Trừ khi bạn có thể dập tắt sự cuồng nhiệt của những kẻ cuồng tín, bằng không đừng nên xung đột với họ. Trừ khi bằng chứng (phép màu) của bạn là không thể chối cãi, hoặc bạn có thể khiến những kẻ cuồng tín tin rằng bạn được đấng tối cao dẫn lối, thì mới có thể can thiệp vào giữa họ. Nếu không, đừng dùng một tôn giáo này để chống lại một tôn giáo khác. Một số loại khoa học khoác lên mình lớp vỏ mặc khải thần thánh, từ lâu đã trở thành chướng ngại vật trên con đường dẫn đến nền khoa học chân chính. Những dấu vết nhân tạo trong khoa học quá đỗi rõ ràng. Những kẻ cuồng tín (phần lớn là sự cuồng nhiệt đối với chủ đề này hay chủ đề khác) phải biết rõ lập trường của bạn, nhưng quan trọng hơn, phải nhận ra ai đang thì thầm bên tai họ.
—— Đoàn hộ vệ, giáo trình sơ cấp
Những kẻ săn đuổi phía sau đang không ngừng áp sát, suy nghĩ này cứ lởn vởn trong tâm trí Odrade, cùng với sự trôi đi của thời gian cũng khiến bà khổ sở. Thời gian trôi nhanh đến mức mờ nhạt như một cái bóng. Sau hai tháng thảo luận liên tục, cuối cùng cũng có thể để Sheana thay thế vị trí của Taraza!
Odrade hôm nay không có ở đây, bà được cử đến gặp những chị em nhà Bene Gesserit trong cuộc Đại ly tán, nơi có một người sống sót mới cần bà trực tiếp hướng dẫn tình hình. Những lúc như vậy, Bellonda sẽ phụ trách quản lý các công việc thường nhật. Hội đồng miễn cưỡng đồng ý tiếp tục tiến hành Đại ly tán. Idaho cảm thấy chiến lược này chỉ là vô ích, sẽ khiến những người trong Hội chị em cảm thấy chấn động. Việc hướng dẫn tình hình hiện nay cũng là một kế hoạch phòng thủ mới, giúp mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho "những tình huống bạn có thể gặp phải".
Vào cuối buổi chiều, Odrade bước vào phòng làm việc, Bellonda đang ngồi bên bàn. Gò má cô sưng húp, ánh mắt lộ vẻ đờ đẫn mà mỗi khi cô phải gắng gượng đều bộc lộ ra. Bellonda ở đây, những buổi tổng kết công việc thường nhật không tránh khỏi những cuộc thảo luận với lời lẽ sắc bén.
“Sheana đã được phê chuẩn vào Hội đồng,” cô vừa nói vừa đẩy một mảnh giấy tinh thể về phía Odrade, “Đây là công lao từ sự ủng hộ của Taraza. Đứa trẻ mới trong bụng Murbella sẽ ra đời sau tám tháng nữa, đó là những gì bác sĩ đã nói.”
Bellonda không đặt nhiều niềm tin vào những bác sĩ đó.
Mới sao? Cô ta quá lạnh lùng với sự sống! Nghĩ đến tương lai, máu trong người Odrade có chút lưu chuyển nhanh hơn. Khi Murbella sinh con và cơ thể hồi phục —— nỗi đau gia vị. Bà đã chuẩn bị sẵn sàng.
“Duncan cực kỳ căng thẳng,” Bellonda đứng dậy khỏi ghế nói.
Duncan chắc chắn sẽ căng thẳng! Hai người đó đã trở nên vô cùng thân thiết.
Bellonda vẫn chưa nói hết: “Không cần bạn hỏi, tôi nói trước cho bạn biết, bên phía Teg không có bất kỳ tin tức gì.”
Odrade ngồi xuống sau bàn, chỉnh lại mảnh giấy báo cáo trên tay. Vị linh mục mà Teg tin tưởng hiện đã là Mẹ bề trên Funder, ông ta sẽ không mạo hiểm làm lộ tuyến đường tàu không gian hoặc bất kỳ thiết bị truyền tin nào khác đã chuẩn bị để trấn an một vị Đại Mẹ bề trên. Không có tin tức nghĩa là Dure vẫn còn ở đó…… hoặc đã bị bỏ rơi.
“Bạn đã nói với Sheana rằng cô ấy đã được phê chuẩn chưa?” Odrade hỏi.
“Tôi cố tình để bạn nói. Báo cáo hằng ngày của cô ấy lại trễ rồi. Với tư cách là thành viên Hội đồng, hành vi này là không thỏa đáng.”
Xem ra Bellonda vẫn không đồng ý việc cô ấy vào Hội đồng.
Thông tin hằng ngày của Sheana đều là nội dung lặp lại. “Không có dấu vết của sâu cát. Các đống gia vị vẫn nguyên vẹn.”
Mỗi việc có thể gửi gắm chút hy vọng nhỏ nhoi của họ đều chưa có kết luận. Những kẻ săn đuổi như ác mộng đang từng bước ép sát. Không khí ngày càng căng thẳng, như thể sắp nổ tung đến nơi.
“Bạn đã xem những trao đổi giữa Duncan và Murbella, số lần đã đủ nhiều rồi,” Bellonda nói, “Đó có phải là thứ mà Sheana luôn cố gắng che giấu không? Nếu phải, tại sao?”
“Teg là cha tôi.”
“Thật tinh vi! Một Mẹ bề trên lại cảm thấy tội lỗi vì cái chết của cha vị Đại Mẹ bề trên mà mình khắc ghi!”
“Cô ấy là học trò do chính tay tôi đào tạo, Bellonda. Bạn không cảm nhận được cô ấy quan tâm đến tôi nhiều thế nào sao. Hơn nữa, đây không chỉ là một cái chết, đây còn là một đứa trẻ.”
“Chúng ta phải xác nhận ý đồ của cô ấy, cho đến khi không còn nghi vấn nào!”
Odrade nhìn thấy Bellonda muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không thốt ra cái tên đó: “Jessica.”
Lại một Mẹ bề trên có vết nhơ nữa sao? Bellonda nói đúng, họ phải đảm bảo nắm chắc mười phần về Sheana mới được. Đây là trách nhiệm của tôi. Hình ảnh sắc tố đen của Sheana lóe lên trong ý thức của Odrade.
“Kế hoạch của Idaho có chút hấp dẫn, nhưng mà ——” Bellonda do dự một chút.
Odrade lên tiếng: “Đó là một đứa trẻ rất nhỏ, vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành. Nỗi đau khi khôi phục ký ức cơ bản có thể gần bằng nỗi đau gia vị. Có khả năng sẽ khiến cô ấy trở nên xa cách chúng ta hơn. Nhưng mà việc này……”
“Dùng Mentat để kiểm soát cô ấy, tôi đồng ý điểm này. Nhưng nếu Teg không khôi phục được ký ức của cô ấy thì sao?”
"Chúng ta vẫn có thể thực hiện kế hoạch ban đầu. Hơn nữa, phương pháp này đã thực sự thành công trên người Edatha."
