Lý phủ đối đãi với Chu Thiếu Dương vô cùng lễ độ, xem như thượng khách, suốt mấy ngày liền rượu thịt không ngớt.
Chu Thiếu Dương ngoài việc luyện tập võ công sáng tối, thời gian còn lại đều dùng để dò hỏi tin tức về Mẫu Đỉnh, đáng tiếc là chẳng ai hay biết.
Chu Thiếu Dương không khỏi cảm thấy phiền lòng, quyết định vài ngày nữa sẽ rời khỏi phủ này.
Hôm đó, Lý Thành Lương đặc biệt phấn khởi, một là vừa có quý tử, hai là vận tài lộc hanh thông. Mặc dù hôm nay là "Thất Tịch", vốn là ngày lễ của nữ nhi gia, nhưng ông ta vẫn mượn cớ cùng mọi người vui vẻ tiệc tùng.
Sau bữa tối, các cô nương và tức phụ nhà họ Lý bày biện quả phẩm trong sân, bái tế Chức Nữ tinh xong liền vội vã đến vườn hoa giả sơn, lắng nghe nghệ nhân hát vở "Thiên Hà Phối".
Chu Thiếu Dương sau khi dùng bữa tối cùng Lý Thành Lương, nghe phía hậu hoa viên náo nhiệt phi thường, liền thong dong bước tới, đứng tại hành lang nghe nghệ nhân hát xướng.
Cậu nhìn về phía hí đài từ xa, chỉ thấy nghệ nhân hát xướng này vô cùng quen mắt.
Lại nghiêng tai lắng nghe, cách phát âm và giọng điệu vô cùng thân thuộc. Nghe tiếng, nhìn người, cậu thầm tự hỏi, chẳng lẽ người này chính là người từng hát dạo trên phố...
Đúng lúc Chu Thiếu Dương đang toàn tâm toàn ý nhìn về phía đài, Chu Lê Hoa cũng nhìn thấy cậu, liền mỉm cười với cậu.
Đêm diễn kết thúc, theo lệ cũ, người nhà họ Lý đều phải ăn một bữa khuya.
Thế nhưng, tối nay khi Tổng quản Hàn gọi nha hoàn bưng đến một bát mì trứng chần, Lý Thành Lương lại chẳng đụng đũa, chỉ vừa ưu tư vừa khen Chu Lê Hoa xinh đẹp, hát hay, đồng thời bảo Hàn lão thất đi dò hỏi rõ ràng xuất thân của Chu Lê Hoa.
Tổng quản Hàn vốn là tâm phúc của Lý Thành Lương, đã theo ông ta nhiều năm. Ông ta nắm rõ mọi thứ về chủ tử, chỉ cần nhìn sắc mặt là có thể đoán được tâm ý của chủ tử.
Hành động khác thường và câu hỏi của Lý Thành Lương tối nay khiến ông ta lập tức đưa ra phán đoán.
Đó là Lý Thành Lương muốn nạp Chu Lê Hoa làm thiếp.
Thế là, tối đó Chu Lê Hoa và cha được sắp xếp ở lại Lý phủ, đối đãi như thượng khách.
Hai cha con Chu Lê Hoa lưu lạc giang hồ nhiều năm, chưa từng thấy quan phủ nào hậu đãi như vậy, coi họ là thượng khách khiến họ nhất thời thụ sủng nhược kinh, lòng đầy bất an.
Chu lão hán vài lần xin phép rời khỏi Lý phủ sớm, nhưng Lý Thành Lương đều lắc đầu từ chối, dùng lời lẽ ngon ngọt giữ lại.
Thực ra, Lý Thành Lương cũng có nỗi khổ tâm riêng.
Ông ta thích Chu Lê Hoa, yêu vẻ kiều mị và giọng hát tuyệt vời của nàng, có ý muốn giữ nàng làm thiếp. Nhưng Chu Lê Hoa xuất thân bần hàn, môn đăng hộ đối không tương xứng, nếu thành sự việc này, sợ rằng sẽ bị người đời chê cười.
Tổng quản Hàn nhìn ánh mắt chủ tử liền nghĩ ra một kế sách cao tay: lấy danh nghĩa học hát để giữ hai cha con Chu Lê Hoa lại, rồi tính kế lâu dài. Lý Thành Lương cứ thế mà làm. Ngày ngày quấn lấy Chu Lê Hoa, học nghệ, hát khúc, thậm chí học cả gảy đàn tam huyền...
