Chu Thiếu Dương đến thành Hách Đồ A Lạp, sau khi thông báo với vệ sĩ canh cổng thì lặng lẽ đứng chờ tin tức.
Lúc này, Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang ở trong Khôi Tinh Lâu suy tính kế sách phá địch, bỗng nghe quân sĩ báo tin Chu Thiếu Dương đến tìm, vội ra lệnh cho vệ sĩ mở cổng thành cho hắn vào. Sau đó, ông lại sai người dẫn Chu Thiếu Dương đến Khôi Tinh Lâu.
Chu Thiếu Dương gặp Nỗ Nhĩ Cáp Xích liền nói: "Hãn vương, nghe nói quân Minh hiện đang chia làm bốn đường bao vây tấn công đô thành của ngài, có thật không?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích gật đầu, đáp: "Chu huynh, đừng khách sáo như vậy, cứ gọi như trước đây đi! Đúng rồi, lần này Chu huynh tìm ta có việc gì? Nghe nói tước vị vương gia của huynh đã bị bãi miễn, sao không đến giúp ta, chúng ta cùng nhau đánh thiên hạ, chắc chắn sẽ vô địch!"
Nói xong, ông nhìn Chu Thiếu Dương.
Chu Thiếu Dương ngượng ngùng đáp: "Đồng huynh, tại hạ đến đây là vì muốn lấy lại bức Tứ Cảnh Đồ đang nằm trong tay Tổng binh Thẩm Dương. Tuy nhiên, nếu Đồng huynh cần tại hạ giúp đỡ, tại hạ cũng rất sẵn lòng."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe vậy, trong lòng vô cùng vui mừng, vội sai người bày tiệc chiêu đãi Chu Thiếu Dương.
Sau khi dùng bữa xong, Nỗ Nhĩ Cáp Xích vừa định hỏi Chu Thiếu Dương có kế sách gì để phá địch hay không, thì thám mã báo tin đại quân bốn đường của quân Minh đã áp sát.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe tin, lập tức triệu tập các tướng lĩnh thương nghị kế sách. Các tướng nghe tin đại quân áp sát, lần lượt quỳ xuống xin xuất chiến.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích đỡ các tướng đứng dậy, phân tích kỹ tình hình chiến sự: "Hiện tại quân Minh có bốn mươi vạn, quân ta chỉ có sáu vạn. Chúng chia làm bốn đường, phân binh hợp kích. Nếu chúng ta cũng chia làm bốn đường để nghênh chiến, tất nhiên sẽ làm phân tán binh lực, khả năng thảm bại là rất cao."
Mọi người đều gật đầu đồng ý. Thế nhưng, đánh như thế nào cho hiệu quả thì mọi người vẫn chưa tìm ra lời giải.
Chu Thiếu Dương gật đầu nói: "Hãn vương nói rất đúng. Hiện tại ở lộ phía nam chúng ta có năm trăm quân trú đóng, hãy để họ cầm chân quân Minh ở trong khe núi đó. Nếu không, địch từ hướng Phủ Thuận sẽ dễ dàng tập kích đô thành của chúng ta. Chúng ta nên tập trung binh lực phá một lộ quân ở Phủ Thuận, đây gọi là chiến thuật 'mặc kệ địch chia bao nhiêu đường, ta cứ tập trung đánh một đường'."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng, các bộ tướng cũng nhất trí đồng lòng.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích để Chu Thiếu Dương dẫn bốn trăm quan binh thủ thành, toàn bộ binh mã còn lại đều xuất động. Đồng thời, ông bổ nhiệm Đại Thiện làm tiên phong, dẫn quân đi trước. Sáu vạn quân còn lại do Nỗ Nhĩ Cáp Xích và các Bối lặc đại thần dẫn đầu, tiến về phía tây nghênh địch.
Giữa trưa, bầu trời u ám, âm trầm. Trên sườn núi hướng dương, tuy cỏ khô lưa thưa nhưng thỉnh thoảng đã lộ ra những mầm cỏ xanh non. Những cây tùng già trên vách đá cao cũng bắt đầu trút bỏ lớp áo đông màu lục thẫm, thay vào đó là bộ áo xuân xanh mướt. Tuy nhiên, trong tiết trời chớm ấm còn lạnh này, khu vực Tát Nhĩ Tế đôi khi vẫn có những trận tuyết nhỏ rơi trong ngày âm u.