"Cậu ta không giống vậy, nhưng chúng ta có thể đợi thêm một chút rồi mới quyết định. Cậu và Scitert vẫn còn lịch gặp mặt, sắp muộn rồi đấy."
Oudred nâng ngón tay lên: "Còn phần tổng kết hàng ngày thì sao?"
"Đều là những thứ cậu đã xem qua vô số lần rồi." Bell nói, giọng điệu gần như là đang lo lắng.
"Tôi sẽ đưa cậu ta đến đây. Hãy để Tháp Mã đợi ở đó, cậu tìm cơ hội rồi hãy vào sau."
Scitert gần như đã quen với việc đi lại bên ngoài tàu chiến này. Khi họ bước xuống từ chiếc xe vận chuyển đỗ ở phía nam trung tâm điều hành, Oudred đã nhận ra điều đó từ thái độ thong dong của cậu ta.
Họ đều hiểu rõ, đây không đơn thuần là một cuộc tản bộ. Cậu ta đã sắp xếp những chuyến đi này theo một quy luật rất chặt chẽ, thiết kế thành những mô thức lặp đi lặp lại để bản thân cảm thấy thư giãn. Việc hình thành thói quen thường nhật đôi khi lại rất hữu ích.
"Thật tốt khi ngài có thể đưa tôi ra ngoài đi dạo," Scitert ngẩng đầu nhìn hai bên, "Không khí khô hơn so với những gì tôi nhớ. Tối nay chúng ta sẽ đi đâu?"
Khi cậu ta nheo mắt nhìn về phía mặt trời, đôi mắt ấy trông lại càng nhỏ hơn.
"Đến phòng làm việc của tôi." Cách đó khoảng một cây số về phía bắc là kiến trúc bên ngoài của trung tâm điều hành, bà gật đầu ra hiệu về phía đó. Lúc này đang là mùa xuân, trời vẫn còn hơi lạnh. Từ bên ngoài có thể nhìn thấy trần nhà tông màu ấm áp bên trong tòa tháp dưới bầu trời không một bóng mây, ánh đèn hắt ra từ bên trong. Những ngày gần đây, cứ đến lúc hoàng hôn là gió lạnh lại tràn về, những ô cửa sổ kia tựa như đang hứa hẹn với những người đang đứng trong gió về một không gian ấm áp, dễ chịu.
Vô tình hay hữu ý, Oudred vẫn quan sát kỹ lưỡng vị Telara bên cạnh mình. Thần kinh cậu ta đang căng như dây đàn! Bà cũng có thể cảm nhận được trạng thái căng thẳng này ở những vệ sĩ Thánh Mẫu và cả những cận vệ phía sau họ, đó cũng là lý do Bell yêu cầu phải đặc biệt cảnh giác.
Chúng ta cần con quái vật nhỏ này, bà hiểu rất rõ điều đó. Chúng ta vẫn chưa biết năng lực của Telara có thể đạt tới mức độ nào! Cậu ta đã tích lũy được những kỹ năng gì? Tại sao khi tiếp xúc với người khác, cậu ta lại mang theo thái độ tùy ý đến mức lộ liễu như vậy để thăm dò những kẻ cũng đang bị giam cầm giống mình?
Telara đã tạo ra Edatha "tử linh", bà tự nhắc nhở bản thân điều đó. Liệu họ có đang che giấu bí mật gì trên người cậu ta không?
"Tôi là kẻ ăn mày đến trước mặt các ngài, Đại Thánh Mẫu," cậu ta nói bằng chất giọng mỏng manh như tiếng than vãn, "Hành tinh của chúng tôi đã thành phế tích, nhân dân của chúng tôi đã bị tàn sát sạch sẽ. Tại sao chúng tôi phải đến nơi ở của ngài?"
"Để thương lượng trong một môi trường thoải mái hơn."
"Vâng, không gian trên tàu rất hạn chế. Nhưng tôi không hiểu tại sao ngài luôn đỗ xe cách xa trung tâm điều hành như vậy, tại sao lại phải đi bộ qua đó?"
"Tôi nghĩ làm vậy có thể hít thở không khí trong lành."
Scitert vẫn đang quan sát các thiết bị xung quanh: "Thật dễ chịu, nhưng rất lạnh, ngài không thấy vậy sao?"
Oudred liếc nhìn về phía nam. Những sườn dốc phía nam được trồng nho, đỉnh dốc và mặt phía bắc lạnh lẽo hơn là vị trí dành cho vườn cây ăn quả. Những vườn nho này trồng toàn giống nho đã qua cải tiến, được phát triển từ giống của nhà Benn-Gesserit. Những gốc nho cổ thụ, rễ của chúng như "đâm xuống địa ngục" (theo những truyền thuyết mê tín cổ xưa), hút lấy độ ẩm từ nơi những linh hồn bị thiêu rụi. Những hầm rượu nằm sâu dưới lòng đất, cùng với các hang động dùng để lưu trữ và sản xuất rượu vang hảo hạng cũng đều nằm dưới đó. Trên mặt đất, từng hàng nho được chăm sóc tỉ mỉ xếp thành hàng lối, không có bất kỳ thiết bị nào phá vỡ cảnh quan này, khoảng cách giữa các hàng nho đủ rộng để người thu hoạch và thiết bị canh tác đi lại.
Cậu ta có thấy du dương vì điều này không? Bà rất nghi ngờ liệu nơi đây có thực sự tồn tại cảnh sắc nào khiến Scitert cảm thấy dễ chịu. Cậu ta nên giữ tinh thần căng thẳng, bà cần cậu ta như vậy, chỉ khi đó cậu ta mới tự hỏi: Rốt cuộc tại sao mình lại chọn đi cùng bà qua những vùng nông thôn đơn sơ này?
Họ không dám dùng những biện pháp thuyết phục mạnh mẽ hơn của Benn-Gesserit đối với người đàn ông nhỏ bé này, điều đó khiến Oudred rất tức giận. Nhưng có người nói rằng, dùng đến những thủ đoạn đó sẽ dẫn đến thất bại, hơn nữa họ sẽ không có cơ hội thứ hai, bà cũng nghĩ là như vậy. Hành vi của Telara đã cho thấy họ thà chết chứ không muốn từ bỏ những thông tin bí mật (và thiêng liêng) đó.
"Có vài chuyện tôi không hiểu," Oudred vừa nói vừa đi vòng qua một đống cành nho đã tỉa, "Tại sao cậu lại kiên quyết phải có người thay mặt mình rồi mới đồng ý với yêu cầu của chúng tôi? Hơn nữa, trên người Deng-Edatha rốt cuộc có gì mà khiến cậu hứng thú đến thế?"
"Thưa quý cô thân mến, tôi chỉ là kẻ cô độc không nơi nương tựa, không có bạn đồng hành. Đó chính là câu trả lời cho cả hai câu hỏi này." Cậu ta tùy ý xoa xoa lồng ngực, nơi giấu những viên nang chứa linh thương ở đó.
