Vào một ngày nọ, Chu Thiếu Dương đang nghỉ ngơi trong phòng, tâm trí không ngừng suy tính cách rời khỏi hoàng cung.
Đột nhiên, một vị lão thái giám đến trước cửa phòng gọi cậu lập tức đến Càn Thanh cung, nói rằng hoàng thượng có việc quan trọng cần thương nghị.
Chu Thiếu Dương nghe xong liền đứng dậy, cùng lão thái giám đi về phía Càn Thanh cung.
Hóa ra, vài ngày trước, Trương Ngự sử đã dâng tấu chương lên Vạn Lịch hoàng đế, trình bày chi tiết những việc làm của cha con Lý gia tại vùng Quan Ngoại. Đồng thời, ông ta còn ám chỉ hoàng thượng nên lấy bài học lịch sử từ thời Ngũ Đại Thập Quốc làm gương, để phòng ngừa "Trần Kiều binh biến", dẫn đến việc thay tên đổi họ triều đại.
Ông ta cố tình hỏi hoàng thượng: "Từ thời Đường Tống đến nay, trong vài thập kỷ, hoàng đế đã thay đổi đến tám họ, chiến tranh không dứt, nguyên nhân do đâu?"
Vạn Lịch hoàng đế tuy rất ít khi hỏi đến việc triều chính, nhưng đối với lịch sử vẫn nắm rõ, ông thở dài nói: "Chiến tranh không dứt, nhân dân bất an, nguyên nhân nằm ở chỗ quyền lực của các tướng lĩnh quá lớn, trong khi quân quyền của hoàng đế lại yếu kém. Muốn trị vì lâu dài, tất phải tước đoạt quyền lực của bọn họ."
Ngày thường, Vạn Lịch hoàng đế rất tin tưởng Trương Ngự sử, đối với tấu chương và lời nói của ông ta cũng rất coi trọng.
Vì thế, đối với địa vị ngày càng lớn mạnh và binh quyền quá nặng của Lý Thành Lương, hoàng đế đặc biệt lưu tâm.
Đêm đó, tại Cẩn Thân điện, ông ngồi một mình đối diện với ngọn đèn trước bàn sách, đối mặt với vô số tấu chương đàn hặc Lý Thành Lương, lòng đầy trù trừ, tự nhủ thầm: "Lý Thành Lương thân là Tổng binh, nhà họ Lý lại có nhiều tướng lĩnh, quả thực binh quyền đã quá lớn rồi."
Nghĩ đến đây, ông tự nói với chính mình: "Cha con nhà họ Lý, nếu có lòng khác, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!"
Ông bất an đứng dậy, đi đi lại lại trên thảm hoa, tiếp tục suy tư. Kể từ năm Long Khánh thứ nhất, Lý Thành Lương nhậm chức Liêu Đông Phó Tổng binh, hơn hai mươi năm qua, đã nhiều lần thảo phạt di khấu, lập nhiều chiến công, nếu cách chức cha con nhà họ Lý, thì ai sẽ trấn thủ biên thùy?
Phiền não, ưu lự, sợ hãi, từng đợt từng đợt ập đến với Vạn Lịch hoàng đế.
Khi ông đang bế tắc không tìm ra lối thoát.
Bỗng nhiên, một lão thái giám già cầm đèn đi vào, cúi người quỳ xuống nói: "Hoàng thượng, đã qua canh hai, xin hoàng thượng hồi cung nghỉ ngơi!"
Vạn Lịch hoàng đế không nói gì thêm, thần tình u uất bước ra khỏi đại điện.
Lão thái giám cầm đèn dẫn đường phía trước, hoàng thượng lặng lẽ đi về phía Càn Thanh cung.
"Thích đạp! Thích đạp!" Tiếng giày triều vang vọng trong sân cung.
"——! ——!"
Lá trúc hai bên lay động, Vạn Lịch hoàng đế cứ thế bước đi.
Bất chợt, ông nhớ đến "Trần Kiều binh biến", đao quang kiếm ảnh như đang ở ngay trước mắt, trong lòng cảm thấy vô cùng sợ hãi, dường như có người đang theo dõi phía sau.
