Pi Diên Tương đang cưỡi ngựa, theo sát phía sau cỗ xe mui lớn, mồ hôi trên trán không ngừng lăn dài.
Cỗ xe mui lớn lao đến bãi hoang ven sông mười dặm giữa Thẩm Dương và Liêu Dương. Bất chợt nghe tiếng ngựa hí vang dội phía sau, Pi Đình Tương ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy một con bạch mã đang phi nước đại đuổi tới, hắn lập tức kinh hãi, thầm nghĩ: "Bạch mã của Hoàng Thái Cực sao lại đuổi theo nhanh đến thế?"
Bạch mã càng chạy càng nhanh, tâm lý Pi Đình Tương càng thêm hoảng sợ, đến mức vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại ba lần. Khoảng cách giữa xe và ngựa chỉ còn chừng nửa dặm, chợt nghe phía sau gọi lớn: "Pi phó tướng!"
Pi Đình Tương nghe giọng thấy quen thuộc, liền lấy lại tinh thần quay đầu nhìn lại, hóa ra là Chu Vạn Lương đang thúc ngựa đuổi tới. Pi Đình Tương nghi ngờ tổng binh đuổi theo, liền nhảy xuống xe mui, một mình bỏ chạy.
Chu Phương Lương cũng chẳng bận tâm, vì chính bản thân hắn cũng là người bị Hoàng Thái Cực truy đuổi đến tận Bạch Tháp Phố, chưa kịp giao chiến đã vội vã tháo chạy. Hắn hiểu rõ tâm trạng của Pi Đình Tương lúc này, nên không gọi với theo nữa. Khi bạch mã của hắn chạy đến sau cỗ xe mui, hắn lập tức nhảy xuống ngựa. Một tay dắt ngựa, một tay dùng roi ngựa hất tấm rèm xe, đột nhiên nhìn thấy Hạ phu nhân, hắn sững sờ, rồi hỏi: "Hạ phu nhân ngồi xe đi đâu vậy?"
Hạ phu nhân đáp: "Đi cùng Pi phó tướng đến Liêu Dương." Vừa nói, bà vừa đứng dậy, thò đầu ra ngoài rèm, hỏi: "Chu tổng binh, ngài đơn thương độc mã đi đâu vậy?"
"Đi..." Chu Phương Lương nói được nửa câu lại nuốt vào. Vì bản thân hắn là tổng binh mang trọng trách chỉ huy quân đội. Tổng binh mà lại xuất hiện trên chiến trường trong tình cảnh nhìn thấy Thẩm Dương thất thủ, bản thân lại đơn độc tháo chạy, chẳng phải sẽ khiến người ta chê cười sao? Hắn giả vờ trời nóng, dùng tay kéo cổ áo, rồi đáp lảng đi: "Ta đây là muốn đi Liêu Dương điều binh!"
"Tình hình Thẩm Dương có nguy cấp lắm không?" Hạ phu nhân lo lắng hỏi.
Chu Phương Lương ậm ừ đáp: "Nói nguy cấp thì cũng nguy cấp!" Tiếp đó hắn đổi chủ đề, hỏi: "Pi phó tướng có đi cùng đường với bà không?"
"Có, ông ấy nói Hạ tổng binh đặc biệt phái ông ấy đưa ta đến Liêu Dương." Kẻ trộm là người hiểu rõ tâm lý kẻ trộm nhất. Chu Phương Lương cười lạnh, thầm nghĩ: "Thằng nhãi này tham sống sợ chết, nhưng cũng lắm mưu mẹo!" Hắn chợt nghĩ, "Lỡ nó chạy đến Liêu Dương nói năng lung tung, chẳng phải sẽ bất lợi cho ta sao?" Nghĩ đến đây, Chu Phương Lương quyết tâm phải tìm cách giữ chân Pi Diên Tương lại để phòng hờ.
Thế là hắn thúc ngựa vung roi, đuổi theo phía trước. Bạch mã phi nhanh, hồng mã cũng chạy hết tốc lực, chẳng mấy chốc bạch mã đã đuổi kịp hồng mã. Pi Diên Tương thấy Chu Phương Lương đuổi tới, nhất thời hoảng loạn, roi ngựa vô tình quất mạnh vào đầu hồng mã, hồng mã kinh hãi, chồm hai chân trước lên, Pi Diên Tương bất ngờ ngã ngựa, ngất lịm đi.
Chu Phương Lương xuống ngựa, đỡ Pi Diên Tương dậy, đợi cỗ xe mui đuổi kịp, hắn cùng phu xe khiêng Pi Diên Tương vào trong khoang xe, còn bản thân thì đi trước một mình. Chu Phương Lương cưỡi ngựa nhanh, vượt qua sông Thái Tử, chẳng mấy chốc đã đến dưới chân thành Liêu Dương.
Hắn đến phía tây thành, nơi Viên Khánh Thái đang giữ chức Liêu Đông kinh lược, đang ngồi trên thành lâu đợi tin tức của Trần Sách và những người khác. Viên Khánh Thái thấy Chu Phương Lương đơn độc cưỡi ngựa đến, tự cảm thấy chiến sự không ổn, liền vội ra lệnh cho quân sĩ mở cổng thành, đón Chu Phương Lương vào trong.
Chu Phương Lương vào thành, chẳng đợi đến nha môn, mà ngay trên thành lâu đã báo cáo tình hình chiến cuộc: Thẩm Dương thất thủ, các tướng tử trận, viện quân bại trận. Viên Ứng Thái nghe xong vô cùng căng thẳng, lập tức triệu tập các bộ đội lân cận, dốc sức thủ thành.
