Hãn cung là nơi ở của Hãn vương, chứ không phải điện đường thông thường. Kiến trúc nơi đây trang nhã, tinh xảo và độc đáo, so với những cung điện của các bộ tộc khác thì càng thêm trang trọng, rộng rãi và phú lệ, đặc biệt là phần mái điện lợp ngói lưu ly vàng - biểu tượng của hoàng quyền - khiến cho kiến trúc này càng thêm tôn quý và chí cao vô thượng.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích từ khi dời đô từ Liêu Dương đến Thẩm Dương, vẫn luôn ở tại nơi này.
Cách đây không lâu, Hãn vương nghe tin Lê Hoa bị quân Minh bắt từ ni cô am ở Quảng Ninh đưa đến Ninh Viễn, biết tin ông lập tức báo chuyện này cho Chu Thiếu Dương.
Chu Thiếu Dương nghe xong, mấy ngày nay vô cùng khổ não. Nỗ Nhĩ Cáp Xích tận mắt thấy đại ca đau khổ như vậy, lại nhớ đến cảnh mấy người bọn họ từng cứu nhau ra khỏi phủ lương ở Lý Thành, đầu óc bỗng chốc căng lên. Ông rút thanh long hổ văn bảo kiếm bên hông, quát lớn: "Mau phát binh, giải cứu thân nhân!"
Các bối lặc và kỳ chủ có mặt tại đó lập tức tuân mệnh chuẩn bị xuất phát.
Chu Thiếu Dương nghe tin vội vàng ngăn Nỗ Nhĩ Cáp Xích lại: "Nhị đệ, đệ làm gì thế?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe xong, dậm chân nói: "Đại ca, Lê Hoa và huynh đều là ân nhân cứu mạng của đệ, huống hồ Lê Hoa và huynh còn có một đoạn tình duyên. Nay làm huynh đệ, thấy nàng nguy trong sớm tối, sao có thể không gấp!"
Chu Thiếu Dương vội nói: "Nhị đệ, để ta nói rõ!"
"Đại ca, huynh nói đi!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích thu kiếm vào vỏ, nói: "Chu Phương Lương mật mưu bắt thân nhân của ta, ý đồ là nhắm vào huynh!" Chu Thiếu Dương phân tích.
"Muốn ta làm thế nào?" Nỗ Nhĩ Cáp Xích ngồi xuống hỏi.
"Hắn có khả năng đang bàn bạc chiến lược với quân Minh, lấy thân nhân của chúng ta làm con tin để uy hiếp huynh!"
Lúc này, Đồng Dưỡng Tính ở bên cạnh tiếp lời: "Chu huynh nói rất có lý!" Ông bước đến trước mặt Hãn vương rồi nói tiếp: "Nếu Chu Phương Lương muốn hãm hại thân nhân của chúng ta, chỉ cần hắn phái người đi là được, hà tất phải bắt đến Ninh Viễn!"
"Điều đáng nghi ngờ hơn là", Chu Thiếu Dương nói tiếp: "Tin tức Lê Hoa và những người khác bị bắt được truyền đến từ Ninh Viễn, bọn chúng chắc chắn là có ý đồ khác!"
"Vậy phải làm sao cho phải!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích sốt ruột hỏi.
"Có thể phái người đến Ninh Viễn đòi người."
Chu Thiếu Dương nói: "Chỉ cần người của chúng ta vừa đến, bè lũ Chu Vạn Lương sẽ lộ đuôi cáo ngay!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy Chu Thiếu Dương trong tình huống như vậy vẫn có thể giữ bình tĩnh, hơn nữa lời nói câu nào cũng có lý, trong lòng vô cùng bội phục vị đại ca này.
Thế là ngay trong ngày, ông chọn phái Phạm Văn Thái, Phạm Văn Lượng và những người khác cấp tốc lên đường đến Ninh Viễn để đòi người.
Bảy ngày sau, Phạm Văn Lượng một mình bị thả về, những người còn lại đều bị bắt giữ tại chỗ. Phạm Văn Lượng mang theo khẩu tín: "Lão Hãn vương nếu không nhường lại Quảng Ninh, thì hãy tự xách đầu đến dưới thành Ninh Viễn mà gặp!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe Phạm Văn Lượng báo cáo, tức giận đá đổ bàn án, gầm lên: "Người Minh khinh người quá đáng! Mối hận này không báo, ta khó lòng làm Hãn của Mãn Châu!"
Ông vừa định triệu tập chúng thần phát binh.
Đột nhiên, vệ sĩ bẩm báo: "Có một pháp sư tên là Trí Viễn từ Thiên Sơn đến cầu kiến!"
"Trí Viễn là kẻ nào!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang cơn giận dữ, quát lớn.
Một mưu sĩ ở bên cạnh bước đến trước mặt Hãn vương, nói nhỏ: "Có thể là Trương Thuyên đã xuất gia."
Lão Hãn vương hai năm gần đây, sau khi An Phí Dương Cổ, Hỗ Nhĩ Hán, Hà Hòa Lễ và các đại thần lần lượt qua đời, đã mất đi một đội ngũ mưu thần. Lúc này, ông đang rất cần những mưu sĩ có tầm nhìn, nên lập tức thay y phục, lệnh cho người mời pháp sư đến Bát Giác Điện.