Ông theo bản năng quay đầu nhìn lại, nhưng không thấy bất kỳ bóng người nào.
"Thích đạp! Thích đạp!"
"——! ——!"
Âm thanh vẫn như cũ.
Vạn Lịch hoàng đế càng đi càng cảm thấy căng thẳng, hai chân có chút run rẩy.
Ông bắt đầu sợ hãi, cố trấn tĩnh tinh thần, nhỏ giọng hỏi: "Là ai ở phía sau?"
Vừa nói xong, định quay người lại thì lão thái giám dẫn đường phía trước dường như nghe thấy hoàng thượng nói chuyện với mình.
Nhưng không nghe rõ một câu nào, nên vội vàng quay đầu lại, giơ cao đèn lồng, hỏi: "Hoàng thượng, người có gì phân phó?"
"Cái này..."
Vạn Lịch hoàng đế chưa kịp trả lời, các cung nữ trực ban tại "Càn Thanh cung" đã tụ tập thành từng nhóm đón giá.
Đèn cung điện sáng như ban ngày, hương trầm lan tỏa.
Vạn Lịch hoàng đế trong cơn hoảng loạn đã nằm trên ngự tháp.
Ông vừa chìm vào giấc ngủ chập chờn, cái tên Lý Thành Lương đã vang lên bên tai.
Điều khiến ông kinh hoàng nhất là Lý Thành Lương đã trở thành Triệu Khuông Dận... Điều khiến ông sợ hãi nhất là khi gần đến lúc bình minh, ông mơ thấy Lý Thành Lương tay cầm lợi kiếm, từ trên xà nhà nhảy xuống, đâm thẳng vào ngực mình... Ông hét lên kinh hãi, tỉnh giấc, từ đó không thể ngủ lại được nữa.
Sáng sớm ngày hôm sau.
Vạn Lịch hoàng đế sau khi dùng bữa xong, liền sai người gọi Trương Ngự sử đến, vào điện nghị sự.
Lần triệu kiến này của Vạn Lịch hoàng đế có chút cơ mật, ông không chọn "Tấu Thiên điện", cũng không phải "Hoa Cái điện" hay "Cẩn Thân điện", mà là một thư phòng tại "Giao Thái điện".
Sau khi Trương Ngự sử vào điện quỳ lạy, hoàng thượng liền nhường ông ngồi lên một chiếc ghế đệm, rồi kể lại tất cả mọi chuyện đêm qua.
Sau đó, ông nhắc đến tấu thư của Trương Ngự sử, nói: "Tấu chương của ái khanh, trẫm đã xem qua, rất hợp ý trẫm. Chỉ là, hiện nay Liêu Đông không ổn định, nếu đối với cha con nhà họ Lý trừng phạt quá gấp gáp, e rằng sẽ khiến họ "chó cùng rứt giậu", dẫn đến hỏa hoạn thiêu thân. Mà hiện nay, bên cạnh trẫm lại không có ai để trọng dụng, cho nên, ái khanh, hãy đợi ba ngày nữa trẫm sẽ trả lời ngươi nhé?"
Nói xong, liền để Trương Ngự sử lui xuống.
Lại nói về việc sau khi Vạn Lịch hoàng đế triệu kiến Trương Ngự sử.
Người đầu tiên ông nghĩ đến là để Chu Thiếu Dương đi thực hiện việc này.
Thứ nhất, cậu có võ công, gan dạ, quan trọng hơn là cậu là quý nhân do trời phái đến. Ngoài ra, từ cuộc trò chuyện đêm hôm đó, Vạn Lịch hoàng đế cũng biết Chu Thiếu Dương từng làm mưu sĩ dưới trướng Lý Thành Lương, đối với nhân cách của Lý Thành Lương cũng vô cùng thấu hiểu.
Nghĩ đến những điều này, Vạn Lịch hoàng đế trong lòng quyết định để Chu Thiếu Dương đi Liêu Đông một chuyến.
Vạn Lịch hoàng đế trở về Càn Thanh cung, lập tức sai người đi gọi Chu Thiếu Dương đến diện kiến.