Liêu Dương là cổ thành ngoài quan, đứng đầu các thành trì. Từ thời Chiến Quốc, Tây Hán đến nay, nơi đây đã là trung tâm chính trị, kinh tế ngoài Sơn Hải Quan. Đến thời Kim từng đặt kinh đô tại đây, gọi là Đông Kinh, đến thời Minh thì đặt Liêu Đông đô tư tại đây. Tòa thành này hùng vĩ tráng lệ, chu vi ba mươi hai dặm, tám cửa thành cao vút. Đường sá trong thành dọc ngang, cửa tiệm san sát, vô cùng phồn hoa. Đặc biệt là tòa bạch tháp cổ kính cao vút, chọc thẳng tầng mây, càng làm tăng thêm sự uy nghiêm, tráng lệ cho cổ thành.
Viên Khánh Thái xuất thân tiến sĩ, làm việc tinh anh, nhưng nhiều năm làm văn quan, đối với chiến sự quân sự lại biết rất ít. Thẩm Dương thất thủ, tử thương mất tám vạn quân mã là đòn giáng mạnh nhất đối với ông ta.
Sau khi các tướng tập trung tại nha môn đô tư, thấy Viên kinh lược tâm trí rối bời, liền thay Viên Ứng Thái trấn an cục diện, nói: "Chư soái chư tướng, gần đây Thẩm Dương thất thủ, chiến sự nguy cấp, Liêu Dương là trấn lớn phía đông, để bảo vệ giang sơn Đại Minh, xin chư vị hiến kế hiến sách!"
Tổng binh râu dài Hầu Thế Lộc đột ngột đứng dậy, nói: "Nỗ tù liên tiếp chiếm Phủ Thuận, Thẩm Dương, Thiết Lĩnh và các thành khác, xương cuồng đã cực điểm. Theo ý mạt tướng, nếu không dập tắt nhuệ khí này, tất sẽ như hồng thủy vỡ đê, họa cập trung nguyên."
Chu Phương Lương cười lạnh nói: "Nói thì hay hơn hát, Hầu đại râu, ông có bản lĩnh thì ra trận mà so tài, đừng có ở nhà mà xắn tay áo, cuộn ống quần lên làm gì!"
Hầu Thế Lộc cảm thấy lời nói của Chu Phương Lương không đúng vị.
Trầm tư một lát, Hầu Thế Lộc nổi giận đùng đùng chỉ vào Chu Phương Lương quát: "Lão tử đánh trận bao năm, vết thương trên người còn nhiều hơn số phân ngươi thải ra, đừng có mà ăn no rồi rửng mỡ!"
Chu Phương Lương nghe xong, tức giận bốc hỏa, gã rút ngay trường kiếm ra: "Hầu đại hồ tử, ngươi đừng có mắt mà như mù! Lão tử là người được ăn cơm trắng lớn lên, còn ngươi thì từ bé đã ăn đồ cặn bã, có bản lĩnh thì ra sân đấu một trận!" Hầu Thế Lộc nào chịu kém cạnh, ông cũng rút đoản kiếm ra, vừa lầm bầm vừa đi ra ngoài cửa.
Viên Ứng Thái tức đến mức sắc mặt trắng bệch, ông vớ lấy ấn đá trên bàn, nện mạnh xuống mặt bàn rồi quát lớn: "Đây là nha môn quân chính Liêu Đông! Chỗ nào cho phép các ngươi đứng đây chửi bới!"
Nói đoạn, ông ra hiệu cho nha dịch mang Thượng phương bảo kiếm tới, đặt mạnh lên bàn rồi tuyên bố: "Ai còn làm loạn, đừng trách ta không nể tình!"
Một thanh Thượng phương bảo kiếm đã trấn áp được cả Hầu Thế Lộc và Chu Phương Lương.
Tiếp đó, Trương Thuyên nói: "Hiện tại binh mã trong thành không nhiều, cố thủ mới là thượng sách! Đợi vài ngày nữa hoàng thượng phái viện binh tới, rồi hãy tính kế lâu dài."
Nói xong, ông bố trí: "Hầu Tổng binh, sau khi ngươi trở về đại doanh, lập tức lệnh quân sĩ khơi thông các đường hào, xả nước sông Thái Tử để làm đầy hào hộ thành, sau đó dọc theo hào bố trí hỏa pháo, trong thành tăng cường phòng thủ, đề phòng Nỗ tù đột ngột tập kích."
Trưa ngày mười chín tháng ba, Hầu Thế Lộc dẫn ba ngàn binh sĩ vừa mới dùng nước sông Thái Tử làm đầy hào hộ thành, bỗng thấy phía bến đò sông Thái Tử khói đen cuồn cuộn, cờ xí rợp trời. Không lâu sau, một thám mã chạy về báo: "Bẩm báo Tổng binh đại nhân, phía bờ bắc sông Thái Tử phát hiện rất nhiều quân Mãn Châu!"
Quân tình khẩn cấp, Hầu Thế Lộc không dám chậm trễ, hỏa tốc vào thành bẩm báo Viên Ứng Thái.
Viên Ứng Thái sau khi biết tin, lập tức ủy phái Hầu Thế Lộc và Chu Phương Lương dẫn năm vạn quân xuất thành nghênh địch.
Hai lộ đại quân của Hầu và Chu ra khỏi cửa thành phía tây năm dặm thì chạm trán quân Mãn Châu.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cũng đang ngồi trên lưng ngựa.
