Dù là u linh, từng là một phần của thế giới thực, hay con tàu Thất Hương chìm vào á không gian một thế kỷ trước có đáng sợ đến đâu, thì nó vẫn do những người thợ của thế giới thực đóng nên. Tương tự, thuyền trưởng Duncan, trước khi hóa thành bóng ma á không gian, cũng từng là một con người.
Với thủy thủ thông thường, mọi thứ liên quan đến Thất Hương Hào đều bị bao phủ bởi lớp màn "nguyền rủa" và "quỷ dị". Họ xem con tàu và vị thuyền trưởng u linh đáng sợ như một tạo vật sinh ra trực tiếp từ á không gian. Chẳng ai nghĩ đến việc một tai ương lênh đênh trên Vô Ngân Hải lại có hỉ nộ cá nhân, hay các mối quan hệ. Trong tâm trí nhiều người, "thuyền trưởng Duncan" tựa như một hiện tượng tự nhiên được mã hóa: chỉ cần tồn tại là đủ, không cần truy tìm nguồn gốc.
Nỗi sợ hãi dựng nên bức tường cao trong lòng phàm nhân, khiến họ vô thức không muốn tìm hiểu những gì nằm sau bức tường đó.
Nhưng với một thẩm phán quan chuyên đối phó với những nỗi sợ hãi này như Vana, cô biết cách phân biệt sự thật khỏi những truyền thuyết, những lời phóng đại, những lời mê sảng.
Vị thuyền trưởng đáng sợ của Thất Hương Hào... khi còn là một con người, trước sự kiện Mười Ba Đảo Wieseran, ông cũng có bạn bè thân thiết, gia tộc, có những thủy thủ và phó quan trung thành, cũng cần cập bến để bảo trì và tiếp tế, liên hệ với chính quyền các thành bang.
Ông không thể sinh ra đã là một tai tơng di động.
Thuyền trưởng Duncan có hai người con: con trai Tirian Abnomar và con gái Lucrezia Abnomar, cả hai hiện vẫn còn sống.
Nghe nói một lời nguyền nào đó đã kéo dài tuổi thọ của họ, khiến hai người con này có thể cùng người cha đáng sợ vĩnh sinh bất tử mà quanh quẩn trên thế giới.
Hai người con này mỗi người nắm giữ một con tàu mạnh mẽ, thường xuyên hoạt động ở rìa thế giới văn minh. Quan hệ của họ với các thành bang đều rất lạnh nhạt, thậm chí có phần đối địch. Đến nỗi nhiều người không dám tin thuyền trưởng Duncan lại có một đôi con vẫn còn sống, chỉ một bộ phận những người am hiểu lịch sử và đủ lý trí mới hiểu rõ chuyện của họ.
Mặt khác, dù quan hệ với các thành bang lạnh nhạt, hai người con này ít nhất vẫn đứng về phía nhân loại: lời nguyền đáng sợ của Thất Hương Hào không khiến họ đi theo vết xe đổ của thuyền trưởng Duncan.
Lucrezia Abnomar chỉ huy Thôi Xán Tinh Thần Hào, một con tàu thám hiểm tiên phong mạnh mẽ. Nữ sĩ này khao khát khám phá những giới hạn của thế giới. Nghe nói bà từng đến tận cùng thế giới đã biết và chứng kiến những kỳ quan khó tin.
Không ai biết bà tìm kiếm điều gì ở biên giới thế giới, nhưng trong những tình huống rất ngẫu nhiên, bà sẽ phái sứ giả đến thăm một số Hiệp hội Nhà thám hiểm, chia sẻ những kiến thức hàng hải bà thu thập được. Liên hệ thiện ý này là bằng chứng cho thấy bà vẫn đứng về phía nhân loại.
Nghe nói Hiệp hội Nhà thám hiểm thành Lãnh Cảng thậm chí đã trao cho nữ sĩ bí ẩn này một huân chương hội viên danh dự, nhưng không ai biết bà có chấp nhận "danh dự" này hay không...