Tại sao hắn lại thường xuyên xoa ngực mình như vậy? Đó là một cử chỉ khiến cả hắn và chuyên viên phân tích đều không thể giải mã. Không có vết sẹo, không có vùng da nào bị sưng tấy. Có lẽ đó chỉ là thói quen từ thời thơ ấu. Nhưng chuyện đó đã xảy ra từ bao lâu rồi chứ! Có lẽ là khiếm khuyết do lần chuyển sinh này mang lại? Không ai biết cả. Làn da xám của hắn chứa sắc tố kim loại, có khả năng chống lại các thiết bị quét. Hắn chắc chắn từng rất nhạy cảm với các loại tia bức xạ cường độ cao, nên chỉ cần sử dụng là sẽ bị hắn phát hiện ngay. Không được... hiện tại vẫn chưa được, trước mắt chỉ có thể sử dụng các biện pháp ngoại giao. Đúng là một con quái vật nhỏ đáng chết!
Siskader đang suy tính: Liệu người phụ nữ Bene Gesserit này có chút lòng trắc ẩn bẩm sinh nào để hắn lợi dụng hay không? Câu trả lời điển hình cho vấn đề này thường đầy mâu thuẫn.
"Jamal Vicker không còn tồn tại nữa," cô nói, "Hàng triệu đồng bào của tôi đã bị lũ khốn đó tàn sát. Ngay cả biên giới xa xôi nhất của Arrakis cũng không thể tránh khỏi, chúng tôi đã bị hủy diệt hoàn toàn, chỉ còn mình tôi sống sót."
Arrakis, hắn nghĩ. Vùng đất của những kẻ bị ruồng bỏ. Trong tiếng Islama, đó là một từ ngữ đầy ám ảnh, ngôn ngữ của Bene Gesserit.
Hắn dùng tiếng Bene Gesserit đáp lại: "Phép màu của Thần chủ là cầu nối duy nhất của chúng ta."
Hắn lại một lần nữa công khai bày tỏ ý định chia sẻ đức tin vĩ đại của mình, thúc đẩy tinh thần hợp nhất Sufi-Zensunni của Bene Gesserit. Xét về mặt ngôn ngữ, cách dùng từ của hắn rất chuẩn xác, không chút sơ hở, nhưng cô vẫn nhìn ra những điểm sai lệch. Hắn gọi sứ giả của Thần chủ là "bạo chúa", lại còn không tuân thủ những giới luật cơ bản nhất!
Làm sao những người phụ nữ này có thể cảm nhận được sự hiện diện của Thần chủ tại hội nghị Arrakis cơ chứ? Nếu họ thực sự nói ngôn ngữ của thần, liệu có cần phải thương lượng một cách thô bỉ như vậy không? Nếu có, họ đã sớm biết được những thông tin mà họ đang cố tìm kiếm từ hắn rồi.
Vượt qua con dốc cuối cùng, họ sắp đến lối đi đã được chuẩn bị sẵn trước trung tâm, Siskader cầu khẩn sự giúp đỡ của Thần chủ. Bene Gesserit lại sa sút đến mức này sao! Ngài vì sao lại hạ xuống cuộc thử thách này? Chúng tôi là những học giả pháp lý cuối cùng của "Sharia", và ta, vị tôn chủ cuối cùng của nhân dân ta, khi ngài không còn có thể nói với ta tại Arrakis, thì Thần chủ của ta, cũng nhất định phải tìm kiếm câu trả lời từ ngài.
Một lần nữa, Odrade dùng tiếng Islama hoàn hảo đáp lại: "Chính nhân dân của ngươi đã phản bội ngươi, những kẻ bị ngươi đẩy vào cuộc đại ly tán. Ngươi không còn anh em Mahdi nữa, chỉ còn những người chị em."
Vậy sảnh đường Sietch của ngươi ở đâu, kẻ lừa đảo Bene Gesserit? Cái nơi sâu thẳm vô song, nơi chỉ có anh em của mình mới có thể bước vào đó đâu rồi?
"Điều này với tôi vẫn còn khá mới mẻ," hắn nói, "Chị em Mahdi? Hai từ này luôn mâu thuẫn với nhau. Chị em thì không thể là Mahdi."
"Waff, những kẻ tiền nhiệm của ngươi là Mahdi và Abd đã không thể chấp nhận điều này. Và hắn đã dẫn dắt đồng bào của ngươi gần như đi đến diệt vong."
"Gần như? Ngươi biết có người sống sót sao?" Hắn khó lòng che giấu sự kích động trong giọng nói.
"Không phải tôn chủ... nhưng chúng tôi từng nghe nói có vài người Dama vẫn còn sống, nhưng tất cả đều nằm trong tay các Tôn mẫu."
Hắn dừng lại trước một tòa nhà, chỉ cần bước thêm vài bước nữa, tòa nhà này sẽ che khuất tầm nhìn của hắn về phía hoàng hôn. Hắn vẫn dùng ngôn ngữ bí mật của Gesserit để nói: "Mặt trời không phải là thần."
Bình minh và hoàng hôn chính là tiếng khóc than của Mahdi!
Siskader theo cô bước vào một hành lang hình vòm, hai bên là hai dãy nhà thấp, lúc này, niềm tin của hắn bắt đầu lung lay. Những gì cô nói là đúng, nhưng những lời này chỉ có Mahdi và Abd mới có thể nói ra. Dưới bóng tối của hành lang, tiếng bước chân của hộ vệ theo sát phía sau vang vọng, lời của Odrade khiến hắn có chút bối rối, hắn nói: "Tại sao ngươi không nói những lời thích hợp? Chẳng phải ngươi là tôn chủ cuối cùng sao? Nếu nói như vậy, chẳng phải ngươi đã là Mahdi và Abd rồi sao?"
"Những anh em Mahdi vẫn chưa chọn ta." Câu này ngay cả khi chính hắn nghe cũng thấy không đứng vững. Odrade triệu hồi một trường nâng, rồi dừng lại ở lối vào đường ống vận chuyển. Trong những chi tiết ký ức khác, hắn nhận ra mình rất quen thuộc với Arrakis và quyền lực của Arrakis - đó là những lời thì thầm bên gối vào ban đêm, là điều mà những người tình nói với những người phụ nữ đã khuất từ lâu của họ. "Sau đó chúng ta... vì vậy, nếu chúng ta nói ra những lời thánh thiện này..." Gesserit! Hãy chấp nhận và tiếp nhận lại một kẻ từng phiêu lưu trong Bene Gesserit đi, kẻ quay trở về cầu xin sự khoan dung của ngài, vì hắn đã tiếp xúc với tội lỗi sâu nặng của dị loại. Masheikh nhìn thấy tại Arrakis, biết Thần chủ luôn ở cùng họ.
Cửa lối vào đường ống vận chuyển mở ra. Odrade ra hiệu cho Siskader và hai cảnh vệ phía trước đi trước. Khi cô đi ngang qua, hắn nghĩ: Phải hành động thôi. Chúng ta không thể cứ chơi đùa với cô ta đến cùng như cô ta mong muốn được.
Khi Âu đức lôi địch và Tư khải đặc nhĩ bước vào phòng làm việc, Tháp mã lạp ni đang quay lưng lại phía cửa, đứng trước khung cửa sổ hình cung. Ánh hoàng hôn hắt những vệt nắng xiên xẹo lên trần nhà, rồi tắt ngấm, để lại một khung cảnh đối lập giữa sáng và tối. Những tia sáng cuối cùng nơi chân trời càng làm không gian bên trong thêm phần u ám, thâm trầm.