Thế nhưng, Chu Lê Hoa tâm như gương sáng, chưa từng mắc mưu.
Nàng hiểu rõ, rơi vào tay kẻ có quyền có thế như vậy, rất khó thoát khỏi lưới trời.
Hơn nữa, đến Lý phủ đã nhiều ngày mà vẫn chưa thấy ân nhân của mình, sao có thể tính chuyện khác.
Vì thế, đối với những tà niệm của Lý Thành Lương, nàng đều thản nhiên đối phó.
Chỉ mong tìm cơ hội gặp được Chu Thiếu Dương để bàn bạc.
Dinh thự của Lý Thành Lương chia làm hai viện trước sau. Tiền viện là nơi ở của gia nhân, phu phen, hộ binh; hậu viện mới là nơi ở của thê thiếp con cái nhà họ Lý.
Chu Thiếu Dương ở tiền viện, Chu Lê Hoa được sắp xếp ở một căn phòng nhỏ bên trái hậu viện.
Ngày thường gia pháp nhà họ Lý rất nghiêm ngặt, không có lệnh của Lý Thành Lương, không ai được phép bước qua cửa viện nửa bước. Tường cao cổng nguyệt ngăn cách con người thành hai thế giới.
Ngày mồng một tháng tám, Lý Thành Lương dẫn binh đến Thẩm Dương xử lý quân vụ. Sáng sớm toàn phủ xuất động, tiễn Tổng binh đến cửa đông thành. Trên đường hồi phủ, Chu Lê Hoa mượn cớ vào tiệm mua đồ trang điểm, tách khỏi đám thê thiếp tì nữ nhà họ Lý, chậm rãi đi theo sau đám nam đinh tráng phu.
Nàng nhìn bóng lưng Chu Thiếu Dương, vừa mừng vừa lo.
Chu Thiếu Dương chỉ biết cắm cúi đi, ngay cả đầu cũng không ngoảnh lại, Chu Lê Hoa vừa đi vừa suy tính kế sách.
Khi đám nam đinh sắp đi gần đến cửa viện Lý phủ, một viên đá nhỏ bay về phía con chó vàng, trúng ngay tai nó khiến nó kêu ăng ẳng.
Chu Thiếu Dương vội vàng quay đầu lại, lập tức phát hiện ra Chu Lê Hoa đang trốn sau cây du.
Thế là, cậu giả vờ buộc dây giày, tụt lại phía sau đám đông. Đợi người của Lý phủ lần lượt vào viện, cậu liền lặng lẽ chạy về phía cây du lớn.
Chu Lê Hoa để tránh tai mắt, rón rén lẻn vào vườn nho, đứng dưới giàn nho lá cành xum xuê.
Chu Thiếu Dương chạy đến bên cạnh nàng.
Chu Lê Hoa vốn là nghệ sĩ hát hí khúc, đứng trước đám đông vạn người cũng chẳng hề nao núng, vậy mà lúc này đứng trước mặt chàng thanh niên ngoài hai mươi tuổi lại tỏ ra bối rối. Nàng đỏ mặt, cúi người hành lễ rồi nói: "Đa tạ Chu đại ca lần trước đã ra tay cứu giúp!"
Chu Thiếu Dương nghe vậy thì ngượng ngùng, vội vàng đáp: "Không có gì, không có gì đâu."
Hai người trò chuyện vui vẻ một hồi, lại kể cho nhau nghe về những trải lòng riêng, tình cảm càng thêm gắn kết.
Chu Thiếu Dương cảm thán: "Thật là tương kiến hận vãn, ta không ngờ nàng lại có những trải nghiệm bất hạnh đến thế, nàng thật kiên cường!"
"Bang! Bang! Bang!" Tiếng chuông từ chùa Song Tháp phía bắc thành vang lên.
Mỗi khi tiếng chuông này điểm, phủ họ Lý lại bắt đầu cảnh người đến kẻ đi, đón khách đãi tiệc.
Thế là gia nhân, sai vặt, nha dịch bắt đầu tất bật ngược xuôi. Chu Lê Hoa và Chu Thiếu Dương nghe tiếng chuông, không dám nán lại lâu hơn.
