Sau bữa trưa, Duncan nhìn Nina dọn đẹp bàn ăn xong. Hắn định giúp rửa bát, nhưng Nina lấy lý do "Thúc thúc sức khỏe yếu, bác sĩ bảo hạn chế tiếp xúc nước lạnh” để ngăn cản. Vậy là Duncan đành tựa vào đầu cầu thang, vừa đọc tờ báo mua buổi sáng, vừa ngắm cô bé bận rộn trong bếp.
Khung cảnh thường nhật, bình dị như một gia đình khiến lòng Duncan không khỏi có chút cảm giác kỳ lạ.
Đúng lúc này, tiếng Nina vọng ra từ bếp: "Duncan thúc thúc, báo có tin gì không ạ?"
Duncan cúi xuống nhìn tờ báo. Điều đầu tiên lọt vào mắt là dòng chữ "Tân Thành Bang, ngày 14 tháng 8 năm 1900", tiếp đến là tin tức về việc thẩm phán quan của giáo hội dẫn đội bắt giữ hơn chục tín đồ tà giáo: đây là tin trang nhất quan trọng nhất trên toàn bộ tờ báo.
"Báo nói thẩm phán quan bắt hơn chục người thuộc dị giáo Thái Dương," anh nói, "Còn bảo đây là vụ triệt phá hội nhóm dị giáo lớn nhất mà giáo hội thành công trong bốn năm qua. Sau đó còn nhắc nhở người dân cảnh giác an toàn ban đêm, chú ý những vật phẩm hoặc người xung quanh có tín ngưỡng dị giáo."
"À, lúc đến đây cháu cũng nghe nói rồi!" Nina thoăn thoắt cất bát vào tủ, "Ghê quá, trước cháu nghe thầy giáo nói, mấy tín đồ tà giáo Thái Dương còn tế người sống cho Thái Dương Thần nữa. Anh bảo ai lại điên rồ mà tin vào giáo phái đó chứ?”
Duncan nhất thời không biết nên nói gì. Dù nói gì anh cũng thấy quá vi diệu - lẽ nào anh nên kể mình vừa được trải nghiệm nghi thức hiến tế trên bàn thờ, hay thú nhận rằng mình chính là một tín đồ tà giáo điên rồ?
Nhưng có một điều rõ ràng: qua phản ứng của Nina, cô bé hoàn toàn không biết "thúc thúc" mình là một kẻ thờ dị giáo Thái Dương. Cô bé vẫn giữ những giá trị bình thường, coi việc tế người sống là đáng sợ.
Trong mắt Nina, "thúc thúc" chỉ là người hơi nóng tính do bệnh tật, hay uống rượu, và có vài "người bạn kỳ quái" thôi.
Cơ thể anh đang chiếm giữ có lẽ từng là một kẻ tàn bạo nhúng tay vào máu tanh, nhưng ít ra, gã đã nuôi nấng Nina đến ngày hôm nay, và luôn bảo vệ cô bé khỏi tín ngưỡng Thái Dương Thần.
Có lẽ một ngày nào đó, kẻ mang tên "Ron” kia sẽ sa đọa đến mức kéo người thân cuối cùng xuống vực sâu, nhưng ít nhất cho đến hôm nay, điều đó chưa xảy ra.
Và tương lai cũng sẽ không xảy ra.
"Thúc thúc? Sao tự dưng im thế?" Nina tò mò hỏi khi thấy anh im lặng. Cô quay lại, ánh mắt lo lắng, "Lại khó chịu à?"
"Không phải, chỉ hơi đãng trí thôi," Duncan giật mình lắc đầu, "Em nói đúng, chuyện đó điên rồ thật... Báo còn bảo người dân chú ý an toàn, báo cáo hành vi dị giáo xung quanh. Dạo này em cũng đừng chạy lung tung ngoài trường và nhà."
Nina gật đầu, nhưng rồi "A" một tiếng, vẻ mặt hơi ngập ngừng: "Nhưng... nhưng cháu hẹn bạn rồi, hai hôm nữa đi bảo tàng..."
"Bảo tàng?” Duncan hỏi, "Bảo tàng gì?”
"Cái gần trường ấy ạ, bảo tàng hải dương ở gần khu thượng thành," Nina giải thích, "Cháu nghe nói ở đó đang trưng bày mẫu khoáng vật ven biển... Đi được không ạ?"
"Đi đi," Duncan nghĩ rồi gật đầu, "Giờ đâu đâu cũng có người của giáo hội và đội trị an thành bang tuần tra, lũ tà giáo chắc không gan đến mức nhảy ra trong hai ngày này đâu."
Nina vui vẻ gật đầu: "Vâng ạ!"
"Chiều em còn phải đến trường à?" Duncan hỏi tiếp.
"Vâng, chiều có tiết lịch sử, châu không muốn bỏ lỡ lớp của thầy Morris đâu," Nina gật đầu, "Thầy là chuyên gia nổi tiếng trong lĩnh vực lịch sử đấy. Mà cũng lạ, thầy nổi tiếng thế sao không dạy ở đại học khu thượng thành, lại đến trường ở khu hạ thành làm gì nhỉ? Hơn nửa lớp không thích sử, thầy giảng toàn ngủ gật."
Duncan lắc đầu: "Chú biết làm sao được."
Nực cười, đừng nói thầy Morris dạy sử, ngay cả trường của Nina ở đâu anh còn phải lục lọi trí nhớ một lúc mới ra...
