Không lâu sau, kinh đô của người Mãn Châu dời từ Hách Đồ A Lạp đến Liêu Dương. Trong vài tháng qua, dân chúng vì chiến loạn mà bỏ trốn nay lần lượt quay trở về nhà. Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy người Hán, người Triều Tiên, người Mông Cổ lũ lượt kéo về thành, cả ngày không thể chợp mắt. Một ngày nọ, ông triệu tập các vị thần, bối lặc đến nha môn để trưng cầu ý kiến về vấn đề này.
Chu Thiếu Dương nghe xong nỗi ưu tư của Nỗ Nhĩ Cáp Xích liền kiến nghị: "Hiện nay xung quanh Liêu Dương có hai mươi vạn mẫu đất hoang, Hải Châu có mười vạn mẫu đất hoang. Nếu có thể phân chia số đất này cho dân Hán và người Mãn Châu đang trú ngụ tại hai nơi này, thì có thể ban ơn cho dân chúng, an ủi tướng sĩ."
Các vị thần, bối lặc đều gật đầu tán thành, Nỗ Nhĩ Cáp Xích cũng vui vẻ đồng ý, thế là đất đai lập tức được phân phối xuống.
Không lâu sau, sự ổn định của khu vực Liêu - Thẩm đã khơi dậy lòng thù hận của quan viên nhà Minh là Chu Phương Lương. Vài tháng trước, tại An Sơn, hắn bị trúng tên, phải bò ra từ đống xác chết rồi ôm hận bỏ chạy về Quảng Ninh. Những ngày gần đây, sau khi vết thương lành hẳn, dã tâm muốn độc chiếm Liêu Đông vẫn không hề giảm bớt. Gần đây nghe tin tuần phủ mới sắp đến Liêu Đông, hắn muốn làm một việc kinh thiên động địa để lấy lòng tuần phủ, hòng mưu cầu chức tổng binh Liêu Đông. Một ngày tháng sáu, hắn cùng vài tâm phúc cải trang thành lái buôn ngựa, lùa hơn mười con ngựa Mông Cổ rời Quảng Ninh, vượt sông Liêu, đến ngoại ô Liêu Dương, cắm trại bên bờ sông Thái Tử để thăm dò thời cơ.
Đúng lúc đó, Nỗ Nhĩ Cáp Xích dẫn theo một số văn quan võ tướng đến khu đất cao bên bờ sông Thái Tử.
Mấy chục người cuốc đất được một canh giờ, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại.
Đồ Lỗ Thập đi theo cảm thấy nóng không chịu nổi, liền chạy ra bờ sông, cởi bỏ y phục nhảy xuống sông Thái Tử tắm rửa.
Các thị vệ tùy tùng thấy hộ vệ quan xuống nước cũng đều vội vã cởi đồ nhảy xuống theo.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cùng các quan viên khác ngồi nghỉ dưới bóng râm. Thấy Đồ Lỗ Thập và những người khác bơi lội rất sảng khoái, ông quay sang nói với các quan viên: "Ai nóng thì cứ xuống sông mà tắm đi!"
Mọi người thấy Hãn vương không câu nệ lễ tiết, liền lần lượt cởi y phục nhảy xuống nước.
Cuối cùng trên bờ chỉ còn lại Ngạch Diệc Đô và Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Mặt trời gay gắt treo trên cao, thời tiết ngày càng nóng bức.
Các quan viên nhảy xuống sông tắm rửa, thuận theo dòng chảy mà bơi ra xa dần.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghỉ ngơi một lát, cảm thấy ngồi lâu hai chân tê dại, liền đứng dậy, vươn vai, duỗi tay, thân thể dần dần thư thái. Ông đứng được một lúc thì bỗng thấy trong bụi cây bên bờ đối diện có bóng người lay động. Ông cảnh giác khẽ gọi Ngạch Diệc Đô: "Ngạch Diệc Đô, ngươi nhìn bờ đối diện xem!" Lời vừa dứt, chỉ nghe thấy tiếng tên độc bắn tới. Ngạch Diệc Đô hoảng hốt đứng dậy lao về phía Hãn vương.
Ngạch Diệc Đô vừa đứng chắn trước ngực Nỗ Nhĩ Cáp Xích thì bất ngờ một loạt tên độc nữa lại bắn tới. Chỉ nghe hắn kêu lên một tiếng thất thanh, một mũi tên cắm trúng tim, hắn đổ gục xuống ngay lập tức.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cúi người xuống, thấy máu đã thấm ra từ sau lưng Ngạch Diệc Đô, chiếc áo vải trắng thô đã bị nhuộm đỏ. Khi mọi người lên bờ, Ngạch Diệc Đô đã bất tỉnh nhân sự.
