Duncan và Alice đứng dưới chân cầu thang, nơi tận cùng của khoang tàu, và chứng kiến một cảnh tượng kỳ dị, kinh hoàng: toàn bộ đáy tàu Thất Hương Hào dường như bị xé toạc thành từng mảnh vựn, và bên ngoài những khoang tàu đổ nát đó là một vùng hư vô tràn ngập ánh sáng nhạt ảm đạm.
Đây chính là cấu trúc "đáy tàu" thật sự của Thất Hương Hào sao? Vậy bên ngoài những mảnh vỡ kia là gì?
Liệu dưới đáy biển Vô Ngân có tồn tại một cảnh tượng như vậy?
Duncan thận trọng tiến lên hai bước, bước vào khu vực khoang tàu tan hoang. Anh đặt chân lên một mảnh ván gỗ lớn nhất, quay đầu nhìn lại hướng vừa đến.
"Cánh cửa cuối cùng" vẫn lặng lẽ đứng đó, gắn vào một mảnh ván gỗ trôi nổi. Sau cánh cửa là một cầu thang tối đen, dốc ngược lên trên. Nhưng xung quanh cánh cửa lại không hề có bức tường nào, chỉ có một khoảng không trống trải.
Cánh cửa trơ trọi giữa không gian này.
Duncan cẩn thận đi vòng quanh cánh cửa, nhận ra phía sau nó không có gì cả. Xuyên qua khung cửa rộng mở, anh có thể nhìn thấy những khoang tàu đổ nát đối diện.
"Thuyền trưởng..." Giọng Alice hốt hoảng vang lên. Con rối này sợ hãi nhìn xung quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Duncan. "Cái này... Cái này là bình thường, đúng không?"
Thực ra Duncan còn hoang mang hơn cả Alice. Ít nhất con rối vẫn có thể mù quáng tin tưởng thuyền trưởng, còn anh thì phải tìm kiếm sự tự tin ở đâu? Nhưng nhìn vẻ hốt hoảng của Alice, và nhớ đến "Quy tắc thuyền viên" mà Đầu Dê từng nhắc, Duncan cố gắng kìm nén bất an, giữ vẻ nghiêm nghị, trầm ổn thường ngày.
"Đừng lo lắng," anh từ tốn nói, "Thất Hương Hào là một con tàu vượt xa sức tưởng tượng của cô."
"Đúng vậy, đúng là khó tưởng tượng.” Alice kinh ngạc thốt lên. Vẻ điềm tĩnh của Duncan rõ ràng đã trấn an cô phần nào. Cô bắt đầu tò mò quan sát những mảnh vỡ thân tàu và vùng ánh sáng hỗn độn bên ngoài. "Thuyền trưởng, bên ngoài kia. có vẻ không giống có nước thì phải?”
Duncan suy nghĩ rồi bất ngờ nhìn Alice: "Cô nghĩ bên ngoài là đáy biển Vô Ngân à?"
Alice ngẩn người: "Hả? Sao ngài lại hỏi tôi?"
Duncan lạnh nhạt đáp: "Vì cô có kinh nghiệm."
"Chẳng phải là do ngài ném tôi xuống..." Alice buột miệng, nhưng vội nuốt lại, thành thật trả lời: "Tôi thấy không phải... Trong biển chắc chắn toàn là nước. Dù Vô Ngân có kỳ lạ đến đâu, đáy biển vẫn phải có nước, nhưng bên ngoài kia trông như... như..."
“Một vùng hư vô tràn ngập ánh sáng hỗn độn," Duncan lắc đầu, từ từ bước tới. Anh đến mép mảnh ván gỗ dưới chân, cúi xuống nhìn những luồng sáng đang chuyển động bên ngoài khoang tàu. "Đáy tàu Thất Hương Hào. không nằm trong Vô Ngân Hải.”
Alice ngơ ngác: "Vậy nó ở đâu?"
Duncan không nói, giữ vẻ bí ẩn khó lường – thực ra vì anh cũng không biết.