Pháp sư lên đại điện, khấu đầu ngẩng mặt, lão Hãn vương kinh hỉ kêu lên: "Quả nhiên là Trương đại nhân, mời ngồi, mời ngồi."
Trương Quế ngồi xuống bên cạnh, Nỗ Nhĩ Cáp Xích lập tức hỏi: "Pháp sư đường xa đến đây, có việc gì gấp?"
Trương Thuyên niệm A Di Đà Phật, rồi nói: "Bần tăng nghe tin bạn của Hãn vương bị Chu Vạn Lương bắt đến Ninh Viễn, nên đặc biệt đến vì việc này!"
"Ngài ở trong chùa, sao lại biết được?" Nỗ Nhĩ Cáp Xích ngạc nhiên hỏi.
Trương Quế chỉnh lại áo cà sa, nói: "Gần đây có vài vị quan nhân từ Ninh Viễn và Bắc Kinh đến. Họ cũng giống như ta, không muốn chịu nhục chốn quan trường, chỉ đành trốn vào thâm sơn cùng cốc, ẩn cư cho đến cuối đời."
"Vì vậy, những tin đồn về Ninh Viễn và Bắc Kinh, chẳng hạn như Liêu Đông kinh lược Hùng Đình Bật, Tuần phủ Vương Hóa Trinh lần lượt vào ngục, cũng như việc hoạn quan Ngụy Trung Hiền lấy cớ Hùng Đình Bật tang sư bại binh, nhân đó bắt giữ một loạt đại thần chính trực rồi sát hại thảm khốc, Trương Hạc Minh bị ép cáo lão về quê, v.v... bần tăng đều có nghe qua." Trương Thuyên lau nước mắt, nói: "Người ta đã thăng thiên, ta còn làm kẻ ẩn cư làm gì? Đại trượng phu không dám hiến thân vì chính nghĩa, chẳng phải là sống hoài một đời sao?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích vội đứng dậy, phấn khích nói: "Vậy thì cùng ta phát binh, trực chỉ Ninh Viễn!"
Trương Thuyên vuốt cằm nói: "Ninh Viễn thành không giống như những tòa thành cũ khác ngoài cửa ải. Những năm gần đây, dưới sự quản lý của tướng Minh trấn thủ là Viên Sùng Hoán, thành đã được gia cố tường thành và trang bị thêm hỏa khí. Tường thành cao ba trượng ba thước, rộng hai mươi bốn thước, phía trên còn xây thêm tường chắn đạn cao sáu thước. Cộng thêm việc Viên Sùng Hoán có một đội quân được huấn luyện bài bản, việc công phá thành này thực sự không hề dễ dàng!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe giọng điệu của Trương Thuyên thì có chút tức giận, ông ta kìm nén hỏi: "Ngươi hôm nay đến là để phá thành cứu người, hay là muốn làm lung lay quân tâm của ta?"
Trương Thuyên vội vàng hành lễ, đáp: "Tiểu nhân chỉ có ý muốn phá thành cứu người, sao dám đến đây làm lung lay quân tâm?"
“Vậy thành ý của ngươi ở đâu?”
Nỗ Nhĩ Cáp Xích như đang thẩm vấn một tù binh, hỏi thẳng không chút khách khí. Trương Thuyên vội vàng lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy thô, trải lên chiếc bàn dài cạnh điện rồi nói: "Hãn vương, ngài xem!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích liếc nhìn, phát hiện đó là một bản "Cửu Biên Đồ", liền bước nhanh hai bước, cúi đầu xem xét kỹ lưỡng.
Chỉ thấy trên bản đồ vẽ rõ ràng các vị trí trọng yếu của tuyến phòng thủ biên giới tại các khu vực như Liêu Ninh, Tô Châu, Tuyên Phủ, Đại Đồng, Thiên Quan, Du Lâm, Ninh Hạ, Cố Nguyên, Cam Tiêu.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích vốn đã nghe danh "Cửu Biên Đồ" từ lâu nhưng chưa từng tận mắt chứng kiến. Nay bất ngờ được mục sở thị, ông ta cảm thấy tầm nhìn như được mở rộng.
Trương Thuyên thấy Hãn vương tỏ vẻ hứng khởi, bèn cười nói: "Hãn vương, ti chức không chỉ muốn cùng ngài công hạ Ninh Viễn, mà còn muốn trực nhập Trung Nguyên, càn quét Cửu Biên, chém sạch lũ quan lại tham nhũng, hôn quân hủ thần!"
Khi còn trẻ, Trương Thuyên từng tham gia vẽ "Cửu Biên Đồ" tại kinh thành. Những năm gần đây ẩn cư trong núi sâu, không có việc gì làm, ông đã tự mình vẽ lại bản "Cửu Biên Đồ" này dựa trên ký ức, hy vọng một ngày nào đó có thể chỉnh đốn lại sơn hà, khôi phục thời kỳ thịnh trị như đời Đường. Trương Thuyên nhìn bản đồ rồi giải thích với Hãn vương: "Không phải ti chức không có thành ý, mà là cảm thấy thời cơ hiện tại chưa thuận lợi."
“Tại sao lại nói vậy?” Nỗ Nhĩ Cáp Xích cúi đầu nhìn bản đồ, hỏi ngược lại.