Bì Đình vội vàng rút mũi tên độc ra khỏi người Ngạch Diệc Đô, bôi lên đó loại thuốc bột trắng mang theo bên mình. Lại nhìn kỹ ký hiệu trên đầu mũi tên và thân tên, kinh hãi kêu lên: "Đây là tên của Chu Phương Lương!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe xong, lập tức ra lệnh cho binh lính hộ vệ vượt sông truy kích.
Chiến mã phi nước đại, bụi mù mịt trời, đội kỵ binh tinh nhuệ của Mãn Châu đuổi theo hơn mười dặm đường nhưng không thấy tung tích thích khách đâu. Không còn cách nào khác, họ đành điều chuyển đội mã quay về thành Liêu Dương.
Ngày hôm sau, vào lúc bình minh, từ nhà Ngạch Diệc Đô truyền đến tiếng khóc than. Vì để che chở cho Hãn vương, Ngạch Diệc Đô trúng tên độc, không kịp cứu chữa nên đã trúng độc mà chết.
Tin dữ truyền đến Hãn vương phủ, Hãn vương đau đớn tột cùng, khóc ngất đi hai lần. Ngày hôm đó, Hãn vương hạ lệnh toàn thành tế điện ba ngày cho "Khai quốc nguyên huân". Trong suốt tang lễ, theo phong tục cổ xưa của tộc Mãn, người ta làm cho Ngạch Diệc Đô một chiếc "Hồ lô quan". Nỗ Nhĩ Cáp Xích đích thân chuẩn bị hai loại đồ cúng cho ông, một con lợn thiến, một đôi vịt, hai mâm bánh bao lớn nặng nửa cân, cùng bốn cái đôn gỗ, đặt ở hai bên bàn tế, gọi là "Mộc Lan đôn tử" mãn diên.
Ngày an táng, Hãn vương đích thân dẫn các bối lặc, đại thần lên núi Dương Lỗ, đứng trước mộ phần, truy thuật lại cuộc đời của Ngạch Diệc Đô: mười tuổi rời nhà, lưu lạc nhiều năm, tuổi trẻ có chí, kết bái minh thệ cùng Hãn vương, đông chinh tây phạt, chiến công hiển hách. Sau đó ông nói: "Người quý ở chỗ có chí, Ngạch Diệc Đô khi còn thiếu thời đã nói, đại trượng phu sống trên đời chớ nên sống tầm thường vô vị, mà phải làm nên nghiệp lớn oanh liệt. Người như vậy, tuy chết mà như sống, chết không còn gì hối tiếc!"
Tiếng thông reo như tiếng khóc than, trời đất cũng cúi đầu, những người tham gia tang lễ đều vô cùng thương tiếc vì tộc Mãn đã mất đi một vị anh hùng. An Phí Dương Cổ lau nước mắt, mím môi ngăn dòng lệ, tiếp lời Hãn vương: "Sóng sông Hồn Hà, sóng sau xô sóng trước, đại thần Ngạch Diệc Đô tuy đã rời bỏ nhân thế, nhưng linh hồn và ý chí của ông vẫn còn đó, như mặt trời mặt trăng, dẫn lối cho ta, chấn hưng tâm can ta!"
"Bắt lấy kẻ địch, cướp lấy lương thảo!"
"Đánh đổ triều đại Đại Minh, báo thù cho anh hùng Mãn Châu của chúng ta!"
Tiếng hô vang dội rung chuyển cả sơn cốc, vút tận tầng mây. Đồ Lỗ múa may hai tay, hô hào trước ngôi mộ mới của Ngạch Diệc Đô, tập hợp một đội kỵ binh chỉnh tề. Ngày hôm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích phái Chu Thiếu Dương đến Quảng Ninh hội đàm với Binh bộ Thượng thư Trương Hạc Minh, nhằm thăm dò hư thực của đối phương.
Ngày Lập thu, các bậc đại gia phú thương trong thành Quảng Ninh giết gà mổ dê, bày tiệc rượu, bận rộn với lễ "Thưởng thu". Những hộ gia đình nhỏ tuy không đủ tiền bày tiệc, nhưng cũng mua vài lạng thịt béo, thêm ít hẹ tươi, gói vài mẻ sủi cảo bột kiều mạch, khui bình rượu Thiêu tửu, rót đầy bát lớn, cả nhà chuyền tay nhau mỗi người một hớp.
Đến bữa tối, khắp các ngõ ngách thành Quảng Ninh đều nồng đượm hương rượu và mùi thức ăn chiên rán, xen lẫn tiếng hò hét mời rượu, chơi quyền lệnh vang vọng không ngớt.
