Sau khi Chu Thiếu Dương thu thập được thông tin về "Mẫu Đỉnh" từ Nurhaci, hắn quyết định tìm mọi cách truy tìm tấm "Tứ Cảnh Đồ" đang được cất giấu trong hoàng cung.
Dù không am hiểu tường tận nội tình hoàng cung, nhưng có một điểm hắn chắc chắn, đó là hệ thống an ninh tại đây vô cùng nghiêm ngặt, việc tiếp cận tấm bản đồ này chắc chắn không hề dễ dàng.
Vì vậy, hắn cân nhắc suốt nửa canh giờ, sau đó hạ quyết tâm phải thăm dò tình hình hoàng cung trước rồi mới hành động.
Sau khi đã định đoạt chủ ý.
Chu Thiếu Dương đi ra phố, lòng thầm nghĩ có thể thu thập được chút tin tức từ dân chúng, thế là hắn cố ý hoặc vô ý hỏi thăm vài người.
Nhưng kết quả lại hoàn toàn trắng tay, bởi những người dân này căn bản không hề biết gì về tình hình bên trong hoàng cung, hỏi thăm một hồi cũng chẳng thu được chút tin tức nào.
Chu Thiếu Dương vô cùng mệt mỏi, trở về khách sạn dùng bữa tối.
Hắn lại trầm tư, trong lòng quyết định mạo hiểm đột nhập hoàng cung để lấy tấm bản đồ này.
Đêm dần về khuya, Chu Thiếu Dương chuẩn bị hành trang, mở cửa sổ, thi triển khinh công bay về phía hoàng cung.
Hắn đáp xuống tường thành Tử Cấm Thành cao hơn mười mét, chỉ thấy bốn phía Đông, Nam, Tây, Bắc có bốn cổng thành, lần lượt là Ngọ Môn ở phía Nam, Thần Vũ Môn ở phía Bắc, Đông Hoa Môn ở phía Đông và Tây Hoa Môn ở phía Tây.
Toàn bộ cung thành hiện ra trước mắt Chu Thiếu Dương dưới hình chữ nhật, bốn góc tường thành đều có một tòa giác lâu tinh xảo. Chu Thiếu Dương nhìn xuống, thấy bốn cổng thành đều có binh lính canh giữ, hơn nữa số lượng rất đông, xem ra hệ thống phòng thủ quả nhiên vô cùng nghiêm ngặt.
Vị trí của Chu Thiếu Dương chính là cổng chính của Tử Cấm Thành - Ngọ Môn. Phía trước mặt hắn là một khoảng sân rộng lớn, dòng Kim Thủy Hà uốn lượn như một dải ngọc vắt ngang từ Đông sang Tây, trên sông có năm cây cầu đá bạch ngọc tinh xảo.
Phía Bắc của cầu là Thái Hòa Môn, một đôi sư tử đồng uy vũ trấn giữ hai bên cửa.
Chu Thiếu Dương quan sát kỹ tình hình xung quanh, nhân lúc lính canh chưa quay lại, hắn thi triển khinh công vượt qua Thái Hòa Môn.
Vừa vượt qua Thái Hòa Môn, trước mắt liền xuất hiện ba tòa đại điện, đây chính là trung tâm của Tử Cấm Thành, đó là Thái Hòa Điện. Chu Thiếu Dương cẩn thận tiến đến dưới thềm đài.
Do đã đêm khuya, cộng thêm triều đình hạ lệnh ban đêm không cho phép bất cứ ai xuất hiện trước Thái Hòa Điện, nên toàn bộ quảng trường và trước điện không một bóng người.
Nhưng Chu Thiếu Dương trong lòng không dám chủ quan, lặng lẽ đợi một lát rồi mới nhanh chóng di chuyển đến trước cửa điện.
Hắn nhìn quanh thêm lần nữa, nhanh nhẹn mở cửa điện rồi tiến vào bên trong.