Trương Thuyên tiến sát lại gần Nỗ Nhĩ Cáp Xích nói: "Nghe nói triều đình sắp phái Cao Đệ đến tiếp quản Liêu Đông kinh lược. Kẻ này là vây cánh của Ngụy Trung Hiền, căn bản không hiểu gì về quân sự. Hắn ta hèn nhát vô năng, chỉ cần thay hắn lên nắm quyền, việc công chiếm Ninh Viễn sẽ đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích suy tư một lát rồi lo lắng hỏi: "Vậy Lê Hoa và Phạm Văn Thái cùng những người khác mà ta phái đi thì giải cứu thế nào?" Trương Thuyên đáp: "Chúng ta có thể dùng kế hoãn binh, ngài hãy chờ đúng thời cơ rồi bất ngờ phát binh."
Hãn vương bàn bạc với các tướng lĩnh, tất cả đều đồng ý.
Vài tháng sau, tin tức Cao Đệ nhậm chức quả nhiên truyền đến.
Ngày hôm đó, Cao Đệ đội gió lạnh thấu xương ngoài cửa ải, ngồi trên chiếc kiệu nhỏ bốn người khiêng đến thành Ninh Viễn.
Ngay ngày đầu tiên vào thành, hắn đã gọi tướng trấn thủ là Viên Sùng Hoán, lúc đó bốn mươi hai tuổi, đến nha môn và hạ lệnh: "Triệt bỏ toàn bộ các doanh trại quân đội tại Cẩm Châu, Hữu Truân và các nơi khác, rút lui về giữ Sơn Hải Quan!"
Viên Sùng Hoán lập tức phản đối: "Binh pháp có tiến có lui, những vùng đất đã thu phục được, sao có thể tùy tiện từ bỏ? Nếu mất Cẩm Châu và các nơi khác, Ninh Viễn sẽ bị đe dọa, Sơn Hải Quan cũng mất đi tấm khiên che chắn. Chức trách của tướng quân là giữ vững thành Ninh Viễn, nếu phải chết thì sẽ chết tại đây, tôi tuyệt đối không thể rút lui!" Cao Đệ tức đến mức môi tím tái, gầm lên: "Một tên biên quan nhỏ bé mà dám kháng lại quân lệnh!"
Viên Sùng Hoán đột ngột đứng dậy, rút bảo kiếm bên hông, không chút sợ hãi nói: "Đại nhân nếu ép tôi rút khỏi thành Ninh Viễn, tôi sẽ chết ngay trước mặt ngài."
Cao Đệ không còn cách nào khác, đành phải để Viên Sùng Hoán ở lại với vài nghìn quân Minh trấn thủ.
Ngày hôm sau, Cao Đệ truyền lệnh cho quân Minh tại Cẩm Châu, Hữu Truân, Đại Lăng Hà, Tùng Sơn và các nơi khác lập tức tháo dỡ khí giới thủ thành, hỏa tốc rút vào trong quan.
Lệnh rút quân vừa ban ra, đám quân Minh sợ chết liền ùn ùn kéo nhau chạy về phía Sơn Hải Quan.
Trên khắp các con đường lớn nhỏ ở Liêu Tây, đâu đâu cũng chật kín xe ngựa, lừa la, bộ binh, kỵ binh và cả những người dân bị buộc phải bỏ nhà cửa chạy trốn.
Trong phút chốc, tiếng khóc than, tiếng kêu gào vang vọng khắp thượng hạ lưu sông Lăng Hà.
Người già, phụ nữ, trẻ em chết rét, chết đói, bị giẫm đạp lên nhau không đếm xuể, nằm ngổn ngang bên đường như những bó thân cây cao lương sau vụ thu hoạch, không ai đoái hoài. Chẳng bao lâu sau, tình hình này truyền đến Thẩm Dương.
Ngày hôm đó, lão Hãn vương tay cầm thủ lô ngồi trong điện Bát Giác, nhận được mật báo hết lần này đến lần khác từ các trinh sát ở Liêu Tây. Ông vui mừng đến mức nhiều lần đặt thủ lô xuống, cởi bỏ áo mãng bào, đi đi lại lại trong đại điện, vỗ đùi khen hay.
Ngày mười bốn tháng Giêng năm Thiên Mệnh thứ mười một (1626), lão Hãn vương quyết định tây chinh, cứu về những bộ tướng và người thân như Phạm Văn Hiến, Lê Hoa đang bị quân Minh giam giữ.
Kể từ sau trận Quảng Ninh, Bát Kỳ quân chưa từng tham gia chiến dịch quy mô lớn nào. Sau nhiều năm dưỡng tinh súc duệ, quân Mãn Châu càng thêm binh cường mã tráng, khí thế ngút trời. Trên đường hành quân, dù phong tuyết mịt mù, từng binh sĩ vẫn tinh thần phấn chấn, ca vang tiến bước.
Ngày hai mươi ba tháng Giêng, mười ba vạn đại quân do Nỗ Nhĩ Cáp Xích thống lĩnh hạo hạo đãng đãng tiến đến phía bắc thành Ninh Viễn. Ông cưỡi trên lưng một con ngựa Mông Cổ khoái mã, phóng tầm mắt nhìn về phía tường thành và cổng lâu Ninh Viễn, thầm nghĩ: "Đám người Chu Phương Lương có thể giấu Phạm Văn Hiến và Lê Hoa ở đâu? Nơi này công thủ thế nào?"