Vừa thấy Chu Thiếu Dương tới, Vạn Lịch hoàng đế vội vàng ra hiệu cho hắn ngồi xuống bên cạnh. Đợi khi Chu Thiếu Dương đã ngồi ổn định, Vạn Lịch hoàng đế liền lên tiếng: "Thiếu Dương, ngươi có hiểu rõ về nhân phẩm của Liêu Đông tổng binh Lý Thành Lương không?"
Chu Thiếu Dương không rõ hoàng thượng hỏi việc này với mục đích gì, liền đáp: "Thưa hoàng thượng, tại hạ từng làm việc dưới trướng Lý Thành Lương, nên đối với nhân phẩm của ông ta cũng có chút hiểu biết."
Thế là, hắn đem những hành vi như Lý Thành Lương bớt xén quân thiết, lừa gạt Khâm Thiên Giám, vu hãm mưu hại Nỗ Nhĩ Cáp Xích... tất cả đều kể lại tường tận.
Vạn Lịch hoàng đế nghe xong, thấy Chu Thiếu Dương cũng có cái nhìn như vậy về Lý Thành Lương, trong lòng càng thêm kiên định quyết tâm phải tìm cách trừ khử kẻ này. Ngài lập tức bảo với Chu Thiếu Dương: "Thiếu Dương, trẫm muốn phái ngươi đi Liêu Đông một chuyến, thay trẫm phủ úy tướng sĩ, khao lao ba quân, đồng thời lấy danh nghĩa của trẫm, điều lệnh tổng binh hồi kinh."
Chu Thiếu Dương nghe hoàng thượng nói vậy, đã hiểu hoàng thượng có lẽ sắp sửa ra tay với Lý Thành Lương. Hơn nữa, nghe nói trong tay Lý Thành Lương còn giữ bản đồ kho báu, hoàng thượng phái mình đi Liêu Đông, chẳng phải là cơ hội tốt để mình đoạt lấy bản đồ đó sao. Ngay lập tức, Chu Thiếu Dương nhận lệnh, quyết định ngày mai sẽ rời kinh, xuất sứ Liêu Đông.
Cùng ngày hôm đó, Đồng Dưỡng Tính lại mời Nỗ Nhĩ Cáp Xích đi bái Mẫn Trung tự.
Mẫn Trung tự là một trong hai ngôi chùa lớn nhất Bắc Kinh, nằm ngoài cửa Tuyên Vũ, được xây dựng từ thời Đường Thái Tông. Sau khi triều đình dời đô về đây, nơi này từng làm trường thi, tổ chức kỳ thi "Nữ Chân tiến sĩ". Năm xưa khi quân Kim đánh đến kinh đô Trấp Kinh của Bắc Tống, đã bắt giữ hai vị hoàng đế Tống Huy Tông và Tống Khâm Tông đưa về Trung Đô Bắc Kinh. Khi đó, Tống Khâm Tông từng bị giam lỏng tại ngôi chùa này một thời gian dài.
Đồng Dưỡng Tính cùng Nỗ Nhĩ Cáp Xích đến trước cổng chùa, chỉ thấy tùng bách xanh tươi, miếu vũ huy hoàng. Đồng Dưỡng Tính đi trước, tay cầm vài nén hương, theo dòng người hành hương đi qua cổng chùa. Họ nhìn thấy Đại Hùng Bảo Điện trang nghiêm, lúc này trong điện khói hương nghi ngút, tiếng tụng kinh gõ mõ vang vọng bên tai. Họ dâng hương trước tượng Quan Âm, rồi chiêm ngưỡng tôn dung của mười tám vị La Hán. Sau đó, cả hai bước ra ngoài điện, nghỉ chân trong một rừng bách.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích là lần đầu tiên đến chùa, không hiểu rõ tông chỉ của Phật giáo. Ông ngồi trên ghế đá xanh, hỏi: "Đồng huynh, vị Quan Âm kia là thần thánh phương nào vậy?"