Thấy phía đại lộ bụi mù cuồn cuộn, hắn lập tức ra lệnh cho Tả Tứ Kỳ do Ngạch Diệc Đô chỉ huy dàn trận nghênh chiến. Ngạch Diệc Đô dẫn ba vạn đại quân thúc ngựa lao tới. Khi cách quân Minh khoảng một dặm, thấy quân Minh dàn trận "Yến Sí" ập tới, hắn lập tức điều động đại quân Chính Hồng Kỳ và Chính Hoàng Kỳ đánh vào cánh trái quân Minh, chém đứt cánh trái rồi mới chiếm cánh phải.
Hai quân giao chiến, tiếng tù và vang dội. Binh sĩ quân Mãn Châu, mỗi người một tay cầm khiên mây, bắn một loạt tên khiến quân địch ngã rạp từng hàng, sau đó thừa thế xông lên, vung đao giáp lá cà.
Quân Minh lúc đầu đánh trống bắn pháo, đất rung núi chuyển.
Vài phát hỏa pháo nổ ra, quân Mãn Châu lập tức ngã xuống một mảng, nhưng quân Mãn Châu đông đảo, không sợ chết, binh mã phía trước ngã xuống thì phía sau lập tức xông lên. Đến khi hai quân áp sát, pháo hỏa của quân Minh đã mất tác dụng, thế là cận chiến xảy ra, đao quang kiếm ảnh, chém giết lẫn nhau.
Tướng sĩ quân Minh khó lòng phân biệt được địch ta.
Lâm trận, chỉ cần nhìn kiểu dáng khôi giáp và chất lượng tọa kỵ là biết ngay ai là soái, ai là phó soái.
Ngạch Diệc Đô cưỡi ngựa vàng, tay cầm thiết việt cán dài, vừa nhìn thấy Hầu Thế Lộc liền thúc ngựa lao tới.
Hầu Thế Lộc là "Thiết Chùy Tử" nổi danh.
Ông cầm hai cây thiết chùy, mỗi cây nặng năm mươi cân, vung lên vun vút, rất khó có ai tiếp cận được.
Ông làm binh nhiều năm, ra trận trăm lần, chưa từng bị thương.
Ngạch Diệc Đô vung việt chém tới, chỉ thấy Hầu Thế Lộc giao chùy lại, một tiếng "keng" vang lên, chặn đứng thiết việt của Ngạch Diệc Đô. Tiếp đó, hai hộ vệ của Hầu Thế Lộc như hai con mãnh hổ, thúc ngựa vung đao xông lên.
Ngạch Diệc Đô lập tức quay ngựa nghênh chiến.
Lúc này, Hầu Thế Lộc nhân cơ hội vòng ra sau lưng Ngạch Diệc Đô, giơ song chùy nện xuống.
Đúng lúc đó, hai quân Mãn Châu lao tới, dùng mã xoa chặn đứng đôi chùy.
Hai bên giao chiến vài hiệp, thắng bại khó phân.
Để bảo vệ chủ soái, hộ vệ hai bên ngày càng đông. Hàng chục binh sĩ xoắn lấy nhau, thương vong không ít.
Mặt trời ngả về tây, hai bên vẫn bất phân thắng bại.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy binh sĩ thủ thành Liêu Dương không giống quân Minh thường ngày, liền phái Hoàng Thái Cực tới tăng viện.
Hoàng Thái Cực chinh chiến ngoài sa trường nhiều ngày, khuôn mặt bị nắng gió làm cho sạm đen, tóc mai và bộ râu đen nhánh đều đã dài ra.
Những năm gần đây, do những người theo Nỗ Nhĩ Cáp Xích khởi binh chinh chiến năm xưa như Phí Anh Nhạc, Bác Nhĩ Tấn, Lao Tát Diệp Khắc Thư lần lượt chiến tử hoặc bệnh chết.
Trọng trách thống lĩnh đại quân đều đổ dồn lên vai hắn. Ngày qua ngày, hắn xuất doanh vào trận, chém giết trên chiến trường, cảm thấy vô cùng mệt mỏi.
Nhưng vì thắng lợi liên tiếp, sĩ khí quân đội rất cao, hắn vẫn giữ được tinh thần phấn chấn, thần thái rạng rỡ.
Hoàng Thái Cực xuất chiến Hầu đại hồ tử, vẫn khôi giáp trắng, cưỡi ngựa trắng, chỉ là hắn đã bỏ hổ thương, thay vào đó dùng song đao để đối đầu với song chùy của Hầu đại hồ tử.
Sáng sớm, sau khi quân Mãn Châu và quân Minh dàn trận xong, Hoàng Thái Cực đứng ở vị trí trung tâm, là người đầu tiên giao phong với Hầu Thế Lộc.
Hầu Thế Lộc thấy Hoàng Thái Cực một mình cưỡi ngựa tiến đến, lập tức thúc ngựa xông lên. Hắn vung đôi chùy, tựa như sao băng đuổi nguyệt, tiếng gió rít gào, lúc thì vung chùy trái bổ thẳng vào đỉnh đầu Hoàng Thái Cực, lúc lại vung chùy phải nhắm thẳng vào ngực đối phương.
Hoàng Thái Cực giơ đao đỡ lại, đao chùy va chạm, bắn ra từng tia lửa điện. Hai người giao chiến mấy chục hiệp, Hầu Thế Lộc bắt đầu thở dốc. Lúc này, Hoàng Thái Cực chuyển thủ thành công, vung đôi đao lên, sát khí bức người, thi triển bộ đao pháp sáu mươi tư thức. Chỉ thấy đao quang chớp nhoáng như tuyết rơi dày đặc, trong chớp mắt chỉ thấy đao ảnh mà không thấy thân hình, ép Hầu Thế Lộc chỉ có thể chống đỡ, không có lấy một giây cơ hội phản kích.
