chúng.
Ta chìm đắm trong tu luyện, thời gian trôi qua. Thu qua, đông đến, núi rừng bạc trắng. Cấm chế tan biến, tuyết phủ ta, cơ thể lạnh như sắt, không hơi thở, như tượng cổ bất động. Mùa đổi, ta thành gò đất, rêu xanh phủ kín, phân chim vương trên tóc. Đầu ta thành tổ chim vàng oanh.
Hè đến, gò đất nứt rạn, rêu rơi, đôi chim vàng oanh hoảng bay đi. “A!” Ta mở miệng, thở ra, mắt mở, ánh sáng lóe lên. Con mắt xanh trên trán mở, ánh lục bắn ra, “Ầm!” tùng cổ đối diện gãy đôi, đổ rầm.
Ta tỉnh lại. Thời gian tu luyện không uổng, ổn định tu vi, nén tụ vân, tăng chứa linh chân lực, đẩy tu vi lên Vi Mang thượng đoạn. Nếu không thận trọng, nhờ nội đan của Nhược Thiên Cuồng, ta có thể đột phá Cực Trần. Nhìn rêu trên người, ta ngẩn ngơ. Cảnh vật đổi khác, ta ở trong lùm cây thấp, giữa tùng cổ và thực vật lạ.
“Không biết nhập định bao lâu,” ta tự nhủ, nhảy lên, rêu rơi. Trong rừng, ta tìm sông nhỏ, thấy bóng mình trong nước: mặt lem luốc, tóc như tổ chim. Ta cười khổ, lắc đầu, tóc rụng, đầu trọc. Ta nhảy xuống sông, tắm sạch, chơi đùa với cá. Không ngờ, hành động ta gây họa: hạ lưu, cá chết nổi trắng, dân đồn thượng nguồn ô nhiễm, nước không còn thích hợp cho cá.
Lên bờ, cơ thể cường tráng phơi dưới nắng, da đỏ khỏe mạnh. Không cơ bắp cuồn cuộn, nhưng ta biết từng tấc da chứa sức mạnh bùng nổ. Mở mắt, ánh đỏ thoáng hiện, đầu trọc mọc tóc đỏ dài đến vai. Với tu sĩ Vi Mang, mọc tóc, trẻ hóa là chuyện trẻ con.
Lấy áo từ Thiên Tinh Liên, ta nhớ những người bị nhốt trong đó: Dương Kỳ, Lam Đồng, Thiết Hành Vân, và giáng đầu sư. Đã quên họ quá lâu. Ta vẽ không trung, Thiên Tinh Liên sáng lên, giáng đầu sư và Thiết Hành Vân hiện ra, không đổi khác.
“Ngươi… muốn gì?” Giáng đầu sư sợ hãi, nhìn ta, lắp bắp. Bị giam trong Thiên Tinh Liên, không gian vô tận làm hắn tuyệt vọng, không lối thoát. Hắn lo ta sẽ làm gì, tâm thần căng thẳng. Thấy ta, hắn nhẹ nhõm, ít nhất có kết cục.
“Lâm Phong!” Thiết Hành Vân nhận ra ngay. Ta mỉm cười: “Giáng đầu sư, Thiết Hành Vân, hai vị vẫn khỏe?” Ký ức ùa về, nhưng tâm ta bình lặng, như người ngoài nhìn lại.
“Thiết Hành Vân, tu vi dường như không tiến?” Ta cười. Kỳ lạ, luồng hắc khí từng uy hiếp Thiết Hành Vân đã biến mất. “Đừng gọi ta lão gia! Ta mù mắt, không nhận ra tiền bối tu chân. Nếu không nhờ Lâm Phong thu ta vào pháp bảo, ta đã thành kẻ khát máu. Nhờ thiên thối tinh thể, ta mới sống đến giờ,” Thiết Hành Vân cảm thán.
“Thiết Hành Vân nói quá. Ta thấy ngài có bệnh, định chữa, nhưng xảy ra nhiều chuyện, trì hoãn. Thấy ngài khỏe, ta yên tâm,” ta đáp.
“Lâm Phong vượt ta trăm lần, gọi ta lão gia, chẳng phải giết ta sao?” Thiết Hành Vân từ chối danh xưng. Ta cười khổ, gọi lão là “Thiết đại ca,” lão gọi ta “Lâm lão đệ.” Thiết Hành Vân hài lòng, chỉ giáng đầu sư, cười: “Nếu không phải tên này giở trò, ta đâu bị Lâm lão đệ giam, cũng không tĩnh tâm tu luyện. Nhờ thiên thối tinh thể, ta loại được hiểm họa từ u hồn.”