Thế nhưng, trong cả thành Quảng Ninh rộng lớn, khi nhà nhà đều đang hân hoan đón tiết thu, thì duy nhất phủ Tổng binh - nơi có sân vườn rộng nhất, cổng cao nhất - lại đặc biệt lạnh lẽo. Nơi đây không bày rượu, cũng chẳng thiết tiệc, đến cả ba con chó giữ nhà trong phủ cũng đều chạy sang nhà hàng xóm, bò xuống gầm bàn để gặm xương.
Lúc này, vị Binh bộ Thượng thư mới nhậm chức Trương Hạc Minh đang được phái đến Liêu Đông, đang ngồi nhíu mày ủ rũ trên chiếc ghế thái sư trong phòng ngủ ở hậu viện phủ Tổng binh, nhâm nhi chén trà nhạt.
Vốn là trà hoa Hàng Châu thơm dịu, nhưng Trương Hạc Minh càng uống càng thấy đắng chát. Ông uống liền hai chén, cảm thấy vô vị, bèn đặt mạnh chén xuống bàn, đứng phắt dậy, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng.
Những đám mây trên bầu trời phía tây, từng khối từng khối như đàn ngựa chiều về, đang phi nước đại nơi chân trời.
Phòng ngủ của Trương Hạc Minh lúc sáng lúc tối, thời tiết biến hóa thất thường này càng làm tăng thêm nỗi phiền muộn trong lòng ông. Ở căn phòng vắng lặng không một bóng người, nơi xa xôi cách trở với vợ con này, ông không kìm được mà nhớ lại những chuyện không vui trong quá khứ. Tại kinh thành, kể từ sau khi Vạn Lịch hoàng đế băng hà, các đảng phái trong triều như rừng rậm, chia thành ba phe Tề, Sở, Chiết, mỗi bên tự lập môn hộ để tranh giành quyền lực. Trương Hạc Minh vốn là người chính trực, không muốn tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái, vì thế ông trở thành kẻ lạc lõng, suốt ngày im lặng trong phủ. Vài tháng trước, Liêu Dương thất thủ, văn quan võ tướng trong triều đồng loạt dâng tấu lên hoàng thượng, đàn hặc Binh bộ Thượng thư. Khi cần thay thế vị trí này, không phe phái nào muốn chọn người của phe mình, bởi lẽ Liêu Đông những năm gần đây liên tiếp bại trận, binh lực tổn thất nặng nề. Trong thời buổi nhiễu nhương này, ai nắm quyền chỉ huy quân đội chẳng khác nào tự tròng dây thắt cổ, vì thế triều đình nghị bàn mãi vẫn không chọn được ai. Cuối cùng, họ buộc phải ủy thác cho vị "uy danh lừng lẫy" là tam đại hiền thần Trương Hạc Minh đảm nhận chức Binh bộ Thượng thư, đi Liêu Đông thu dọn tàn cuộc.
Lần này Trương Hạc Minh đi sứ Liêu Đông, tâm trí rối bời. Một mặt, ông ngưỡng mộ khí phách và đảm lược của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, không muốn làm hại đối phương. Mặt khác, ông tận mắt chứng kiến chính sự Đại Minh hôn ám, ánh tàn lụi của triều đại ngày càng rõ rệt, biết mình vô lực "vá trời", nên chỉ biết đau xót thở dài.
Đến giờ thắp đèn, Chu Thiếu Dương đột nhiên cưỡi ngựa đến phủ Tổng binh để bái kiến Trương Hạc Minh, hai người gặp mặt như đã quen từ lâu. Trương Hạc Minh bày tiệc đãi khách, coi Chu Thiếu Dương là thượng khách. Trong bữa tiệc, nhắc đến Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Chu Thiếu Dương nhân cơ hội hỏi: "Trương đại nhân, Hãn vương từng nhắn nhủ, ngài ấy muốn cùng ngài hội đàm một chút."
Trương Hạc Minh lập tức đồng ý.
Ba ngày sau, hai bên gặp nhau tại Tây Bình Bảo, nơi giao thoa giữa sông Thái Tử và sông Hồn ở Liêu Đông như đã hẹn.
Đồng bằng sông Liêu vào mùa thu, sắc đỏ cam vàng lục đan xen, đẹp không sao tả xiết. Tại Tây Bình Bảo, khắp nơi chất đầy ngô vàng, cao lương đỏ, rau thu xanh mướt. Trong một tòa tứ hợp viện ở trung tâm bảo, chủ viện Cách Mễ Niên từ sáng sớm đã tự mình bận rộn chuẩn bị cơm rượu, mong chờ quý khách đến.
