Ngày thứ chín. Đây chính là ngày tốt "Tam, lục, cửu, vãng ngoại tẩu" (ba, sáu, chín, đi ra ngoài) theo quan niệm dân gian.
Vào buổi sáng sớm ngày hôm đó, Nurhaci đã chuẩn bị sẵn tám mươi bảy con ngựa, mười chiếc xe kéo lớn, tổng cộng một trăm lẻ tám người, đánh xe chở đồ triều cống, rầm rộ xuất phát từ Fei'ala, tiến về phía Bắc Kinh.
Bắc Kinh là cố đô của bốn triều đại Liêu, Kim, Nguyên, Minh, là trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa của phương Bắc.
Chuyến đi lần này của ông, vừa mang mục đích chính trị, vừa có tâm ý hoài cổ.
Họ bước lên con đường dịch trạm dài ngàn dặm, ngày đi đêm nghỉ, thúc ngựa gấp rút lên đường.
Trải qua hơn mười ngày mệt mỏi.
Cuối cùng cũng đến được thành Bắc Kinh.
Người đồng hành là Kheshike, vài năm trước từng đến kinh thành, ông vừa thông thuộc đường sá, lại hiểu rõ quy củ tiến cống, cho nên sau khi nhìn thấy cổng thành, ông liền giới thiệu với mọi người: "Thành Bắc Kinh chia làm nội thành, ngoại thành và cung thành. Nội thành chính là hoàng thành, cung thành còn gọi là Tử Cấm Thành. Ngoại thành có bảy cửa, nội thành có chín cửa. Chín cửa này rất khắt khe, mỗi cửa thông với loại xe nào đều có quy định nghiêm ngặt. Cửa chính gọi là Chính Dương Môn, chuyên dành cho kiệu hoàng gia và xe cung đình; cửa phía đông là Triều Dương Môn, chuyên dành cho xe chở lương thực; Đông Trực Môn dành cho xe chở gỗ; cửa Phụ Thành Môn ở phía tây dành cho xe chở than; Tây Trực Môn dành cho xe chở nước; cửa Đức Thắng Môn ở phía bắc dành cho xe chở binh lính; cửa An Hồn Môn dành cho xe chở quan tài..."
"Ồ! Hóa ra là vậy."
Ngaijidu bừng tỉnh hiểu ra, theo thói quen phủi phủi bụi trên cổ áo phía sau, rồi hỏi tiếp: "Vậy chúng ta đi cửa nào?"
Kheshike phủi bụi trên người, nói tiếp: "Đại Minh triều gọi người Nữ Chân chúng ta là di nhân, theo quy củ, phải đi vào từ Đông Trực Môn. Sau khi dừng xe, phải đến Bộ Lễ báo cáo, sau đó người của nha môn sẽ ra ngoài, dẫn chúng ta vào nội thành, khiêng hộp cống phẩm dâng lên Hoàng thượng, rồi mới nhận thưởng và dự tiệc."
Trong lúc nói chuyện, bất tri bất giác đã đến Đông Trực Môn.
Nurhaci nhớ đến việc đã hẹn gặp Chu Thiếu Dương tại khách sạn Vĩnh An, liền ra lệnh cho mọi người ở lại khách sạn Vĩnh An, sắp xếp ổn thỏa xe ngựa.
Sau khi ăn sáng, Nurhaci liền phái Anfeiyanggu dẫn theo hai binh sĩ đến Bộ Lễ báo cáo.
Bản thân ông quyết định về phòng nghỉ ngơi một lát.
Vừa lên đến cầu thang, chỉ thấy một người đi tới, nói với ông: "Đồng huynh đệ quả nhiên giữ lời."
Nurhaci nhìn kỹ lại.
Người này chính là Chu Thiếu Dương, anh ta đã đến khách sạn từ năm ngày trước, đang ở đây chờ đợi Nurhaci.
Hai người vào phòng, bắt đầu trò chuyện với nhau.
Chu Thiếu Dương pha xong một bát trà, đưa cho Nurhaci, nói: "Đồng huynh những ngày này đúng là người nổi danh."
Nurhaci khó hiểu hỏi: "Chu huynh sao lại nói vậy?"
Chu Thiếu Dương mỉm cười nói: "Hiện nay ai mà không biết ngoài quan ngoại xuất hiện một vị anh hùng tên là Nurhaci."
Nurhaci nói: "Chu huynh nói đùa rồi, tại hạ chẳng qua chỉ là dẫn binh đánh vài trận nhỏ, sao dám xưng là anh hùng?"