Ta ngộ ra: “Hóa ra Thiết đại ca từng đấu u hồn, bị thương? Thị trấn xảy ra chuyện, sao đại ca không quản?” “Ta có tâm, không có lực. Gặp u hồn, ta chỉ biết chạy. Nghe nói cao nhân trừ u hồn, ta đoán là Lâm lão đệ,” Thiết Hành Vân nói.
Ta gật, kể sơ về trận đấu u hồn. Giáng đầu sư toát mồ hôi lạnh. Hắn biết u hồn đáng sợ, tránh còn không kịp, vậy mà ta thắng, còn giam giữ. Hắn càng sợ ta.
“Lâm lão đệ, tu vi ngài vượt Tụ Vân rồi?” Thiết Hành Vân ngưỡng mộ. “May mắn, khổ tu đạt Vi Mang thượng đoạn,” ta đáp.
“Cái gì?” Thiết Hành Vân sốc. Từ Tụ Vân đến Vi Mang, cách hai bậc, chín cấp. Lão tưởng ta chỉ Chấn Cổ sơ đoạn, không ngờ gần Diệu Tử. Lão biết tu chân khó, cần ngộ thiên địa.
“Giáng đầu sư, triệu hồi hồng lân trùng trên người Thiết Hành Vân,” ta nói, không muốn khoe tu vi. Ta thắng nhờ thượng cổ pháp bảo, có gì đáng khoe?
“Vâng, vâng!” Giáng đầu sư gật đầu, coi lời ta là mệnh lệnh. Hắn giơ tay trái, đặt trượng sắt lên, niệm chú. Đầu lâu trên trượng sáng đỏ, rung lên. Thiết Hành Vân thấy cơ thể xao động, ánh đỏ từ người lão bay ra, nhập vào đầu lâu, biến mất.
“Thiết đại ca, thấy thế nào?” Ta hỏi. Thiết Hành Vân nhắm mắt, tỏa ánh trắng, ngọn sáng lập lòe trên đầu. Ta ngẩn, rồi mỉm cười. Giáng đầu sư lo Thiết Hành Vân xảy ra chuyện, sợ ta trách.
Ánh trắng đậm dần, tóc và râu Thiết Hành Vân đen lại, mặt nhăn căng ra, tay trẻ hóa. Lão từ ông già thành trung niên bốn mươi, khí thế như núi cao. “Chúc mừng Thiết đại ca, bước vào Linh Chân!” Ta chúc.
Thiết Hành Vân cười rạng rỡ. Sau bao thử thách, tâm đạo lão lột xác, tu vi đột phá. Ta quay sang giáng đầu sư: “Ta còn một bạn trúng hồng lân trùng. Cứu nàng, không giết người nữa, ta tha ngươi.”
Giáng đầu sư mừng, ấp úng: “Thật ra…” “Sao? Không muốn?” Thiết Hành Vân ngắt lời, không ưa hắn, lại tự tin với tu vi mới. “Không phải!” Giáng đầu sư sợ, giải thích: “Lâm Phong tự giải hồng lân trùng được. Nó là ma trùng cấp thấp, ngài dùng chiêu diệt huyết linh quái, hồng lân trùng sẽ tự lao ra chết.”
“Thật không?” Ta nghĩ đến Thiên Tinh Diệt Ma Quyết, hơi tin. “Thật! Nếu không, huyết linh quái đâu dễ bị Lâm Phong diệt,” giáng đầu sư tủi thân.
“Đi đi. Nhớ lời hứa, nếu không, ta truy sát ngươi!” Ta chắp tay, tự tin. Giáng đầu sư ngỡ ngàng: “Lâm Phong thả ta?” Xác nhận, hắn hóa khói xanh, chạy mất. “Tên này chạy nhanh, không một lời cảm ơn,” Thiết Hành Vân cười. “Hắn sợ ta đổi ý,” ta cười lớn.
“Lâm lão đệ định làm gì tiếp?” Thiết Hành Vân hỏi. “Cứu Hương Lan. Không biết qua bao lâu, mong không quá trễ,” ta nói. “Không lâu đâu. Từ hôm ở cổ nhà, đến nay là mười bảy năm, bảy tháng, hai mươi mốt ngày,” Thiết Hành Vân tính.
