Van ang non năm nay ở Twann có vẻ không hợp với Bärlach, vì sáng hôm sau ông cho biết bị nôn cả đêm. Gặp ông ở cầu thang, Lutz thật tình lo cho sức khỏe của Bärlach và khuyên ông nên đến bác sĩ.
“Rồi, rồi”, Bärlach làu bàu và bảo, mình còn khó ưa các bác sĩ hơn ngành hình sự khoa học hiện đại.
Tại phòng làm việc, ông thấy trong người dễ chịu hơn. Ông ngồi vào bàn và rút cặp tài liệu của người quá cố khóa trong ngăn kéo ra.
Khi Tschanz đến, lúc mười giờ, ông vẫn còn vùi đầu vào tập hồ sơ, đêm khuya hôm qua Tschanz đã từ nơi nghỉ phép trở về.
Bärlach sững người, vì thoạt tiên ông tưởng trung úy Schmied đã chết đang đến gặp mình. Tschanz mặc chiếc măng-tô giống hệt như của Schmied, và đội một cái mũ dạ kiểu tương tự. Chỉ gương mặt là khác; gương mặt kia đầy đặn, đôn hậu.
“Tốt quá, anh về đây rồi, Tschanz", Bärlach nói.
“Chúng ta cần bàn thêm về vụ Schmied. Vụ này chủ yếu là anh sẽ phải đảm nhiệm, tôi không được khỏe.”
“Vâng”, Tschanz đáp, “tôi đã được biết.”
Tschanz kéo một chiếc ghế lại gần bàn Bärlach rồi ngồi xuống, tay trái đặt lên mặt bàn. Trên bàn, cặp tài liệu của Schmied vẫn để mở.
Bärlach ngả người vào lưng ghế. “Với anh thì tôi có thể nói điều này”, ông mở đầu, “tôi biết hàng nghìn nhân viên cảnh sát từ Constantinople đến Bern, hay cũng có mà dở cũng có. Nhiều người trong số đó chẳng hơn gì bọn đầu đường xó chợ tội nghiệp bị chúng ta tống đầy các kiểu nhà tù, chỉ có điều họ ngẫu nhiên đứng ở phía bên này của luật pháp. Nhưng tôi không cho phép ai chê trách điều gì ở Schmied, cậu ấy là người có năng lực nhất. Cậu ấy xứng đáng vượt qua tất cả chúng ta. Đầu óc tỉnh táo, biết rõ mình muốn gì và giữ kín những điều mình biết, để chỉ khi nào cần thiết mới lên tiếng. Ta phải lấy đó làm gương noi theo, Tschanz, Schmied hơn hẳn chúng ta.”
Tschanz từ từ quay đầu về phía Bärlach, vì khi nãy anh nhìn ra cửa sổ, và đáp: “Vâng, có thể”.
Bärlach nhận ra rằng mình đã không thuyết phục được Tschanz.
“Chúng ta gần như không biết gì về cái chết của cậu ấy”, ông thanh tra nói tiếp, “chỉ có viên đạn này”, và ông đặt viên đạn tìm thấy ở Twann lên bàn.
Tschanz cầm nó lên quan sát.
“Đây là đạn súng ngắn bên quân đội”, anh nói và trả viên đạn cho Bärlach.
Bärlach gấp cặp tài liệu trên bàn lại. “Trước tiên, ta không biết Schmied có việc gì mà lại đến Twann hay Lamlingen. Cậu ấy không đi công tác tại vùng hồ Biel, nếu có thì tôi đã biết. Không có một động cơ nào, dù chỉ chút ít, để cắt nghĩa chuyến đi của cậu ấy đến đó.”
Tschanz chỉ nghe Bärlach nói bằng nửa tai. Anh ngồi bắt chân và buông ra nhận xét: “Ta chỉ biết Schmied bị giết như thế nào”.