Chu Thiếu Dương uống một ngụm trà, nói: "Đồng huynh, việc ông ủy thác, tại hạ đã làm xong xuôi."
Nói đoạn, liền từ trong ngực lấy ra sổ sách tài khoản.
Nurhaci nhận lấy xem qua, chính là thứ mình cần, trong lòng không khỏi vui mừng, sau khi cất sổ sách xong, nói: "Chu huynh, lời này của tại hạ xin nhận, còn về việc của Chu huynh, xin hãy nghe tại hạ nói đây."
Nurhaci nhấp một ngụm trà, tiếp tục nói: "Chu huynh, ông có từng nghe đến Lưu Bá Ôn chưa?"
Chu Thiếu Dương nói: "Cái này tại hạ biết, Lưu Bá Ôn là khai quốc công thần của nhà Minh, là quân sư bên cạnh Chu Nguyên Chương."
Nurhaci nghe Chu Thiếu Dương trả lời xong, lại hỏi: "Vậy Chu huynh có biết Lưu Bá Ôn từng sai người vẽ bản đồ Tứ Cảnh không?"
Chu Thiếu Dương nghe câu hỏi này, không khỏi lắc đầu nói: "Cái này tại hạ không biết, chẳng lẽ cái đỉnh mà tại hạ đang tìm có liên quan đến bản đồ này sao?"
Nurhaci mỉm cười nói: "Cái đỉnh mà Chu huynh tìm đúng là có liên quan đến việc này. Nhưng bản đồ Tứ Cảnh này là bốn bức tranh, chứ không phải một bức."
Chu Thiếu Dương nghe xong, tiếp tục hỏi: "Vậy Đồng huynh có biết tung tích của bốn bức tranh này không?"
Nurhaci gật gật đầu, nói: "Biết, bốn bức tranh này nằm ở bốn nơi khác nhau, một bức ở trong hoàng cung, một bức trong tay bang chủ Thần Ưng Bang là Thiết Trảo Thần Ưng Ngụy Thế Tuấn, một bức trong tay tổng binh Thẩm Dương là Hạ Thế Hiền, bức còn lại nằm trong tay Lý Thành Lương."
Chu Thiếu Dương vừa nghe, trong lòng không khỏi nghĩ: "Xem ra, lấy được bốn bức tranh này không hề dễ dàng, bản thân mình hiện đang ở kinh thành, xem ra mình phải lấy bức trong hoàng cung trước rồi."
Trầm tư một lúc, anh ta lại hỏi Nurhaci: "Đồng huynh, xin thứ cho tại hạ mạo muội hỏi một câu, không biết tin tức của Đồng huynh lấy từ đâu ra?"
Nurhaci nghe vậy mỉm cười nói: "Tin tức này do một người bạn của tại hạ báo cho, Chu huynh cứ yên tâm, nếu tin tức không xác thực, ông cứ việc đến tìm ta."
Nói xong, đôi mắt to liếc nhìn Chu Thiếu Dương một cái, Chu Thiếu Dương bị Nurhaci nói như vậy, không khỏi cảm thấy hơi tự trách.
Thế là anh ta cười gượng gạo, nói: "Đồng huynh, việc vừa rồi tại hạ mạo phạm, mong huynh lượng thứ. Nếu không còn chuyện gì nữa, tại hạ xin phép đi trước."
Nói đoạn, anh ta định cáo từ rời đi.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích dường như sực nhớ ra điều gì, vội gọi Chu Thiếu Dương lại, dùng giọng điệu chân thành nói: "Chu huynh, không biết huynh có nguyện ý cùng ta ra chiến trường sát phạt hay không?"
Chu Thiếu Dương quay đầu đáp: "Đồng huynh, tại hạ tài hèn sức mọn, làm sao có thể cùng huynh kề vai sát cánh nơi sa trường?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghiêm túc nói: "Không, Chu huynh, với thân thủ và đảm lược của huynh, huynh là một nhân tài hiếm có, ta rất hy vọng huynh có thể gia nhập quân ngũ của ta."
Chu Thiếu Dương thấy đối phương tha thiết mời mọc như vậy.
Trầm tư một lát, anh đáp: "Đồng huynh, tại hạ vẫn còn trọng trách trên vai, không thể đáp ứng việc này. Sau này nếu có cơ hội, tại hạ cam nguyện hiệu lực!"