Trong bầu không khí tĩnh lặng và đặc quánh như nước, Âu đức lôi địch phất tay ra hiệu cho các vệ sĩ rời đi. Anh nhận thấy họ có chút không tình nguyện; rõ ràng Bối long đạt đã ra lệnh cho họ ở lại, nhưng họ không thể làm trái mệnh lệnh của Đại thánh mẫu. Anh chỉ tay vào chiếc ghế bành đối diện, ra hiệu cho Tư khải đặc nhĩ ngồi xuống. Tư khải đặc nhĩ không ngồi ngay, anh đầy nghi hoặc nhìn Tháp mã lạp ni, rồi cố che đậy sự bất an bằng cách hỏi: "Tại sao không bật đèn?"
"Đây là khoảng nghỉ để thư giãn," bà đáp. "Hơn nữa, tôi biết bóng tối khiến anh không thoải mái."
Anh đứng sau bàn một lúc, quan sát những vệt sáng lờ mờ trong bóng tối. Xung quanh là những món đồ cổ được bày biện theo sở thích của chủ nhân: trong hốc tường bên cửa sổ là bức tượng bán thân của Kỳ nặc y đã khuất; trên bức tường bên phải là bức tranh phong cảnh đồng quê thời nhân loại di cư vào không gian lần đầu tiên; trên bàn là một xấp giấy tinh xảo và một mảnh bạc phản chiếu ánh sáng yếu ớt xuyên qua khung cửa.
Sự kiên nhẫn của anh đã cạn kiệt.
Anh gõ nhẹ vào một chiếc đĩa trên bảng điều khiển. Những quả cầu đèn treo lơ lửng được bố trí khéo léo trên trần và tường bỗng sáng bừng lên. Nhận được ám hiệu, Tháp mã lạp ni xoay người lại, vạt áo choàng khẽ bay. Bà đứng cách Tư khải đặc nhĩ hai bước chân – trong những thủ đoạn bí ẩn của Bối ni · Kiệt sắt lí đặc, khoảng cách này chính là điềm báo chẳng lành.
Tư khải đặc nhĩ giật mình trước cử động của Tháp mã lạp ni, rồi lặng lẽ ngồi xuống. Chiếc ghế bành dường như quá khổ so với anh, khiến anh trông chẳng khác nào một đứa trẻ.
Âu đức lôi địch lên tiếng: "Thánh mẫu đã cứu anh, bà ấy nói lúc đó anh đang chỉ huy một tàu vô hạm tại điểm giao thoa. Khi Tôn mẫu phát động tập kích, con tàu đó đang chuẩn bị khởi động bước nhảy không gian lần đầu tiên. Họ nói rằng anh đã lên phi thuyền cá nhân để quay về chiến hạm, nhưng ngay trước khi vụ nổ xảy ra, anh đã đổi hướng bỏ chạy. Anh đã phát hiện ra kẻ tập kích sao?"
"Đúng vậy," anh miễn cưỡng đáp.
"Và anh biết chúng có thể định vị con tàu vô hạm từ quỹ đạo của anh. Vì thế anh đã đào tẩu, bỏ mặc anh em mình chờ chết."
Anh nói với nỗi đau khổ tột cùng của kẻ tận mắt chứng kiến bi kịch: "Trước đó, khi chúng tôi rời khỏi Đặc lai lạp, chúng tôi đã thấy cuộc tập kích bắt đầu. Chúng tôi kích hoạt vụ nổ lớn để phá hủy mọi thứ có giá trị của kẻ địch, nhưng súng phun lửa không gian đã gây ra một cuộc thảm sát. Sau đó chúng tôi cũng phải bỏ chạy."
"Nhưng không phải chạy thẳng đến điểm giao thoa."
"Mọi nơi chúng tôi tìm kiếm đều đã bị chúng cướp trước một bước. Nhiều thứ đúng là đã bị chúng thiêu rụi, nhưng chúng tôi vẫn còn giữ bí mật." Anh gõ tay vào đầu mình, nhắc nhở rằng anh vẫn còn thứ để giao dịch.
"Anh đã lục soát các trạm trú ẩn của Hiệp hội Vũ hàng hoặc Liên đoàn Thương mại tại điểm giao thoa," anh nói, "Tàu gián điệp của chúng tôi đã cứu anh ra trước khi kẻ địch kịp phản ứng, thật may mắn."
"Chị em..." Từ này khiến anh khó lòng thốt ra. "...Nếu cô thực sự là chị em của tôi ở Kha nhĩ, tại sao không bắt kẻ giả mạo phải phục tùng?"
"Giữa chúng ta, anh vẫn giữ quá nhiều bí mật, Tư khải đặc nhĩ. Ví dụ như, khi cuộc tập kích ập đến, tại sao anh lại rời bỏ Ban đức long?"
Ban đức long! Nhắc đến thành phố vĩ đại của Đặc lai lạp này khiến lồng ngực anh thắt lại. Anh dường như đã cảm nhận được những nang linh thương đang đập như mạch máu, như thể những nguyên liệu quý giá của anh cuối cùng cũng tìm được nơi giải tỏa. Thành phố Ban đức long đã mất. Không còn được thấy bầu trời đỏ rực trên không trung, không còn anh em đồng đội, không còn sự kiên nhẫn của Đa mạc và...
"Anh không khỏe sao?" Âu đức lôi địch hỏi.
"Tôi đau buồn vì những gì đã mất!" Anh nghe thấy tiếng vải ma sát phía sau, cảm nhận được Tháp mã lạp ni đang tiến lại gần. Nơi này quá ngột ngạt! "Bà ta đang làm gì sau lưng tôi?"
"Tôi là công phó của các chị em, tôi ở đây để quan sát hai người."
"Các người đã lấy tế bào của tôi, đúng không? Các người đang nuôi cấy thế hệ Tư khải đặc nhĩ trong phòng thí nghiệm!"
"Tất nhiên chúng tôi phải làm vậy. Anh không nghĩ Thánh mẫu sẽ để Tôn chủ cuối cùng tiêu vong ở đây chứ?"
"Tôi sẽ không làm những việc mà linh hồn tôi không cho phép!" Anh sẽ không mang theo quản lý linh thương!
"Chúng tôi biết." Mấu chốt là chúng tôi không biết điều gì?
"Đây không phải là một cuộc thương lượng," anh phàn nàn.
"Ông đã đánh giá sai chúng tôi, Scytale. Khi nào ông nói dối, khi nào ông che giấu bí mật, chúng tôi đều nắm rõ. Chúng tôi tận dụng những giác quan mà người thường không có."
Đó là sự thật! Chúng sử dụng mùi hương trên cơ thể ông, từ những cử động cơ bắp nhỏ nhất, cho đến những biểu cảm không thể kìm nén để tìm ra manh mối.
Chị em hội? Những sinh vật này chính là những kẻ biến hình! Tất cả bọn chúng đều là kẻ biến hình!
"Lúc đó, các người đang cử hành nghi lễ Laza." Odrade cố gắng thúc ép ông nói ra sự thật.