Binh mã càng tiến gần thành Quảng Ninh, khi chỉ còn cách thành chừng năm dặm, Nỗ Nhĩ Cáp Xích đưa mắt nhìn tới, chỉ thấy thành trì nghiêm chỉnh, quân sĩ đứng thành hàng, đao tuốt trần, tên lên dây. Vài cỗ pháo mới như những con sư tử hùng dũng trấn giữ trên mặt thành, uy nghiêm vô cùng. Nỗ Nhĩ Cáp Xích thầm tán thưởng Viên Sùng Hoán thủ thành có thuật, trị quân có phương. Đang lúc ông suy tính cách công thành, bỗng một tên trinh sát phi ngựa tới.
Tên trinh sát nhảy xuống ngựa, dâng lên một phong thư rồi nói: "Đây là chiến thư do thủ tướng trong thành bắn xuống." Nỗ Nhĩ Cáp Xích mở thư ra, chỉ thấy bên trong viết: "Mãn Châu Hãn Vương điện hạ: Ngài thân dẫn mười mấy vạn đại quân đến công Ninh Viễn, ta vô cùng cảm kích. Ninh Viễn vốn là trọng trấn quân sự. Hai năm nay nhờ ta tu chỉnh, thành trì cao lớn kiên cố, phòng thủ nghiêm mật, có thể gọi là đồng tường thiết bích. Ta vốn nghe danh lão tướng quân hoành hành thiên hạ, nếu quý quân có thể công hạ Ninh Viễn, chúng ta sẽ mở cổng đầu hàng, ra ngoài nghênh đón! Nếu không hạ được, xin Hãn Vương tự động nhường lại các thành Cẩm Châu, Quảng Ninh, trả lại cho Đại Minh. Ngoài ra, trong ba ngày nếu không rút quân, chúng ta sẽ bắt Chu Lê Hoa, Phạm Văn Hiến cùng những người khác chém đầu thị chúng, tế chiến đao của ta. Ký tên: Thủ tướng thành Ninh Viễn, Viên Sùng Hoán."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích xem xong, giận dữ xé nát bức thư, ném xuống đất, rồi vung trường kiếm quát: "Khinh người quá đáng! Mau mau công thành!"
Chu Thiếu Dương đứng bên cạnh, ngồi trên lưng ngựa nói: "Nhị đệ, việc công thành cần phải lập kế hoạch chu mật!"
Đại Anh ở phía bên kia phản đối: "Chẳng lẽ ngươi không muốn nhanh chóng cứu lão tương hảo của ngươi sao?"
"Ta nguyện lấy đại cục làm trọng." Chu Thiếu Dương nói với Đại Anh: "Nếu lúc này vì khí thế nhất thời mà vội vàng công thành, chính là trúng kế của kẻ địch."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích như kẻ lặn lâu dưới nước bỗng trồi lên mặt, lắc đầu, đột nhiên tỉnh táo lại nói: "Đại ca nói rất phải!" Ông lập tức hạ lệnh cho quân rút lui ra ngoài năm dặm, hạ trại đóng quân.
Lúc này, tình thế Ninh Viễn vô cùng nguy cấp. Binh lực dưới trướng Viên Sùng Hoán chỉ có hơn một vạn người, chưa bằng một phần nhỏ quân Mãn Châu. Trong đó, một bộ phận binh sĩ vì chủ soái Cao Đệ đào tẩu nên lòng quân dao động, hoang mang không yên. Nếu không phải Chu Phương Lương quỷ kế đa đoan bắt giữ Lê Hoa, Phạm Văn Hiến làm con tin để uy hiếp đối phương, thì binh sĩ đã sớm mất ý chí thủ thành.
Viên Sùng Hoán rất ghét cách làm người của Chu Phương Lương, nhưng lại vô cùng tán thưởng kế hoạch dùng con tin của hắn. Đêm đó, Viên Sùng Hoán gọi Chu Phương Lương đến soái phủ bàn bạc đối sách. Chu Phương Lương tự tin nói: "Nỗ Nhĩ Cáp Xích là người trọng nghĩa khí, chúng ta nên lợi dụng điểm 'tính khí thô lỗ' này để thi triển kế nhỏ!"
"Thi kế thế nào?"
"Quân Mãn Châu ai nấy đều thiện xạ, chỉ cần chúng ta trói bảy người con tin Mãn Châu lên đầu tường thành, có thể làm tấm khiên chắn tên, khiến Hãn Vương cầm cung mà không dám bắn, như vậy thành của chúng ta sẽ dễ thủ!"
"Chỉ thủ thành thôi là đủ sao?"
"Quân Mãn Châu không hiểu sự lợi hại của pháo mới. Đợi khi chúng tập trung công thành, chúng ta liên tục khai hỏa, bảo đảm quân Mãn Châu xác chết chất thành đống. Đến lúc đó, Hãn Vương sẽ không đánh mà tự lui."
"Nếu chúng không lui thì sao?"
"Chúng ta sẽ lấy Phạm Văn Hiến ra khai đao trước. Chỉ cần chém Phạm Văn Hiến, lão Hãn Vương vì báo ơn cứu mạng của Lê Hoa mà sẽ để Lê Hoa miễn tội chết, từ đó tự động rút quân!"