Trong điện tối om, Chu Thiếu Dương tuy có thể phân biệt được các vật dụng, nhưng để tìm tấm bản đồ kia, hắn buộc phải đánh lửa. Dựa vào ánh lửa leo lét, hắn vừa đi vừa quan sát.
Chỉ thấy chính giữa đại điện là một bệ vuông sơn son cao khoảng hai mét, bên trên đặt ngai vàng chạm rồng thếp vàng. Chu Thiếu Dương biết đây là chỗ ngồi của hoàng đế, phía sau còn có một bình phong chạm rồng.
Chu Thiếu Dương thấy ở đây không có gì liền quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai bên bệ vuông có sáu cây cột vàng chạm rồng cao lớn, mỗi cột đều có kim long uốn lượn đầy khí thế. Hắn lại nhìn lên các bức tường xung quanh, không hề thấy tranh vẽ hay bản đồ nào treo trên đó. Thấy nơi này không có, hắn liền dập tắt ngọn lửa rồi bước ra khỏi điện.
Chu Thiếu Dương tiếp tục cẩn thận đi về phía sau, sau khi khéo léo né tránh lính canh, hắn lần lượt vào Trung Hòa Điện và Bảo Hòa Điện, nhưng vẫn hoàn toàn không thu hoạch được gì.
Sau khi Chu Thiếu Dương bước ra khỏi Bảo Hòa Điện.
Chỉ thấy dưới thềm đá là một quảng trường nhỏ hình chữ nhật. Khác với phía trước, lính canh ở đây rõ ràng đông hơn nhiều, hơn nữa hệ thống phòng thủ dường như còn nghiêm ngặt hơn trước.
Thực ra Chu Thiếu Dương không biết rằng mình đã tiến vào nội đình của hoàng cung.
Hóa ra khoảng sân hình chữ nhật trước mắt Chu Thiếu Dương, phía Tây bắt đầu từ Long Tông Môn, phía Đông đến Cảnh Vận Môn, nó chia Tử Cấm Thành thành hai phần trước và sau.
Phía Nam quảng trường, các công trình kiến trúc chủ yếu là ba đại điện cùng hai điện Văn Hoa và Võ Anh ở hai bên Đông Tây, gọi là "Tiền Triều".
Còn phía Bắc của quảng trường, từ Càn Thanh Môn trở vào chính là "Nội Đình", là nơi sinh hoạt của hoàng đế và hậu phi, các kiến trúc chính bao gồm Càn Thanh Cung, Giao Thái Điện, Khôn Ninh Cung cùng Đông Lục Cung và Tây Lục Cung.
Do lúc này đã là đêm khuya, đương nhiên hệ thống phòng thủ ở đây càng thêm nghiêm ngặt.
Chu Thiếu Dương thấy tình hình như vậy, liền cẩn trọng tiến đến trước một tòa điện.
Chỉ thấy trước cửa có hai lính canh luôn túc trực, hơn nữa còn có lính tuần tra đi lại không ngớt.
Chu Thiếu Dương thấy tình cảnh này, không khỏi cảm thấy có chút khó khăn, nhưng hắn nhanh chóng nảy ra kế sách. Nhân lúc toán lính tuần tra vừa đi ngang qua, hắn lập tức thi triển Phi Thiên Bộ, chớp nhoáng áp sát hai tên vệ binh trước cửa. Với tốc độ nhanh như chớp, hắn điểm huyệt hai tên lính, rồi đẩy cửa điện bước vào trong.
Khác với bên ngoài, bên trong điện có ánh nến lung linh. Trong phòng bày trí một chiếc bàn vuông cùng một chiếc ghế tựa, xung quanh còn có vài giá sách, trưng bày không ít thẻ tre và cổ thư. Hắn tiến đến trước bàn vuông, thấy trên bàn bày biện một vài cuộn tông thư. Hóa ra đây chính là Giao Thái Điện, nơi hoàng đế xử lý chính vụ thường ngày và phê duyệt các loại tấu báo.