“Cái gì?” Ta sốc, lo cho Hương Lan và Lý Phong. “Tu chân vô thời gian. Trở lại thị trấn, ai nhận ra ta? Cháu chắt cũng không!” Thiết Hành Vân thở dài. “Dù sao, ta phải gặp họ, nếu không, lòng bất an,” ta nói. “Ta rảnh, đi với Lâm lão đệ. Đừng chê ta bám đuôi,” Thiết Hành Vân cười.
“Ta cầu còn không được!” Ta vui. Dù tu hành ba mươi năm, ta kém xa kinh nghiệm trăm năm của Thiết Hành Vân. Ta còn nhiều điều cần học.
Hỏi dân làng gần nhất, ta ngỡ ngàng: cách Diên Thành vài ngàn dặm. Ta chạy ngàn dặm lúc điên cuồng. May mắn, Thiên Tinh Liên có tiền, đặc biệt là thẻ vàng Lưu Thắng đưa, hàng triệu tùy ý dùng. Định mua vé máy bay, nhưng ta và Thiết Hành Vân không có giấy tờ.
“Tránh kinh thế, đi rừng cho kín. Xác định hướng là được,” Thiết Hành Vân đề nghị. “Mười mấy năm qua, vài ngày không sao,” ta đồng ý.
“Lâm lão đệ có cách nhanh hơn,” Thiết Hành Vân nói. “Ngự kiếm?” Ta ngộ ra. “Đúng, nhưng ta không thể bỏ Thiết đại ca.” “Tu vi Lâm lão đệ, mang ta dễ như trở bàn tay,” Thiết Hành Vân cười.
Ta thử, bay lên, bảo Thiết Hành Vân vận linh chân lực giảm trọng lượng. Ta dùng linh chân lực nâng lão. Sau vài lảo đảo, ta bay ổn. Không dùng phi kiếm, ta thử sức tu vi. Lần đầu bay lăng không, Thiết Hành Vân phấn khích.
Không ngự kiếm, mang người, linh chân lực hao nhanh. Ta vừa bay vừa hút linh khí bổ sung. Tụ vân nén nhỏ, xoay tròn, phát linh chân lực, hỗ trợ bay. Bay một đêm, buồn chán, Thiết Hành Vân đề nghị đi bộ. Ta đáp xuống đồi trong rừng.
“Đây là rừng Tùng Hà,” Thiết Hành Vân nhìn địa hình, nói. “Thiết đại ca từng đến?” Ta hỏi. “Hàng chục năm trước, lúc trẻ, ta hay ngao du,” Thiết Hành Vân đáp. “Thiết đại ca giờ vẫn trẻ!” Ta cười. “Đúng, xuống đồi là sông Tùng. Qua sông là chỗ ở của dân tộc Nạp Ba,” Thiết Hành Vân nhớ lại.
“Nạp Ba? Thiểu số?” Ta hỏi. “Đúng, dân số hơn mười vạn, sống ở rừng Tùng Hà, theo chế độ mẫu hệ, nữ nhân tối cao,” Thiết Hành Vân nói. “Mẫu hệ hiếm thật!” Ta gật. Linh chân lực đã hồi phục. “Ta biết Nạp Ba vì quen một người trong tộc. Không biết cô ấy còn không,” Thiết Hành Vân thở dài.
“Dễ thôi, đi thăm!” Ta đề nghị, đoán Thiết Hành Vân hạ cánh vì người quen. Thiết Hành Vân động lòng, không nói, lao xuống đồi. Qua rừng nhỏ, ta nghe tiếng sông. Gần hơn, sông xanh rộng sáu trượng, nước chảy xiết. Cá nhảy, sáng lấp lánh.
Qua sông, rừng nguyên sinh hiện ra, cây cao, dây leo chằng chịt, chưa từng bị đốn. Ta định vào, Thiết Hành Vân ngăn: “Rừng này là thánh địa Nạp Ba. Ngoại trừ thú, ai xâm nhập sẽ bị thù địch.” “Quy định lạ. Làm sao vào?” Ta hỏi. “Đi đường dây leo?” Thiết Hành Vân liếc nhìn ta, giọng điệu đầy vẻ bí ẩn.
Thiết Hành Vân bước đi trước, không vào rừng, mà men theo rìa. Ta kìm tò mò, theo sau. Một lúc, Thiết Hành Vân dừng ở chỗ dây leo rậm, ngồi xuống, đôi tay sờ soạng dưới đất.