Viên Sùng Hoán đắc ý vỗ vai Chu Phương Lương, cười nói: "Tiểu tử ngươi đúng là lắm quỷ kế. Đợi ngày nào ta làm Binh bộ Thượng thư, nhất định sẽ mời ngươi làm quân sư!"
Chu Phương Lương cũng đắc ý cười. Sau khi tham chiến ở Thẩm Dương, Liêu Dương và liên tiếp bại trận, uy tín của hắn đã mất sạch. Sau nhờ là thân tộc hoàng thất mới thoát chết, tạm lưu lại Ninh Viễn hỗ trợ Viên Sùng Hoán giữ thành. Nhưng giấc mộng thống trị Liêu Đông vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí, vì thế hắn phải bám lấy Viên Sùng Hoán để mong vinh thăng. Xuất phát từ đủ loại huyễn tưởng, hắn mới đích thân dẫn người đến ngôi miếu lớn ở Quảng Ninh cướp Lê Hoa về, tống vào đại lao, rồi lại bắt giữ Phạm Văn Hiến làm con tin. Hắn rất hài lòng với những nước cờ cao tay mình đã bày ra. Dù ngoài thành đại binh áp sát, nhưng khi bước ra khỏi soái phủ, hắn vẫn thản nhiên chui vào kỹ viện.
Rạng sáng ngày hai mươi tư tháng Giêng, gió bắc gào thét, khí lạnh thấu xương. Chu Phương Lương chia bảy người gồm Lê Hoa, Phạm Văn Hiến cùng những người khác trói lên tường thành. Tại các vị trí trọng yếu ở bốn mặt thành Đông, Tây, Nam, Bắc, hắn ép bảy con tin phải quay mặt ra ngoài, cột chặt vào những cột cờ to bằng bắp đùi trên đỉnh thành.
Chẳng bao lâu sau, trinh sát của quân Mãn Châu lập tức báo tin cho Lão Hãn Vương. Nghe tin xong, ông ta suýt chút nữa ngất đi. Sau khi trấn tĩnh lại, ông lập tức ra lệnh tiến quân. Đại quân tiến đến cửa Bắc, Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Chu Thiếu Dương cùng mọi người ngước nhìn lên, chỉ thấy trên đỉnh thành, Lê Hoa và Phạm Văn Hiến đang bị trói chặt năm trói ba vào cột. Theo chiến thuật thông thường, bộ binh tấn công sẽ đứng dưới sự yểm hộ của cung thủ, đẩy xe khiên, dựng thang leo thành. Thế nhưng, đối diện với ân nhân và ái tướng, làm sao ông nỡ để những mũi tên vô tình bắn vào thân thể họ? Tên bay không có mắt, lỡ như bắn trúng người nhà thì chẳng phải là tự sát hại lẫn nhau sao? Không thể, tuyệt đối không thể! Nỗ Nhĩ Cáp Xích quyết định ra lệnh cho binh sĩ đẩy xe khiên lên cường công, nghiêm cấm quân dưới thành bắn dù chỉ một mũi tên.
Quân Mãn Châu nhận lệnh công thành, đợt bộ binh đầu tiên mang theo thang leo, đẩy xe khiên, ồ ạt tràn xuống chân thành. Đội quân này nhanh chóng vượt qua hào nước, áp sát tường thành để dựng thang.
Khi binh sĩ leo lên được đỉnh thành, đôi chân vừa rời khỏi thang gỗ, tay bám vào gờ gạch thì bất ngờ chân trượt đi. Cả thang lẫn những binh sĩ đang leo trên đó đều trượt ngã xuống dưới. Nỗ Nhĩ Cáp Xích đứng từ xa chỉ huy cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Sau khi những binh sĩ ngã xuống được khiêng qua hào nước, ông mới biết quân Minh trên thành đã tạt nước làm đóng băng bề mặt tường, khiến người leo thang khi dùng sức đạp chân lên đã làm thang bị trượt, dẫn đến việc người ngã, thang đổ, khó lòng leo lên được.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang giận dữ như lửa đốt, thì nghe quân Minh trên thành lại hét lớn: "Lão Thát tử, mau rút quân đi! Nếu không rút, Lê Hoa và những người khác sẽ bị đóng băng đến chết đấy!"
Lê Hoa ngẩng cao đầu, biết đây là kế sách của địch, liền hét về phía Nỗ Nhĩ Cáp Xích và những người khác: "Hãn Vương, đừng bận tâm đến tôi, mọi người mau công thành, cứu lấy Văn Hiến, cứu lấy hương thân!"
Mỗi tiếng hét của Lê Hoa như những mũi dao đâm vào tim Chu Thiếu Dương và Nỗ Nhĩ Cáp Xích. Không thể leo thành, Nỗ Nhĩ Cáp Xích ra lệnh cho một đội khác dùng xe húc thành, phá tường, mưu đồ đào lỗ để chui vào.
Chiến thuật đào lỗ phá thành vốn đã được quân Mãn Châu sử dụng nhiều lần và từng hạ gục không ít tòa thành. Lần này, Đồ Lỗ Thập dựa vào kinh nghiệm công thành dày dặn, là người đầu tiên dẫn quân đi đào tường. Dưới sự yểm hộ của quân Bát Kỳ, ông mang theo xe húc, xà beng, rìu lớn áp sát chân thành.