Bóng trăng nghiêng về phía tây, Đại Thiện dẫn quân đến Trát Khách Quan. Bỗng thám mã báo tin: "Bẩm báo Đại Bối lặc, hướng Thanh Hà phát hiện quân Minh."
Đại Thiện ghìm ngựa nói: "Vùng Thanh Hà núi cao hiểm trở, hành quân gian nan, quân Minh sẽ không đến nhanh được. Cứ theo kế hoạch của Hãn vương, tiến về phía tây nghênh địch."
Ngày hôm đó, tướng quân Đỗ Tùng của quân Minh dẫn ba vạn đại quân đến bờ sông Hồn Hà, cửa khẩu Tát Nhĩ Nhã. Trước giờ ngọ, mặt sông Hồn Hà vẫn còn sóng nước lăn tăn, nhưng sau một trận gió tuyết, mặt sông đột ngột kết thành một lớp băng mỏng, trên băng lại phủ thêm một lớp tuyết trắng như lông ngỗng, tạo nên một vùng tuyết trắng xóa mênh mông.
Đỗ Tùng cưỡi trên con ngựa lông đỏ, nhìn ba vạn đại quân dài dằng dặc trước mắt, đắc ý dùng ngón trỏ tay phải xoay xoay dây cương trước ngực. Người này mới ngoài ba mươi tuổi, nếu cởi bỏ bộ giáp kia ra, trông hắn rất giống một thư sinh mặt trắng.
Hắn vốn là cháu ngoại xa của Binh bộ Thượng thư, từ nhỏ đã quen sống cuộc đời công tử bột. Ba năm trước, người cha làm du kích của hắn đã chi năm trăm lượng bạc để mua một chiếc "Khóa vàng Trường mệnh bách tuế" cho con trai út của Binh bộ Thượng thư. Nhờ đó, Binh bộ Thượng thư đã đề danh trước mặt Hoàng thượng, cho Đỗ Tùng làm Tổng binh trấn thủ Sơn Hải Quan. Lần xuất chinh này, Dương Hạo đặc biệt phối cho hắn hai viên phó tướng để ứng phó chiến sự.
Nhưng trớ trêu thay, trong hai vị đại tướng, Dương Hạo lại chọn trúng Bì Đình Tướng. Bì Đình Tướng vì muốn nhân cơ hội này lập công, leo lên cái cây đại thụ là Binh bộ Thượng thư, nên đối với Đỗ Tùng thì có lời gì cũng nghe theo. Còn viên phó tướng kia đã ngoài sáu mươi, vốn không muốn xuất chinh nhưng vì lệnh vua nên đành phải tuân mệnh. Như vậy, ba vạn đại quân thực chất là do một mình Đỗ Tùng quyết định.
Tuyết càng rơi càng lớn, Đỗ Tùng vì một lòng muốn giành công đầu "Bình phục Mãn Châu" nên dường như chẳng màng đến giá rét, cứ liên tục thúc giục đội ngũ tiến lên.
Tọa kỵ của hắn đã đẫm mồ hôi, nhưng vẫn không ngừng quất roi thúc ngựa, khi đang ở cách xa núi Nhĩ Nhã. Đột nhiên, trinh sát phi mã tới báo: "Bẩm báo Tổng binh đại nhân, tại núi Giới Phiên phát hiện một vạn năm ngàn người Mãn Châu đang xây thành, nơi đó đã bị quân phi giáp kiểm soát."
"Được!" Đỗ Tùng đang cưỡi trên lưng ngựa, tay phải vung lên lập tức hạ lệnh: "Hỏa tốc tiến quân!"
Quân Minh tiến vào khu vực núi Tát Nhĩ Hử, tiến về phía trước ngược chiều gió tây bắc. Khi đại quân tới cửa ải thứ hai của núi Tát Nhĩ Hử, bất ngờ một đội nhân mã lao xuống từ sườn núi, tức thì tên bay đao lướt, đánh úp khiến đội hình quân Minh dài như con rắn bị cắt đứt, quân Minh nhất thời đại loạn.
Lúc này, Đỗ Tùng và Tướng quân Bì Đình đang cưỡi ngựa sóng đôi, đi ở phía đầu đội ngũ. Khi nghe thấy tiếng ngựa hí, tiếng người gào thét, tiếng chém giết rung chuyển cả đất trời, hắn lập tức kinh hãi. Ngay lúc đó, một trinh sát phi ngựa tới nơi, báo cáo với Đỗ Tùng và Tướng quân Bì Đình rằng, vừa rồi chỉ là một nhóm dân chúng tộc Mãn đang hoảng loạn đột phá vòng vây.