Tirian Abnomar thì "gần gũi" hơn với thế giới loài người, nhưng cũng nguy hiểm hơn. Hơn nửa thế kỷ trước, ông từng phục vụ cho thành Hàn Sương ở Bắc Hải. Hiện tại, ông là thuyền trưởng hải tặc mạnh nhất vùng Lãnh Liệt Hải.
Vị thuyền trưởng thất thường này kiểm soát gần một nửa tuyến đường biển chính ở Lãnh Liệt Hải, dùng Hải Vụ Hào làm kỳ hạm, có hơn mười chiến thuyền phục vụ. Trên thực tế, ông đã trở thành một thế lực bán chính thức ở Lãnh Liệt Hải, bên cạnh Lãnh Cảng và Hàn Sương. Các hòn đảo ông chiếm giữ và phát triển đã đạt đến vị thế ngang bằng thành bang, vượt xa khái niệm "đoàn hải tặc".
Về việc thuyền trưởng Tirian đã biến đổi từ một tướng lĩnh dưới trướng Nữ Vương Hàn Sương thành thủ lĩnh hải tặc như thế nào, mỗi người lại có một cách giải thích khác nhau.
Một số người nói ông chính là chủ mưu cuộc nổi loạn Sương Lạnh nửa thế kỷ trước, là người tự tay đẩy Nữ Vương Hàn Sương lên đoạn đầu đài. Sau đó, ông cướp sạch tài sản của thành bang và dùng nó để thành lập một đoàn hải tặc hùng mạnh.
Một thuyết khác thì hoàn toàn trái ngược: một số học giả cho rằng Tirian Abnomar đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng bên cạnh Nữ Vương trong cuộc nổi loạn Sương Lạnh. Việc ông trở thành hải tặc và liên tục tấn công tàu bè giữa Hàn Sương và Lãnh Cảng là do chán nản và chấp niệm báo thù cho Nữ Vương.
Vana không biết những suy đoán hỗn loạn này có bao nhiêu phần thật, bao nhiêu phần giả. Với tính cách của hai người con kia, hẳn họ cũng không hứng thú giải thích chuyện của mình với thế gian. Nhưng có một điều chắc chắn: việc Thất Hương Hào tái hiện chắc chắn là một sự kiện cần được chú ý, thậm chí cảnh giác và chuẩn bị chiến đấu toàn lực.
Dù sao, hai anh em này đã từng phản bội Thất Hương Hào hơn một thế kỷ trước. Và giờ đây, người cha giận dữ của họ đã trở lại từ á không gian.
Tất nhiên, như Dante Wayne đã nói, đây chỉ là một lá bài dự bị, có thể phát huy tác dụng thì tốt, nhưng không thể đặt hết hy vọng vào nó.
Điều thực sự có thể trông cậy vào vẫn là sức mạnh của chính mình.
...
Tiếng chuông từ nhà thờ khu bên cạnh vang lên, nhịp điệu còi hơi đặc biệt cũng đồng bộ phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm. Thành bang im lìm cả đêm cũng dần thức giấc.
Ánh nắng bắt đầu lan tỏa dọc theo các khu kiến trúc ở phương xa. Dưới ánh mặt trời, "Thế Giới Chi Sáng" dần nhạt đi, biến mất. Tiếng xe ngựa và tiếng người từ đường phố vọng lại. Thành phố được Vô Ngân Hải bao quanh lại trải qua một đêm và bình yên đón bình minh.
Nina đã dậy sớm chuẩn bị bữa sáng. Mùi thơm của nấm và bánh mì nướng giúp Duncan xua tan cơn buồn ngủ buổi sớm của cơ thể con người này. Nghe thấy tiếng chuông xe đạp trên đường phố, anh đột nhiên nói: "Cháu mưốn xe đạp không?”
"Xe đạp?" Nina ngạc nhiên một chút, rồi xua tay, "Cái đó đắt lắm... Mà cháu cũng không cần đâu ạ."