Cái gọi là đào lỗ phá thành chính là việc đào những hốc rỗng dưới chân tường thành, sau đó mở rộng dần khiến tường thành sụp đổ. Đồ Lỗ Thập cùng đồng bọn áp sát chân thành, dùng xe khiên che chắn những mũi tên và đá tảng từ trên cao, vung rìu đục khoét. Đào được một lúc, quả nhiên đã tạo ra một cái lỗ lớn. Dưới sức va đập của xe húc, lỗ hổng ngày càng lớn, đến tận chiều tối, một góc thành bắt đầu đổ sụp.
Tường thành đổ, không khí trong thành lập tức trở nên căng thẳng. Quân Minh lo sợ bất an, một số bắt đầu xao nhãng, lén lút rời bỏ vị trí trên tường thành.
Viên Sùng Hoán nhìn quân tâm hoang mang, thầm nghĩ: "Tuy binh sĩ quân Minh phần lớn anh dũng, nhưng pháo hỏa và khí giới trong thành dù sao cũng có hạn, càng không thể trông chờ Cao Đệ phái quân đến viện." Nghĩ đến đây, ông quyết định phải tốc chiến tốc thắng, lập tức ra lệnh cho binh sĩ trên thành ném đá, thả những bó cỏ khô và bông gòn đang cháy xuống dưới, đồng thời ra lệnh cho pháo thủ khai hỏa vào những nơi quân Mãn Châu tập trung đông đúc.
Loại pháo trên thành là pháo Tây Dương được nhập từ châu Âu, thân pháo dài hơn một trượng, nặng sáu ngàn cân, mỗi lần có thể nạp vài chục cân thuốc súng, sau đó nạp thêm đạn chì và mảnh sắt, tầm bắn xa hơn hai dặm, sát thương cực kỳ lớn.
Viên Sùng Hoán vừa ra lệnh, pháo thủ lập tức châm ngòi. Trong chớp mắt, tiếng pháo rung trời, ánh lửa rực sáng. Theo tiếng pháo, quân Mãn Châu đổ rạp từng lớp, máu thịt tung bay, thi thể nằm la liệt khắp nơi.
Chứng kiến cảnh tượng này, Phạm Văn Hiến đang bị trói trên đỉnh thành hét lớn với Nỗ Nhĩ Cáp Xích: "Hãn Vương, đừng bận tâm đến chúng tôi, mau rút quân đi!"
Mặt trời lặn sau núi, trời dần tối, Lão Hãn Vương đành phải ra lệnh thu quân.
Ngày hôm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích cùng binh sĩ ăn sáng xong lại tiếp tục công thành. Lần này, ông áp dụng chiến thuật "dương đông kích tây", một mặt tổ chức đào lỗ phá thành, một mặt tổ chức nghi binh để tiêu hao hỏa lực quân Minh. Hai bên giao chiến suốt cả ngày, Viên Sùng Hoán thấy thuốc súng đã dùng quá nửa, vô cùng sốt ruột. Đến lúc hoàng hôn, Chu Phương Lương vội vã chạy lên lầu cửa Bắc nhưng không thấy Viên Sùng Hoán đâu. Thấy chủ soái đang lo lắng đi lại không ngừng trong lầu thành, hắn liền hiến kế: "Chủ soái, hiện tại nên dùng đến chiêu cuối cùng rồi!"
"Cái gì?"
"Chém chết Phạm Văn Hiến, ép Hãn vương rút quân, nếu không rút, sẽ chém Lê Hoa."
Viên Sùng Hoán lập tức chấp nhận diệu kế của Chu Phương Lương, ra lệnh toàn thành đồng loạt khai hỏa chủ pháo. Viên Sùng Hoán đứng trước pháo đài trực tiếp chỉ huy. Pháo thủ thủ thành ở vị trí cao, thấy quân Mãn Châu tập trung ở đâu là nã pháo vào đó. Nhất thời tiếng pháo ầm ầm, hỏa quang kèm theo cự thạch, đạn bi như gió như mưa, đánh tới đâu là thương vong một vùng tới đó.
Lúc này, Chu Phương Lương chớp thời cơ dẫn theo hai đao phủ tiến đến trước mặt Phạm Văn Hiến, sau đó ra lệnh tạm dừng pháo hỏa, quát lớn với Nỗ Nhĩ Cáp Xích: "Hãn vương, hiện tại ngươi có rút quân hay không? Không rút, ta chém ngay lập tức!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy vậy tâm can như bị thiêu đốt, vội vàng vứt bỏ thi thể, tay nắm trường tiễn điêu linh, xông lên phía trước, vừa chạy vừa hét: "Người Mãn Châu dựa vào ngựa tốt đao sắc, không có thành trì nào là không công phá được!" Hắn vung trường tiễn, giương cung bắn lên đầu thành. Đúng lúc này, nghe một tiếng "oanh" vang dội, pháo hỏa của quân Minh lại oanh tạc khiến đại quân đang xông lên thương vong một mảng lớn.
Qua một lát, quân Mãn Châu lại chỉnh đốn đội hình tấn công thành. Viên Sùng Hoán thấy Hãn vương không để tâm, liền vung tay, chỉ thấy đao phủ vung đao chém xuống, Phạm Văn Hiến tức thì thân thủ phân gia.