Laza! Ông ước gì mình đang thực sự tham gia một buổi tụ họp Laza. Những chiến binh biến hình, những trợ lý đa năng —— hãy tiêu diệt con ác quỷ đáng ghét này đi! Nhưng ông không dám nói dối. Người đứng sau lưng Odrade có lẽ là một bậc thầy ngôn ngữ. Mọi trải nghiệm sống đều dạy ông rằng bậc thầy ngôn ngữ Beni Gesserit là những kẻ nguy hiểm nhất.
"Tôi dẫn theo một đội vũ trang Tleilax. Chúng tôi đang truy quét một nhóm người lai để tăng cường lực lượng phòng thủ."
Nhóm người lai? Liệu Tleilax có biết điều gì đó về người lai mà chưa bao giờ tiết lộ với hội chị em không?
"Ông đang chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị sử dụng vũ lực. Có phải Tôn mẫu đã biết nhiệm vụ của ông nên mới cắt đứt liên lạc giữa ông và những người khác? Tôi đoán khả năng cao là như vậy."
"Tại sao các người lại gọi họ là Tôn mẫu?" Ông nhất thời khó kiểm soát bản thân, giọng nói gần như biến thành tiếng thét.
"Bởi vì chính họ tự gọi mình như vậy." Hiện tại bà vẫn rất bình tĩnh. Cứ để ông ta tự mình bước dần vào bẫy lỗi lầm cũng tốt.
Bà ta nói đúng! Chúng ta đã bị bán đứng. Đây là một ý nghĩ đau đớn. Ông cố gắng đè nén cảm giác này, suy tính xem nên đáp trả thế nào. Cho bà ta một gợi ý nhỏ? Đối với những người phụ nữ này, chưa bao giờ có gợi ý nào là nhỏ cả.
Một tiếng thở dài chấn động lồng ngực ông. Ông cảm nhận được những viên nang linh hồn và nội dung bên trong đó. Đó là thứ ông quan tâm nhất. Giá mà có thứ gì đó giúp ông tiếp cận được kho lưu trữ Inat của chính mình thì tốt biết mấy.
"Trong số những người chúng tôi gửi đi trong cuộc Đại ly tán, một vài hậu duệ đã mang trở về những kẻ lai mà họ bắt giữ. Chúng là sản phẩm lai giữa con người và động vật họ mèo, điểm này chắc ông phải biết. Nhưng chúng không sinh sản trong các bể nuôi cấy của chúng tôi. Trước khi chúng tôi xác định được nguyên nhân, con lai duy nhất chúng tôi mang về đã chết." Những kẻ phản bội đó chỉ mang cho chúng tôi hai con! Lẽ ra chúng tôi phải nghi ngờ từ sớm!
"Chúng không mang cho ông nhiều người lai, đúng không? Lẽ ra ông phải nghi ngờ đó là cái bẫy."
Thấy chưa? Chúng chỉ cần một vài gợi ý nhỏ là có thể suy luận ra nhiều đến thế!
"Tại sao người lai không săn lùng các Tôn mẫu trên hành tinh Gammu?" Đây là câu hỏi then chốt, cần phải có câu trả lời.
"Nghe nói phải có mệnh lệnh. Chúng không có lệnh thì sẽ không giết người." Ông biết điều này. Bà ta đang thăm dò ông.
"Kẻ biến hình cũng giết người theo lệnh," bà nói, "Nếu ông hạ lệnh, chúng sẽ giết cả ông, không phải sao?"
"Giữ lại mệnh lệnh đó là để phòng trường hợp bí mật của chúng tôi rơi vào tay địch."
"Vậy nên ông mới muốn có kẻ biến hình của riêng mình? Ông coi chúng tôi là kẻ thù sao?"
Chưa đợi ông nghĩ ra cách đáp lại, hình chiếu ba chiều của Bellonda hiện lên phía trên bàn, kích thước bằng người thật, bán trong suốt, phía sau là ánh sáng nhấp nháy từ các tệp dữ liệu được lưu trữ tinh vi. "Tin khẩn từ hành tinh Tleilax!" Bellonda nói, "Sự bùng phát hương liệu đã bắt đầu. Đó là sâu cát!" Bà xoay người nhìn về phía Scytale, ống kính camera điều chỉnh theo cử động của bà, chính xác đến từng milimet. "Xem ra ông đã mất đi một con bài mặc cả rồi, Tôn chủ Scytale! Cuối cùng chúng ta cũng có hương liệu!" Hình ảnh ba chiều biến mất cùng với một tiếng tách và mùi ozone thoang thoảng.
"Các người lừa tôi!" Ông thốt lên.
Nhưng cánh cửa bên trái Odrade mở ra. Sheeana đẩy một chiếc lồng vận chuyển nhỏ không quá hai mét vào. Các mặt của nó trong suốt, dưới ánh sáng của những quả cầu đèn treo lơ lửng trong phòng làm việc, nó tỏa ra những tia sáng vàng nhạt. Có thứ gì đó đang ngọ nguậy bên trong lồng!
Sheeana không nói một lời, chỉ đứng sang một bên để họ có thể nhìn rõ toàn cảnh bên trong lồng. Nhỏ quá! Con sâu này còn chưa bằng một nửa kích thước chiếc lồng chứa nó, nhưng các chi tiết cơ thể hoàn hảo, đang vươn mình trên một đống cát vàng nhạt.
Scytale không giấu nổi một tiếng thở đầy kinh ngạc. Tiên tri!
Phản ứng của Odrade thực tế hơn. Bà cúi người lại gần chiếc lồng, quan sát cái miệng nhỏ bé đó. Ngọn lửa phẫn nộ nóng bỏng từng tồn tại trong cơ thể khổng lồ của con sâu giờ đây đã thu nhỏ lại thành phiên bản tí hon này sao? Thật là một bản sao thu nhỏ!
Khi nó nâng phần trước cơ thể lên, những chiếc răng tinh xảo lấp lánh ánh sáng.
Miệng con sâu cát lắc lư sang hai bên. Cả hai đều nhìn thấy những tia lửa nhỏ bắt nguồn từ phản ứng hóa học dị thường phía sau hàng răng đó.
"Có hàng ngàn vạn điều trên trời dưới đất," Sheana nói, "Cũng như trước đây, chỉ cần hương liệu bùng phát, bọn họ sẽ tìm đến."
Odrade không nói một lời. Chúng ta đã thành công! Nhưng đây là khoảnh khắc chiến thắng của Sheana. Hãy để cô ấy tận hưởng nó. Sietar chưa bao giờ rơi vào trạng thái chán nản, tuyệt vọng như lúc này.
Sheana mở cửa khoang, lấy con sâu cát ra, nhẹ nhàng đung đưa nó như thể đang dỗ dành một đứa trẻ. Trong vòng tay cô, nó tạm thời bình tĩnh lại.
Odrade thỏa mãn hít một hơi thật sâu. Bà vẫn có thể kiểm soát được chúng.
"Sietar." Odrade gọi.
Ông ta không thể rời mắt khỏi con sâu cát.
"Ông vẫn còn phục vụ cho Nhà tiên tri sao?" Odrade hỏi, "Đây chính là ngài ấy!"