“Ỗ, sao anh biết được nhỉ?”. Ông thanh tra không khỏi ngạc nhiên, lên tiếng sau một lát im lặng.
"Tay lái trong xe Schmied ở phía trái, và ông đã tìm thấy viên đạn này ở rìa đường bên trái, tính từ xe ra; rồi ở Twann, người ta nghe tiếng động cơ nổ suốt đêm. Như vậy, Schmied bị hung thủ chặn lại, khi anh ấy lái xe từ Lamboing xuống Twann. Có lẽ anh ấy quen hắn, nếu không anh ấy đã chẳng dừng xe. Schmied mở cửa xe bên phải cho hắn vào, còn mình lại ngồi vào chỗ tay lái. Anh ấy bị bắn chính trong khoảnh khắc đó. Chắc Schmied không hề ngờ đến ý đồ của kẻ giết anh ấy."
Bärlach ngẫm nghĩ một lát, rồi bảo: “Bây giờ tôi phải làm một điếu đã”, và trong lúc châm xì gà, ông nói tiếp. “Tschanz, anh có lý, sự việc giữa Schmied và kẻ giết cậu ấy có lẽ đã xảy ra đại loại như vậy, tôi tin là anh đúng. Nhưng như thế vẫn không giải thích được Schmied có việc gì phải làm trên đoạn đường từ Twann đi Lamlingen."
Tschanz gọi ý, Schmied mặc một bộ com-lê lịch sự dưới áo măng-tô.
“Cái đó tôi đâu biết", Bärlach nói.
“Thế ông không đến xem xét xác anh ấy à?"
“Không, xác người thì có gì mà thích thú.”
"Nhưng trong biên bản có ghi."
“Biên bản tôi lại càng không thích."
Tschanz im lặng.
Nhưng Bärlach suy luận: “Chuyện đó chỉ khiến vụ án này thêm phức tạp. Schmied mặc bộ com-lê lịch sự ấy ở khu vực Khe Suối Twann làm gì nhỉ?”
Có lẽ chuyện đó lại làm vụ án này đơn giản đi nhiều, Tschanz đáp, trong vùng Lamboing chắc chắn không nhiều người có khả năng tổ chức những buổi tiệc mà khách tham dự phải mặc đồ lớn.
Anh rút ra một quyển lịch nhỏ, kiểu bỏ túi, và bảo đó là lịch của Schmied.
“Tôi biết rồi”, Bärlach gật đầu, “chẳng có gì quan trọng trong đó.”
Tschanz phản đối: “Schmied đã đánh dấu một chữ G vào thứ Tư, mùng hai tháng Mười một. Theo thẩm định của bác sĩ pháp y, hôm đó anh ấy bị giết vào lúc trước nửa đêm một chút. Một chữ G nữa vào thứ Tư, ngày hai mươi sáu, rồi vào thứ Ba, mười tám tháng Mười”.
“G có thể là đủ thứ”, Bärlach nói, “một cái tên phụ nữ, hay thiếu gì cái khác.”
“Tên phụ nữ thì chắc là không. Người yêu Schmied tên Anna, và anh ấy là người đứng đắn.”
“Tôi cũng chẳng biết gì về cô ấy”, Bärlach thừa nhận, và thấy Tschanz ngạc nhiên vì mình không nắm được thông tin, ông bảo: “Tschanz, tôi chỉ cần biết ai là kẻ giết Schmied thôi.”
Anh này lịch sự đáp: “Tất nhiên”, rồi lắc đầu cười: "Thanh tra Bärlach, ông thật đúng là kiểu người...”
Bärlach rất nghiêm nghị trả lời: “Tôi là một con mèo già, to, đen, thích ăn thịt chuột.”
Tschanz không biết nên đáp lại ra sao, cuối cùng anh giảng giải: “Tất cả những ngày được đánh dấu chữ G này, Schmied đều mặc bộ đồ ấy và đi bằng chiếc Mercedes của anh ấy.”
"Ai cho anh biết thế?"