Khi bóng chiều ngả về tây, Trương Hạc Minh và Nỗ Nhĩ Cáp Xích lần lượt cưỡi ngựa tới. Dưới sự dẫn dắt của Chu Thiếu Dương, Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghênh đón Trương Hạc Minh - lúc này đang cải trang thành dân buôn, còn bản thân Nỗ Nhĩ Cáp Xích thì giả làm thợ săn - vào đại viện, mời lên thượng phòng.
Sau khi khách nghỉ ngơi chốc lát, tiệc rượu đã được bày biện trong phòng chính. Trương Hạc Minh và Nỗ Nhĩ Cáp Xích, dưới sự bồi tiếp của Chu Thiếu Dương, bắt đầu uống rượu. Nỗ Nhĩ Cáp Xích nâng chén trước, nhìn Trương Hạc Minh với mái tóc đã điểm bạc rồi cười nói: "Ngự sử đại nhân! Không, Binh bộ Thượng thư đại nhân! Vì lần gặp mặt thứ hai của chúng ta, cạn chén!"
Trương Hạc Minh giật mình, chớp chớp đôi mắt đã trĩu nặng, vội hỏi: "Vậy lần đầu tiên là ở nơi nào?"
"Ha ha, đúng là quý nhân hay quên."
Chu Thiếu Dương cười, xen lời: "Trương đại nhân, ngài nhớ lại xem, Hãn vương tiến kinh triều cống, tại phủ của ngài..."
"À! Nhớ ra rồi, nhớ ra rồi!"
Trương Hạc Minh vỗ đùi, cười lớn: "Chính là năm tôi xuất sứ Liêu Đông lần đầu tiên, năm Nỗ Nhĩ Cáp Xích phá Lý Thành Lương, 'năm cửa cùng tiến'..."
Ba người nhắc lại chuyện xưa, trò chuyện vui vẻ, đầy hứng thú. Chu Thiếu Dương vừa rót rượu cho hai người, vừa nói: "Người xưa có câu, năm nào cũng vậy hoa vẫn thế, nhưng hơn ba mươi năm qua, con người đã khác biệt quá nhiều rồi!" Vị Thiên Ngự sử năm nào nay đã vinh thăng làm Binh bộ Thượng thư, từ quan tứ phẩm thăng lên nhị phẩm, thật đáng kính nể!
"Ai!" Trương Hạc Minh lắc đầu nói: "Đừng nhắc đến chuyện quan trường nữa, lão đệ không biết nỗi khổ tâm không thể nói ra của ta đâu!"
"Ơ! Đại nhân sao lại nói vậy?" Chu Thiếu Dương tự thấy mình dẫn dắt chủ đề đúng ý, lại giả vờ kinh ngạc hỏi.
Trương Hạc Minh không chút giấu giếm: "Quan trường hiện nay chính là lò lửa, chua ngọt đắng cay, lạnh nóng băng giá, cái gì cũng có đủ cả."
Vừa nói, ông vừa kể lại chuyện Ngụy Trung Hiền kết bè kết đảng, trừ khử kẻ khác, giả mạo thánh chỉ, thao túng triều chính. Ông uống cạn một chén rượu, mượn chuyện xưa nói chuyện nay: "Năm xưa thái giám Triệu Cao dâng tấu nhị thế, làm trò chỉ hươu bảo ngựa, khiến cho triều Tần uy chấn bốn phương phải diệt vong trong chớp mắt. Đại Minh triều hiện nay, xem ra lại sắp đi vào vết xe đổ đó rồi!"
Chu Thiếu Dương đầu óc rất linh hoạt, thấy Trương Hạc Minh ai oán bi phẫn đến tột cùng, liền dùng thủ đoạn "muốn bắt lại thả", lắc đầu nói: "Đại Minh sẽ không diệt vong nhanh như vậy đâu!"
"Tại sao?" Trương Hạc Minh trợn đôi mắt say lờ đờ nhìn Chu Thiếu Dương chất vấn.
"Đại Minh triều có trung thần như ngài làm Binh bộ Thượng thư, chủ trì quân vụ, thì còn có thể sai sót ở đâu được?" Chu Thiếu Dương nghiêm mặt nói.
"Ai!" Trương Hạc Minh thở dài: "Ta chỉ là tai của kẻ điếc, là vật trang trí, là bia đỡ đạn mà thôi. Liêu Đông an ổn thì họ tranh công, Liêu Đông thất bại thì ta cởi giáp về vườn!"
"Sẽ không đâu! Sẽ không đâu!" Chu Thiếu Dương liên tục khích lệ: "Ngài là bậc nhân tài từ thời Vạn Lịch! Ngài mà về quê, thì ai sẽ phò tá Hoàng thượng?"