Chu Thiếu Dương quan sát giá sách và mặt bàn nhưng không thấy thứ mình đang tìm kiếm, liền đưa mắt nhìn quanh bốn phía. Bất chợt, hắn nhìn thấy trên tường ở hai bên trái phải của bàn vuông có treo hai bức họa, một bức vẽ sơn thủy, bức còn lại là phong cảnh. Hắn bước tới bên bức sơn thủy, chỉ thấy trong tranh núi non hùng vĩ, trùng điệp nối tiếp, lại có thác nước từ trên cao đổ xuống, quả là một bức họa tuyệt tác. Chu Thiếu Dương nhìn kỹ phần đề từ, thấy phía dưới dòng chữ đề lại chính là bút tích của Lưu Bá Ôn.
Xem ra, đây chính là bức "Tứ Cảnh Đồ" mà hắn đang tìm kiếm.
Chu Thiếu Dương không khỏi vui mừng khôn xiết, nhanh chóng hạ bức họa xuống, cuộn lại cẩn thận rồi giấu vào trong ngực áo. Vừa định rời khỏi điện, đột nhiên cửa điện bị đẩy mở. Một lão giả khoảng hơn năm mươi tuổi, cao chừng sáu thước, đột ngột xuất hiện trước mặt Chu Thiếu Dương.
Lão giả vừa nhìn thấy Chu Thiếu Dương, không khỏi lớn tiếng quát: "Kẻ nào to gan, dám nửa đêm đột nhập hoàng cung, mau mau thúc thủ chịu trói!"
Hóa ra lão giả này tên là Mạnh Kiếm Thanh, là thống lĩnh kiêm huấn luyện viên của đội thị vệ triều đình. Năm mươi năm trước, ông từng bái "Lôi Đình Khoái Kiếm" Trác Nhất Phàm - một trong năm cao thủ võ lâm lừng danh thời bấy giờ là "Phong, Hỏa, Lôi, Điện, Vân" - làm thầy. Ông thụ hưởng một thân võ công cao cường, vừa xuất đạo không lâu đã dùng một thanh kiếm nhanh như chớp quét sạch tổng đà của "Kim Y Bang", một thế lực chuyên làm điều ác trong giang hồ lúc bấy giờ. Nghe đồn trong trận chiến đó, ông dùng một thanh kiếm địch lại sự tấn công của năm cao thủ đối phương, đồng thời hạ sát từng người một. Tuy sau đó ông bị trọng thương, phải dưỡng bệnh suốt một năm trời, nhưng từ đó về sau danh tiếng vang xa. Điều đáng quý là sau biến cố đó, ông đã cải tiến kiếm pháp từ đơn kiếm thành song kiếm, sáng tạo ra một bộ chiêu thức mới. Tương truyền, trong giang hồ rất ít người có thể trụ vững quá mười chiêu dưới cặp song kiếm của ông. Thế nhưng mười năm trước, nhân vật này đột nhiên biến mất khỏi giang hồ. Không ngờ ông lại trở thành thống lĩnh đội thị vệ triều đình.
Hôm nay, tình cờ ông là người chịu trách nhiệm phòng vệ toàn bộ hoàng cung. Vì vậy, Mạnh Kiếm Thanh buộc phải đích thân đi tuần tra. Khi đi ngang qua Giao Thái Điện, ông phát hiện hai tên vệ binh canh cửa có biểu hiện bất thường. Kiểm tra kỹ mới biết họ đã bị điểm huyệt, toàn thân không thể cử động. Lại thấy bóng người thấp thoáng bên trong điện, ông lập tức khẳng định có kẻ đột nhập hoàng cung. Thế là ông đẩy cửa xông vào, chuẩn bị bắt gọn kẻ xâm nhập.