Mà kể cả chủ nhân cũ của thân thể này, chắc gì đã hiểu rõ tình hình gần đây của cháu gái - lúc Duncan tiếp quản cuộc đời gã, gã đã lún quá sâu vào tín ngưỡng dị giáo Thái Dương rồi.
Nina còn có lớp buổi chiều nên sau bữa trưa, cô bé không nán lại cửa hàng đồ cổ lâu. Nhanh chóng thu dọn đồ đạc, mang theo quyển sách giáo khoa bỏ quên trong nhà, cô bé chạy vội ra khỏi nhà - từ cửa hàng đến trường ở khu hạ thành mất gần một tiếng, cô bé phải tranh thủ từng phút để khỏi muộn giờ của thầy Morris.
Di nhiên, trong thành phố có giao thông công cộng. Ngay cả ở khu hạ thành lạc hậu, xe máy hơi nước có đường ray và xe buýt không vết cũng chạy qua đường, nhưng tốn những sáu Peso tiền vé.
Nina cười bảo Duncan, chạy bộ nhiều có lợi cho sức khỏe.
Nếu có một chiếc xe đạp, đường đến trường của cô bé sẽ dễ dàng hơn nhiều - Duncan thấy người ta đi loại phương tiện này ở khu hạ thành.
Trong xã hội máy hơi nước phát triển, xe đạp không đến nỗi đắt đỏ đến mức người bình thường không kham nổi, nhưng với cư dân khu hạ thành thì chắc chắn không rẻ, một chiếc xe đạp thường có giá bằng nửa tháng đến một tháng sinh hoạt phí của một gia đình ba người... Là một gánh nặng.
Duncan không biết tương lai mình sẽ đi đâu, nhưng nhìn Nina chạy khuất sau khúc quanh, anh luôn cảm thấy... nếu có thể, mình nên đối xử tốt hơn với cô bé.
Dù là vì bát canh rau củ và bánh mặn rán hôm trước.
Huống chi, cô bé còn là một học sinh chăm chỉ, hiếu học.
Có lẽ mình nên suy nghĩ nghiêm túc về cách kiếm tiền ở cái "thành bang văn minh" này.
Với đủ thứ suy nghĩ trong đầu, anh buông tờ báo, chậm rãi bước lên lầu hai, mở cánh cửa sổ hẹp cuối hành lang, nhìn ra con đường thành phố dưới ánh mặt trời.
Ở thế giới này, "dị thường" và "dị tượng" đã song hành cùng văn minh. Dù là chính quyền hay giáo hội đều không giấu diếm người dân về những điều siêu nhiên. Ngay cả Nina cũng được học về dị thường, dị tượng trong sách giáo khoa.
Cô bé còn biết tiêu chuẩn phân loại dị thường, đị tượng từ vương quốc Kríti cổ đại, và một phần số hiệu cùng tên của những dị thường, dị tượng đã được xác minh.
Đúng vậy, một phần kiến thức này được công khai cho toàn xã hội - dù không phải tất cả.
Các cơ quan và giáo hội đều công nhận một danh sách, trong đó những dị thường, dị tượng nổi tiếng hoặc nguy hiểm nhất có số hiệu riêng. Những số hiệu này không cố định, một số dị thường, dị tượng có thể biến mất hoặc chuyển hóa vì nhiều lý do, số hiệu của chúng có thể được chuyển nhượng hoặc bỏ trống. Nhưng có một điều chắc chắn:
Dị thường, dị tượng có số hiệu và tên riêng phải có nguy hiểm hoặc sức mạnh đặc biệt.
Chính quyền công khai một phần danh sách để người dân biết những nguy hiểm này, nâng cao ý thức tự vệ, mặt khác... vì một số dị thường, dị tượng quá gần gũi với cuộc sống.
Chúng len lỏi vào mọi ngóc ngách của cuộc sống, vào mọi khâu vận hành của xã hội, ai cũng có thể thấy, không thể và không cần giấu giếm.
Duncan ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn lên bầu trời.
Dị Tượng 001, mặt trời.
Thiên thể khổng lồ vận hành trên bầu trời, dị tượng vĩ đại thống trị bầu trời thời đại Thâm Hải, ra đời vào sáng ngày thứ hai sau khi vương quốc Kríti cổ đại sụp đổ.
Phạm vi ảnh hưởng - toàn thế giới, đơn vị ảnh hưởng - vô hạn, tự vận hành và di chuyển, không thể can thiệp bằng sức người, phù hợp định nghĩa dị tượng.
Sử sách ghi chép, ngày vương quốc sụp đổ biển dâng dữ dội, thành bang vỡ vụn, vương triều sơ khai chết trong bóng tối, máu tươi thấm đẫm biển cả. Dị Tượng 001 trỗi dậy từ biển rộng, từ đó về sau, Vô Ngân Hải mới có ban ngày yên bình.
Vương quốc Kríti cổ đại, nền văn minh băng giá đầu tiên được thành lập bởi những người sống sót sau thảm họa, tồn tại ngắn ngủi trăm năm, nhưng để lại vô số di sản.
Trong cổ ngữ, "Kríti" có nghĩa là "đêm vĩnh hằng".
Đó là một thế kỷ chìm trong bóng tối.
Tất cả những điều này được viết trong sách giáo khoa lịch sử của Nina.