"Hoàng đế Đại Minh triều, đời sau không bằng đời trước!" Trương Hạc Minh phẫn nộ đứng dậy, tự rót tự uống một chén, nói: "Ngày đã về chiều, chỉ có yêu ma quỷ quái mới chịu bầu bạn với thần đêm, đi xuyên qua bóng tối!"
Chu Thiếu Dương cười ha hả: "Nghe lời đại nhân, ngài chắc không coi đám yêu ma quỷ quái đó là bạn bè đâu nhỉ!"
Trương Hạc Minh bật cười: "Chu lão đệ, đúng là không hổ danh là kẻ chuyên đi lừa đảo!"
Trong phòng khách, Trương Hạc Minh, Nỗ Nhĩ Cáp Xích và Chu Thiếu Dương ba người trò chuyện vui vẻ, bất tri bất giác trời đã về chiều. Nỗ Nhĩ Cáp Xích từ chỗ Hạc Minh nghe được không ít nội tình triều đình, hắn thần tình nhẹ nhõm nói đùa với Trương Hạc Minh: "Trương đại nhân, ngài hiện là Binh bộ Thượng thư, nắm giữ binh quyền, ngài định bắt sống hay xử tử ta đây?"
Trương Hạc Minh lắc đầu: "Lão phu đâu phải đối thủ của Hãn vương, chỉ là ngày nào hay ngày đó, làm sư sãi thì gõ chuông ngày đó thôi. Nhưng vị Kinh lược mới nhậm chức thì ngài phải hết sức đề phòng."
"Vị Kinh lược đó là ai?"
"Hùng Đình Chúc!" Trương Hạc Minh giới thiệu: "Người này xuất thân tiến sĩ, thân cao bảy thước, có gan có mưu, giỏi cung tên, nhưng tính tình cương trực tự phụ, hay mắng người, nên nhân duyên trong triều rất kém."
"Vậy còn Tuần phủ mới nhậm chức thì sao?" Chu Thiếu Dương xen vào hỏi.
"Tuần phủ mới tên là Vương Hóa Trinh, kẻ này tính tình cuồng vọng, không biết gì về binh pháp, chỉ thích khoác lác nói lời ngông cuồng. Người này không tạo thành mối đe dọa cho các ngươi đâu."
Lần gặp gỡ này Nỗ Nhĩ Cáp Xích không nói nhiều, hắn chỉ muốn thông qua cuộc trò chuyện giữa Chu Thiếu Dương và Trương Hạc Minh để thăm dò thái độ của Binh bộ Thượng thư. Đến lúc chạng vạng, Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy Trương Hạc Minh đã say mèm, liền cáo từ ra về.
Cuối thu đầu đông, Vương Hóa Trinh cưỡi ngựa nhậm chức đến Quảng Ninh. Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe tin, lập tức phái Lý Vĩnh Phương và Chu Thiếu Dương đích thân đến Quảng Ninh bái kiến.
Sáng sớm hôm đó, hai người Lý, Chu dùng năm con ngựa thồ những lễ vật thượng hạng đến nha môn Tuần phủ. Sau khi tổng quản nha môn bẩm báo, Vương Hóa Trinh hạ lầu, ra tận cửa nghênh tiếp.
Vương Hóa Trinh là người Chư Thành, kẻ này thấp lùn, trông hệt như một gã lùn, trên khuôn mặt đỏ như táo tàu của hắn mọc cái mũi hếch lên trời rất dễ thấy, nhìn qua vô cùng xấu xí. Hắn ra khỏi cửa, chắp tay, nói bằng giọng Sơn Đông đặc sệt: "Mạt tướng ở Liêu đã nhiều năm, đa tạ chư vị trong triều chiếu cố. Lễ vật này mỏng manh, chỉ là chút lòng thành của chủ nhà."
Vương Hóa Trinh bước tới, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ, nói: "Người xưa nói rất đúng, rồng mạnh khó ép rắn địa đầu, ta mới tới đây, mong các vị huynh đệ chỉ giáo nhiều hơn."
Ngày hôm đó, sau khi Vương Hóa Trinh thiết yến đãi Lý và Chu, đến chiều tối liền cưỡi ngựa về phía tây thành, du ngoạn núi Y Vu Lư.
Núi Y Vu Lư là một trong ba ngọn núi danh tiếng nhất vùng Đông Bắc, phong cảnh hiểm trở, tùng xanh che phủ, cảnh vật vô cùng kỳ bí.
Ba người xuống ngựa, bước vào sơn môn, men theo đường đá đi lên cao. Sau khi tham quan các danh thắng như Đại Thạch Bằng, Thánh Thủy Bồn, chẳng bao lâu sau đã đặt chân lên bậc thang của Vọng Hải Đường.