Lúc chia tay, Chu Lê Hoa tháo chiếc nhẫn ngọc xanh trên ngón tay trái, đặt vào tay Chu Thiếu Dương, thâm tình nói: "Chu đại ca, đợi khi tiểu muội rời khỏi nơi này, tiểu muội nguyện..."
Chu Thiếu Dương nhận lấy chiếc nhẫn, còn muốn nói thêm điều gì với Chu Lê Hoa, nhưng lão làm vườn trong vườn nho đã đẩy hàng rào bước vào.
Chu Thiếu Dương và Chu Lê Hoa lần lượt rời khỏi vườn nho, quay lại phủ họ Lý, tiếp tục cuộc sống "cách tường không thể gặp nhau" như trước.
Trưa hôm đó, Lý Thành Lương dẫn theo một toán người, cưỡi ngựa từ Thẩm Dương quay về thành Quảng Ninh.
Ông vừa rửa mặt mũi xong, thay bộ quan phục màu xanh lam bằng lụa, ngồi trong phòng khách hút thuốc.
Chợt nghe ngoài cửa có tiếng quát lớn: "Chủ thành Ni Kham Ngoại Lan của bộ Kiến Châu xin được diện kiến đại nhân!"
Lý Thành Lương đặt tẩu thuốc xuống, nghênh đón ra cửa phòng khách.
Lúc này, đoàn người của Ni Kham Ngoại Lan hơn mười người đã xuống ngựa, gia nhân nhà họ Lý tiếp nhận mười kiện lễ vật, khiêng vào trong cổng lớn.
Lý Thành Lương nhìn qua cửa vòm, thấy trên giá lễ vật đặt: hai túi nhân sâm, mười tấm da chồn, hai cặp nhung hươu, mười đôi gà rừng, năm giỏ nấm hầu thủ, tám con cá chép, năm đôi thỏ sống, hai con hoẵng sống, hai bao hạt dẻ và hai giỏ quả sơn trà.
Ông bước xuống bậc thềm gạch xám, tươi cười đón Ni Kham Ngoại Lan vào phòng khách.
Lý Thành Lương và Ni Kham Ngoại Lan tự trò chuyện mất một canh giờ, lúc này tiệc rượu đã bày xong, Lý Thành Lương khách sáo nói với Ni Kham Ngoại Lan: "Rượu nhạt cơm thô, mời tù trưởng dùng bữa đạm bạc."
Ni Kham Ngoại Lan bước qua ngưỡng cửa, chỉ thấy trên bàn bát tiên đã bày sẵn bốn món nguội: gà trắng, vịt hun khói, quả mân sinh, lươn xào xanh. Trên chiếc kỷ gỗ đàn hương đặt sẵn rượu Trúc Diệp Thanh của Hạnh Hoa Thôn.
Sau khi Ni Kham Ngoại Lan, Lý Thành Lương và khách khứa đã an tọa, theo từng món ăn được dọn lên, trong sảnh tiệc không ngừng tỏa ra các hương vị chua, ngọt, thơm, cay. Rượu vào lời ra, Lý Thành Lương cũng bắt đầu nói nhiều hơn.
Ông cùng Ni Kham Ngoại Lan cạn liền ba chén, không kìm được ngâm nga câu thơ cổ ca ngợi rượu Hạnh Hoa Thôn: "Tá vấn tửu gia hà xử hữu, mục đồng dao chỉ Hạnh Hoa Thôn."
Lý Thành Lương lắc đầu đắc ý ngâm xong, lại kể về lịch sử rượu Trúc Diệp Thanh, từ "Cổ Tỉnh Đình" được thiên nhiên ưu đãi cho đến "ba tuyệt" của rượu Trúc Diệp Thanh là "trong trẻo, tao nhã, êm dịu".
Ni Kham Ngoại Lan thấy chủ nhà hưng phấn như vậy, liền bắt đầu nói những lời cung phụng.
Lý Thành Lương càng uống càng cao hứng, cuối cùng ra lệnh cho thị nữ gọi Chu Lê Hoa đến rót rượu.
Chu Lê Hoa vừa rót rượu vừa hát tiểu khúc, khiến Lý Thành Lương nhất thời như si như say, cảm thấy bản thân như đã thành tiên.
Nghe xong tiểu khúc của Chu Lê Hoa, ông quay sang hỏi Ni Kham Ngoại Lan: "Tù trưởng, lần này ngài lặn lội đường xa đến đây, không biết ta có thể làm gì cho ngài?"