"Đi học sẽ dễ hơn," Duncan nói, "Chuyện tiền bạc cháu đừng lo, chú sẽ lo liệu."
Anh đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này: dù tiệm đồ cổ này trông tồi tàn, nhưng xét tình hình hàng hóa chồng chất thay phiên trong kho và lượng tiền mặt dự trữ, thì nó vẫn có doanh thu ổn định, ít nhất đủ để nuôi sống hai người.
Tình trạng túng quẫn hiện tại của Nina hoàn toàn là do người chú trước đây đã quyên hơn nửa gia tài cho tà giáo, số tiền còn lại thì bị phung phí vào rượu mạnh, sòng bạc và thuốc men.
Giờ đây, cuộc sống sa đọa đó đã kết thúc. Khi những khoản chỉ tiêu lãng phí bị chặn lại, anh không cần làm gì khác, chỉ cần duy trì việc kinh doanh cửa hàng bình thường là có thể giúp Nina sống tốt hơn trước.
Tất nhiên, anh không rành về việc mở tiệm, những con đường nhập hàng trong trí nhớ cũng có chút mơ hồ, nhưng... điều này có thể từ từ thích nghi.
Quan trọng nhất vẫn là phải để Nina thực sự an tâm, để cô bé quen với việc "người chú" của mình đã trở nên đáng tin cậy trở lại.
Nina cúi đầu, nhấm nháp từng miếng bánh mì hơi cứng, một lát sau vẫn lặp lại: "Cái đó đắt lắm..."
Duncan há miệng định nói gì đó, thì đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa từ tầng một.
"Sớm vậy. Còn chưa mở cửa mà đã có người tới?” Nina giật mình khi nghe tiếng gõ cửa, vô thức lẩm bẩm, rồi đứng dậy đi ra ngoài, "Cháu xuống xem sao ạ!”
Cô bé nhanh chóng chạy xuống lầu, Duncan thì tiện tay bẻ một miếng bánh mì ném cho con bồ câu đang đi lại trên bàn: "Ngươi nói xem... Ngoài việc mở tiệm bình thường, còn cách nào kiếm tiền nhanh hơn không... Hay là dùng ngươi mở công ty hậu cần?"
Con bồ câu lập tức nhảy sang bên cạnh hai bước, tức giận vỗ cánh: "Lại muốn trêu chọc ta à?"
Sau đó, nó bắt đầu lải nhải, nào là "Cái kia Đại Ngọc giận dữ, vung lên trượng tám xà mâu", rồi "Đường trưởng lão song quyền tế ra, thẳng đánh cho cái kia Cừu Thiên Nhận như con quay xoay tròn", rồi "Đợi ngẩng đầu nhìn lúc, Như Lai trên đầu hiện một thanh máu, tràn đầy full screen, ba huynh đệ mồ hôi lạnh ra hết"...
Duncan choáng váng: "...".
Anh có thể hiểu được việc con bồ câu này không thể nói chuyện khi Nina ở đó, vì vậy nghẹn không nhẹ, nhưng anh hoàn toàn không thế lý giải được bộ não của con chỉm này đã biến thành cái cấu trúc gì sau khi nhẫn nhịn nửa ngày: kho ngôn từ của nó toàn là cái gì lộn xộn vậy!
Nhưng còn chưa kịp mở miệng nói chuyện với con bồ câu, thì giọng Nina đột nhiên vọng lên từ tầng một, giọng cô bé nghe có vẻ rất khẩn trương: "Duncan thúc thúc! Có... Có hai vị quan trị an tiên sinh tìm chú ạ..."
Quan trị an? Hai người quan trị an tìm mình vào sáng sớm?
Duncan ngẩn người, lập tức ra lệnh cho con bồ câu vào phòng đợi, rồi nhanh chóng đi xuống lầu.
Vừa xuống đến tầng một, anh thấy Nina đang lo lắng nhìn về phía cầu thang, cùng với hai người mặc đồng phục màu xanh đậm của quan trị an đang đứng ở cửa tiệm đồ cổ.