Bảy giờ đúng, Tschanz lái xe đến khu Altenberg, nơi Bärlach sống trong một ngôi nhà bên bờ sông Aare từ năm ba ba. Trời mưa, và chiếc xe cảnh sát đang lao nhanh bị trượt ở quãng đường vòng gần cầu Nydegg. Nhưng Tschanz kịp lấy lại tay lái. Tới đường Altenberg, Tschanz lái chậm, vì anh chưa đến nhà Bärlach bao giờ, anh nhòm qua kính xe ướt đẫm tìm số nhà của ông, và cố gắng lắm mới nhận ra. Nhưng trong nhà không ai đáp lại tiếng bấm còi liên tục của anh. Tschanz ra khỏi xe, băng qua mưa đến trước cửa nhà. Anh phân vân một chút rồi ấn tay nắm, vì không thể nào tìm thấy chuông điện trong bóng tối.
Cửa không khóa, và Tschanz bước vào hành lang. Anh thấy một cánh cửa khép hờ trước mặt, một vệt sáng hắt ra. Anh bước tới, gõ cửa, nhưng không ai trả lời, anh bèn mở cửa, thấy một gian phòng. Ven tường là sách, và Bärlach nằm trên đi-văng. Ông thanh tra ngủ, nhưng có vẻ đã chuẩn bị cho chuyến đi đến hồ Biel, vì ông đã mặc sẵn áo khoác mùa đông. Tay ông cầm một quyển sách, Tschanz nghe tiếng ông thở đều đều và thấy bối rối. Giấc ngủ của Ông Già và quá nhiều sách khiến anh thấy rờn rợn. Anh thận trọng nhìn quanh.
Căn phòng không có cửa sổ, nhưng mỗi mặt tường đều có một cánh cửa, chắc dẫn sang các phòng khác. Chính giữa phòng là một chiếc bàn làm việc. Nhìn lên mặt bàn, Tschanz giật mình hoảng sợ, một con rắn to bằng đồng nằm trên đó.
“Cái ấy tôi mang từ Constantinople về đấy”, một giọng điềm tĩnh từ chiếc đi-văng vọng tới, và Bärlach ngồi dậy. “Tschanz, anh thấy đấy, tôi đã mặc sẵn áo khoác. Ta đi nào.”
“Xin ông thứ lỗi”, Tschanz nói, vẫn trong trạng thái bị bất ngờ. “Ông ngủ nên không nghe tiếng tôi đến. Tôi không thấy chuông điện ở cửa ngoài.”
“Tôi không có chuông. Không cần chuông làm gì, cửa ngoài chẳng bao giờ khóa cả.”
“Lúc ông đi vắng cũng thế à?”
“Phải, lúc tôi đi vắng cũng thế. Cho nên mỗi lần về nhà là đều được hồi hộp xem có mất gì không.”
Tschanz cười và cầm con rắn từ Constantinople lên.
“Một lần tôi suýt bị giết bằng cái đó đấy”, ông thanh tra nói, giọng hơi giễu cợt, và lúc này Tschanz mới nhận ra là có thể sử dụng đầu con vật này như một cái chuôi, và bụng nó sắc như một lưỡi dao. Anh bối rối ngắm những hoa văn lạ lùng ánh lên trên cái vũ khí khủng khiếp đó. Bärlach tới đứng cạnh anh.
“Hãy khôn ngoan như loài rắn”, ông nói và tư lự quan sát Tschanz hồi lâu. Rồi mỉm cười, “và dịu dàng như loài bồ câu”, và vỗ nhẹ vào vai Tschanz: “Tôi vừa ngủ một giấc. Mấy ngày nay, giờ mới chợp mắt được một chút. Cái dạ dày chết tiệt.”
“Tệ thế cơ ạ?”, Tschanz hỏi.
“Ừ, tệ thế đấy”, ông thanh tra lạnh lùng đáp.
“Ông nên ở nhà, ông Bärlach ạ, trời lạnh lắm, lại mưa nữa.”
Bärlach lại quan sát Tschanz và cười: “Ô hay, việc bây giờ là tìm cho ra kẻ giết người. Vậy mà anh lại có vẻ muốn tôi ở nhà.”
Khi họ đã ngồi trong xe và qua cầu Nydegg, Bärlach hỏi: "Tschanz, sao anh không đi đường Aargauerstalden đến Zollikofen, đường ấy gần hơn đường xuyên qua thành phố?”
“Vì tôi không muốn qua Zollikofen và Biel để xuống Twann, tôi thích chạy đường Kerzers-Erlach hơn."
"Tschanz, anh chọn đường thật không bình thường.”
“Thưa ông thanh tra, tôi chọn đường chẳng có gì không bình thường.”
Họ lại im lặng. Đèn thành phố lướt qua họ. Nhưng khi tới Bethlehem, Tschanz hỏi:
“Ông đã lần nào cùng đi với Schmied chưa?"
“Rồi, nhiều lần. Cậu ấy lái xe rất cẩn thận”, và Bärlach tư lự nhìn kim đo tốc độ đang chỉ gần một trăm mười.
Tschanz giảm bớt tốc độ. “Một lần tôi đi cùng Schmied, lái chậm như rùa, tôi còn nhớ anh ấy đặt cho chiếc xe một cái tên kỳ dị. Anh ấy gọi tên xe lúc xuống đổ xăng. Ông còn nhớ cái tên đó không? Tôi quên mất rồi”.