Đỗ Tùng nhìn về hướng đội nhân mã đang chạy trốn, chỉ thấy một cô nương mặc kỳ bào màu xanh lục, cưỡi trên lưng con ngựa lông màu tuyết thanh, đang đứng trên đỉnh núi chỉ huy mọi người rút lui. Hắn nhìn theo bóng hình của cô nương tộc Mãn đó, tâm trí bắt đầu xao động, Đỗ Tùng nheo đôi mắt hẹp dài thưởng thức hồi lâu.
Đột nhiên, một trinh sát quân Minh áp giải một thanh niên tộc Mãn đi tới chỗ hắn. Trinh sát tiến lại gần Đỗ Tùng, quỳ xuống bẩm báo: "Thuộc hạ bắt được một thanh niên tộc Mãn đang xây thành."
Đỗ Tùng liếc nhìn thanh niên có vẻ ngoài tầm thường kia. Trong lòng vẫn còn vương vấn cô nương lúc nãy, bèn hỏi: "Thằng nhóc ngốc, ngươi có nhận ra cô nương ở đằng xa kia không?"
"Nhận ra! Nhận ra chứ!" Thanh niên tộc Mãn sảng khoái gật đầu đáp bằng tiếng Hán: "Nàng ấy tên là Đa La Cam Châu, là một đại mỹ nhân!"
Đỗ Tùng dán mắt vào mỹ nhân, miệng hỏi thanh niên kia: "Ngươi có thể gọi nàng ta tới đây cho ta không?"
Thanh niên tộc Mãn liên tục lắc đầu đáp: "Nàng ấy là công chúa nhà tửu quán ở thành Giới Phiên, ta nào dám đi gọi nàng!"
Đỗ Tùng nhảy xuống ngựa, đi tới bên cạnh thanh niên tộc Mãn, đột nhiên nói: "Ngươi hãy nghĩ cách bắt nàng ta lại."
Thanh niên tộc Mãn lại lắc đầu, bất lực nói: "Thành Giới Bồ chỉ cách đây hai, ba dặm, ngài tự mình đi mà bắt!"
Gió tuyết đã ngừng. Mặt trời lặn về phía tây, Đỗ Tùng thấy trời đã muộn. Trong lòng có chút nôn nóng, Tướng quân Bì Đình đứng bên cạnh hắn, nghe thấy câu hỏi của Đỗ Tùng, lại nhìn biểu cảm của hắn, trong lòng đã hiểu được vài phần, bèn nói: "Đỗ Tổng binh, trời đã muộn, ta thấy chúng ta nên hạ trại nghỉ ngơi trước. Ta dẫn một ít quân đóng tại Tát Nhĩ Nhã, ngài dẫn quân tới thành Giới Bồ, ngài thấy thế nào?"
Đỗ Tùng liên tục gật đầu, lập tức để lại cho Tướng quân Bì Đình hai vạn binh mã, trú thủ tại Tát Nhĩ Nhã. Hắn tự mình dẫn một vạn binh lính, trực chỉ thành Giới Bồ.
Ngoài trướng tối đen như mực, Tướng quân Bì Đình nhìn qua khe màn ra bên ngoài, cảm giác như bản thân đang rơi vào một nhà tù đen tối. Xung quanh truyền tới tiếng chim kêu rúc rích, tiếng sói hú ngao ngán, tiếng ếch nhái kêu ộp oạp, khiến hắn dựng tóc gáy. Đột nhiên, binh lính trinh sát tới báo: "Đại quân của Hãn vương đã bao vây chúng ta rồi!"
"Trời ơi là trời!" Tướng quân Bì Đình sợ đến hồn bay phách lạc, ngửa mặt lên trời ngẩn người một lúc. Sau đó lại ngồi bật dậy chửi rủa: "Đỗ Tùng, tên chó chết này bỏ rơi ta, chẳng phải là muốn ta đi chết oan uổng sao?"
Hai chân Tướng quân Bì Đình run rẩy. Chỉ huy du kích tới bẩm báo: "Quân Mãn Châu đang hoạt động khắp nơi dưới chân núi."
Nghe xong báo cáo, hắn tự suy tính: "Đêm nay quân Mãn Châu có hơn bốn vạn, quân ta chỉ có hai vạn, các ngươi phải cẩn thận hành sự, tuyệt đối không được kích nộ tên Hãn vương đó!"
