Nina vưi vẻ ra mặt vì đã lâu lắm rồi cô mới được ăn một bữa cơm bình thường với chú Duncan, kể chuyện trường lớp, và nhất là nhìn thấy nụ cười của chú.
Điều này khiến cô nhớ về những ngày xưa, khi chú còn chưa đổ bệnh – từ khi mất cha mẹ năm sáu tuổi, người đàn ông như cha này đã là người thân duy nhất của cô trên đời. Nhưng bốn năm trước, căn bệnh kỳ lạ mà bác sĩ cũng không chẩn đoán ra đã biến chú thành một người khác. Khoảng thời gian đó… nói thật, rất khó khăn.
Chú vẫn chu cấp cho cô ăn học, vẫn duy trì những nhu cầu cơ bản nhất, nhưng Nina cảm nhận được rằng mọi sắc màu "tương lai" đã dần biến mất khỏi căn tiệm quen thuộc và ấm cúng này, tan biến trong những chai rượu mạnh, viên thuốc, và những buổi tụ tập âm u, dè dặt với đám "bạn bè" đáng ngờ của chú.
Cô không còn mơ tưởng đến việc cuộc sống sẽ trở lại như những năm trước, nhưng chỉ cần tình hình khả quan hơn một chút thôi cũng đã là niềm vui lớn.
Duncan cũng rất vui vì cuối cùng ông đã tiếp cận được nhiều thông tin hơn về thế giới này, chạm đến mạch lịch sử của nó – dù chỉ là một phần nhỏ, cũng khiến ông cảm thấy như được vén mây nhìn trăng.
Sự kiện "Đại Yên Diệt" thời tiền sử đã mất dấu, tái tạo trật tự vạn vật, kéo dài đến tận Thời đại Thâm Hải, những dị thường và dị tượng khắp thế giới. Những điều trước đây ông hoàn toàn không biết, hoặc chỉ biết sơ sài, giờ phút này đã có hình dáng tương đổi rõ ràng.
Bữa sáng kết thúc, Nina đứng dậy dọn dẹp. Động tác của cô nhanh nhẹn, cho thấy cô thường xuyên làm việc nhà – không nghi ngờ gì, phòng ngủ trên lầu cũng do cô dọn dẹp.
Một người bệnh tật triền miên, chán chường cuộc sống, lại dốc hết tâm sức và nhiệt huyết cho những việc tà giáo rõ ràng sẽ không làm những việc này.
Nhìn cô gái bận rộn trước mắt, Duncan không kìm được, đứng dậy nhận lấy khay lớn từ tay Nina: "Để chú mang giúp – cháu mang lên lầu vất vả."
Nina ngạc nhiên nhìn Duncan, cô định nói gì đó, nhưng ông đã nhanh chân bước về phía cầu thang.
Cô vội vã đi theo, vừa đi vừa nhắc nhở: "Chú cẩn thận nhé, bác sĩ nói bệnh tình của chú vẫn chưa ổn định.”
"Bác sĩ… Bác sĩ Albert à?" Duncan không quay đầu lại, vừa lên lầu vừa tìm kiếm những ký ức tương ứng trong mớ hỗn độn, chỉ có vài đoạn ngắn lóe lên, "Không sao, dù sao đến giờ ông ta vẫn chưa tìm ra nguyên nhân bệnh, thuốc hữu hiệu nhất cũng chỉ là thuốc giảm đau."
"…Vậy cũng nên nghe lời khuyên của bác sĩ," Nina theo Duncan lên lầu hai, vừa đi về phía bếp vừa nói nhỏ, "Ít nhất ông ấy biết cách giữ gìn sức khỏe…"
Nina chưa nói hết câu thì một tiếng vỗ cánh đột ngột cắt ngang.
Cô và Duncan cùng nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy có bóng dáng vụt qua khe cửa phòng ngủ khép hờ.
"Chú Duncan, trong phòng chú có gì vậy!" Nina kinh ngạc nói, rồi tiến lên nắm lấy tay nắm cửa, "Có phải con mèo nhà hàng xóm không.”