Lý Vĩnh Phương là người đầu tiên bước vào tự viện, tay vịn lan can đá, nhìn ra khoảng không khoáng đạt, cúi nhìn làn sương mù dưới chân, không kìm được cảm thán: "Nơi đây đúng là tiên cảnh, khó trách Khiết Đan vương chọn nơi này để tu thân dưỡng tính, tránh xa thế tục!"
"Sao, nơi này có điển tích gì à?" Vương Hóa Trinh mũi hếch lên trời, thở mạnh, hứng thú hỏi.
Lý Vĩnh Phương gật đầu, ngồi xuống ghế đá, bắt đầu kể về lai lịch của Vọng Hải Đường.
Tương truyền sau khi Liêu Thái Tổ chinh phục được Bột Hải Quốc, liền đổi tên thành Đông Khiết Đan Quốc, phong trưởng tử Gia Luật Bội làm quốc vương. Gia Luật Bội thông minh hiếu học, từ nhỏ đã có chí lớn. Sau khi đến Quảng Ninh, ông chọn dựa vào núi mà xây một tòa tàng lâu, đặt tên là "Vọng Hải Đường".
Về sau, ông mang theo vạn quyển sử thư đến trong lâu đọc sách suốt ngày đêm. Ngày qua ngày, năm nối năm, ông thông hiểu đạo trị quốc cổ kim, tài học vô cùng uyên bác. Thế nhưng, người em trai muốn làm hoàng đế lại đố kỵ với ông, bèn phái người mưu hại.
Gia Luật Bội nghe tin, lập tức rời khỏi Y Vu Lư Sơn, chạy đến cố đô của nhà Đường, làm quan lại, gây dựng sự nghiệp và viết nên câu thơ nổi tiếng: "Tiểu sơn áp đại sơn".
Chu Thiếu Dương nghe đến đây, xen lời hỏi cố ý: "Vĩnh Phương lão đệ, câu 'tiểu sơn áp đại sơn' ấy có nghĩa là gì?"
Lý Vĩnh Phương vuốt chòm râu, nói: "Em trai hắn là hoàng thượng, có thể coi là đại sơn; còn hắn khi ấy làm vương ở nơi này, cũng xưng là một tiểu sơn."
"Có đảm lượng! Có đảm lượng!" Vương Hóa Trinh chắp tay, tán thưởng: "Trên đời này người dám so cao thấp với hoàng thượng chẳng có mấy ai."
Lý Vĩnh Phương cười hỏi: "Vương đại nhân, ngài thì sao! Có dám..."
Vương Hóa Trinh hiểu ý của Lý Vĩnh Phương, ông dùng tay phải đẩy về phía trước, cắt ngang lời Lý Vĩnh Phương: "Ta chỉ là cái quan tam phẩm không lớn không nhỏ này, thế là đủ rồi, sao dám áp người!"
"Ai! Ngài như vậy là quá tự ti rồi!" Lý Vĩnh Phương nói: "Binh bộ thượng thư Trương đại nhân, lúc trước chẳng phải cũng là quan tứ phẩm sao? Nay đã thăng lên chính nhị phẩm!"
Vương Hóa Trinh vuốt râu, lòng tham quan chức nổi lên, ông hạ giọng nói: "Vương mỗ không phải không muốn thăng quan, hôm nay ta nói thật trước mặt hai vị. Tuy trong triều có người nói giúp cho Vương mỗ, nhưng khổ nỗi một là ta với Hùng Đình Chúc vốn là đối đầu, hai là Lão Hãn Vương quả thực rất khó đối phó!"
"Vậy chúng ta có thể giúp một tay!" Lý Vĩnh Phương và Chu Thiếu Dương đồng thanh nói.
Vương Hóa Trinh kích động đứng dậy, ngước nhìn Lạc Đà Phong, nhìn xuống vùng đất Liêu Tây, dường như tất cả đều nằm gọn trong tay mình. Ông mê mẩn nói: "Chỉ cần hai vị chịu làm nội ứng cho ta, ta đảm bảo trong vòng ba tháng, lập tức san bằng Liêu Dương thành."
Lý Vĩnh Phương cười nói: "Một khi Liêu Đông thắng trận, đừng quên Lý mỗ là được."
"Ha ha ha," Vương Hóa Trinh đắc ý nói: "Liêu Đông nếu được thu hồi, hai vị một người làm Kinh lược, một người làm Tuần phủ..."
"Vậy còn đại nhân ngài thì sao?" Lý Vĩnh Phương nháy mắt hỏi.