Trong lúc nói chuyện, tiếng chiêng trống dưới chân núi vang lên. Tướng quân Bì Đình lập tức ra lệnh cho các doanh trại đốt đuốc, sẵn sàng nghênh chiến. Các doanh trại quân Minh bày trận, mỗi doanh đào ba lớp hào, ngoài hào là kỵ binh dàn hàng, phía ngoài cùng là từng hàng súng pháo, pháo thủ đứng trực chiến bên cạnh. Khi lệnh châm đuốc truyền tới, trên núi dưới núi lập tức sáng như ban ngày.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cưỡi trên lưng ngựa, đứng ở phía bắc ngọn núi, nhìn thấu mọi sự phòng thủ của quân Minh. Lại một hồi chiêng trống vang lên, bốn vạn đại quân do Nỗ Nhĩ Cáp Xích thống soái đồng loạt bao vây quân Minh từ bốn phía. Cung thủ nghe thấy tiếng chiêng phát lệnh, lập tức giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào pháo thủ quân Minh mà bắn. Từng hàng pháo thủ ngã xuống, những người chưa ngã lập tức châm hỏa phát pháo. Thế nhưng quân Minh ở nơi sáng, quân Mãn Châu ở trong tối, mỗi phát súng pháo bắn ra chỉ có thể đốt cháy những đám cháy lớn hơn trong rừng núi phía xa, mà không hề làm tổn thương được binh lính của Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Quân Minh phần lớn là lính mới, chưa từng thấy trận mạc, chưa từng đánh trận. Họ thấy một tên lính Mãn Châu dũng mãnh như sư tử hổ, sợ hãi đến mức vứt bỏ binh khí, chạy trốn tứ phía, quân Minh nhất thời đại loạn. Binh lính của Nỗ Nhĩ Cáp Xích đi vào chỗ không người, đao thương loạn xạ. Quân Minh lần lượt ngã xuống, xác chết nằm ngổn ngang khắp cánh đồng...
Đến lúc rạng sáng, hai vạn quân Minh trên núi và dưới chân núi Tát Nhĩ Hử phần lớn đã bị tiêu diệt. Tướng quân Bì Đình thấy tình thế không ổn, dẫn theo vài hộ vệ nhân lúc hỗn loạn mà bỏ trốn.
Đỗ Tùng dẫn theo một vạn tinh binh, dưới sự dẫn đường của gã thanh niên người Mãn, đến ngoài thành Giới Phàm vào lúc trời chạng vạng tối. Thành mới Giới Phàm ba mặt tựa núi, một mặt giáp sông, những bức tường thành bằng đá mới xây sừng sững uy nghiêm. Đỗ Tùng cưỡi ngựa đi đầu, tận mắt chứng kiến người đẹp kia xông vào trong thành, tiếng "cạch" một cái, cổng thành đóng sập lại, khiến ông ta nhất thời hụt hẫng.
Ông trầm tư một lát, quay đầu hỏi người dẫn đường bên cạnh: "Tiểu huynh đệ, cậu xem có thể mời cô nương đó ra ngoài được không?"
Thanh niên người Mãn đáp: "Cô ấy sợ ngài bắt nên mới trốn vào trong thành, ngài đem thiên quân vạn mã chặn kín cổng thành thế này, cô ấy sẽ không ra đâu."
"Vậy chúng ta rút đại quân ra khỏi cổng thành nhé?" Đỗ Tùng liếm đôi môi nứt nẻ vì gió thổi, hỏi.
"Có lẽ như vậy sẽ được." Thanh niên người Mãn gãi đầu đầy vẻ khó xử, "Nhưng ngài phải rút quân ra xa một dặm, tôi mới có thể vào thành."
Đỗ Tùng chẳng chút bận tâm nói: "Dù sao cổng thành cũng đóng chặt, trời đã tối muộn, cho dù ta biết rõ Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang ở trong thành cũng không thể công phá được!"
Thế là, Đỗ Tùng hạ lệnh đại quân lùi lại một dặm, áp sát bờ nam sông Hồn, hạ trại đóng quân. Sau khi Đỗ Tùng vào trong doanh trướng, lập tức phái hai thân binh đi cùng thanh niên người Mãn đến mời người đẹp kia. Gã thanh niên người Mãn này không phải bách tính thôn quê, mà là thám tử do Nỗ Nhĩ Cáp Xích phái đến, tên là Ba Thập Thái, em trai của Đồ Lỗ Thập.