Trong tiếng pháo liệt liệt, Nỗ Nhĩ Cáp Xích cũng bị mảnh đá văng trúng, trán, mặt giáp, hai tay máu tươi chảy ròng ròng. Chu Thiếu Dương thấy vậy, vội chạy tới đỡ lấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
Lúc này, hai đao phủ tiến gần đến chỗ Lê Hoa. Chu Thiếu Dương nhìn thấy, trong lòng hận không thể lập tức cứu Lê Hoa ra, nhưng tình thế hiện tại không giống ngày thường. Nỗ Nhĩ Cáp Xích nhìn thấy cảnh đó, liếc nhìn Chu Thiếu Dương, đoạn cúi đầu gầm lên: "Rút! Đại trượng phu không vì một thành một đất mà luận thắng bại!"
Một tiếng lệnh hạ, cờ xí thu lại, trống trận ngừng đánh.
Chu Thiếu Dương thấy vậy, vội nói với Nỗ Nhĩ Cáp Xích: "Nhị đệ, sao đệ lại làm thế? Đệ vất vả dẫn theo bao nhiêu binh sĩ đến đây để làm gì?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích đáp: "Đại ca, đệ không thể để Lê Hoa chết trước mắt chúng ta, huống hồ cô ấy còn là ân nhân của đệ. Dù thế nào đi nữa, đệ cũng sẽ không hạ lệnh công thành nữa!" Lời vừa dứt, vết thương do pháo hỏa trên người đau nhói dữ dội, khiến hắn ngất đi. Chu Thiếu Dương thấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích trọng thương, vội ra lệnh cho binh sĩ khiêng Hãn vương đang hôn mê rời đi, sau đó lập tức triệt binh.
Đứng trên đầu thành, Lê Hoa thấy quân Mãn Châu rút lui, khóc lớn: "Hãn vương, đừng quản tôi! Chỉ cần có thể cứu được hương thân, tôi chết cũng không oán!"
Chu Thiếu Dương ngoái nhìn từ đầu thành, khẽ gọi: "Lê Hoa, nàng hãy đợi đó, đợi xuân sang hoa nở, chúng ta sẽ lại đến công thành cứu nàng!" Nói xong, hắn xoay người trầm thống rút lui cùng quân sĩ Bát Kỳ.
Đầu tháng hai, Đại Anh dẫn theo binh mã trở về Thẩm Dương. Nỗ Nhĩ Cáp Xích tĩnh dưỡng vài ngày, vết thương dần khép miệng, đến tháng sáu thì đã lành hẳn. Thế nhưng đến chập tối ngày mười một tháng tám, Hãn vương đột nhiên khó thở không dứt, bất tỉnh nhân sự.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nằm trên giường, vẫn hôn mê bất tỉnh. Ngự y thỉnh thoảng lại bắt mạch, lật mí mắt Hãn vương, tâm trạng vô cùng tiêu cấp. Hoàng Thái Cực đút cho Hãn vương hai thìa nước nhân sâm, Nỗ Nhĩ Cáp Xích dần dần có chút tri giác. Hắn vô lực lắc đầu, chép đôi môi khô khốc, mắt nheo lại, trước mắt mờ ảo xuất hiện đủ loại ảo giác. Hắn đang cưỡi con ngựa Mông Cổ khoái mã yêu thích, phi nước đại trên hành lang Liêu Tây, thiên quân vạn mã bay qua Trường Thành, trực chỉ thành Bắc Kinh... Hoàng đế nhà Minh ngồi trong đại điện kinh thành, chạy khỏi Tử Cấm Thành, quỳ xuống cầu xin hắn. Hắn cười lớn, một đao chém hoàng đế làm đôi... Máu chảy thành sông, đổ vào Vận Hà, Hoàng Hà, Trường Giang. Hắn cưỡi trên con ngựa đang hăng máu, phi nước đại dưới đất trên trời. Hắn như chim ưng cao vút giữa đất trời, hắn nhìn thấy thợ săn, người chăn ngựa, nông dân trên núi sông bình nguyên đang chia nhau vàng bạc, tài bảo, gạo mì, quần áo mới lấy ra từ Tử Cấm Thành... Hắn vui mừng hét lớn...
Hoàng Thái Cực đứng bên cạnh Hãn vương, nghe thấy tiếng lầm bầm không rõ của A Mã, lập tức cúi xuống, ghé sát tai Hãn vương, khẽ hỏi: "A Mã, người gọi con sao?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích tỉnh lại, hưng phấn mở mắt, muốn ngồi dậy. Hoàng Thái Cực lập tức lấy chăn đệm sau lưng cho hắn. Nỗ Nhĩ Cáp Xích vừa ngồi vững, Chu Thiếu Dương liền bước vào. Thấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích, hắn vội vàng hỏi han: "Nhị đệ, đệ..."
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nhếch miệng cười, giọng không lớn nhưng rất rõ ràng: "Ta sẽ ổn thôi!" Sau đó hỏi: "Đại ca, ta từ năm hai mươi lăm tuổi bắt đầu cầm quân, cả đời công không gì không phá, chiến không gì không thắng, tại sao trận Ninh Viễn lại bại trận?"