Vương Hóa Trinh nheo mắt, đắc ý dùng ngón trỏ tay phải chỉ lên trời, ba người nhìn nhau hiểu ý rồi cười lớn.
Trăng sáng lên khỏi núi, ba người bàn luận thêm một lúc rồi xuống núi về thành.
Vài ngày sau, một hôm Vương Hóa Trinh đang bận rộn tìm một cô con dâu xinh đẹp cho Lý Vĩnh Phương, chạy đôn chạy đáo khắp các nhà phú hộ ở thành Quảng Ninh. Đột nhiên, Binh bộ thượng thư kiêm Hữu phó đô ngự sử Hùng Đình Chúc đang trấn thủ Sơn Hải Quan bất ngờ đến Quảng Ninh.
Hùng Đình Chúc hơn sáu mươi tuổi, thân cao sáu thước, vạm vỡ, mặt vuông tai lớn, lông mày như tằm nằm, mắt báo, khí độ bất phàm.
Ông cưỡi ngựa đi trên đường lớn ở Quảng Ninh, ai nhìn thấy cũng lập tức nhớ đến vị Liêu Đông tổng binh Lý Thành Lương bất khả chiến bại năm nào.
Vương Hóa Trinh vốn không phục ai, từ xa nhìn thấy thân hình cao lớn của Hùng Đình Chúc, so với thân hình thấp bé của mình thì bỗng thấy mình thấp hơn một nửa, tâm tình vô cùng khó chịu. Cộng thêm việc Hùng Đình Chúc có quan hàm cao hơn mình một cấp, mọi việc đều phải chịu sự chế ngự của ông ta, lại thêm việc hoàng thượng đích thân ban cho Hùng Đình Chúc áo Kỳ Lân, mở tiệc tiễn hành, lòng đố kỵ tự nhiên càng thêm nặng nề.
Vương Hóa Trinh đi trên đường lớn ở Quảng Ninh, tuy gồng mình tiến lên đón tiếp, nhưng ông cố ý nhìn đông ngó tây, lại còn bước đi chậm rãi, ý muốn coi thường vị thượng tư đang cưỡi ngựa tới.
Vương Hóa Trinh đón Hùng Đình Chúc vào phủ, bày tiệc rượu. Hai người mới uống được hai chén, Hùng Đình Chúc đã bắt đầu phát hào lệnh về quân vụ Liêu Đông: "Ta lần này đến Liêu, muốn cùng lão đệ bàn bạc việc phòng thủ Liêu Đông. Nỗ Nhĩ Cáp Xích chiến đấu liên tiếp giành thắng lợi, nhưng phàm việc gì cũng có âm có dương. Hắn thiện chiến kỵ, tấn công nhanh, nhưng yếu về phòng thủ kiên cố, thiếu thủy sư, hậu phương không ổn, binh lực không đủ. Ta nên lấy sở đoản của địch mà dùng sở trường của ta, nghiêm phòng ba phương. Một, trên bộ lấy Quảng Ninh làm trung tâm, tập trung binh lực chủ yếu, kiên thành cố thủ, dọc bờ tây sông Liêu xây thêm nhiều bảo lũy, dùng bộ kỵ phòng thủ, từ chính diện mà kiềm chế chủ lực quân Mãn Châu. Hai, trên biển bố trí thủy sư ở Thiên Tân, Đăng Lai, tập kích vùng duyên hải bán đảo Liêu Đông của người Mãn Châu, từ phía nam thừa cơ đánh vào sườn lưng, đồng thời dùng các loại binh lực, làm loạn hậu phương của chúng, làm lung lay quân tâm. Đợi Nỗ Nhĩ Cáp Xích quay quân về cứu viện, ta liền thừa thế phản công, có thể phục hồi Liêu Dương. Việc cấp bách hiện nay chính là tu sửa thành trì, sung túc quân bị, thủ..."
"Chát!" Vương Hóa Trinh đập vỡ chén sứ Cảnh Đức Trấn xuống đất, mặt đỏ gay, vỗ bàn quát: "Thủ, thủ, thủ! Ngươi đây là kế sách hèn nhát, sợ chết thì đừng ra quan!"
Hùng Đình Bật là người tính tình cương trực, thà gãy chứ không chịu cong. Ông vốn đã sớm nhận ra sự ngạo mạn của Vương Hóa Trinh, nay thấy kẻ dưới quyền là một tuần phủ lại dám ăn nói càn rỡ, không chút kiêng nể, lập tức giận dữ quát lớn: "Đừng có cậy thế mà làm càn, vô pháp vô thiên! Lão tử nam chinh bắc chiến, lập bao chiến công hiển hách khi ngươi còn chỉ là một tên tiến sĩ quèn!"