Hắn dẫn theo hai thân binh của Đỗ Tùng đến dưới chân thành, gọi mở cổng thành. Ba Thập Thái đã bàn bạc ám kế xong xuôi với Đa La Cam Châu. Sau khi Ba Thập Thái vào thành, Đa La Cam Châu tình cờ dắt theo một con chó nhỏ, thong dong đi tới. Ba Thập Thái tiến lên, dùng tiếng Mãn trao đổi với Đa La Cam Châu một hồi, rồi Đa La Cam Châu quay người đi về phía một khu nhà tứ hợp viện tường gạch xanh.
Chẳng bao lâu sau, một lão A Cáp gánh hai thùng rượu, Đa La Cam Châu theo sát phía sau, đúng như đã hẹn. Ba Thập Thái cùng Đa La Cam Châu đến quân trướng của Đỗ Tùng, đặt hai thùng rượu vào trong trướng, lập tức báo cáo với Đỗ Tùng: "Đại nhân, người ngài muốn con mời, con đã mời đến rồi."
Đỗ Tùng dán mắt nhìn chằm chằm vào Đa La Cam Châu, hỏi: "Nhà cô bán rượu à?"
Đa La Cam Châu giả vờ e thẹn, đáp: "Vâng."
Đỗ Tùng dường như muốn xóa tan sự sợ hãi của Đa La Cam Châu, lập tức dùng bát sứ trắng múc một bát từ trong thùng, uống cạn một hơi, rồi khen ngợi: "Rượu ngon! Rượu ngon!"
Nói đoạn, ông tháo chiếc nhẫn vàng trên ngón tay trái, nắm lấy tay Đa La Cam Châu, đặt vào lòng bàn tay cô, cười nói: "Cô nương, cái này đủ tiền rượu cho cô chưa?"
Đa La Cam Châu lắc đầu nói: "Không cần đâu! Không cần đâu!"
"Không cần thì coi như đại nhân cho cô." Ba Thập Thái nhanh nhảu nói đỡ.
Đa La Cam Châu quay người định đi, Đỗ Tùng đột ngột nắm lấy cô, cười nói: "Cô nương đừng đi vội! Đợi ta uống xong, còn muốn lấy thêm một vò nữa."
Nói xong, ông gọi vệ sĩ dùng bình đồng rót đầy hai hồ rượu, phẩy tay nói: "Mang số này chia cho các phó tướng, du kích uống đi."
Đỗ Tùng đuổi Ba Thập Thái và đám vệ sĩ đi, tay cầm hồ rượu, vừa uống vừa nói với Đa La Cam Châu: "Cô nương, cô ngồi xuống đợi vệ sĩ mang thùng rượu tới, ta sẽ cho người đưa cô về nhà."
Đêm đã khuya, canh đã muộn, Đa La Cam Châu ngồi trên tấm thảm trong quân trướng, từng chén từng chén rót rượu cho Đỗ Tùng, vừa né tránh bàn tay của Đỗ Tùng đưa ra. Khi Đa La Cam Châu nhận thấy ánh mắt Đỗ Tùng đã lờ đờ, lưỡi cứng lại, nói năng lộn xộn, cô lại liên tiếp chuốc thêm hai bát nữa. Chẳng bao lâu sau, Đỗ Tùng đã say mèm như bùn.
Đa La Cam Châu nhân cơ hội rút bảo kiếm của Đỗ Tùng, đâm chết ông ta, rồi lập tức châm lửa đốt đại trướng. Lửa từ đại trướng của Tổng binh bốc cao ngút trời, nhất thời làm đám binh tướng xung quanh hoảng sợ. Ngay lúc quân doanh đang đại loạn, đại quân hai kỳ do Ngạch Diệc Đô dẫn đầu đã thế như chẻ tre xông vào quân doanh. Đám binh lính nhà Minh hoảng loạn, như chó mất chủ, liều mạng giãy giụa.
Bốn vạn kỵ binh do Nỗ Nhĩ Cáp Xích dẫn đầu kết thúc trận chiến trên đỉnh núi Tát Nhĩ Hử, lập tức quay quân về Giới Phàm. Ba vạn đại quân do Đỗ Tùng thống lĩnh, chỉ trong một đêm, tan rã hoàn toàn. Khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp chiến trường, nấu cơm nghỉ ngơi, thám mã đột nhiên đến báo: "Trên sườn núi Thượng Gian lại phát hiện một lượng lớn quân Minh!"