Chu Thiếu Dương thấy hành tung đã bại lộ, biết rằng trong tình huống này có nói gì cũng vô ích, liền vận công lực, tung một chưởng về phía Mạnh Kiếm Thanh, đồng thời thi triển khinh công định đoạt cửa thoát thân. Thế nhưng Mạnh Kiếm Thanh dường như đã sớm đoán được ý đồ của hắn nên không hề né tránh, tay trái hóa giải chưởng lực của Chu Thiếu Dương, tay phải đánh thẳng vào ngực hắn. Chu Thiếu Dương thấy vậy, buộc phải xuất chưởng đối kháng. "Bành" một tiếng, hai chưởng chạm nhau, cả hai đều cảm nhận được đối phương có công lực thâm hậu, liền đồng loạt thu chưởng. Chu Thiếu Dương bị đẩy lùi về phía sau. Hắn không ngờ trong hoàng cung lại có cao thủ võ lâm như vậy, quả nhiên phòng vệ vô cùng nghiêm ngặt.
Mạnh Kiếm Thanh thấy Chu Thiếu Dương lùi lại, không khỏi cười khẩy: "Có thân thủ và công lực thế này, người trẻ tuổi, tại sao ngươi lại phải đột nhập hoàng cung để trộm tranh? Làm như vậy, đâu phải là hành vi của người trong võ lâm."
Chu Thiếu Dương nghe đối phương nói đầy vẻ mỉa mai, trong lòng không khỏi tức giận, đáp: "Tại hạ cũng là bất đắc dĩ mới làm vậy, hy vọng tiền bối đừng ngăn cản, thủ hạ lưu tình, để tại hạ có thể rời khỏi hoàng cung."
Mạnh Kiếm Thanh nghe xong, hỏi: "Người trẻ tuổi, xâm nhập thị cung đã phạm tội chết, ngươi còn không biết sống chết, hiện tại vẫn chưa chịu thúc thủ chịu trói sao? Nể tình ngươi còn biết chút lễ phép, lão phu sẽ cầu xin hoàng đế một tiếng, biết đâu có thể miễn tội chết cho ngươi."
Chu Thiếu Dương nghe vậy, tiếp lời: "Tại hạ xin cảm ơn ý tốt của lão tiền bối, chỉ là tại hạ vẫn chưa muốn thúc thủ chịu trói. Tiền bối, xem ra tại hạ đành phải mạo phạm rồi."
Nói xong, hắn chắp tay thi lễ với Mạnh Kiếm Thanh. Cả hai đều hiểu rằng, cuộc tranh đấu này là không thể tránh khỏi.
Mạnh Kiếm Thanh thấy đối phương đã có ý động thủ, biết rằng có khuyên bảo thế nào cũng vô ích. Y vận công lực, thi triển "Thiểm điện chưởng pháp" tấn công Chu Thiếu Dương. Y biết rõ thanh niên trước mắt có võ công thâm hậu, nên không dám chủ quan, chiêu thức tung ra nhanh và dồn dập, cứ một kích không trúng là lập tức chuyển sang thế phòng thủ.
Về phía Chu Thiếu Dương, hắn cũng hiểu rõ đối phương công lực thâm hậu, hơn nữa thời gian không cho phép kéo dài, nên quyết định tốc chiến tốc thắng. Hắn dồn mười thành công lực vào "Chấn thiên chưởng pháp" tấn công Mạnh Kiếm Thanh. Mỗi chưởng nối tiếp nhau khiến tâm trí Mạnh Kiếm Thanh ngày càng chấn động. Y thầm nghĩ, thanh niên này rốt cuộc là ai? Không chỉ công lực thâm hậu mà chưởng pháp còn huyền diệu vô cùng. Nhìn qua thì giống như "Chấn thiên chưởng pháp", nhưng làm sao hắn có thể sử dụng được bộ chưởng pháp này?
Xem ra, mình phải dốc toàn lực mới được, nếu không thì thanh danh khó giữ. Nghĩ đoạn, y tăng thêm công lực vào song chưởng, thế tấn công cũng trở nên chủ động hơn hẳn lúc trước. Cả hai bên đều dốc hết sức lực, nhìn tình hình này, dường như nhất thời chưa thể phân định cao thấp.