Chu Thiếu Dương đành an ủi: "Người xưa có câu, hoa không thắm mãi trăm ngày. Anh bị pháo kích, cơ thể suy kiệt, lại thêm nhiều nỗi lo âu nên mới phải tạm dừng công thành. Trận chiến này chưa kết thúc, không thể coi là thất bại! Hơn nữa, chúng ta đã chịu thiệt thòi vì pháo hạng nặng của phương Tây rồi!"
"Đúng! Đúng!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích nói: "Cổ nhân dạy, muốn làm tốt việc, trước hết phải lợi dụng công cụ. Đáng tiếc chúng ta chưa thể chế tạo được hỏa pháo." Nỗ Nhĩ Cáp Xích nắm chặt tay Chu Thiếu Dương, đau đớn và hối tiếc nói: "Đại ca, tôi không nghe lời khuyên của anh, thật không ngờ lại dẫn đến tai họa lớn nhường này!"
Chu Thiếu Dương mím môi, không tiện nói thêm, chỉ biết vô thức lắc đầu. Nguyên lai sau trận Ninh Viễn, Chu Thiếu Dương từng đề xuất với Nỗ Nhĩ Cáp Xích rằng nghe tin quân Minh đã mua được loại pháo Hồng Di nặng hơn sáu ngàn cân từ nước ngoài, chúng ta cũng nên chế tạo hỏa pháo của riêng mình. Khi đó, ông còn mang ra loại pháo tự chế dùng đạn chì, mảnh sắt và thuốc súng để thử nghiệm, kết quả Nỗ Nhĩ Cáp Xích lại nói: "Làm thứ đó để làm gì? Bấy lâu nay, đại quân Mãn Châu dựa vào đao kiếm và chiến mã, chẳng phải vẫn đánh thắng trận đó sao? Đại ca, anh cứ hưởng phúc đi là được rồi!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích nhớ lại chuyện cũ, thở dài: "Thất bại tại Ninh Viễn là bài học bằng máu. Mãn Châu nếu muốn hưng thịnh, phải ghi nhớ việc nghiên cứu vũ khí mới, vận dụng kỹ thuật mới. Không có những thứ đó, đại nghiệp khó thành!"
Chu Thiếu Dương tiếp lời: "Từ khi có chiến tranh đến nay, từ thời kỳ đồ đá đến việc sử dụng đồ đồng, đồ sắt, từ côn bổng đến đao thương, từ khiên chắn đến chiến xa, nay phương Tây lại chế tạo ra pháo sáu ngàn cân. Lịch sử tiến bộ của binh giới cho thấy, kẻ nào nắm giữ được vũ khí tối tân nhất, kẻ đó sẽ giành thế chủ động, chiếm ưu thế. Ngược lại thì sẽ bị ức hiếp, nặng hơn là vong quốc!"
"Đại ca nói rất đúng!" Nỗ Nhĩ Cáp Xích nói với Hoàng Thái Cực bên cạnh: "Đạo trị quốc hưng bang như thế này, con phải ghi lòng tạc dạ!"
Hoàng Thái Cực gật đầu đáp "Vâng". Lúc này, Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy sự tỉnh táo lạ thường của mình, thầm nghĩ: "Có lẽ là hồi quang phản chiếu chăng?" Ông cảm thấy sinh mệnh không còn duy trì được bao lâu, vội nói với Chu Thiếu Dương: "Đại ca, nếu tôi không may qua đời, hy vọng anh có thể giúp đỡ Tứ bối lặc một tay, nếu không, tôi thật sự không yên lòng!"
Chu Thiếu Dương nghe Nỗ Nhĩ Cáp Xích nói vậy, trong lòng kinh hãi, vội khuyên: "Nhị đệ, anh sẽ ổn thôi, những việc anh nói tôi đều đáp ứng, anh cứ yên tâm!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy Chu Thiếu Dương đã đồng ý, lại nhìn đám người thân cùng các tướng lĩnh đã theo mình bao năm, ông không khỏi rơi lệ, vô cùng vui mừng. Ông vội bảo người hầu mang rượu cao lương đến. Chẳng bao lâu, rượu đã được rót đầy mỗi người một bát. Nỗ Nhĩ Cáp Xích nâng chén nói với mọi người: "Các vị đã theo tôi vào sinh ra tử bao năm qua, tôi vô cùng cảm kích. Hôm nay tôi kính mọi người một chén để bày tỏ lòng biết ơn!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích thấy mọi người uống cạn, mỉm cười hài lòng. Ông phấn khởi nâng bát lên, nhưng vừa đưa đến bên miệng, đột nhiên nhiệt huyết xông lên não, tức thì ngã gục, mất đi tri giác, vĩnh biệt cõi đời.
Mọi người không khỏi lệ rơi như suối, Hãn vương Mãn Châu Nỗ Nhĩ Cáp Xích cứ thế an nghỉ. Chu Thiếu Dương lặng lẽ bước ra khỏi cung, đi lên tường thành Thẩm Dương, nhìn về phía vùng hoang dã tối đen trước mắt. Ông cảm thấy mình như đang sống trong một môi trường vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Đột nhiên, ông nhìn thấy trong vùng hoang dã có một đốm lửa nhỏ, càng lúc càng sáng, càng lúc càng sáng...
(Toàn thư hoàn)