Nói xong, anh chắp tay rồi xoay người rời đi.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy anh kiên quyết như vậy cũng không tiện giữ lại, nhìn theo bóng lưng Chu Thiếu Dương khuất dần, anh thở dài một tiếng.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghỉ ngơi một chút, cảm thấy trong quán trọ quá ngột ngạt.
Thế là, anh một mình bước ra khỏi quán trọ, dọc theo con phố lớn hướng Nam - Bắc, thong thả tản bộ.
"Xin hỏi đại nhân, ngài có phải là Đô tư Kiến Châu Tả Vệ, Nỗ Nhĩ Cáp Xích các hạ không?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích sững sờ.
Anh chớp mắt, đầy vẻ nghi hoặc.
Người kia thấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích ngẩn người, liền tự giới thiệu: "Tôi là Đồng Dưỡng Tính, thương nhân ở Phủ Thuận Đông Quan. Mười mấy năm trước từng gặp ngài một lần ở Cao Sơn Nhĩ, không biết ngài có còn nhớ?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích tất nhiên là nhớ. Đồng Dưỡng Tính từ nhỏ đã kinh doanh, bôn ba khắp chốn, giỏi việc khéo đưa đẩy, cười nói: "Đại nhân mặt rồng tai phượng, dáng vẻ oai vệ, khiến người ta nhìn một lần là nhớ mãi, cho nên nói..."
Lời chưa dứt, cả hai đã cười lớn.
Hai người tâm đầu ý hợp, Đồng Dưỡng Tính liền mời Nỗ Nhĩ Cáp Xích vào quán trà bên cạnh, tìm hai chỗ ngồi ở góc tường, gọi một ấm trà, vừa uống vừa trò chuyện.
Hóa ra, một tháng trước Đồng Dưỡng Tính đến Quảng Ninh bán da điêu, bị con trai của Lý Thành Lương vô lý giam giữ.
Đồng Dưỡng Tính thông qua Du kích Phủ Thuận, tiến kinh cáo trạng, lại còn kiện lên tận chỗ Trương Ngự Sử.
Đơn kiện đã nộp, anh ta đang chờ đợi tin tức.
Đồng Dưỡng Tính gặp được tri âm, thao thao bất tuyệt nói: "Ngự Sử Trương Hạc Minh trong cung cũng là người phản đối Lý Thành Lương. Đô tư đại nhân, ngài dù sao cũng là một Đô tư của Kiến Châu Vệ, nếu ngài có thể đem trải nghiệm của mình bẩm báo với Trương Ngự Sử, cũng đủ để tên Lý Thành Lương kia khốn đốn một phen!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thăm dò hỏi: "Đồng đại nhân, giao tình của anh và Trương Ngự Sử thế nào?"
"Không phải bàn cãi, không phải bàn cãi."
Đồng Dưỡng Tính hớn hở nói: "Ngày kia, Trương Ngự Sử mời tôi đến phủ uống rượu. Đô tư đại nhân, nếu ngài có thể bớt chút thời gian, chúng ta cùng đến phủ, tôi sẽ giới thiệu ngài với ông ấy, ông ấy nhất định sẽ hoan nghênh. Ngài thấy thế nào?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích gật đầu tán thành.
Ngày hôm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích mang theo hộp quà, dẫn theo mười người, dưới sự dẫn dắt của quan viên Lễ Bộ, tiến vào hoàng thành tiến cống, dâng lễ.
Thế nhưng, chỉ có đại thái giám Tư Lễ Giám nhận cống phẩm, rồi mang những món đồ như gấm vóc, lụa là, đồ sứ, ngọc điêu mà hoàng thượng ban thưởng cho Nỗ Nhĩ Cáp Xích ra khỏi hoàng cung.
Chiều ngày hôm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích buồn bã cùng Đồng Dưỡng Tính cưỡi ngựa đến phủ Trương Ngự Sử.
Tại yến tiệc do Trương Ngự Sử tổ chức, một chủ hai khách, tâm tình cởi mở, vừa uống vừa đàm đạo, vô cùng hợp ý. Rượu qua ba tuần, thức ăn đã vơi, Trương Ngự Sử uống đến đỏ bừng mặt, lời nói tuôn ra như suối.
Ông ta bàn chuyện thiên hạ, giảng kinh luận sử, nói tới nói lui, cuối cùng bàn đến chuyện bí mật của hoàng đế và hoàng cung hiện tại.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe xong tầm mắt mở rộng, liên tục gật đầu tán thưởng.
Đặc biệt là những chuyện chính sử và dã sử liên quan đến hoàng đế, anh nghe đến mức đặc biệt say sưa.