Nhưng anh có một suy đoán mơ hồ: Có lẽ con tàu này đồng thời đi thuyền trong nhiều chiều không gian khác nhau?! Thất Hương Hào có vẻ như đang đi trên mặt biển Vô Ngân của thế giới thực, nhưng trên thực tế, các bộ phận khác nhau của con tàu thuộc về những chiều không gian khác nhau!
Điều này cũng giải thích vì sao càng đi sâu vào Thất Hương Hào, các khoang tàu càng trở nên quỷ dị, u ám. Có lẽ sự quỷ dị, u ám không phải do bản thân khoang tàu...
Vậy nếu không gian hỗn độn ảm đạm bên ngoài khoang tàu không phải Vô Ngân Hải, thì nó là nơi nào? Trông không giống Linh giới, cũng không giống không gian hắc ám mà người ta thấy khi xuyên qua Linh giới. Chăng lẽ là nơi "sâu" hơn? Vực sâu? Không gian ngầm?
Trong đầu hiện lên vô số suy đoán và giả thiết, Duncan từ từ rút thanh kiếm hải tặc bên hông, một tay cầm đèn lồng, một tay cầm kiếm, cẩn thận dò dẫm đến mép mảnh vỡ dưới chân. Anh vô cùng thận trọng. Dù những khe hở giữa các mảnh vỡ trông có vẻ chỉ cần một bước là qua được, anh cũng không dám tùy tiện bước đi, mà muốn dùng kiếm thăm dò trước.
Ai mà biết được từ trong những vết nứt này có thể đột ngột trồi ra thứ gì đó, nuốt chửng người bất cẩn.
Một giây sau, anh hơi mở to mắt kinh ngạc.
Anh thấy mũi kiếm biến mất, và ở mép mảnh vỡ đối diện, một đoạn mũi kiếm đột ngột nhô lên.
Duncan nhíu mày, thử theo các hướng khác nhau, hiện tượng tương tự lại xảy ra.
Cuối cùng anh dần hiểu ra.
Những khu vực trông như vết nứt này, thực chất vẫn liên tục về mặt không gian! Cấu trúc đáy tàu trông như bị xé toạc, thực chất vẫn hoàn chỉnh!
Anh đứng thẳng dậy, nhìn xung quanh những vết nứt và luồng sáng chuyển động bên ngoài vết nứt, lòng bừng tỉnh: Cảnh tượng "đứt gãy" này chỉ là một hiệu ứng quang học, không ảnh hưởng đến tính liên tục về mặt không gian. Thân tàu Thất Hương Hào không hề tan vỡ ở đây, nhưng vì một số lý do, "hình ảnh" bên ngoài thân tàu lại xuất hiện bên trong thân tàu.
Nhưng đâu là nguyên nhân? Không gian trùng lặp? Hay sự chiếu rọi sai lệch từ chiều cao xuống chiều thấp?
Duncan vô thức huy động tất cả kiến thức đáng tin cậy và không đáng tin cậy trong đầu, cố gắng giải thích hiện tượng kỳ dị này. Alice thì hoang mang nhìn thuyền trường làm những hành động kỳ quái ở mép vết nứt, khi thì dùng đèn lồng chiếu khắp nơi, khi thì dùng kiếm đâm lung tưng. Nhìn hồi lâu, cuối cùng cô không nhịn được lên tiếng: “Thuyền trưởng. Ngài đang dùng nghỉ thức trấn an đặc biệt để. trấn an khoang tàu ạ?”
Duncan quay lưng về phía Alice, lặng lẽ thu kiếm, kiên trì: "...Đúng."
"Ồ! Thật tuyệt vời!" Mắt Alice sáng lên. "Vậy ngài có định trấn an tất cả các mảnh vỡ ở đây không?"
"...Thế là đủ rồi," Duncan tiếp tục giữ vẻ mặt lạnh lùng, kiên trì nói, rồi nhanh chóng đánh lạc hướng con rối tò mò này trước khi cô kịp nói thêm gì. "Chúng ta đi tiếp thôi."
Vừa nói, anh vừa cầm đèn lồng cẩn thận bước lên phía trước – khi bước ra bước này, anh gần như căng thẳng toàn bộ cơ bắp và thần kinh, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra khi vượt qua vết nứt. Nhưng kết quả là không có gì xảy ra cả.