Hoàng Thái Cực càng đánh càng hăng, lúc thì tung chiêu "Kim Long Trương Khẩu", lúc lại là "Diệp Lý Tàng Hoa", khi thì "Hải Để Lao Nguyệt", rồi lại "Đao Phách Hoa Sơn". Cuối cùng, Hoàng Thái Cực ép Hầu Thế Lộc vào một vũng nước, ngựa của Hầu Thế Lộc lập tức sa lầy vào hố bùn. Hầu Thế Lộc thấy không còn đường lui, liền vội vàng nhảy xuống ngựa.
"Vút! Vút!" Ngay khoảnh khắc Hầu Thế Lộc nhảy xuống, Hoàng Thái Cực bất ngờ giương cung lắp tên, bắn trúng yết hầu đối phương. Vị thái tướng triều đình lừng lẫy một thời bại trận, ngã gục xuống vũng bùn lầy. Đội cận vệ của quân Minh thấy chủ soái ngã ngựa, lập tức ùa tới. Mấy thân tín của Hầu Thế Lộc nhảy vào vũng bùn đỡ hắn dậy, nhân lúc Hầu Thế Lộc còn hơi thở, liền đưa hắn lên ngựa, phi nước đại quay về thành.
Xa phu đánh xe mui kín, chạy đến rặng lau bên bờ bắc sông Thái Tử. Chợt nghe phía sau có tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí, cảm thấy tình hình không ổn, liền vén rèm nháy mắt với Lê Hoa, ý bảo vứt bỏ Bì Đình Tương lại trong rặng lau để đổi hướng rút lui. Lê Hoa vốn dĩ vẫn canh cánh về chiến sự ở Thẩm Dương, không muốn rời đi, thấy xa phu đưa mắt, liền thuận nước đẩy thuyền gật đầu.
Thế là xa phu lôi Bì Đình Tương đang hôn mê bất tỉnh xuống xe, vứt vào trong rặng lau rồi vội vã vung roi, đánh xe chạy về phía hạ lưu sông Thái Tử.
Khi Bì Đình Tương tỉnh lại, màn đêm đã buông xuống, bầy sói ở đằng xa tru lên từng hồi, dường như đang gọi đồng bọn đi săn mồi. Hắn hoảng sợ bò dậy, đi dọc bờ sông khoảng nửa dặm thì đến một khu nghĩa địa. Hắn vừa nghi hoặc vừa bước tới, bỗng nhiên từ các nấm mồ xuất hiện ba gã đại hán, chưa kịp để hắn định thần, đã bị bịt mắt trói lại. Chẳng bao lâu sau, hắn bị áp giải qua sông, đẩy vào doanh trại quân Mãn Châu.
Lúc này, Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang ngồi trong đại trướng bọc da bò thẩm vấn một quân sĩ trong thành Liêu Dương. Bì Đình Tương bị đẩy vào trong trướng, cởi trói. Khi tháo miếng vải bịt mắt ra, nhìn thấy người trước mặt, hắn nhất thời kinh ngạc.
"Bì Tổng binh!" Quân sĩ đang bị thẩm vấn nhìn thấy Bì Đình Tương, thân thể run lên bần bật, không kìm được mà thốt lên.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe tiếng gọi, chăm chú nhìn Bì Đình Tương hai lần, rồi đứng dậy, mời Bì Đình Tương ngồi vào ghế bên phải, cười nói: "Nghe danh đã lâu, không ngờ hôm nay lại được hội ngộ tại đây!"
Sự khách khí và lễ tiết của Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã làm Bì Đình Tương cảm động. Hắn vừa đặt mông xuống ghế gỗ, lại vội vàng đứng dậy, mắt trợn tròn, hoảng hốt hành lễ: "Đa tạ Hãn vương ban tọa!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy Bì Đình Tương rất tùy hòa, liền phất tay ra lệnh cho thị vệ: "Lấy rượu tới!"
Chẳng bao lâu sau, thị vệ bưng khay đựng hai bát rượu trắng đầy ắp lên. Nỗ Nhĩ Cáp Xích bưng một bát đưa cho Bì Đình Tương, tự mình bưng một bát nói: "Vì lần đầu chúng ta gặp gỡ, cạn! Cạn!"
Bì Đình Tương thụ sủng nhược kinh, mặt đỏ bừng, ngửa cổ uống cạn. Kẻ này vốn đầu óc linh hoạt, xương cốt mềm yếu, hắn thầm nghĩ: "Đã thân rơi vào đất địch, đường sống đã đoạn, chi bằng tiên phát chế nhân, tìm đường sống trong chỗ chết."
Nghĩ đến đây, hắn lại hành lễ lần nữa: "Ti chức ở doanh trại quân Minh, tuy kiêm nhiệm nhiều chức vụ nhưng thực chất chỉ là kẻ ăn không ngồi rồi, qua ngày đoạn tháng. Hãn vương bệ hạ, nếu có việc gì cần đến ta, xin cứ phân phó!"
"Tốt! Tốt! Đúng là người sảng khoái, nói chuyện sảng khoái!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích hài lòng mời Bì Đình Tương ngồi xuống lần nữa, hỏi về tình hình tướng soái trong thành Liêu Dương, rồi dò hỏi: "Bì Tổng binh, ông ở Liêu Đông đã nhiều năm, theo ý ông, muốn thủ Liêu Dương thì đâu là thượng sách?"