"Phì!" Vương Hóa Trinh cay cú đáp trả: "Hùng đại nhân, ngài đừng quên, ngài đã là kẻ bị bãi miễn chức Liêu Đông kinh lược rồi!"
Hùng Đình Bật kỵ nhất là bị người khác vạch trần vết sẹo. Một năm trước ông bị bãi quan, nỗi uất ức vẫn chưa nguôi, nay Vương Hóa Trinh lại khơi lại, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.
Ông tức đến mức mặt mày tái mét, dùng hết sức lực hất tung chiếc bàn bát tiên. Đủ loại mỹ vị cao lương trên bàn đổ ập xuống đất, vỡ tan tành. Sau đó, ông hầm hầm bước ra khỏi ngưỡng cửa, ra lệnh dắt ngựa tới, ngay trong ngày rời khỏi Quảng Ninh, quay về Sơn Hải Quan đóng quân.
Tin tức về cuộc tranh cãi giữa Hùng Đình Bật và Vương Hóa Trinh nhanh chóng truyền đến Liêu Dương.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích sau khi biết tin, tâm trạng vô cùng phấn khởi. Ngay trong ngày, ông triệu tập các đại thần và kỳ chủ đến nghị sự. Khi mọi người đã ngồi ổn định, Nỗ Nhĩ Cáp Xích thuật lại mâu thuẫn giữa phe chủ thủ và phe chủ công của hai người Hùng, Vương, rồi nói: "Nếu quân Mãn Châu muốn tiến vào quan ải, tất phải chiếm được Quảng Ninh. Nhưng thành trì Quảng Ninh kiên cố, lại có mười ba vạn đại quân trấn giữ, công phá thật không dễ dàng. Trẫm suy tính kỹ lưỡng, muốn nhân lúc kinh thành và phủ đệ bất hòa, nhanh chóng đánh chiếm Quảng Ninh. Nhưng dùng kế sách gì, điều binh ra sao, muốn nghe cao kiến của các vị."
Ba Thập Thái đứng dậy trước tiên: "Người xưa có câu, ngoại sanh đánh đèn lồng soi cậu, chi bằng cứ dùng cách đánh Thẩm Dương để giành thắng lợi!"
Hoàng Thái Cực lắc đầu: "Chiến thuật Thẩm Dương nếu dùng lại, sợ rằng không còn linh nghiệm. Chúng ta vây thành, họ thủ thành; chúng ta dẫn xà xuất động, họ không thèm đếm xỉa, chẳng phải là phí công vô ích sao!"
An Phí Dương Cổ nói: "Vương Hóa Trinh nóng lòng muốn thắng, kẻ này lại cuồng vọng tự phụ. Chỉ cần cho hắn nếm chút thắng lợi nhỏ, khi đã thấy ngọt, hắn sẽ tự khắc mắc câu."
"Nói rất có lý! Nói rất có lý!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích tán thưởng: "Từ xưa đến nay, các nhà quân sự khi suy tính, không chỉ cần tính đến thiên thời địa lợi, mà còn phải nắm bắt tính khí của kẻ cầm quân. Có như vậy mới lập ra được đại kế, đặt mình vào thế bất bại."
Tiếp đó, An Phí Dương Cổ hiến kế: "Theo ý thần, ở nơi cách xa đô thành, có thể giả vờ rút lui để dụ địch đi sâu vào trong. Đợi Vương Hóa Trinh hơi động tâm, lập tức phái Lý Vĩnh Phương ngạch phụ (phò mã) đến tiếp ứng, sau đó bày trận chiến bên bờ sông, chia cắt và tiêu diệt địch quân khi chúng đã lọt vào bẫy."
"Tốt! Tốt!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích gật đầu liên tục, rồi lại nhíu mày: "Trẫm đang suy nghĩ xem chọn địa điểm nào là tốt nhất, hiện tại vẫn chưa quyết định được."
Chu Thiếu Dương xen lời: "Trấn Giang Bảo (nay là phía tây bắc Cửu Liên Thành, thành phố Đan Đông, tỉnh Liêu Ninh) là nơi tuyệt diệu! Nơi đó có Đồng Dưỡng Chân trấn giữ, binh sĩ phần lớn thông thạo tiếng Hán, lại là người bản địa, dù công hay thủ đều cực kỳ có lợi!"
"Đúng! Đúng!" An Phí Bát Cổ tiếp lời: "Tướng Minh là Mao Văn Long thường xuyên xuất hiện ở vùng duyên hải, nơi đó có tai mắt của hắn. Chỉ cần chúng ta có chút động tĩnh, Mao Văn Long sẽ lập tức xuất quân."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe xong, vỗ bàn đứng dậy.