Ông ta nhất thời cứng họng. Chẳng lẽ Nhà tiên tri thực sự đã trở lại? Ông ta muốn phủ nhận sự kinh sợ mà mình đã bộc lộ ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng đôi mắt không cho phép ông ta làm điều đó.
Odrade khẽ nói: "Trong lúc các người đang bận rộn với nhiệm vụ ngu ngốc và ích kỷ đó, chúng tôi đang phục vụ Nhà tiên tri! Chúng tôi đã cứu vớt hóa thân cuối cùng của ngài và mang đến đây. Thánh điện này sẽ sớm biến thành một cồn cát khác!"
Bà ngồi lại vào ghế, hai tay đan chéo trước ngực. Bell chắc chắn đang quan sát qua camera. Một quan sát viên của Bene Gesserit sẽ rất có giá trị. Odrade hy vọng Murbella cũng đang xem. Nhưng bà có thể xem qua màn hình toàn cảnh. Bà hiểu rất rõ, Sietar chỉ coi Bani Gesserit là công cụ để khôi phục nền văn minh Tleilaxu quý giá của ông ta mà thôi. Liệu bước tiến này có khiến ông ta tiết lộ bí mật về những thùng chứa axlotl hay không? Ông ta sẽ đưa ra thứ gì?
"Tôi cần thời gian để suy nghĩ." Giọng ông ta run rẩy.
"Nghĩ về cái gì?"
Ông ta không trả lời, sự chú ý vẫn dồn cả vào Sheana, người đang đặt con sâu cát nhỏ bé trở lại khoang chứa. Trước khi đóng nắp, cô lại vuốt ve nó một lần nữa.
"Nói cho tôi biết, Sietar," Odrade kiên quyết nói, "Ông còn điều gì cần phải cân nhắc lại? Đây là Nhà tiên tri của chúng ta! Ông nói ông phục vụ đức tin vĩ đại. Bây giờ chính là lúc!"
Bà có thể nhìn thấy những ảo tưởng của ông ta đang tan vỡ từng chút một. Những kẻ giả dạng của ông ta có thể sao chép ký ức của những người đã bị họ sát hại, sao chép từng cử chỉ, dáng điệu của mỗi nạn nhân. Ông ta chưa bao giờ ôm hy vọng có thể lừa được các Mẹ bề trên... nhưng những người thực tế và các nhân viên bình thường của Thánh điện... tất cả những bí mật mà ông ta hy vọng có được, đều đã mất! Chúng biến mất không dấu vết, giống như những tinh thể cháy rụi trên hành tinh Tleilaxu vậy.
Ông ta tự nhủ: Nhà tiên tri của chúng ta. Ông ta nhìn về phía Odrade, vẻ mặt bơ phờ, ánh mắt thất thần. Mình phải làm sao đây? Những người phụ nữ này không cần mình nữa. Nhưng mình lại cần họ!
"Sietar." Giọng bà vô cùng nhẹ nhàng, "Hiệp định Đại Liên Hợp đã kết thúc. Bây giờ là một vũ trụ mới."
Ông ta chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc, cố gắng nuốt khan một cái. Khái niệm về bạo lực đã trình hiện ở một chiều không gian mới. Trong đế chế cũ, hiệp định có thể đảm bảo không ai có thể phát động tấn công từ không gian, thời đó không ai dám hủy diệt một hành tinh nào, phá hủy mối quan hệ giữa các bên.
"Bạo lực đã leo thang, Sietar." Odrade gần như đang thì thầm, "Chúng ta chỉ là đang phân tán ngọn lửa giận dữ mà thôi."
Ông ta kéo sự chú ý trở lại phía bà. Bà đang nói cái gì vậy?
"Sự căm ghét đối với các Mẹ bề trên đang tích tụ dần." Bà nói. "Không chỉ mình ông mất mát nhiều đâu, Sietar. Trước đây, khi văn minh của chúng ta gặp vấn đề, sẽ có người nói: 'Hãy mời một Mẹ bề trên đến đây!' Các Mẹ bề trên sẽ khiến những chuyện như vậy không bao giờ xảy ra nữa. Những truyền thuyết bí ẩn bị biên soạn lại. Ánh nắng vàng rực chiếu lên con đường quá khứ của chúng ta. 'Trước đây có Bene Gesserit giúp chúng ta sống tốt hơn. Bây giờ ông đi đâu tìm những người điều khiển tâm trí đáng tin cậy? Đi đâu để phân xử?' Những Mẹ bề trên này chưa bao giờ nghe thấy những lời như vậy! Những Mẹ bề trên đó, vĩnh viễn lễ độ. Ít nhất ông phải thừa nhận điểm này."
Sietar không đáp, ông ta nói: "Hãy tưởng tượng nếu loại giận dữ này bị giải phóng trong cuộc thánh chiến thì sẽ như thế nào!"
Bà vẫn không lên tiếng, vì vậy bà tiếp tục nói: "Ông đã thấy rồi đấy. Tleilaxu, Bene Gesserit, những tư tế của vị thần phân liệt, trời mới biết còn bao nhiêu nữa —— tất cả đều đang bị săn đuổi, như thể một trò chơi man rợ."
"Họ không thể giết hết tất cả chúng ta!" Ông ta đau đớn gào lên.
"Không thể sao? Những đồng bào ly tán của ông đang làm việc cùng các Mẹ bề trên. Đó có phải là nơi trú ẩn mà ông muốn tìm kiếm trong cuộc ly tán lớn không?"
Còn một giấc mơ khác: Một nhóm nhỏ người Tleilaxu, như vết thương lở loét vẫn bám víu, chờ đợi ngày phục hưng vĩ đại của Sietar.
"Con người dưới áp bức sẽ trở nên kiên cường hơn," ông ta nói, nhưng trong lời nói không có lấy một chút sức mạnh, "Ngay cả những tư tế của Rakis cũng đang hoảng loạn trốn chạy!" Lời nói của ông ta tràn đầy tuyệt vọng.
"Ai nói điều đó? Những 'người bạn' quay về của ông sao?"
Sự im lặng của ông ta chính là câu trả lời cần thiết.
"Beni · Delara từng giết chết Tôn mẫu, bọn họ đều biết điều đó," ông nói, cố tình dùng lời lẽ đả kích đối phương, "Chỉ cần các người bị tiêu diệt, bọn họ sẽ cảm thấy thỏa mãn."
"Còn cả các người nữa!"
"Ngay cả khi không vì tín ngưỡng chung, chúng ta cũng nên là những đối tác hợp tác vì tình thế bắt buộc." Ông dùng thứ tiếng Islama thuần thục để nói, rất nhanh đã thấy trong mắt đối phương nhen nhóm hy vọng. Có lẽ Ker và Salia vẫn giữ được những hàm nghĩa cũ trong số những người mà tư tưởng của họ được cấu thành từ ngôn ngữ của các vị thần.
"Đối tác hợp tác?" Giọng ông ta yếu ớt, mang theo sự dò xét cực độ.
