Khoảnh khắc Duncan lấy Thái Dương Hộ Phù ra, hiện trường im lặng vài giây. Câu "Người một nhà” bình thản của hắn vang vọng trong không khí, đổi lại mười mấy ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa dò xét nhìn nhau. Sau đó, gã đàn ông cao gầy, trông như đầu mục, đột ngột hạ giọng, nói gấp: "Mau cất đi! Coi chừng có tai mắt của giáo hội ở gần đây!"
Bùa hộ mệnh này thật sự có tác dụng? Thứ này có sức thuyết phục đến vậy trong giới tín đồ Thái Dương giáo sao?
Duncan mừng thầm trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh tanh, duy trì vẻ thần bí. Vừa cất bùa hộ mệnh, hắn vừa chậm rãi nói: "Nếu quanh đây có người của giáo hội, thì việc các ngươi tụ tập đông người thế này còn dễ bị chú ý hơn cả cái bùa hộ mệnh của tôi."
Vừa dứt lời, một gã đàn ông râu ria xồm xoàm vô ý thức buột miệng: "Sẽ không đâu, chúng ta tụ tập nhiều nhất thì bị cảnh sát đến hỏi han, tội gây rối trật tự xã hội thôi mà..."
"Im miệng!" Gã thủ lĩnh cao gầy quát, chặn họng gã kia. Ngay sau đó, ánh mắt hắn dán chặt vào Duncan: "Phải cẩn thận mới được. Thành phố này giờ rất không an toàn. Anh đi theo tôi, đừng làm gì thừa thãi."
Duncan thản nhiên bước tới. Đối phương quan sát hắn từ trên xuống dưới một hồi lâu, rồi mới hạ giọng hỏi: "Anh là tín đồ sống ở thành phố này?”
Duncan nghĩ ngợi, gật đầu: "Phải."
Chủ nhân cũ của thân thể này sống trong thành, hiện tại hắn cũng sống trong thành. Với những câu hỏi rõ ràng thế này, hắn quyết định thành thật.
Kế hoạch của hắn rất đơn giản: tìm cách trà trộn vào đám tà giáo đồ này, nghe ngóng tin tức. Nếu không bị lộ thì cứ hỏi han dò la, còn nếu bị phát hiện thì nhờ Aie biến hình xử lý hết.
Gã cao gầy không hề hay biết những suy tính nguy hiểm trong đầu "đồng đạo giáo hội" trước mặt, mà tiếp tục hỏi: "Tôi được biết, Thâm Hải giáo hội vừa tập kích..."
“Hội nghị trong cống thoát nước. Lúc đó đang có một buổi tế Thái Dương, nghi thức mất kiểm soát, chúng ta tổn thất rất nhiều người. Nhưng tôi trốn thoát được," Duncan nói không chút gánh nặng, đồng thời quan sát phản ứng của những tín đồ Thái Dương giáo xung quanh. Hắn cảm nhận được bầu không khí căng thắng trên người họ đã dịu đi rõ rệt, chỉ có gã tiểu đầu mục cao gầy trước mặt vẫn giữ vẻ thận trọng. "Cùng tôi trốn thoát còn có ba người, nhưng chúng tôi lạc nhau rồi. Hiện giờ tôi hoàn toàn mất liên lạc với giáo hội. Cho đến khi gặp được các anh, Thái Dương đã dẫn đường cho tôi."
Gã cao gầy ừ hừ cho qua, rồi ánh mắt dừng lại trên vai Duncan: "Đây là cái gì?"
"Thú cưng của tôi," Duncan đáp tùy tiện, "Không thấy à? Chỉ là một con bồ câu bình thường thôi."
Aie đúng lúc lắc lư cái đầu, phát ra tiếng "Ục ục" vang dội.
"Con bồ câu này giọng to thật..." Gã cao gầy dường như cuối cùng cũng buông lỏng cảnh giác. Có lẽ tiềm thức hắn cũng cảm thấy đám người giáo hội tuân thủ nghiêm ngặt giới luật thanh quy kia chẳng ai lại có thói quen vác một con chim chạy loạn khắp thành phố. Hắn khẽ gật đầu: "Đi theo tôi, nói chuyện ở ngoài này không an toàn."
Duncan thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn cảm thấy bước đầu tiên trong kế hoạch trà trộn đã thành công.
Sau đó, hắn đi theo đám tà giáo đồ, tiến sâu vào con hẻm.