Đồng Dưỡng Tính buôn bán nhiều năm, chạy đôn chạy đáo khắp trong ngoài quan ải, bái lạy không ít danh sơn phật điện. Thấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích hỏi, ông không cần suy nghĩ liền đáp: "Quan Âm là Bồ Tát trong Phật giáo, vị Phật chủ là A Di Đà Phật. Theo kinh Phật nói, Quan Âm chuyên phổ độ chúng sinh, ai gặp nạn chỉ cần thành tâm niệm tên người, người sẽ nghe tiếng mà đến cứu giúp."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe xong, lắc đầu nghi hoặc hỏi: "Nghe nói năm xưa Khâm Tông hoàng thượng bị giam cầm ở đây, vậy tại sao Quan Âm Bồ Tát không cứu ngài ấy?"
"Chuyện này..."
Câu hỏi của Nỗ Nhĩ Cáp Xích khiến Đồng Dưỡng Tính cứng họng. Tuy nhiên, Đồng Dưỡng Tính vốn là kẻ nhanh trí, đôi mắt đảo một vòng rồi tùy tiện đáp: "Hoàng thượng không phải người thường, là bậc thiên tử được trời ban phước, Bồ Tát khó mà cứu được..."
"Hoàng thượng chẳng lẽ không tính là chúng sinh sao?" Nỗ Nhĩ Cáp Xích phản bác: "Đã nói hoàng thượng chí cao vô thượng, thần thánh không thể xâm phạm, vậy tại sao Tống Khâm Tông, Tống Huy Tông lại trở thành tù nhân trong điện Quan Âm?"
Đồng Dưỡng Tính thấy câu hỏi khó trả lời, tự giễu cợt: "Ai! Tin thần thì có thần, không tin thì cũng chẳng có thần nào cả!"
"Lời này cũng có lý." Nỗ Nhĩ Cáp Xích ngộ ra điều gì đó: "Nhìn vào kết cục của hai vị hoàng đế triều Tống, hoàng thượng không phải là không thể xâm phạm, cũng có thể bị bắt, bị giam, bị giết. Mà đến lúc cần giết, thì thần thánh nào cũng không cứu nổi họ."
"Bái phục! Bái phục!" Đồng Dưỡng Tính không ngờ Nỗ Nhĩ Cáp Xích lại ngộ ra nhiều đạo lý đến vậy, liên tục tán thưởng.
Trưa hôm đó, Trương Ngự Sử phái người đến đón Đồng Dưỡng Tính và Nỗ Nhĩ Cáp Xích. Hai người chưa kịp ngồi yên, Trương Ngự Sử đã nói rằng Vạn Lịch hoàng đế đang mắc chứng nghi tâm bệnh.
Tại phủ họ Trương, ba người ngồi vào bàn tiệc. Trong bữa ăn, Trương Ngự Sử tiết lộ với Nỗ Nhĩ Cáp Xích và Đồng Dưỡng Tính rằng hoàng thượng sẽ phái khâm sai đại thần xuất sứ Liêu Đông vào ngày mai. Đồng thời, ông cũng cho biết vị khâm sai này nghe nói là thân thích của hoàng thượng, hơn nữa lại rất am hiểu nhân phẩm của Lý Thành Lương.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe Trương Ngự Sử nói, không khỏi hỏi về danh tính của vị khâm sai đại thần. Trương Ngự Sử thì thầm cho Nỗ Nhĩ Cáp Xích biết. Sau khi nghe xong, trong lòng Nỗ Nhĩ Cáp Xích không khỏi suy nghĩ: "Chẳng lẽ là vị cao thủ võ lâm đó? Nếu đúng là hắn, xem ra đại thù của mình có thể báo được. Chỉ có điều, không ngờ hắn lại là thân thích của hoàng thượng, việc này e rằng sẽ bất lợi cho kế hoạch khởi binh sau này của mình."
Nghĩ đến đây, hắn không khỏi quyết định ngày mai phải quay về, để tận dụng cơ hội tốt này mà thống nhất vùng Quan Ngoại.
Sáng sớm ngày hôm sau, đoàn người của Nỗ Nhĩ Cáp Xích lập tức lên đường trở về Tân Binh Bảo.
Cùng lúc đó, Chu Thiếu Dương cũng mang theo thánh chỉ của Vạn Lịch hoàng đế, với thân phận khâm sai đại thần, dẫn theo đoàn tùy tùng một trăm người, uy phong lẫm liệt xuất phát từ kinh thành, thẳng tiến Liêu Đông.