Bì Đình Tương đáp: "Liêu Dương là trọng trấn ngoài quan, thành trì kiên cố, lại gần đại hà. Nhiều năm qua, tướng lĩnh trú thủ Liêu Dương đều dựa vào con sông hộ thành, chưa từng có đại quân nào công phá được dù chỉ một binh một tốt. Cho nên, theo ý ti chức, nếu không phá được con sông hộ thành đó thì rất khó giành thắng lợi!"
"Cao kiến, cao kiến!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích nói: "Bì Tổng binh, ngày thường ông giao thiệp với Viên Kinh lược và Trương Ngự sử thế nào?"
Bì Đình Tương lắc đầu thở dài: "Viên, Trương hai người đó vốn đa nghi. Từ khi họ nhậm chức đến Liêu Đông, phàm là người khác biệt đều bị trừ khử. Ti chức tuy là Tổng binh, nhưng trong mắt họ chỉ là con chó săn bán mạng thay họ mà thôi! Than ôi! Quan trường Đại Minh triều hiện nay, chẳng khác nào gà chó cắn nhau, lang hổ tranh đấu!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe xong những lời tâm sự đau thương của Đình Tương, ý định muốn để Bì Đình Tương thâm nhập vào trong thành cũng theo đó mà tan biến.
Đêm đó, sau khi tiếp đãi Nỗ Nhĩ Cáp Xích nồng hậu, Bì Đình Tương hội ý cùng các bộ tướng, quyết định thực hiện kế sách tháo cạn nước hộ thành Liêu Dương rồi mới tổng tấn công.
Sáng sớm hôm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích hạ lệnh cho bốn kỳ cánh tả do Ngạch Diệc Đô thống lĩnh, tiến về phía tây thành đào kênh dẫn nước; bốn kỳ cánh hữu do Hoàng Thái Cực thống lĩnh, tiến về phía đông thành chặn dòng chảy của sông.
Sau đó, bắt đầu triển khai công thành.
Chưa đầy một canh giờ sau khi lệnh ban ra, đại quân bốn kỳ cánh hữu do Hoàng Thái Cực chỉ huy đã đến nơi trước tại phía đông thành.
Tiếp đó, Nỗ Nhĩ Cáp Xích thân đốc ba ngàn bộ binh dàn trận chờ sẵn, đề phòng quân Minh đột kích, bảo vệ quá trình đào kênh diễn ra thuận lợi.
Khi đất đá được đào lên, miệng sông hộ thành phía đông trong chốc lát đã chật kín người, kẻ đào đất, người khiêng đá, trên sông dưới bờ một cảnh tượng vô cùng bận rộn.
Lúc này, Viên Ứng Thái đứng trên lầu đông thành, khoác chiến giáp, kiễng chân nhìn xa, phát hiện quân Mãn Châu đang đào kênh tại cửa sông hộ thành, ông tự thấy không ổn, kinh hãi kêu lên: "Nguy rồi!"
Trương Thuyên đang ngồi nghỉ trong lầu thành nghe thấy tiếng kêu, liền hớt hải chạy tới.
Nhìn về phía đông nam thành, hắn cũng nhận ra tình thế quân sự nguy cấp, liền ghé sát bên cạnh Viên Ứng Thái, nói: "Viên đại nhân, sông hộ thành từ trước đến nay là tuyến phòng thủ trọng yếu, nước trong sông một khi bị tháo cạn, chẳng khác nào mở cửa thành cho người Mãn Châu sao?"
Viên Ứng Thái quyết đoán hạ lệnh, lập tức xuất động ba vạn bộ binh, kỵ binh, mở cửa đông thành, dàn trận bố pháo dọc theo sông hộ thành để ngăn cản quân Mãn Châu đào kênh.
"Oanh oanh."
Từng khẩu pháo phun ra những lưỡi lửa, oanh tạc về phía quân Mãn Châu ở bờ đối diện.
Theo tiếng pháo, một loạt binh sĩ đang đào đất khiêng đá ngã xuống.
Việc đào kênh bị gián đoạn, Nỗ Nhĩ Cáp Xích đứng trên một gò đất cao, lo lắng đến mức mồ hôi vã ra đầy trán...
Chẳng bao lâu sau, Hoàng Thái Cực chạy tới, nói với Hãn vương: "A Mã, con thấy việc đào kênh khó mà đạt hiệu quả tức thời, phải chiếm lấy cầu treo, áp sát quân Minh, mới có thể bảo vệ binh sĩ đào kênh!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích gật đầu tán thưởng.
Hoàng Thái Cực lập tức tổ chức một vạn thủy thủ, bơi qua sông chiếm lấy cầu treo.
Quân Minh ở bờ đối diện phát hiện ý đồ của Hoàng Thái Cực, điên cuồng bắn tên vào binh sĩ Mãn Châu đang xuống nước, Nỗ Nhĩ Cáp Xích hạ lệnh bắn tên đáp trả quân Minh trên thành. Lệnh vừa ban, hàng vạn mũi tên bay vút đi, khiến quân Minh thủ cầu không sao ngóc đầu lên được.
Viên Ứng Thái đứng trên bờ sông phát hiện binh sĩ thủ cầu không áp chế được đối phương.
Thế là, ông vội vàng điều thêm năm khẩu pháo đến tiếp viện cho đầu cầu treo.
Thế nhưng, chưa kịp vận chuyển pháo đến đầu cầu, binh sĩ bơi lội của quân Mãn Châu đã bơi đến sát bờ, Ba Thập Thái là người đầu tiên lao lên khỏi mặt nước, xông lên bờ sông, vung đao chém đứt dây cáp lớn của cầu treo, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, chiếc cầu treo lớn trong chớp mắt đã nằm ngang trên mặt sông.