Đột nhiên, Chu Thiếu Dương nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài ngày càng nhiều và rất chỉnh tề. Xem ra vệ binh đã phát hiện ra hành tung của hắn. Hắn buộc phải nhanh chóng thoát khỏi hoàng cung, nếu không sẽ vô cùng nguy hiểm. Một bộ "Chấn thiên chưởng" tung ra, tuy có thể ép Mạnh Kiếm Thanh vào thế khó đỡ, nhưng vẫn chưa đủ. Thế là, hắn sử dụng thuật "Khí vi lưỡng dụng", đẩy công lực bản thân lên đến cực hạn, nhanh chóng tung ra ba chiêu liên hoàn tuyệt kỹ của "Chấn thiên chưởng": "Thiên kinh địa động", "Thiên địa câu diệt" và "Thiên võng khôi khôi".
Mạnh Kiếm Thanh thấy chưởng lực của đối phương dường như còn bá đạo và hùng hậu hơn lúc nãy, không dám mạo hiểm đỡ đòn, liền thi triển "Mê tung bộ", chật vật né tránh ba chiêu này. Chu Thiếu Dương nhân cơ hội thi triển "Phi thiên bộ", lao ra ngoài cửa điện với tốc độ cực nhanh. Ngay khi sắp thoát ra khỏi cửa, bỗng thấy hai luồng kiếm quang như tia chớp tấn công vào cổ và ngực mình. Chu Thiếu Dương biết rằng nếu bị ép quay trở lại, tình thế sẽ vô cùng nguy cấp.
Hắn quyết định mạo hiểm, dồn mười hai thành công lực vào một chưởng đẩy thẳng về phía thanh kiếm đang đâm tới ngực, đồng thời nhanh chóng thu người cúi đầu. Trong khoảnh khắc nhanh như chớp, sau khi đánh bật một thanh kiếm, hắn chỉ cảm thấy một luồng kiếm ảnh sượt qua làm rách cổ áo, nhưng hắn vẫn né được song kiếm và thoát ra ngoài điện.
Thế nhưng, vừa ra khỏi điện, hắn không dám cử động thêm chút nào. Hóa ra xung quanh đã đứng đầy vệ binh cầm hỏa thương. Chu Thiếu Dương hiểu rất rõ, nếu hắn di chuyển, khả năng cao sẽ mất mạng dưới những hỏa thương này. Lúc này, Mạnh Kiếm Thanh cũng đuổi theo ra ngoài. Thấy tình hình như vậy, y biết Chu Thiếu Dương không dám manh động, liền nhanh chóng tiến lại gần, vươn ngón tay điểm vào huyệt đạo, phong tỏa công lực của hắn. Chu Thiếu Dương lập tức cảm thấy chân khí trong người không thể vận hành được nữa.
Sau đó, Mạnh Kiếm Thanh áp giải Chu Thiếu Dương cùng hai vệ binh đi về hướng Càn Thanh cung. Đến Càn Thanh cung, sau khi được hoàng đế cho phép, Mạnh Kiếm Thanh một mình dẫn Chu Thiếu Dương tiến vào trong. Vạn Lịch hoàng đế lúc này cũng đã biết chuyện có người lẻn vào cung giữa đêm khuya. Ngài ngồi trên ngự tháp, nghe xong lời thuật lại của Mạnh Kiếm Thanh, mới chậm rãi dời ánh mắt sang người Chu Thiếu Dương.
Vừa nhìn thấy, ngài không khỏi chấn động trong lòng, lập tức ra hiệu cho Mạnh Kiếm Thanh lui xuống. Chu Thiếu Dương cũng cảm nhận được ánh mắt của Vạn Lịch hoàng đế nhìn mình có chút kỳ lạ. Sau khi Mạnh Kiếm Thanh lui ra, Vạn Lịch hoàng đế đứng dậy đi tới trước mặt Chu Thiếu Dương, nắm lấy miếng ngọc bội treo trên cổ hắn. Ngài nhìn kỹ miếng ngọc bội một hồi rồi quay trở lại ngự tháp, thở dài một hơi, hỏi Chu Thiếu Dương: "Miếng ngọc bội trên cổ ngươi làm sao mà có được?"