Ông áp dụng một chiến lược mới, thẳng thắn không kiêng dè: "Chúng ta có thể hành động chung, mối quan hệ đối tác trong rất nhiều phương diện chính là cơ sở của hành động chung, mối quan hệ này đáng tin cậy hơn bất kỳ mối quan hệ nào khác. Bởi vì chúng ta biết rõ nhu cầu của nhau. Nó có một mô thức cố hữu: Sàng lọc tất cả mọi sự việc dưới mối quan hệ này, những điều đáng tin cậy sẽ tự khắc hiện ra."
"Ông muốn có được gì từ tôi?"
"Ông biết rõ mà."
"Cách chế tạo loại Elaccan tinh xảo nhất, đúng chứ?" Ông ta lắc đầu, rõ ràng không mấy chắc chắn. Yêu cầu của ông ta dự báo trước rất nhiều thay đổi mà ông ta sẽ không hề thích thú!
Oudred cân nhắc một chút, tự hỏi liệu ông ta có dám nổi trận lôi đình với mình hay không. Thật ngu xuẩn! Nhưng ông ta đã ở bên bờ vực khủng hoảng. Giá trị nguyên hữu đã thay đổi. Tôn mẫu không phải là nguồn cơn duy nhất gây ra sự bất ổn. Sikar thậm chí còn chẳng hề biết đến mức độ của sự thay đổi này, mà chính sự thay đổi đó lại đang lây lan sang cả những thành viên ly tán của chính ông ta!
"Thế sự biến thiên." Oudred nói.
Biến thiên, một từ ngữ thật gây bất an, ông nghĩ.
"Tôi bắt buộc phải có trợ thủ biến hình của riêng mình! Có thể thêm cả loại Elaccan của riêng tôi vào không?" Giọng ông ta đã gần như khẩn cầu.
"Tôi và hội đồng của tôi sẽ cân nhắc việc này."
"Có gì mà phải cân nhắc?" Ông ta đang dùng chính lời lẽ của ông để đối phó lại ông.
"Ông chỉ cần bản thân đồng ý là được. Tôi còn cần người khác đồng ý mới xong." Ông cười khổ nói, "Cho nên ông quả thực có thời gian để suy nghĩ kỹ." Oudred gật đầu với Tamari, thế là Tamari gọi cảnh vệ tới.
"Về tàu chiến?" Ông ta nói ở cửa, dưới sự làm nền của hai tên cảnh vệ khôi ngô hai bên, thân hình ông ta trông càng thêm thấp bé.
"Nhưng tối nay ông không cần phải đi bộ về đâu."
Lúc rời đi, ông ta lưu luyến không rời, ngoái nhìn con sâu cát thêm một lần cuối.
Sau khi Sikar và cảnh vệ rời đi, Shana nói: "Ngài không tiếp tục gây áp lực là đúng, ông ta sắp hoảng loạn rồi."
Belond bước vào: "Có lẽ cứ giết quách ông ta đi là tốt nhất."
"Bel! Khởi động trình chiếu toàn ảnh, xem lại tình huống cuộc gặp vừa rồi. Lần này hãy nhìn từ góc độ của các Mentat các người!"
Câu nói này chặn đứng những lời lẽ khắc bạc mà Belond định thốt ra.
Tamari khẽ cười.
"Cô đang xây dựng niềm vui của mình trên nỗi đau của chị em cô đấy, Tam." Shana nói.
Tamari nhún vai, nhưng Oudred cảm thấy rất hài lòng. Không còn trêu chọc Bel nữa sao?
"Khi ông nói thánh điện đang biến thành một hành tinh Arrakis khác, ông ta bắt đầu hoảng sợ." Belond nói, giọng ông ta mang theo sự xa cách đặc trưng của một Mentat.
Oudred lúc đó cũng nhìn thấy phản ứng của ông ta, nhưng lại không liên kết được với nhau. Đây chính là giá trị của Mentat: Mô thức và tính hệ thống, tích lũy từng chút một để logic hóa sự thật. Bel đã thấu hiểu được mô thức hành vi của Sikar.
"Tôi tự hỏi: Mọi chuyện lại trở thành sự thật rồi sao?" Belond nói.
Oudred lập tức nhận ra. Vấn đề về địa điểm bị thất lạc có chút kỳ lạ. Arrakis từng là một hành tinh hoạt động được mọi người biết đến, nó từng tồn tại trong hệ thống đăng ký của ngân hà, điểm này trong lịch sử là không thể nghi ngờ. Bạn có thể chỉ vào một hình chiếu và nói: "Đó chính là Arrakis. Từng được gọi là Arrakis, sau đổi thành Rakis. Vào thời Muad'Dib, do đặc trưng toàn sa mạc nên được gọi là Arrakis."
Tuy nhiên, nơi này đã bị hủy diệt, và lớp áo thần thoại đã che lấp thực tại tới mức không còn sai biệt bao nhiêu. Chẳng bao lâu nữa, những nơi như thế này sẽ trở thành truyền thuyết thần thoại hoàn toàn. Vua Arthur và các hiệp sĩ bàn tròn. Thành phố Camelot chỉ đổ mưa vào ban đêm. Vào thời đó, công nghệ kiểm soát thời tiết có thể làm được đến mức độ này, đã coi là khá lắm rồi!
Nhưng hiện tại, một Arrakis mới đã xuất hiện.
"Sức mạnh thần bí." Tamari nói.
À, đúng vậy. Tamari à, ngày kết thúc của nhục thể đang đến gần, cô ấy sẽ càng nhạy cảm hơn với những sự vật thần bí. Thần bí và bí mật là công cụ của Hội Hộ vệ, trên Arrakis cũng luôn được Muad'Dib và bạo quân sử dụng. Hạt giống của họ đã được gieo xuống. Ngay cả khi các tư tế của thần phân liệt đã rơi xuống địa ngục, thần thoại Arrakis vẫn đang tăng mạnh.
"Meilang chi." Tamari nói.
Những chị em khác trong phòng làm việc lập tức hiểu ý cô. Họ có thể gieo mầm hy vọng mới vào sự tan rã của Bene Gesserit.
Bellonda lên tiếng: “Tại sao họ lại dồn chúng ta vào đường cùng thay vì bắt làm tù binh? Điểm này khiến tôi luôn cảm thấy khó hiểu.”
Có lẽ các Mẹ Bề Trên không muốn bất kỳ ai thuộc dòng dõi Bene Gesserit còn sống sót... Hoặc có lẽ họ chỉ muốn thông tin về hương dược. Nhưng họ đã phá hủy Arrakis, phá hủy Tleilax. Nếu như Dama thành công, bất cứ cuộc gặp gỡ nào với Nữ hoàng Nhện cũng cần phải hết sức thận trọng.
“Con tin không có tác dụng sao?” Bellonda hỏi.
Odrade nhìn biểu cảm trên gương mặt các chị em mình. Họ đang tư duy theo một đường thẳng tắp, như thể tất cả đều đang suy nghĩ bằng cùng một ý thức. Các Mẹ Bề Trên rất ít khi để lại người sống, kinh nghiệm xương máu này khiến những đối thủ tiềm tàng càng thêm dè chừng. Họ thực thi một quy tắc không bao giờ được nói ra: Ký ức đau thương biến thành huyền thoại đau thương. Các Mẹ Bề Trên cũng giống như những kẻ man di ở bất kỳ thời đại nào: Họ cần máu chứ không cần con tin. Tùy ý vọng vi, tàn bạo vô độ.