Giống như khi dùng kiếm thử trước đó, anh trực tiếp "nhảy qua” quá trình vượt qua vết nứt, cứ như đang đi lại trong một khoang tàu bình thường, và bước thăng lên mảnh vỡ đổi điện.
Alice ngạc nhiên nhìn thuyền trưởng đi phía trước, bước qua vết nứt một cách tự nhiên như không thấy gì, rồi bắt chước theo. Nhưng khi vượt qua vết nứt, cô vẫn căng thẳng, cuối cùng không nhịn được tăng tốc và nhảy vọt về phía trước...
Và chuyện gì đến cũng phải đến, cô đụng đầu vào lưng Duncan.
Duncan cũng cảm thấy sau lưng có tiếng gió đột ngột nổi lên, rồi thứ gì đó va vào lưng mình, anh vô thức quay người và vung tay lên –
Một giây sau, anh mặt không đổi sắc nhìn con rối không đầu đang luống cuống tay chân loạn xạ phía sau. Đầu của Alice thì đang nhấp nhô và lắp bắp cách đó hơn chục mét: "Đúng... Đúng... Đúng không..."
“Ngoan ngoãn đứng đó, ta đi nhặt cô về," Duncan thở dài, vừa nghĩ tại sao mình lại dẫn con rối vô dụng này xuống đây, vừa nhanh chóng đuổi theo cái đầu đang đần trôi xa của Alice, và quen tay nhặt nó lên. "Cô có muốn cân nhắc bắt vít lại cho chắc không.?”
Đầu Alice dường như không nghe thấy nửa câu sau của Duncan, cô chỉ đột nhiên mở to mắt, nhìn sang một hướng khác: "Kia... Kia... Bên kia có... có cánh..."
Duncan cau mày, quay đầu nhìn về phía hướng mà đầu Alice đang cố gắng ra hiệu bằng mắt.
Một cánh cửa gỗ đen kịt lặng lẽ đứng ở cuối mảnh vỡ.
Một cánh cửa... Lại còn một cánh cửa nữa, quả nhiên là có thêm một cánh cửa!
Khi nhìn thấy cánh cửa ở cuối cầu thang, Duncan đã nghĩ đến tình huống kinh điển này, và giờ khi nhìn thấy một cánh cửa ngoài dự kiến trong "không gian đáy tàu” này, anh vẫn không khỏi giật mình!
Lúc này thân thể Alice cũng lảo đảo bước tới. Duncan vừa trả đầu cho con rối vừa nhìn về phía cánh cửa kia: "Vừa nãy bên đó có cánh cửa này à?"
Alice "bộp" một tiếng nhét đầu trở lại cổ, vừa xoay cổ vừa liếc nhìn sang bên kia: "Hình như không có, nó chỉ xuất hiện khi chúng ta đi đến đằng sau."
Duncan ừ hừ cho qua, tay cầm đèn lồng cẩn thận tiến về phía cánh cửa.
Thực ra, trong khoang tàu quỷ dị này, anh không cần đến đèn lồng để chiếu sáng. Ánh sáng nhạt hỗn độn tràn vào từ những vết nứt tuy ảm đạm nhưng cũng đủ để duy trì độ sáng cơ bản cho toàn bộ không gian. Nhưng anh vẫn luôn cầm đèn lồng trên tay – đó là sự cẩn trọng cần thiết.
Dù Đầu Dê chưa từng nhắc nhở về chuyện này, Duncan đã quyết định, chỉ cần còn ở trong khoang bên dưới mực nước, anh sẽ không bao giờ tắt chiếc đèn này.
Cánh cửa mới xuất hiện trông rất bình thường, cánh cửa đen sì không khác gì "Cánh cửa cuối cùng" ở cuối cầu thang, và có phong cách và chất liệu tương tự như hầu hết các cửa khoang trên Thất Hương Hào.
Duncan ngẩng đầu, trên khung cửa, anh thấy một dòng chữ dường như được đúc bằng kim loại lỏng:
"Cánh cửa này dẫn tới Thất Hương Hào".