Đó là một vạn năm ngàn quân mã do Song Lâm dẫn đầu, xuất chinh cùng ngày với quân của Đỗ Tùng. Chiều tối hôm đó, khi ông ta dẫn quân đến sườn núi Phú Lặc Cáp ở bờ bắc sông Hồn, đột nhiên phía trước có vài con chiến mã phi tới. Ông ta thấy người đến là Bì Đình, trong lòng vừa kinh vừa hỉ. Vì sau hơn một ngày hành quân trong im lặng, không nắm được động tĩnh của quân Mãn Châu, thực hư không rõ, ông ta nghĩ, phó tướng Bì có lẽ đến để báo quân tình, hoặc là giáp công, nếu không, sao lại quay về giữa đường? Nghĩ đến đây, Song Lâm lập tức nghênh đón, chắp tay cười nói: "Phó tướng Bì bình an trở về, nhận của lão huynh một bái."
"Khốn kiếp!"
Bì Đình Tương ngồi trên lưng ngựa, phẫn nộ chửi rủa: "Đỗ Tùng đúng là đồ cáo già, thật không ra làm sao cả, chỉ vì một người đàn bà mà trúng kế của quân Mãn Châu, làm mất quân nhục quốc!"
Song Lâm thấy tình hình quân đội có biến, để ổn định lòng quân, lập tức ra lệnh toàn quân dừng lại, dựng trại chờ lệnh.
Song Lâm đón Bì Đình Tương vào trong trướng, nghe ông kể lại tường tận đầu đuôi sự việc của Đỗ Tùng.
Nghe xong, trán Song Lâm không khỏi rịn mồ hôi.
"Lão huynh!"
Bì Đình Tương dùng ống tay áo quệt mồ hôi, khuyên nhủ: "Chúng ta cùng nhau trấn thủ biên thùy nhiều năm, tuy nói không lập được bao nhiêu công trạng, nhưng khổ cực cũng chẳng ít! Ai ngờ Đỗ Tùng xuất chinh chưa đầy hai ngày đã làm mất mấy vạn quân. Lão Mã à, tuy ngươi và ta không phải anh em ruột thịt, nhưng tình nghĩa là quý nhất! Vì tiền đồ, ngươi cũng phải lo mà phòng bị! Lão đệ thân cô thế cô đến đây, để lại đôi lời này, cũng là vì Đại Minh triều..." Nói đoạn, Bì Đình Tương rút bảo kiếm ra, định tự vẫn.
Song Lâm hoảng hốt cướp lấy bảo kiếm ném xuống đất, ôm chặt lấy Bì Đình Tương mà nói: "Lão đệ là công thần của Đại Minh triều, sao có thể khinh suất coi thường mạng sống như vậy?"
Kỳ thực, Bì Đình Tương nào có ý muốn chết, ông chỉ là đang diễn kịch mà thôi.
Chỉ là để khơi gợi sự lưu luyến cuộc sống trong lòng Song Lâm.
Song Lâm đỡ Bì Đình Tương ngồi xuống ghế, lại cảm kích nói: "Lúc lão đệ lâm nguy vẫn không quên ngu huynh, lòng ta thật sự rất bất an."
"Ai! Anh em chúng ta đúng là không gặp thời!"
Bì Đình Tương thở dài: "Thời Chu Hán Võ khai quốc, đánh một trận là thăng một cấp quan, chia một phần chiến lợi phẩm. Nhưng đến ngày nay, trong triều đình kẻ lừa người gạt, tranh giành lẫn nhau, lẽ nào ngươi và ta cứ phải bán mạng cho bọn chúng như thế này sao?"
"Ai bảo chúng ta cứ ăn lương quân đội làm gì!"
Song Lâm bất lực nói: "Người ăn lương mà không đánh trận thì trong lòng cũng thấy áy náy!"
"Ôi chao, cái đầu gỗ nhà ngươi!"
Bì Đình Tương như người lớn dạy dỗ trẻ con: "Dương Hạo không phải ăn lương nhiều hơn ngươi sao? Chỉ mang danh là Kinh lược thống soái, có từng động đến một đao một thương nào chưa?"
Song Lâm như tỉnh mộng, nhưng lại chẳng biết làm thế nào, đành thở dài: "Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, hoàng thượng còn có lúc nóng giận cơ mà! Đánh thua một trận, Dương Hạo còn có thể làm gì được chúng ta?"
"Lão đệ!"