“Dar nói đúng,” Taraza nói, “Trước đây chúng ta đã quá hạn hẹp trong việc tìm kiếm đồng minh ở phạm vi gần nhà.”
“Người lai không tự sinh sản được,” Sheeana nói.
“Những kẻ tạo ra người lai muốn kiểm soát chúng ta,” Bellonda nói, trong giọng nói của cô có đặc trưng rõ rệt của kỹ thuật dự đoán Mentat, “Đó là lý do Dama nghe thấy sự do dự từ những kẻ thao túng đó.”
Cứ như vậy, họ phải đối mặt với toàn bộ nguy hiểm. Cuối cùng mọi thứ vẫn sẽ quay trở lại với con người (luôn luôn là như vậy). Con người — những con người cùng thời đại. Bạn có thể học được nhiều điều giá trị từ những người đang sống trong thời đại của chính mình, cũng như từ kiến thức mà họ rút ra được từ lịch sử. Những ký ức khác không phải là công cụ duy nhất để tiếp cận lịch sử.
Odrade có cảm giác như đã rời nhà rất lâu, cuối cùng cũng đã trở về. Cảm giác bốn người họ cùng tư duy khiến cô thấy rất thân thiết. Cảm giác quen thuộc này không bị giới hạn bởi địa điểm. Hội Chị Em chính là nhà. Không phải vì những địa điểm tạm thời mà họ trú chân, mà vì chính tổ chức này.
Bellonda thay mặt họ lên tiếng: “Tôi lo rằng chúng ta đang đi ngược lại mục tiêu.”
“Đó là suy nghĩ nảy sinh từ nỗi sợ hãi,” Sheeana nói.
Odrade không dám cười. Bởi vì cô có thể bị hiểu lầm, mà hiện tại cô không muốn giải thích. Hãy để Murbella trở thành chị em của chúng ta, rồi ban cho chúng ta một vị thần hộ mệnh đã phục hồi ký ức! Như vậy có lẽ chúng ta mới có cơ hội chiến đấu!
Cảm giác tuyệt vời này khiến cô tận hưởng, thì lúc đó một tin nhắn truyền đến, phát ra tiếng thông báo “tách” một cái. Cô nhìn về phía màn hình chiếu, đó chỉ là phản ứng theo bản năng, rồi cô nhận ra nguy cơ đã đến. Một việc nhỏ như vậy (xét về tương đối) cũng đủ để dẫn đến khủng hoảng. Scytale đã bị thương nặng trong một vụ tai nạn máy bay cánh vỗ. Trí mạng, trừ khi... trừ khi phần “trừ khi” được giải thích chi tiết trong màn hình chiếu, kết luận cuối cùng hướng về phía người bán cơ giới. Những người đồng hành nhìn thấy thông tin dạng chữ ngược, nhưng ở đây bạn buộc phải học cách đọc thông tin phản chiếu. Họ cũng đã biết rồi.
Đường ranh giới này nên vạch ra ở đâu?
Bellonda vẫn đeo cặp kính cổ điển đó, vốn dĩ cô hoàn toàn có thể lắp mắt nhân tạo hoặc vô số các thiết bị thay thế hiện đại khác, nhưng cô dùng cơ thể mình để thể hiện quan điểm cá nhân. Đó mới là ý nghĩa của việc làm con người. Cố gắng níu giữ tuổi xuân, nhưng nó lại rời bỏ bạn như một kẻ phản bội, thậm chí còn nhẫn tâm chế giễu bạn. Milange như vậy là đủ rồi... có lẽ là quá nhiều.
Odrade nhận ra cảm xúc của mình có ý nghĩa gì. Nhưng sự cần thiết của Bene Gesserit thì sao? Bell có thể bỏ phiếu cá nhân, mỗi người đều nhận thức được điều đó, thậm chí đều tôn trọng điểm này. Nhưng lá phiếu của Đại Mẹ Bề Trên đối với Hội Chị Em là vô cùng quan trọng.
Trước là vụ Yonomura, giờ lại đến chuyện này.
Cục diện trước mắt cho thấy Scytale là một chuyên gia, mất đi năng lực chuyên môn của ông là điều họ không thể gánh vác. Vốn dĩ đang trong tình trạng thiếu hụt nhân sự. “Một người đảm đương nhiều việc” đã không còn đủ để mô tả tình huống này nữa. Ngày càng nhiều lỗ hổng không có người lấp đầy. Người bán cơ giới Scytale chỉ là mồi lửa.
Tleilax đã sẵn sàng vào vị trí. Đây là “biện pháp phòng ngừa”, đề phòng trường hợp xảy ra tổn thất nhân sự không thể thay thế. Ví dụ như Đại Mẹ Bề Trên. Odrade biết cô đã đồng ý với những ý kiến bảo lưu thận trọng từ trước. Hiện tại những ý kiến bảo lưu đó còn có tác dụng gì nữa?
Người máy bán cơ giới cũng chỉ là một trong những thuật ngữ được chắp vá một cách khiên cưỡng. Khi các thiết bị cơ khí được gắn thêm vào cơ thể bằng xương bằng thịt của con người, thì bên nào mới là bên giữ vai trò chủ đạo? Đến khi nào thì một người máy bán cơ giới sẽ hoàn toàn không còn là con người nữa? Sự cám dỗ ngày càng lớn —— "Chỉ cần điều chỉnh một chút xíu thôi." Việc điều chỉnh dễ như trở bàn tay, cuối cùng những con người bị chắp vá lung tung này sẽ trở nên dễ dàng bị thao túng và phục tùng tuyệt đối.
Thế nhưng…… còn Clay thì sao?
Tình thế đường cùng đã mách bảo bà rằng: "Hãy cải tạo nó thành người máy bán cơ giới!" Chẳng lẽ Hội Chị Em đã rơi vào tình cảnh tuyệt vọng đến mức này rồi sao? Bà chỉ có thể đưa ra câu trả lời khẳng định.
Vậy thì cứ làm thế đi —— quyết định này không hoàn toàn xuất phát từ ý muốn của bà, trong tay bà đã có sẵn một cái cớ. Tình thế quyết định tất cả.
Cuộc thánh chiến Badar đã để lại cho nhân loại những dấu ấn không thể xóa nhòa. Cuộc chiến đó đã giành được thắng lợi…… nhưng chỉ ở thời điểm đó mà thôi. Mâu thuẫn kéo dài từ lâu đã để lại một chiến dịch khác.
Thế nhưng hiện tại, Hội Chị Em đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc. Thánh điện còn lại bao nhiêu chuyên gia kỹ thuật? Chẳng cần tra cứu bà cũng biết câu trả lời. Không đủ.
Audrey rướn người về phía trước, ra lệnh truyền tin. "Hãy cải tạo nó thành người máy bán cơ giới." Bà nói.
Belonda hừ lạnh một tiếng. Là đồng ý hay phản đối? Bà ta sẽ chẳng bao giờ nói ra. Đây là đấu trường của Đại Thánh Mẫu, chào mừng đến với địa bàn của ta!
Ai đã thắng cuộc chiến này? Audrey không khỏi tự hỏi.