Quân Mãn Châu hò hét, lao tới, tràn lên cầu treo, một dòng người lập tức ập vào quân Minh đang thủ sông, triển khai cận chiến đẫm máu.
Pháo của quân Minh im bặt, nước hộ thành dần cạn đi, đáy sông ở chỗ cao bắt đầu lộ ra nền đất vàng.
Lúc này, binh sĩ bốn kỳ dàn hàng ngang, từng người một nhảy xuống lòng sông, đạp lên lớp bùn lầy, bắt đầu công thành.
Tiếp đó, họ trải cỏ lót đường, đẩy xe thuẫn chống tên vượt qua sông, áp sát chân thành, binh sĩ quân Minh từng người một hoảng loạn rút lui, co cụm vào trong thành.
Viên Ứng Thái đứng trên lầu thành, nhìn đám bại binh đông như kiến cỏ đang ùa vào cửa thành, nhất thời lo lắng đi lại trên sàn lầu, tâm trí rối bời.
Viên Ứng Thái tuổi đã cao, tóc bạc trắng, ông từng làm quan văn ở kinh thành nhiều năm, là người chính trực, liêm khiết công tâm, tự ví mình là "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn", ông căm ghét tận xương tủy sự tham ô hủ hóa trong triều, từng liều mạng dâng sớ tố cáo.
Một năm trước, cháu trai của Binh bộ Thượng thư nhân chiến dịch Tát Nhĩ Hử, đã bớt xén năm ngàn lượng quân lương, ông biết được liền lập tức dâng sớ lên vua, Vạn Lịch hoàng đế phái Ngự sử Trương Hạc Minh điều tra rõ sự việc, đem cháu trai của Binh bộ Thị lang ra chém đầu ở Ngọ Môn.
Vì thế, Ngụy Trung Hiền đang nắm quyền hiện nay vô cùng sợ hãi ông, nên nhân lúc Liêu Đông thiếu soái, đã phái ông đi sứ Liêu Đông, làm một chức Kinh lược.
Nhưng Viên Ứng Thái hiểu rõ, trong thời buổi loạn lạc mà đưa ông đến nơi này, không phải là thăng tiến, mà là bước vào hố lửa.
Thứ nhất, sau trận Tát Nhĩ Hử, tướng lĩnh Đại Minh chết trận quá nhiều, quân lương thiếu hụt, sĩ khí sa sút, uy danh quân đội Đại Minh bị tổn hại nghiêm trọng; thứ hai, bản thân ông chưa từng cầm quân, lại càng không biết đánh trận.
Dưới sự càn quét của thiết kỵ quân Mãn Châu, ông rất khó lòng đối phó.
Gần đây Thẩm Dương thất thủ, các cứ điểm chiến lược quan trọng như Phụng Tập Bảo bị quân Mãn Châu chiếm đóng, Liêu Dương bị cô lập như trứng để đầu đẳng, nguy cấp trong sớm tối.
Vì vậy, khi quân Mãn Châu áp sát Liêu Dương, ông đã tự cảm thấy đại thế đã mất. Tuy nhiên, để giữ tiết thề làm Nhạc Phi, không làm Tần Cối, lúc này dù Liêu Dương bị bao vây, ông vẫn đứng trên lầu thành, dưới lá cờ soái chữ "Viên", phát lệnh chỉ huy.
Pháo trên đầu thành Liêu Dương phun ra những lưỡi lửa, tiếng pháo oanh oanh chấn động tận mây xanh.
Viên Ứng Thái đứng trên thành lũy, từ sáng đến tối chỉ huy binh sĩ phóng hỏa tiễn, ném hỏa quán, khiến quân Mãn Châu không cách nào áp sát tường thành để bắc thang leo lên.
Đại quân do Hoàng Thái Cực chỉ huy đã vượt sông được quá nửa, nhưng do bị chặn đánh quyết liệt, nhất thời khó lòng công phá. Hắn đứng bên bờ sông, tâm trạng vô cùng sốt ruột. Đúng lúc Hoàng Thái Cực đang bế tắc, bỗng nhiên Lý Vĩnh Phương cưỡi ngựa tới, tiến hiến kế trước mặt hắn: "Tứ bối lặc, ta đã bắt được hai tên lính Minh phụ trách vận hành hỏa pháo, tại sao không dùng pháo của địch để công phá thành của địch!"
Hoàng Thái Cực nghe xong đại hỉ, vội ra lệnh cho binh sĩ kéo hai khẩu hỏa pháo tới, điều chỉnh pháo khẩu rồi nã thẳng vào đầu thành.
"Oanh! Oanh!" Liên tiếp vài phát pháo nổ vang, hỏa quang bùng lên tứ phía. Chiến thuật này quả nhiên hiệu nghiệm, quân Minh trên thành nhất thời không thể ngẩng đầu lên được. Nhân cơ hội đó, quân Mãn Châu công thành vội vã vác thang mây chạy đến dưới chân thành, bắt đầu leo lên.
"Một tên, hai tên, ba tên, bốn tên..."
Binh sĩ Mãn Châu lần lượt xuất hiện trên đầu thành, hai bên triển khai cận chiến đẫm máu tại các vị trí lỗ châu mai trên tường thành.
Đến chập tối, toàn bộ tường thành phía tây đã bị quân Mãn Châu chiếm lĩnh.