"Bà Schönler."
“Ra thế”, Bärlach đáp, rồi im lặng. Nhưng lát sau lại bảo: “Đúng, đó là những chứng cứ.”
Tschanz chăm chú nhìn vào mặt ông thanh tra, châm một điếu thuốc rồi ngập ngừng nói: “Tiến sĩ Lutz bảo tôi là ông đang nghi một người nào đó.”
“Đúng thế, Tschanz."
"Thanh tra Bärlach, bây giờ tôi đã thành người thừa hành của ông trong vụ án Schmied, vậy nếu ông cho tôi biết ông đang nghi ai thì có lẽ tốt hơn chăng?"
“Anh hiểu không”, Bärlach chậm rãi trả lời, cũng thận trọng cân nhắc từng chữ như Tschanz, “nghi ngờ của tôi không mang tính hình sự khoa học. Tôi không có cơ sở nào để biện hộ cho nó. Anh thấy đấy, tôi biết còn rất ít. Thực ra tôi chỉ có một ý tưởng rằng ai có khả năng là kẻ giết người; nhưng chính hắn còn phải cung cấp những chứng cứ chứng tỏ hắn là kẻ đó.”
“Ông nói sao? Tôi chưa hiểu”, Tschanz hỏi.
Bärlach mỉm cười: “À, tôi phải chờ tới lúc các chứng cứ gián tiếp xuất đầu lộ diện để có cơ sở bắt hắn.”
“Nếu cùng làm việc với ông thì tôi cần biết nên nhằm vào ai mà điều tra chứ”, Tschanz nhã nhặn giải thích.
“Trước hết, chúng ta cần khách quan. Cả tôi, người đang nuôi một nghi vấn, và cả anh, người điều tra vụ án về cơ bản, đều phải khách quan. Nghi ngờ của tôi liệu có được chứng tỏ hay không, tôi không biết. Tôi chờ kết quả điều tra của anh. Anh phải xác định kẻ giết Schmied, không phụ thuộc vào việc tôi đang nghi một người nào đó. Nếu kẻ mà tôi nghi quả thực là tên sát nhân thì tự anh sẽ tìm ra hắn, tất nhiên, khác với tôi, anh sẽ khám phá bằng phương pháp khoa học không ai bắt bẻ vào đâu được; còn nếu hắn không phải là kẻ đó, anh sẽ tìm thấy kẻ giết người đích thực, và sẽ chẳng cần biết tên người bị tôi nghi nữa.”
Họ im lặng một lát, rồi Ông Già hỏi: “Anh có đồng ý với cách làm việc như vậy của chúng ta không?"
Tschanz lưỡng lự một giây trước khi trả lời: “Được, tôi đồng ý.”
"Tschanz, bây giờ anh định làm gì?"
Tschanz bước đến bên cửa sổ: “Schmied đã đánh dấu một chữ G vào ngày hôm nay. Tôi muốn đến Lamboing xem có thể tìm thấy gì không. Tôi sẽ đi vào lúc bảy giờ tối, đúng như Schmied, mỗi khi anh ấy đến vùng núi Tessen."
Anh quay lại, giọng lịch sự, nhưng như hỏi đùa: “Ông có đi cùng không, ông thanh tra?"
“Có, Tschanz, tôi sẽ đi cùng”, ông bất ngờ trả lời.
“Vâng, tốt thôi”, Tschanz hơi lúng túng vì không dự kiến điều đó, “đúng bảy giờ tối.”
Ra đến cửa, anh còn quay lại hỏi: “Thanh tra Bärlach, ông cũng qua chỗ bà Schönler rồi. Ông không tìm được gì ở đó hay sao?" Ông Già không trả lời ngay, mà cất cặp tài liệu vào ngăn bàn, khóa lại, cầm chìa khóa rồi mới bảo:
“Không, Tschanz, tôi chẳng tìm thấy gì. Bây giờ anh đi được rồi.”