“Cậu ấy đặt tên xe là Charon Xanh", Bärlach trả lời.
“Charon là tên một nhân vật trong thần thoại Hy Lạp phải không ạ?”
"Tschanz, Charon là lão lái đò đưa người chết xuống âm phủ.”
“Bố mẹ Schmied giàu, anh ấy được học trường chuyên lớp chọn 12 . Cái đó bọn chúng tôi không có điều kiện. Thế nên anh ấy mới biết Charon là ai, còn bọn chúng tôi thì chịu.”
Bärlach thọc tay vào túi măng-tô và lại liếc kim chỉ tốc độ. “Đúng thế, Tschanz”, ông bảo, “Schmied có học, biết cả tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh. Với học vấn ấy, cậu ấy rất có tương lai, nhưng dù thế thì ta cũng không nên đi quá tốc độ một trăm”.
Sau Gümmenen một đoạn ngắn, xe dừng đột ngột ở một trạm xăng. Một người đàn ông tiến đến và định phục vụ.
“Cảnh sát đây”, Tschanz nói, “chúng tôi có việc cần hỏi.”
Họ lờ mờ thấy một gương mặt tò mò và hơi sợ sệt cúi nhìn vào xe.
"Cách đây hai ngày, có ai lái xe qua đây và gọi tên xe mình là Charon Xanh không?"
Người kia ngạc nhiên lắc đầu, và Tschanz lái xe đi tiếp. “Chúng ta sẽ hỏi ở trạm tới”.
Ở trạm xăng tại Kerzers cũng không ai biết.
Bärlach lẩm bẩm: “Cái trò anh đang làm chẳng có nghĩa lý gì cả.”
Gần tới Erlach, Tschanz gặp may. Người ta cho biết tối thứ Tư vừa rồi có một người như thế qua đây.
“Ông thấy không”, Tschanz lên tiếng lúc rẽ vào đường Neuenburg-Biel ở gần Landeron, “bây giờ chúng ta biết là tối thứ Tư vừa rồi, Schmied đã chạy đường Kerzers-Ins."
“Anh có chắc không?”, ông thanh tra hỏi.
“Tôi vừa cung cấp cho ông một bằng chứng hoàn hảo.”
“Ừ, bằng chứng đó hoàn hảo thật, nhưng nó giúp gì cho anh, Tschanz?"
“Đơn giản thế thôi. Biết gì, tốt nấy”, anh đáp.
“Cái đó thì tất nhiên anh lại đúng rồi”, Ông Già nói và nhìn ra hồ Biel. Trời đã tạnh mưa. Qua khỏi Neuveville, mặt hồ hiện lên dưới những mảng sương mù. Họ vào Ligerz. Tschanz lái chậm và tìm đường rẽ về Lamboing.
Rồi chiếc xe leo lên các đồi nho. Bärlach hạ kính, nhìn xuống mặt hồ bên dưới. Vài ngôi sao lấp lánh phía trên đảo Peter. Ánh sáng phản chiếu trên mặt nước, một chiếc thuyền máy lao trên hồ. Về mùa này, thế là hơi muộn, Bärlach nghĩ thầm. Thị trấn Twann nằm ở thung lũng trước mặt, sau lưng họ là Ligerz.
Họ qua một đoạn đường vòng rồi cho xe chạy về hướng cánh rừng đang mờ mờ hiện ra trong bóng đêm phía trước. Tschanz có vẻ phân vân và cho rằng có lẽ con đường này chỉ dẫn đến Schernelz. Gặp một người đàn ông đi ngược đường, anh dừng xe, hỏi: “Đi đường này có đến được Lamboing không bác?".
“Cứ đi tiếp, đến chỗ dãy nhà màu trắng ở rìa rừng thì rẽ tay phải, rồi vào rừng”, người đàn ông trả lời.
Ông ta mặc một chiếc áo da và huýt sáo gọi con chó nhỏ mình trắng đầu đen đang nhảy nhót trong ánh đèn pha. “Lại đây, Ping-Ping!".
Họ rời khu đồi nho và lát sau đã ở trong rừng.
Những cây thông loang loáng lướt qua như những hàng cột vô tận trong ánh đèn xe. Đường xấu và hẹp, thỉnh thoảng một nhành cây quật vào kính xe. Bên phải họ là dốc đứng, thẳng hút xuống dưới. Tschanz lái chậm đến mức họ nghe rõ tiếng nước róc rách bên dưới.
“Đây là Khe Suối Twann", Tschanz bảo, “còn bên kia là con đường từ Twann tới.”
Bên trái, núi đá vươn mình trong đêm và ánh lên màu trắng. Ngoài ra, tất cả đều tối sẫm, vì mới đang kỳ trăng non. Con đường không dốc lên nữa, và bây giờ suối róc rách ngay sát bên cạnh. Họ rẽ trái, qua một chiếc cầu. Trước mặt họ là một con đường. Đường từ Twann đi Lamboing. Tschanz dùng xe.
Anh tắt đèn pha và họ hoàn toàn chìm vào bóng đêm.
“Bây giờ thế nào?”, Bärlach hỏi.
“Ta đợi ở đây. Mới tám giờ kém hai mươi."