"Này, cháu đừng…"
Duncan chỉ kịp ngăn cản nửa câu, thì Nina đã đẩy cánh cửa phòng, con chim bồ câu trốn trong phòng ngay lập tức lộ diện.
Aie đang đứng trên đỉnh tủ, một móng vuốt nắm lấy cọng khoai tây nhét vào miệng. Cánh cửa đột ngột mở ra khiến nó khựng lại, giữ nguyên tư thế nhét cọng khoai tây, hai mắt đậu xanh ngơ ngác nhìn Nina, rồi nhìn bức tường bên cạnh.
Sau đó nó thấy Duncan, vỗ cánh hai cái, phát ra âm thanh lớn: "A… Ục ục?"
Khóe mắt Duncan giật giật, nhìn ra cửa sổ đang mở toang. Rõ ràng đó là đường tấu thoát của Aie - và hướng về phía cửa sổ, lờ mờ có thể thấy một bến tàu đang tắm mình trong ánh mặt trời.
Con bồ câu này đã ra bến tàu kiếm cọng khoai tây mang về…
"Bồ câu?" Lúc này Nina mới hoàn hồn, kinh ngạc nhìn Aie trên tủ, "Chú Duncan! Trong phòng chú có một con bồ câu!"
"Chú thấy rồi," Duncan mặt không biểu cảm, "Chú không biết nó."
Aie lập tức vứt cọng khoai tây, nhào tới đậu trên vai Duncan, lắc lắc đầu.
“Được rồi, nó bay vào sáng nay," Duncan thở dài, "Chắc là bồ câu nhà người ta, nhưng không thông minh lắm, chú cho nó ăn gì nó liền không đi."
Aie nghe vậy, phát ra tiếng "ục ục" vang dội.
Nếu không có người ngoài ở đây và Duncan chưa ra lệnh, nó chắc chắn đã bắt đầu "A đúng đúng đúng" ầm ĩ.
Nina không hề nghi ngờ lời chú nói, cô chỉ nhìn con bồ câu với đôi mắt sáng long lanh, rồi cẩn thận tiến lại gần, vừa quan sát phản ứng của nó vừa hỏi Duncan: "Vậy… vậy chú định nuôi nó ạ? Cháu có thể nuôi nó không?"
Tâm tư cô bé viết hết lên mặt, trong mắt cô Aie chỉ là một con bồ câu trắng xinh đẹp và đáng yêu. Aie thì nghiêng đầu nhìn Duncan, cổ họng phát ra tiếng "ục ục" nghi hoặc.
Duncan chợt thấy con chim này im lặng còn dễ hiểu hơn khi nó mở miệng.
Sau một lát, ông giả vờ do dự một chút rồi gật đầu: "Cũng được – nhưng với điều kiện con bồ câu này chịu ở lại. Nó có thể bay đi bất cứ lúc nào, lúc đó cháu đừng oán trách."
Nina mừng rỡ: "Tuyệt quá! Cháu biết mà, chú Duncan thật ra là người rất tình cảm!"
…
Trong phòng cầu nguyện trung tâm của Đại Giáo đường Thâm Hải, bang chủ giáo Valentinus mặc áo thần quan đen viền vàng, trang nghiêm đứng trước tượng thánh Nữ Thần Bão Tố.
Ông cao gầy, tóc trắng thưa thớt, ánh mắt trầm tĩnh như mặt nước sâu.
Những ngọn nến lớn trong phòng lặng lẽ cháy, ánh lửa thánh thiện soi sáng gian phòng. Tượng thánh Gormona cao sừng sững trên bệ. Nữ thần không có khuôn mặt, đầu trùm khăn đen, bộ váy dài mô tả những con sóng biển gợn sóng từ trên người nàng rủ xuống tận mép bệ. Dù chỉ là một pho tượng đá, sức mạnh thần tính vẫn hiển lộ rõ ràng, khiến tượng thánh tỏa ra cảm giác hiện hữu mạnh mẽ. Đứng quanh tượng thánh, người ta cảm thấy như đang bị quan sát, được che chở.