Trương Ngự Sử nói, hoàng đế từ mười tuổi đăng cơ, mười mấy năm qua, tuy có nội các của Trương Cư Chính phò tá, nhưng ngài chỉ biết ăn chơi hưởng lạc, đắm chìm trong tửu sắc, giam mình trong hậu cung, không màng đến triều chính.
Triều đình trên dưới, hoạn quan lộng hành, cứ tiếp diễn thế này, giang sơn Đại Minh chẳng phải sẽ sụp đổ trong chốc lát sao?
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy tình cảnh này, vô cùng cảm khái.
Một là, anh từ tận đáy lòng khâm phục tấm lòng ưu quốc ưu dân của Trương Ngự Sử; hai là, anh lại cảm thấy Trương Hạc Minh quá mức bảo thủ.
Nhưng từ đó, anh biết được đủ loại mâu thuẫn trong triều đình.
Anh thầm nghĩ, triều Đại Minh hủ bại như vậy, hiện nay bách tính đều sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, nếu không lật đổ nó, rất khó để dân chúng lầm than nhìn thấy ánh mặt trời.
Nghĩ đến đây, anh ý thức được hành trình lịch sử, trọng trách dân tộc cũng như mục tiêu của bản thân, thế là bất giác chuyển chủ đề sang phía Lý Thành Lương.
Nhắc đến Lý Thành Lương, Trương Ngự Sử mới nhớ ra dụng ý của việc mời Đồng Dưỡng Tính và Nỗ Nhĩ Cáp Xích đến dự yến tiệc hôm nay.
Những năm gần đây, ông thường xuyên nhận được các bản tấu chương từ triều đình đàn hặc Lý Thành Lương. Họ cho rằng ông ta nắm giữ binh quyền quá lớn, con cháu và nô bộc đều được phong quan tiến tước, những kẻ này cậy quyền cậy thế để chèn ép binh sĩ, bóc lột dân lành, khẩn cầu hoàng thượng trị tội.
Thế nhưng, đáng tiếc là phần lớn chứng cứ đều mơ hồ, thiếu đi bằng chứng xác thực.
Gần đây, ông nghe tin người bạn cũ Đồng Dưỡng Tính muốn tới bẩm báo một việc cơ mật.
Vì vậy, ba ngày trước, ông đã định ngày hôm nay mời Đồng Dưỡng Tính đến dự tiệc, cùng nhau đàm đạo. Vừa nghĩ đến chính sự, Trương Ngự sử dường như tỉnh táo hơn đôi chút, ông rót rượu cho hai vị khách rồi đi thẳng vào vấn đề: "Đồng lão đệ, bản trạng từ đệ dâng lên ta đã xem qua, không biết chứng cứ có xác thực không?"
Đồng Dưỡng Tính nghe Trương Ngự sử gọi mình là lão đệ, nhất thời cảm thấy thụ sủng nhược kinh.
Ông "tạch" một tiếng đứng dậy, từ trong ngực lấy ra một lá đơn có chữ ký điểm chỉ của mười người làm chứng viết trên giấy hoàng biểu, hai tay dâng lên cho Trương Ngự sử và nói: "Ngự sử đại nhân, đây là chữ ký và dấu tay của mười chủ cửa tiệm tại Quảng Ninh phủ liên hợp lại. Họ tận mắt chứng kiến ba người con trai của Lý Thành Lương dẫn theo mười tên côn đồ, vô lý khấu lưu một trăm tấm da chồn của tôi, thực chất chính là cướp bóc trắng trợn. Vì muốn đòi lại công đạo cho tôi, họ đã cùng nhau quyên góp, gom góp lộ phí cho tôi lên kinh, đại nhân..."
Trương Ngự sử ra hiệu cho ông ngồi xuống từ từ kể lại.
Đồng Dưỡng Tính kể lại đầu đuôi câu chuyện một cách chi tiết.
Sau đó, ông thành khẩn nhìn về phía Nỗ Nhĩ Cáp Xích rồi nói: "Ngự sử đại nhân, nếu những lời tôi nói có điểm nào hư cấu, ngài có thể hỏi thêm Đô chỉ huy sứ của Kiến Châu Vệ về những việc làm của cha con Lý Thành Lương."
Trương Ngự sử vốn đã nghe danh người anh hùng của tộc Nữ Chân tên là Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Hôm nay gặp mặt, quả nhiên Nỗ Nhĩ Cáp Xích cử chỉ bất phàm. Nghe Đồng Dưỡng Tính tiến cử, ông quay sang nói: "Mời Đô tư cũng hãy chia sẻ những gì đã thấy và nghe tại Liêu Đông?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích không thao thao bất tuyệt kể tội cha con Lý Thành Lương.