Đêm hôm đó, quân Minh thắp đuốc, từ hai góc nam bắc của thành triển khai những đợt phản kích giành giật lại vị trí, nhưng lần nào cũng bị chặn đứng.
Đến lúc trời sáng, tại lối vào các lầu canh ở hai góc thành, xác chết đã chất cao hơn một người, máu chảy theo các lỗ thoát nước, từ trên tường thành đổ xuống như suối phun.
Khi mặt trời đỏ vừa nhô lên khỏi núi, bốn kỳ binh tấn công cánh trái cửa tây cũng lần lượt leo lên tường thành, mở toang cổng thành.
Binh sĩ Bát Kỳ ùa vào trong thành như thủy triều. Quân Minh thủ thành tử chiến đến cùng, hai bên triển khai những trận đánh đường phố vô cùng ác liệt.
Đến giữa trưa, chiến sự dần lắng xuống. Viên Ứng Thái dẫn theo một nhóm văn quan và vệ sĩ bị dồn đến Trấn Viễn Lâu ở phía đông bắc thành. Nhìn thấy đại thế đã mất, ông vội gọi ngự sử Trương Thuyên vào trong lầu, thống khổ rơi lệ mà nói: "Trương ngự sử, bản quan phụ ơn hoàng thượng, Liêu Dương nguy trong sớm tối. Ta thân là kinh lược, thành còn thì ta còn, thành mất thì ta mất. Ngươi thân là tuần án ngự sử, không có trách nhiệm thủ thành, ta khuyên ngươi nên đi trước là hơn, để sau này còn có cơ hội đông sơn tái khởi."
Trương Thuyên thở dài đáp: "Huynh trưởng trung với Đại Minh như thế, tiểu đệ sao lại không biết?" Nói đoạn, ông lao ra khỏi cửa lầu.
Viên Ứng Thái ngước mắt nhìn những binh sĩ Hồng Kỳ của quân Mãn Châu đang leo lên thành, cảm thấy không còn đường lui.
Thế là ông treo thượng phương bảo kiếm cùng ngọc ấn lên tường, sau đó tháo thắt lưng vắt lên xà nhà, tự ải mà chết.
Thị vệ tiến vào lầu thấy kinh lược đã tự ải, liền đau đớn châm lửa đốt một giỏ sáp chúc, Trấn Viễn Lâu lập tức bùng cháy dữ dội.
Khi quân Mãn Châu xông lên Trấn Viễn Lâu, phát hiện chủ phó trong lầu đều đã chết, chỉ có Trương Thuyên bị khói hun ngất xỉu, đổ gục dưới gầm bàn bát tiên. Ba Thập Thái bước lên phía trước, vội vàng cõng Trương Thuyên ra khỏi Trấn Viễn Lâu, đi xuống bậc thang tường thành rồi đưa tới trước mặt Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Chập tối, chiến hỏa đã tắt.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cùng chư vương, bối lặc lần lượt tới nha môn kinh lược.
Họ chiếm lấy các gian phòng của kinh lược để tắm rửa, nghỉ ngơi.
Sau bữa tối, Trương Thuyên tỉnh lại.
Ông mở mắt ra, người đầu tiên nhìn thấy là Hãn Vương đang đội mũ lông đính châu. Ông chớp chớp mắt, hỏi: "Đại vương, sao không giết ta!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cười nói: "Ta yêu người tài như mạng, sao nỡ để ngự sử đại nhân mất mạng dưới một đao?"
Trong lúc nói chuyện, Lý Vĩnh Phương bước vào phòng. Lý Vĩnh Phương vốn có giao tình cũ với Trương Thuyên, hắn phát hiện Trương Thuyên đang nằm trên giường mềm với vẻ vô lực, liền chạy tới, hỉ hả nói: "Trương lão đệ thật là mệnh lớn phúc lớn!"
Trương Thuyên kinh ngạc nhìn Lý Vĩnh Phương một cái, rồi xoay người vào trong, quay mặt vào tường im lặng.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy Lý Vĩnh Phương và Trương Thuyên quen biết nhau, liền cố ý lánh ra ngoài, muốn để Lý Vĩnh Phương tiếp tục thuyết phục Trương Thuyên, nhân cơ hội thu phục vị quan nhà Minh này.
Lý Vĩnh Phương cười đỡ Trương Thuyên dậy, rồi lấy gối kê sau lưng cho ông, gọi thị vệ mang tới hai bát canh trứng, đích thân bưng tới cho Trương Thuyên uống. Thế nhưng Trương Thuyên vẫn không hé răng nửa lời. Lý Vĩnh Phương thấy vậy cười nói: "Hiền đệ, chẳng lẽ muốn làm Ngu Cơ bồi bạn Hạng Vương đến cùng sao?"
Trương Thuyên chắp tay vái chào đáp: "Lão huynh đừng đem lão đệ ra làm trò cười nữa!"
Ông gượng dậy nói tiếp: "Hạng Vương tuy bại trận ở Cai Hạ, nhưng vẫn có thể xưng là anh hùng. Đáng tiếc, ta bại trận mà chết, thì đáng gọi là gì?"
"Là trung thần của Đại Minh!"
"Trung như vậy thì có ích gì?"
Lý Vĩnh Phương nghe Trương Thuyên nói đầy ẩn ý, liền cố ý dẫn dắt: "Sau khi chết được dựng bia lập truyện, lưu danh thiên cổ!"
Trương Thuyên lắc đầu nói: "Làm tôi cho minh quân, trung là đáng kính; làm tôi cho hôn quân, chết cũng thật bi ai!"
"Hiền đệ nói vậy là ý gì?"