Song Lâm lo lắng nói: "Trận chiến này không phải chuyện đùa, Đại Minh triều huy động gần như toàn bộ đại quân phía bắc Hoàng Hà để quyết một phen sống mái với Nỗ Nhĩ Cáp Xích. Trận này nếu bại, Đại Minh triều sẽ tổn thất nguyên khí, Hãn vương của người Mãn Châu có khả năng sẽ tiến vào quan nội, những ngày tháng tương lai thật không dám tưởng tượng!"
"Quản nhiều chuyện đó làm gì?"
Lời Bì Đình Tương vừa dứt, một thám mã đột ngột chạy vào trướng báo: "Bẩm báo Tổng binh, hướng Tây Nam phát hiện kỳ binh!"
Song Lâm nghe xong lập tức hoảng loạn.
Lúc rạng sáng.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích dẫn đầu đại quân Bát Kỳ, từ Giới Phiên bắc tiến, vừa vặn chạm trán năm ngàn quân tiền doanh của Song Lâm.
Binh lính trong quân Song Lâm phần lớn là những kẻ mới nhập ngũ, chỉ là những gã bù nhìn, việc nhập ngũ đánh trận vốn chẳng phải tâm nguyện, lúc hành quân đã có không ít kẻ lén lút đào ngũ.
Lúc này nghe tin mấy vạn đại quân của Nỗ Nhĩ Cáp Xích ập đến, bọn họ càng không có tâm trí ứng chiến.
Song Lâm cũng tự biết lòng quân dao động, liền tại chỗ bắt vài kẻ đào ngũ, khép tội chém đầu mới miễn cưỡng trấn áp được.
Tiếng loa hiệu vang lên từng hồi, quân Bát Kỳ thế như bài sơn đảo hải.
Song Lâm chọn vài kỵ binh thiện chiến đi cản hậu, còn bản thân thì lén lút bỏ chạy.
Rắn mất đầu, quân Minh tan rã.
Chưa đầy một canh giờ, hơn một vạn đại quân lộ phía bắc, kẻ chết, kẻ chạy, kẻ bị thương, những kẻ bị bắt đều bị dồn vào các thôn trại nơi người Mãn tộc sinh sống.
Sáng sớm hôm đó, Dương Hạo mang tâm trạng thấp thỏm bất an đến Thiên Tề miếu nằm trong Vĩnh Ninh môn, phía đông thành Thẩm Dương để bái thần cầu nguyện.
Từ thời Hán Vũ Đế, nơi đây đã xây dựng ngôi Thiên Tề miếu này.
Nghe nói, Đông Nhạc Thiên Tề Vương được thờ trong miếu thống lĩnh quần thần năm ngàn chín trăm vị, chủ tể sinh tử, là sư phụ của trăm loài quỷ.
Dương Hạo bước vào đại miếu, quỳ dưới tượng thần Thiên Tề, cắm một nén hương vào lư hương, rồi nhắm mắt cầu khấn.
Khói hương vây quanh, tư tưởng của Dương Hạo cũng theo làn khói mờ ảo mà xuất hiện đủ loại ảo giác.
Tiếng trống trận vang dội, cờ tộc bay phấp phới, bốn lộ quân Minh như bốn dòng sông nhân loại, gào thét cuồn cuộn lao thẳng về phía Hách Đồ A Lạp.
Theo đó, Hách Đồ A Lạp núi lở đất nứt.
Trong chớp mắt, người Mãn tộc rơi xuống hố sâu, bị hồng thủy nhấn chìm...
Tiếng nhạc sáo vang lên, ca vũ không dứt, Dương Hạo dẫn đầu thiên quân vạn mã trở về Bắc Kinh, bước vào hoàng cung.
Cung nữ rót rượu tẩy trần cho hắn, hoàng thượng đội mũ quế cho hắn, hắn quỳ trước mặt hoàng thượng, liên tục khấu đầu, hô vạn tuế ba lần.
Lúc này, yến tiệc đã vào hồi cao trào, tiếng ca tiếng cười khiến người ta say đắm.
Dương Hạo đang đắc ý chắp tay bái tạ, đột nhiên một thị vệ lén chạy đến bên cạnh, cúi thấp người, thì thầm vào tai: "Kinh lược đại nhân, hai lộ đại quân của Đỗ Tùng và Song Lâm, toàn quân bị tiêu diệt!"
Dương Hạo sững sờ, mở đôi mắt ti hí, liếc nhìn thị vệ một cái, liên tục lắc đầu, cực kỳ không tin.
Thị vệ thấy Dương Hạo nghi ngờ, lập tức chỉ tay về phía sau.