Lý Thành Lương vốn là kẻ gian xảo, đa nghi. Nhiều năm qua, dù trấn thủ Liêu Nhạc nhưng ông ta vẫn cài cắm tai mắt ở kinh thành. Vì vậy, đoàn người của Chu Thiếu Dương vừa rời kinh, tin tức đã sớm truyền đến thành Quảng Ninh.
Hôm đó, Lý Thành Lương đang ở trong chuồng hổ tại góc đông bắc của thành Quảng Ninh để huấn luyện mãnh thú. Ông ta ngồi bên cạnh hàng rào gỗ phía đông hố hổ, vừa ngân nga tiểu khúc, vừa ném từng miếng thịt bò vào miệng hổ.
Đúng lúc này, tổng quản trong phủ mang đến một phong mật tín. Ông ta buông miếng thịt trên tay, ra hiệu cho tổng quản mở thư. Khi đọc lướt qua đến trang thứ hai, thấy hoàng thượng ra lệnh điều mình về kinh, mà khâm sai đại thần lại chính là Chu Thiếu Dương - kẻ từng làm mưu sĩ trong quân đội của mình trước kia, ông ta không khỏi toát mồ hôi lạnh, tứ chi lạnh ngắt, toàn thân bủn rủn. Nếu không nhờ tổng quản nhanh tay đỡ lấy, suýt chút nữa ông ta đã ngã nhào vào chuồng hổ.
Tổng quản lập tức gọi người khiêng kiệu, đưa Lý tổng binh về phủ. Về đến phủ khoảng một khắc sau mới tỉnh lại, ông ta ngồi nằm không yên. Liền lập tức gọi người triệu tập đứa con trai thứ ba là Lý Như Trinh đang tham dự quân cơ, và Lý Như Bách đang giữ chức vụ quân sự bên ngoài về nhà thăm hỏi, để cùng bàn bạc đối sách.
Lý Như Trinh vốn là kẻ ngu xuẩn, nhát gan, ngày thường lại dựa vào quyền thế của cha mà làm điều xằng bậy. Nghe tin khâm sai đại thần sắp đến, trong lòng hắn cũng vô cùng hoảng sợ. Nhất thời không có chủ kiến, chỉ biết đi đi lại lại bên cạnh cha mình.
Lúc này, Lý Thành Lương thấy đứa con trai thứ ba cứ đi lại như con ruồi nhặng, cộng thêm tâm trạng đang rối bời, nên vô cùng phiền lòng, liền lớn tiếng mắng: "Đều tại lũ nghịch tử các ngươi gây ra thị phi, làm ta muốn nói cũng không nói ra được!"
Ông ta đột ngột ngồi dậy từ trên giường mềm, cầm lấy gậy gỗ đàn hương, liên tục gầm lên: "Cút! Cút ngay!"
Lý Như Trinh đang ngồi trên ghế thấy cha nổi giận, liền nảy ra một kế. Hắn an ủi cha: "Phụ thân đại nhân, hà tất phải bất an vì chuyện này? Hài nhi có một kế sách, không biết có nên nói hay không?"
"Nói!"
Lý Thành Lương chống gậy, chống đỡ thân thể già nua của mình.
Lý Như Trinh không chút hoảng hốt đứng dậy, ghé vào tai Lý Thành Lương, thì thầm một hồi.
Lý Thành Lương nghe xong, trầm tư một lát. Ông lắc đầu nói: "Không ổn, không ổn! Vạn nhất hoàng thượng biết được, thì chính là phạm tội khi quân đại tội!"
Lý Như Trinh thấy cha chưa hiểu ý, liền tiến tới thuyết phục: "Hiện nay hoàng thượng đã bị kẻ khác che mắt, không màng đến quân công của cha con ta bao năm qua, muốn đẩy cha vào chỗ chết. Cha à, tình thế đã cấp bách lắm rồi, chỉ còn cách này thôi!"
Lý Thành Lương nghe xong ngồi xuống suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng, ông giơ gậy lên, nói: "Sự đã đến nước này, cứ để con toàn quyền xử lý đi!"