Trương Thuyên bèn tiết lộ bí mật kinh thành cho hắn, nói rằng từ khi "Yêm đảng" Ngụy Trung Hiền đắc thế, bè đảng của hắn đã rải khắp trong ngoài triều đình, hơn nữa còn nắm giữ các chức vụ trọng yếu. Không ít quan lại vô sỉ xu nịnh, cam tâm bái làm môn hạ, tự xưng là con, là cháu, mỗi khi gặp Ngụy Trung Hiền đều quỳ xuống gọi là "Cửu thiên tuế". Trương Thuyên thở dài một tiếng, buồn bã nói: "Hiện nay trong cung lại nổi lên vụ "Di cung" và "Hồng hoàn", khiến lòng người trong triều hoang mang, ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm. Lý lão huynh, ta vốn không muốn nghe những chuyện ô uế đó nên mới trốn khỏi hoàng cung, tìm đến Liêu Đông."
"Thế nào gọi là vụ 'Di cung'?" Lý Vĩnh Phương để Trương Thuyên ngồi xuống, khó hiểu hỏi.
"'Di cung' và 'Hồng hoàn' đều cùng một gốc!" Trương Thuyên nói tiếp: "Thời Thần Tông tại vị, ông ta sủng ái Trịnh Quý phi nhất. Trịnh Quý phi ở tại Càn Thanh cung để hầu hạ Thần Tông. Sau khi Quang Tông kế vị, Trịnh Quý phi lẽ ra phải dọn khỏi Càn Thanh cung, nhưng từ khi Ngụy Trung Hiền nhúng tay vào, Trịnh Quý phi một lòng muốn làm Hoàng thái hậu, bà ta đã thông đồng với Lý Tuyển Thị, uy hiếp Quang Tông hoàng thượng, ép phải lập Trịnh Quý phi làm Hoàng thái hậu. Lúc đó Quang Tông đã đồng ý, ai ngờ chẳng được mấy ngày, Quang Tông hoàng thượng uống một viên hồng hoàn tiên dược do một nhà sư dâng lên, liền bạo tử ngay tại hoàng cung."
"Một bên muốn di cung, một bên phản đối di cung, một bên muốn xử tử nhà sư dâng thuốc, một bên lại biện hộ cho kẻ đó. Khiến triều đình trên dưới loạn như tơ vò." Trương Thuyên nói xong liền đứng bật dậy, phẫn nộ nói: "Chính cục như thế này, thì còn vì ai mà tận trung báo quốc?"
"Vậy thì đổi phe đi?"
Trương Thuyên lắc đầu nói: "Ta không thể so với lão huynh. Hiện tại ở kinh thành ta vẫn còn năm đứa con cùng vợ và mẹ già. Nếu ta quy thuận người Mãn Châu, cả nhà sẽ bị xử trảm, họa lây đến cửu tộc. Ai! Thần Châu rộng lớn thế này, vậy mà lại không có chỗ cho Trương mỗ dung thân!"
"Vậy, lão đệ dự định bước tiếp theo sẽ đi đâu?"
"Lên Thiên Sơn, làm hòa thượng!" Trương Thuyên kiên quyết nói.
Hắn suy tư một lát rồi lại nói: "Nếu Hãn vương có chỗ nào cần đến ta, Trương mỗ có thể tận tâm hỗ trợ!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích ngồi trong nội thất, cuộc đối thoại của Trương và Lý, hắn đều nghe thấy. Khi nghe đến đây, hắn hiểu rất rõ hoàn cảnh của Trương Thuyên, liền chậm rãi bước ra khỏi bình phong, đích thân rót cho Trương Thuyên một chén rượu vàng, nâng lên nói: "Trương Ngự sử quả nhiên là người có tầm nhìn, đáng tiếc lại sinh không gặp thời!"
Trương Thuyên nghe xong cảm thấy cả người ấm áp, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy cảnh này lại nói: "Tục ngữ có câu, ngàn quân dễ được, một tướng khó cầu. Trẫm gặp được nhân tài có kiến thức như ông, thật như vào biển được ngọc!"
Trương Thuyên bị cảm động, hắn vừa tiến lại gần Nỗ Nhĩ Cáp Xích định nói gì đó thì Chu Thiếu Dương đẩy cửa bước vào. Chu Thiếu Dương và Trương Thuyên từng có một lần gặp gỡ ở kinh thành, hai người nhìn thấy nhau liền hàn huyên một hồi, cảm khái vô cùng.
Chu Thiếu Dương nghe nói Trương Thuyên muốn lên Thiên Sơn làm hòa thượng thì rất lấy làm tiếc, khuyên hắn ở lại. Trương Thuyên không còn cách nào khác đành thuật lại hoàn cảnh của mình. Chu Thiếu Dương nghe xong liền nói với Nỗ Nhĩ Cáp Xích: "Nhị đệ, Trương Thuyên thân là quan kinh thành mà rơi vào bước đường này, thật sự là bất đắc dĩ. Nếu ông ấy muốn lên núi ẩn cư, thì cứ chiều theo ý ông ấy đi! Sau này nếu có thay đổi triều đại, ông ấy chắc chắn sẽ xuất sơn!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích vốn luôn yêu quý nhân tài. Dưới sự sắp đặt của Chu Thiếu Dương và Lý Vĩnh Phương, họ bắt đầu tạo ra dư luận rằng Trương Thuyên đã chết, dán cáo thị truy sát Trương Thuyên, sau đó đổi tên đổi họ, cải trang cho Trương Thuyên rồi bí mật đưa ông lên đại miếu trên Thiên Sơn.