Dương Hạo quay đầu lại, bàng hoàng phát hiện Bì Đình Tương đang đẫm máu, gã đột nhiên trợn mắt kinh hãi, cả người đổ ập xuống đệm quỳ, bất tỉnh nhân sự.
Lão hòa thượng thấy cảnh tượng đó, lập tức quỳ rạp xuống, hướng về phía Thiên Tề Vương cầu khẩn: "Xin hãy cứu lấy vị tướng quân này."
Ba tên vệ binh nhất thời hoảng loạn, Bì Đình Tương lập tức ra lệnh cho thị vệ khiêng Dương Hạo lên kiệu, đưa về phủ Tổng binh.
Trở lại phủ Tổng binh Thẩm Dương, Dương Hạo mở mắt, nằm trên sập mềm, ngước nhìn trần nhà vẽ họa tiết mây cuộn, cảm giác như đang rơi vào hư không.
Trong cơn hoảng hốt, gã dường như thấy Hoàng thượng phái ngự sử đến, cưỡi mây mà tới, vẻ mặt đầy sát khí, sau khi quát tháo dữ dội liền khép tội gã.
Gã theo bản năng kêu lên: "Hoàng thượng cứu mạng!"
"Đại nhân! Đại nhân!"
Bì Đình Tương ở gian ngoài, nghe tiếng Dương Hạo kêu cứu, vội vàng xông vào trong phòng, vừa chạy vừa gọi.
Bì Đình Tương chạy đến bên cạnh Dương Hạo, cúi người nhìn lại.
Chỉ thấy Dương Hạo vã mồ hôi lạnh, miệng đang lảm nhảm không rõ tiếng.
Bì Đình Tương cố trấn tĩnh, hắng giọng một tiếng rồi hỏi: "Đại nhân, ngài có điều gì phân phó?"
Dương Hạo bừng tỉnh khỏi cơn mê sảng.
Thấy Bì Đình Tương đứng trước mặt, gã đột ngột ngồi dậy, bất ngờ nắm chặt lấy tay Bì Đình Tương, như kẻ chết đuối vớ được cọc, thì thầm: "Bì phó tướng, ngươi thấy kết cục của Lý Như Bách, Hạ Thế Hiền và Lưu Đại Đao ba người bọn họ sẽ ra sao?"
Bì Đình Tương trầm ngâm một lát rồi đáp: "Đại nhân, hai lộ quân Nam và Đông, phần lớn phải hành quân qua núi non hiểm trở, đường sá gian nan, người mệt ngựa mỏi, xem ra cũng là hung nhiều cát ít!"
Bì Đình Tương nói tiếp: "Hơn nữa, quân Bát Kỳ cưỡi ngựa thiện xạ, lại quen sống nơi núi rừng, nay lại là đội quân bách chiến bách thắng, dư dũng vẫn còn. Vì vậy theo ý kiến của mạt tướng, hai lộ quân Nam và Đông sẽ còn thảm hại hơn cả hai lộ quân phía Bắc!"
Dương Hạo tứ chi vô lực, nằm ngửa trên sập mềm, nheo mắt hỏi: "Bì phó tướng, bước tiếp theo nên đi thế nào?"
Bì Đình Tương đứng thẳng, chắp tay, thành khẩn nói: "Mạt tướng xin nói thẳng, trận Liêu Đông này nếu đại bại, ngài chắc chắn sẽ bị khép tội làm mất quân nhục quốc, khó tránh khỏi án chém!"
Dương Hạo đột nhiên rùng mình, trán lại vã mồ hôi lạnh.
Bì Đình Tương thấy vậy, vội vàng bước tới, cúi người vừa lau mồ hôi cho Dương Hạo vừa nói: "Đại nhân, hiện tại muốn vẹn cả đôi đường đã không thể, nhưng nếu ngài có thể bảo toàn được binh lực hai lộ Nam và Đông, vẫn còn hy vọng giảm tội."
"Thua trận trở về, ta còn mặt mũi nào mà nhìn ai nữa?"
Dương Hạo mếu máo nói.
"Khải, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, năm xưa Gia Cát Lượng liệu sự như thần, hô phong hoán vũ, chẳng phải vẫn có thất bại ở Nhai Đình đó sao!"
Tâm trạng căng thẳng của Dương Hạo không vì lời an ủi của Bì Đình Tương mà dịu đi.
Gã vừa khổ sở suy nghĩ, vừa khẽ thở dài, tự nhủ: "Phái ai đi bây giờ?"