Sự khách sáo của Lý Thành Lương càng khiến Ni Kham Ngoại Lan đứng ngồi không yên, hắn hơi nhổm người dậy, lắc cái đầu tròn trịa nói: "Đại nhân, không biết ngài còn nhớ đích tôn của Giác Xương An là Nỗ Nhĩ Cáp Xích không?"
Lý Thành Lương nghe xong, vội hỏi ngay: "Sao, ngươi có tin tức về hắn rồi à?"
Ni Kham Ngoại Lan cười như không cười đáp: "Không sai, đại nhân, hiện nay Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã bị ta bắt giữ, chỉ là không biết đại nhân muốn xử trí thế nào?"
Lý Thành Lương nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói: "Chúng ta đã giết ông nội và cha hắn, vốn dĩ Hoàng thượng đã cho hắn kế thừa chức vụ của cha, làm chức Đô tư, thế mà hắn vẫn muốn báo thù, thậm chí muốn phản lại bổn tướng quân. Xem ra hắn chỉ còn con đường này thôi, ai bảo hắn biết quá nhiều làm gì."
Nói xong, ông nghiến răng, dùng tay làm động tác chém đầu.
Ni Kham Ngoại Lan gật đầu lia lịa như chim gõ kiến, phụ họa theo ý kiến của Lý Thành Lương.
Lý Thành Lương vừa mới ngồi xuống, gia nô đã gửi tới một bức thư của Khâm Thiên Giám từ Bắc Kinh.
Ông bóc phong thư có đóng dấu ấn, chỉ thấy bên trong viết: "Ta mấy năm nay đêm đêm quan sát tinh tượng, phát hiện sao Huỳnh Hoặc xâm nhập vào sao Tử Vi, điềm báo này sắp có thiên hạ đại loạn, xuất hiện kẻ phản thần nghịch tử. Mà ngôi sao này xuất hiện ở Liêu Đông, mong ngài chú tâm đề phòng, trình báo lên Hoàng thượng."
Ông đọc xong, trong lòng không khỏi thầm mừng.
Tại sao không dùng Nurhaci để thay thế cho "Oánh Hoặc tinh" kia chứ?
Chỉ cần ngày mai áp giải hắn vào Bắc Kinh, Hoàng thượng chắc chắn sẽ ban thưởng và thăng chức cho ta. Nghĩ đến đây, lão hất cạn chén rượu, quay sang nói với Ni Kham Ngoại Lan: "Tù trưởng, không biết Nurhaci hiện đang ở đâu?"
Ni Kham Ngoại Lan đáp: "Đại nhân, Nurhaci hiện đang bị trói trong xe ngựa."
Lý Thành Lương nghe xong liền ra lệnh: "Người đâu, lập tức áp giải Nurhaci vào nhà củi, canh giữ nghiêm ngặt."
Vừa dứt lời, hai tên tùy tùng lập tức chạy ra ngoài. Lúc này, Ni Kham Ngoại Lan ngồi bên cạnh liền ghé sát tai Lý Thành Lương thì thầm: "Tổng binh đại nhân, việc áp giải Nurhaci vào kinh là một bí mật lớn, làm rùm beng như vậy e rằng sẽ lộ tin tức, chi bằng cứ âm thầm thực hiện thì hay hơn."
Lý Thành Lương nghe xong, liên tục gật đầu tán thành.
Đến lúc thắp đèn, Lý Thành Lương gọi Hàn tổng quản đến trước mặt, dặn dò: "Mau thức đêm chuẩn bị ngựa xe và hành lý cho ta. Sáng sớm mai ta sẽ áp giải Nurhaci vào kinh."
Hàn tổng quản nheo mắt cười đầy ẩn ý: "Đại nhân, thằng nhóc đó chẳng phải trước đây từng làm việc dưới trướng ngài sao? Nó là một tay thiện xạ, tương lai biết đâu lại trở thành một vị đại tướng dưới quyền ngài đấy."
"Ngươi biết cái gì!" Lý Thành Lương mắng thẳng. "Ta bắt được một tên 'hỗn thế long', thiên hạ sẽ thái bình, Hoàng thượng nhất định sẽ rất vui. Hoàng thượng vui thì ta được thăng quan ba cấp, việc này chẳng phải dễ dàng hơn nhiều so với việc bán mạng ngoài chiến trường sao!"