Con hẻm sâu hơn hắn tưởng. Nó dường như dẫn tới vùng nội địa tăm tối bị lãng quên nhất của khu ổ chuột này. Đám tà giáo đồ dẫn Duncan đi bảy vòng támẹo, băng qua những ống dẫn hơi nước cũ kỹ không ngừng xả hơi, xuyên qua những con hẻm nước bẩn chảy tràn, cuối cùng vòng vào một khu nhà cũ kỹ thấp bé. Càng đi sâu vào, mặt tăm tối và tàn phá của thành phố hơi nước phồn vinh này càng lộ rõ trước mắt Duncan.
Hắn từng nghĩ nơi mình và Nina ở đã là tận đáy của thành phố này, nhưng giờ hắn chợt nhận ra, cái tiệm đồ cổ xập xệ kia hóa ra vẫn là "nơi tử tế" trong khu hạ thành.
Phần lớn những căn phòng cũ nát hai bên đường đều âm u chết chóc, trông như đã bị bỏ hoang từ lâu. Nhưng trong bóng tối của một vài căn nhà, dường như vẫn có thể cảm nhận được những ánh mắt hoặc thờ ơ hoặc u ám đang dõi theo, dường như có những kẻ không nhà để về đang trốn trong khu bị lãng quên này, lạnh lùng nhìn những kẻ lạ mặt xâm nhập nơi đây.
Nhưng cuối cùng, những ánh mắt u ám kia đều nhanh chóng rút lui. Gã cao gầy dẫn theo hơn chục người rõ ràng đủ để khiến những kẻ sống lay lắt trong những căn nhà nhỏ này phải e dè.
"Thấy không, đây chính là thành bang phồn vinh nhất trên Vô Ngân Hải, Prand," gã đàn ông áo đen mà Duncan chú ý ban nãy lẩm bẩm, như nói với chính mình, lại như nói cho Duncan nghe. "Chỗ nào cũng vậy thôi, Lensa cũng thế, Lãnh Cảng cũng vậy, thậm chí cả Khinh Phong Cảng, cái nôi hòa bình và công lý của tộc Tinh Linh... Bọn chúng tuyên bố thứ gọi là ánh sáng công bình của Thái Dương soi rọi thế giới, mang đến trật tự và quang minh cho vạn vật, nhưng trong những khe cống ngầm này thì còn bao nhiêu ánh nắng để mà bàn?"
Duncan không đáp, chỉ ngẩng đầu nhìn lên. Hắn thấy hơi nước và đường ống nhiên liệu từ khu thượng thành và khu công nghiệp lan tràn tới, chằng chịt trên đỉnh đầu. Những van lớn và kết cấu cáp khổng lồ như những con quái vật sặc sỡ chiếm cứ trên đầu những tòa nhà cũ nát. Ánh nắng xuyên qua khe hở giữa những đường ống, rọi xuống, khiến mặt nước bẩn giữa những công trình kiến trúc bốc lên mùi hôi thối khó ngửi.
Phần lớn nước bẩn là hơi nước rò rỉ từ những đường ống gần đó đóng băng mà thành. Theo thời gian, thứ nước bẩn pha tạp với hóa chất từ các nhà máy ngày qua ngày tích tụ lại ở khu hạ thành.
Không cần ở lại thành phố này lâu, Duncan cũng có thể đoán được đại khái cái "mụn nhọt của thành phố" này đã hình thành như thế nào.
Duncan im lặng nhìn gã áo đen đang phẫn uất, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt.
Dù là bị mê hoặc bởi giáo lý của Thái Dương, hay bị cuộc sống khắc nghiệt dồn ép, sự xuất hiện của những tà giáo đồ này quả thực có nguyên do của nó. Nhưng thì sao chứ?
Những tà giáo đồ tự cho mình là bị thành bang dồn ép phải sống trong khe cống ngầm này cuối cùng vẫn mò đến khu ổ chuột này, bắt cóc những người nghèo không nơi nương tựa để hiến tế. Trong cái huyệt động kia đầy rẫy những người quần áo rách rưới, nhưng chẳng có ai là người tử tế từ khu thượng thành cả.
Là một "người ngoại bang" chưa đủ hiểu rõ thế giới này, Duncan cảm thấy mình không cần phải đánh giá quá nhiều về thành bang này. Nhưng ít nhất, với tư cách là một tế phẩm hụt, hắn thấy lũ tà giáo đồ này chẳng ra gì.
Trong im lặng, hắn cuối cùng cũng đến được sào huyệt của đám tà giáo đồ.
Sào huyệt nằm dưới một nhà máy bỏ hoang.