Chu Thiếu Dương biết miếng ngọc bội của mình đã bị lộ, chính là do cổ áo bị kiếm của Mạnh Kiếm Thanh đâm rách mà ra, nhưng hắn không hiểu ý hoàng đế hỏi câu này là gì. Vì vậy, hắn thẳng thắn đáp: "Miếng ngọc bội này là vật tổ truyền của tại hạ."
Vạn Lịch hoàng đế nghe xong, không khỏi ngửa đầu nói: "Đúng là ý trời, ý trời mà! Giang sơn Đại Minh của ta, đúng như lời Lưu đại quân sư nói, sẽ có quý nhân tương trợ, thật là quá tốt rồi." Trong lời nói, không giấu nổi vẻ hân hoan. Chu Thiếu Dương nghe vậy, không khỏi có chút mơ hồ, hắn không hiểu được ẩn ý trong lời của Vạn Lịch hoàng đế.
Nguyên lai, vào thời điểm thành lập triều Minh, Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương từng thu được một khối ngọc quý, ông cho chia làm hai, chế tác thành hình rồng và khắc chữ "Chu" lên đó, rồi ban cho hai người con trai, đồng thời ra lệnh phải bảo quản cẩn thận.
Vào thời điểm đó, đại quân sư Lưu Bá Ôn quan sát thiên tượng ban đêm, phát hiện ra một bí mật và báo lại cho Chu Nguyên Chương, rằng hơn 200 năm sau sẽ có một vị quý nhân xuất hiện, người này sẽ giúp Đại Minh trường thịnh bất suy, hơn nữa người đó cũng phải thuộc dòng dõi hoàng thất.
Vì thế, bí mật này từ trước đến nay chỉ có hoàng đế mới biết.
Vạn Lịch hoàng đế thấy Chu Thiếu Dương tướng mạo phi phàm, khí vũ hiên ngang, nhìn qua là biết không phải người thường, trong lòng vô cùng phấn khởi, ông cũng không ngờ lời tiên đoán của đại quân sư Lưu lại linh nghiệm đến thế.
Huống hồ hiện nay, quan viên trong triều kết bè kéo cánh, chuyện tham ô trái pháp luật ngày càng nhiều, thế nhưng ông lại hoàn toàn bất lực, chỉ có thể mỗi ngày chìm đắm trong tửu sắc. Nay thực sự có quý nhân tương trợ, sao ông có thể không vui mừng khôn xiết.
Vì vậy, ông kéo Chu Thiếu Dương đến trước ngự tháp của mình, bắt đầu trò chuyện cùng anh.
Chu Thiếu Dương thấy hoàng đế đối đãi với mình khách khí như vậy, không những không trị tội mà còn tiếp đãi như khách quý, anh không khỏi cảm thấy kỳ lạ, cũng có chút thấp thỏm bất an.
Vạn Lịch hoàng đế không hề hỏi đến tình hình sinh hoạt thường ngày của Chu Thiếu Dương, mà hỏi anh vì sao lại thâm nhập hoàng cung vào đêm khuya để trộm tranh.
Chu Thiếu Dương khéo léo đáp rằng bản thân rất thích sưu tầm thư họa, biết trong cung có bức họa này nên mới nảy sinh ý định trộm cắp.
Vạn Lịch hoàng đế nghe xong liền cười lớn, không những không trách tội mà còn tặng luôn bức họa đó cho Chu Thiếu Dương, đồng thời yêu cầu anh sau này phải nghe theo sự sắp đặt của mình để giúp ông xử lý quốc gia đại sự.
Chu Thiếu Dương thấy tình cảnh này, vạn bất đắc dĩ đành phải đáp ứng yêu cầu của Vạn Lịch hoàng đế.