Thay vào đó, ông bình tĩnh lấy từ trong tay áo ra cuốn sổ sách quân lương mà Chu Thiếu Dương đã đưa cho ông vài ngày trước, đưa cho Trương Ngự sử và nói: "Đây là sổ sách quân lương giả do cha con họ Lý tạo ra, cứ một vạn lượng lại bớt xén một ngàn lượng bạc, xin Ngự sử đại nhân xem qua."
Trương Ngự sử vừa nghe xong, như vớ được báu vật, vội vàng chộp lấy cuốn sổ.
Khi nhìn thấy từng cái tên binh sĩ, số lượng quân lương cùng dấu tay điểm chỉ, ông run rẩy nói: "Hút máu người! Hút máu người! Hơn một vạn lượng bạc trắng, một hơi nuốt chửng!"
Đồng Dưỡng Tính thấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích làm việc có chứng cứ xác thực, trong lòng vô cùng bội phục.
Ông chăm chú nhìn Trương Ngự sử đọc xong bản trạng từ, chưa đợi ông lên tiếng đã vội vã nói: "Đại nhân, đây chỉ là một phần trạng từ của binh lính và dân chúng tại Đô tư Quảng Ninh. Còn về những gì chính bản thân Đô tư phải chịu đựng, cũng đủ để chứng minh tội ác của cha con họ Lý chất cao như núi."
Tiếp đó, ông kể lại tường tận việc Lý Thành Lương cấu kết với Ni Kham Ngoại Lan, sát hại dân thường Nữ Chân, mưu hại cha và ông nội của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, lừa gạt Khâm Thiên Giám, mưu hại Nỗ Nhĩ Cáp Xích như thế nào.
Đêm khuya, ba người đang đàm luận say sưa.
Bỗng nghe ngoài cửa có tiếng ồn ào, Trương Ngự sử giật mình.
Ông sai quản gia ra ngoài kiểm tra, hóa ra là tuần đêm canh tốt Cừu Tứ đi ngang qua cửa.
Những năm gần đây do đấu đá phe phái trong triều gay gắt, thường xuyên có mật thám rình rập khắp nơi.
Cừu Tứ này là đồng hương của Trương Ngự sử, ngày thường giao tình rất thân thiết.
Khi tuần đêm đến cửa nhà Ngự sử, thấy bên cửa vẫn buộc những con ngựa cao lớn được trang bị yên cương đặc chế của người Nữ Chân, trong lòng ông chấn động, thầm nghĩ: "Việc này mà để đám quan lại đối địch phát hiện, chẳng phải lại rước lấy thị phi sao?"
Vì vậy, ông cố tình hô lớn một tiếng, nửa thật nửa giả để nhắc nhở Trương Ngự sử chú ý.
Quản gia phủ họ Trương bước ra ngoài, thấy là người quen nên mời Cừu Tứ vào nhà.
Cừu Tứ xách đèn lồng, xua tay ra hiệu mau dắt ngựa vào trong sân rồi bỏ đi.
Quản gia dắt hai con ngựa vào sân cho ăn cỏ, sau đó quay lại bẩm báo với Trương Ngự sử tình cảnh Cừu Tứ đi ngang qua, rồi cúi đầu lui xuống.
Trương Ngự sử nghe xong, cười với Nỗ Nhĩ Cáp Xích: "Trong triều ngoài triều đã đến mức độ nghi kỵ, đề phòng lẫn nhau thế này, đây là điềm chẳng lành!"
Đồng Dưỡng Tính tiếp lời: "Khổng Phu Tử đã sớm nói 'bang phân băng ly tích nhi bất năng thủ dã'. Tôi thấy cục diện Đại Minh triều phân băng ly tích thật khiến người ta đau lòng!"
"Cho nên, với tư cách là Ngự sử của triều đình, tôi không thể đứng nhìn, mà phải trừ ác dương thiện, loại bỏ gian thần tham quan!"
Tiếp đó, Trương Ngự sử tiết lộ cho Đồng Dưỡng Tính và Nỗ Nhĩ Cáp Xích biết quan điểm của triều đình về Lý Thành Lương.
Cuối cùng, ông đứng nghiêm trang, vỗ mạnh xuống bàn nói: "Không trừ khử Lý Thành Lương, thiên lý khó dung!"
Đêm đó, ba người chắp tay cáo biệt.