Hàn tổng quản gật đầu lia lịa: "Lời ngài nói rất phải! Lời ngài nói rất phải!"
Hai người cười đùa một hồi.
Bỗng nghe ngoài cửa sổ có tiếng "bạch" một cái, Lý Thành Lương lập tức cảnh giác, ra hiệu: "Mau ra ngoài xem sao."
Hàn Lão Thất nhảy ra ngoài, thấy một con mèo đen đang nhảy xuống bậu cửa sổ, vồ lấy bát thức ăn cho chim trên bàn. Lão thầm cười khẩy, quay người vào nhà nói: "Chỉ là con mèo làm đổ bát thức ăn của chim thôi ạ."
"Hóa ra là vậy." Lý Thành Lương thấy không có vấn đề gì liền đứng dậy, Hàn Lão Thất cũng lui ra.
Lúc này, Chu Thiếu Dương đang nấp dưới gốc cây đinh hương ngoài cửa sổ đã nghe rõ mồn một cuộc đối thoại giữa Lý Thành Lương và Hàn tổng quản. Khi Hàn tổng quản đáp "Vâng", Chu Thiếu Dương đã sớm quay về phòng mình.
Ngồi trên ghế, hắn thầm nghĩ: "Không ngờ đường đường là Lý tướng quân lại dùng một người vô tội để mạo danh áp giải vào kinh thành. Cứ tiếp tục thế này thì không ổn, muốn thăng quan phát tài mà dùng thủ đoạn bỉ ổi như vậy, ở lại bên cạnh loại người này chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Xem ra mình phải cứu cả Nurhaci và Lê Hoa ra ngoài, nếu không thì sẽ muộn mất."
Nghĩ đoạn, hắn quyết định phải cứu cả hai người để âm mưu của Lý Thành Lương không thể thực hiện được.
Đêm dần buông. Tiếng gõ mõ canh của người tuần đêm truyền từ tiền viện sang trung viện, rồi lại vọng đến hậu viện. Chu Thiếu Dương lúc này đã rời khỏi phòng.
Nhìn quanh cảnh vật không mấy quen thuộc, hắn tự hỏi không biết hai người họ đang ở căn phòng nào. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn quyết định đi hỏi người canh đêm.
Người canh đêm là một ông lão ngoài năm mươi, Chu Thiếu Dương lặng lẽ tiến lại gần, hạ giọng hỏi: "Xin lỗi lão bá, con phụng mệnh Lý tướng quân đến mời hai cha con Chu Lê Hoa đi hát cho tướng quân đại nhân nghe, nhưng trời tối quá, con nhất thời bị lạc đường, mong lão bá dẫn con đi."
Ông lão nhìn hắn, có chút cằn nhằn: "Đúng là thật, nơi này rộng lớn thế này, ai không cẩn thận là lạc ngay, may mà ngươi gặp được ta."
Nói xong, ông lão dẫn Chu Thiếu Dương đi qua cổng nguyệt, đến căn phòng của cha con Chu Lê Hoa.
Vừa đẩy cửa phòng, Chu Thiếu Dương liền điểm huyệt ngủ của ông lão. Hai cha con Chu Lê Hoa thấy là Chu Thiếu Dương thì sững sờ, nhưng sau đó lập tức phản ứng lại, cùng nhau khiêng ông lão vào trong phòng.
Chu Thiếu Dương thấy vậy liền nói với Chu Lê Hoa: "Lê Hoa, tối nay ta đến để cứu hai người, hy vọng hai người có thể cùng ta rời khỏi đây."
Chu Lê Hoa nghe xong không khỏi vui mừng gật đầu, Chu Hồng cũng gật đầu đồng ý.
Chu Thiếu Dương thấy hai cha con đã đồng ý, liền bảo: "Hai người cứ ở đây chờ, ta còn phải đi cứu một người nữa."
Nói rồi, hắn kể lại chuyện Lý Thành Lương hãm hại Nurhaci và quyết định áp giải vào kinh vào ngày mai một cách chi tiết, sau đó hỏi nơi để nhà củi. Chu Hồng biết rõ nên đã chỉ đường cho Chu Thiếu Dương.
Sau khi biết vị trí, Chu Thiếu Dương bảo hai cha con Chu Lê Hoa ở lại chờ, còn mình thì đi cứu Nurhaci.