Đám tà giáo đồ chui lủi trong khe cống ngầm này dường như luôn có cách tìm ra những đường hầm thích hợp, cải tạo thành căn cứ của chúng. Hoặc có lẽ, thành phố hơi nước phồn vinh này vốn có vô số cống ngầm, thích hợp để những thứ đen tối xảy ra.
Một đám người vượt qua bức tường đổ nát bên ngoài nhà máy, mở cánh cửa sắt dẫn xuống dưới lòng đất. Duncan vốn định quan sát kỹ tình hình bên trong nhà máy, thỏa mãn chút lòng hiếu kỳ với "thời đại hơi nước", nhưng không có cơ hội. Hắn bị dẫn thẳng xuống một cầu thang dốc dẫn xuống dưới lòng đất, tiến vào "trụ sở bí mật" của đám tà giáo đồ.
Nơi này có lẽ từng là nhà kho của nhà máy, hoặc một công trình cơ khí nào đó, nhưng giờ đã bị dọn sạch. Trong không gian rộng lớn chỉ còn lại hệ thống ống dẫn trên trần nhà và những chiếc đèn gas không thể thắp sáng trên tường. Bóng tối rất nguy hiểm, ngay cả đám tà giáo đồ cũng biết điều đó, nên chúng đốt đèn dầu cá voi ở khắp nơi. Dưới ánh sáng rực rỡ, Duncan thấy có thêm mười mấy tà giáo đồ đang tụ tập ở đây.
Sau khi bị giáo hội đánh cho trọng thương ở trận hiến tế, mà vẫn còn nhiều tín đồ Thái Dương giáo tụ tập thế này sao? Đám tà giáo đồ này từ đâu ra vậy? Chẳng lẽ chúng mọc ra như nấm mốc, cứ có cống ngầm là tự sinh ra?
Duncan hơi kinh ngạc nhìn những bóng người tụ tập trong tầng hầm rộng lớn, còn đám tà giáo đồ cũng tò mò và cảnh giác nhìn hắn, kẻ lạ mặt đột ngột xuất hiện. Sau đó, gã cao gầy lại bước tới, mấy tên trông khỏe mạnh cao lớn theo sát phía sau, đứng xung quanh Duncan.
Duncan nhíu mày: "Sao, vào đến nơi rồi mà còn phải khám xét lại à? Tôi không biết có quy định này đấy."
"Nếu anh thực sự là tai mắt của giáo hội, thì khám người cũng vô ích," gã cao gầy nói, lấy ra một miếng vải từ trong ngực, đưa cho Duncan. "Thả lỏng đi, chỉ là một lần kiểm tra cẩn thận hơn thôi. Cần phải cẩn thận. Chúng tôi đã mất rất nhiều đồng đạo vì đủ loại lý do trong những năm qua. Cầm lấy nó, rồi niệm theo tôi."
Duncan liếc nhìn thứ đối phương đưa, thấy đó là một miếng vải bẩn thỉu, thậm chí trông như xé từ quần áo cũ ra. Trên bề mặt còn có những vết bẩn màu nâu đen, như thể máu khô.
Đây là một đạo cụ khác mà các tín đồ Thái Dương giáo dùng để kiểm tra đồng đạo sao?
Duncan thầm kinh ngạc, thán phục đúng là một đám chuyên gia bị truy sát suốt ngày, sức chiến đấu thì không thấy đâu, nhưng kỹ năng thẩm thấu nội bộ và phòng thủ bên ngoài thì đúng là đạt đến cảnh giới cao.
Sau đó, hắn nhận lấy vật đối phương đưa, và nghe gã cao gầy bắt đầu lẩm bẩm: "Nhân danh Nhật Chi, nguyện ánh hào quang của chủ soi rọi khắp nơi..."
Duncan vừa nghe đã thấy quen tai. Không lâu trước đó, hắn vừa nghe một tà giáo đồ nhắc đến câu này!
Tà giáo đồ kia còn đưa cho hắn một cái hộ thân phù nữa.
Duncan không lộ vẻ gì, cau mày, một ngọn lửa lục lam lập tức rót vào miếng vải trong tay hắn. Sau đó, hắn xụ mặt, bắt chước gã cao gầy trước mắt, đọc lại những câu đảo chữ kia.
Miếng vải có những vết như máu khô kia ngoan ngoãn nằm trên tay hắn, không có phản ứng gì.
Ánh mắt gã cao gầy dán chặt vào miếng vải. Một lúc lâu sau, hắn khẽ gật đầu, vừa đưa tay thu lại miếng vải từ tay Duncan, vừa cười nhẹ nói: "Chào mừng trở lại trong vinh quang của chủ, đồng đạo."