Cảm giác được quan sát, được che chở này là có thật, và chính trong sự quan sát và che chở này, Vana mới có thể yên tâm kể hết những gì mình thấy trong giấc mơ với chủ giáo.
“…Nếu như những gì cô thấy trong giấc mơ là đúng, thì đó chính là Thất Hương Hào.”
Bang chủ giáo Valentinus xoay người, nhìn thẩm phán quan trẻ tuổi đã đến tìm ông từ sáng sớm – dù xét về phẩm hàm giáo hội, thẩm phán quan quản lý võ lực và bang chủ giáo quản lý nghi lễ là ngang hàng, nhưng trong việc nghiên cứu phán đoán các sự kiện siêu nhiên, thẩm phán quan tìm chủ giáo để xin ý kiến hoặc chỉ dẫn là chuyện rất bình thường.
“Quả nhiên là Thất Hương Hào sao?“ Dù trong lòng đã có đáp án, nhưng khi nghe phán đoán của chủ giáo, Vana vẫn không khỏi mở to mắt, “Tôi còn tưởng rằng.
“Cô còn tưởng rằng con thuyền đó giờ chỉ là truyền thuyết, giống như những câu chuyện hão huyền mà đám thủy thủ bốc đồng hay kể trong quán rượu về những con tàu ma?” Valentinus biết Vana muốn nói gì. Vị lão nhân tóc trắng thưa thớt lắc đầu, giọng trầm ngâm, “Sự tồn tại của Thất Hương Hào được tất cả các thành bang và giáo hội thừa nhận. Nó không phải một truyền thuyết, mà là một sự kiện được ghi chép trong hồ sơ của giáo hội.”
“Tôi biết điều đó. Thất Hương Hào từng tồn tại. Thậm chí có thể tìm thấy bản vẽ thiết kế và hồ sơ khởi công một phần của con tàu trong kho lưu trữ của thành bang Prand, từ hơn một thế kỷ trước. Nhưng tất cả những tài liệu có thể tra cứu được này đều giới hạn trong việc Thất Hương Hào là một con tàu đi trên biển thực tế, giới hạn trong việc thuyền trưởng Duncan là một con người…”
Vana nói, giọng nghiêm túc. Cô nhìn tượng thánh sau lưng chủ giáo, cẩn trọng hơn khi nhắc đến một vài từ.
“Vấn đề nằm ở chỗ, con tàu đó đã được ghi chép rõ ràng là rơi vào á không gian… Một thế kỷ trước, hàng ngàn người sống sót sau cuộc di tản khỏi 13 hòn đảo Wieseran đã tận mắt chứng kiến con tàu cùng quê hương của họ bị sụp đổ và nuốt chửng, rồi rơi thẳng vào bóng tối của á không gian. Trong hàng chục năm sau đó, dù vẫn có những báo cáo về việc nhìn thấy Thất Hương Hào xuất hiện trong thế giới thực, nhưng đều thiếu bằng chứng xác thực. Nhiều học giả vẫn nghi ngờ về địa điểm xuất phát trở lại của con tàu…”
Thẩm phán quan trẻ vừa nói vừa nhìn lão nhân trước mặt.
“Thứ bị á không gian nuốt chửng, thật sự có thể xuất hiện lại trong thế giới thực sao?”
“…Cho đến nay, chưa có bất cứ thứ gì ngoài Thất Hương Hào trở lại thế giới thực sau khi rơi vào á không gian. Dù là Thất Hương Hào, cũng chỉ có những báo cáo về việc nhìn thấy nó, các học giả vẫn nghi ngờ về địa điểm xuất phát trở lại của con tàu. Đó là sự thật, nhưng không phải vấn đề chính…” Lão nhân nói, ánh mắt đột ngột đổ dồn vào Vana, mang theo vẻ nghiêm túc khác thường, “Vấn đề chính là, thẩm phán quan, cô có đang sợ điều gì không?”