"Người gù không thấy được cái bướu trên lưng mình." (Ngạn ngữ). Benny Gesserit từng nói: "Gương có thể giúp ngươi nhìn thấy cái bướu, nhưng gương cũng sẽ khiến ngươi nhìn rõ toàn bộ diện mạo." —— Bashar Teg.
Đây là điểm yếu của Benny Gesserit, Odrade biết toàn bộ Hội Chị Em phải sớm nhận ra điều này. Bà đã nhìn thấy nó trước, nhưng sự tiên liệu này không mang lại cho bà bất kỳ sự an ủi nào. Khi chúng ta cần nhất, chúng ta lại từ chối những nguồn tài nguyên sâu sắc nhất của chính mình! Việc tổng hợp trải nghiệm thành dạng dữ liệu khả dụng là năng lực mà những người ly tán đã vượt xa nhân loại. Chúng ta chỉ có thể trích xuất thông tin cơ bản, còn lại cần phải phán đoán. Những dữ liệu quan trọng nhất đều lắng đọng trong các sự kiện lớn nhỏ, cùng với sự tích lũy được gọi là trực giác. Vì vậy, kết cục chỉ có thể là thế này —— khi không còn đường lui, họ buộc phải dựa vào những tri thức không thể diễn tả bằng lời.
Trong thời đại này, từ "người tị nạn" không còn mang ý nghĩa của thời đại tiền không gian. Những kẻ lạc hậu bị đẩy vào con đường lãng quên, mang theo những món đồ đạc đáng thương được gói ghém trong những mảnh vải vụn, chất trên những chiếc xe nôi và xe đẩy trẻ em rách nát, hoặc chất đống trên những chiếc xe kéo xiêu vẹo. Những người sống sót bám víu vào thân xe, bên trong chật cứng người, trên mỗi khuôn mặt đều lộ rõ vẻ tuyệt vọng vô hồn hoặc sự cuồng nhiệt của kẻ đã cùng đường mạt lộ. Đội ngũ "Tiểu Quần Thánh Mẫu" mà Hội Chị Em phái đi cũng có nét tương đồng với khung cảnh cổ xưa này.
Vì vậy, chúng ta lặp lại lịch sử, lặp lại, và lặp lại lần nữa.
Đã đến giờ ăn trưa, Odrade vừa bước vào lối vào của đường ống dẫn, vừa suy ngẫm về những vị thánh mẫu ly tán của mình: người tị nạn chính trị, người tị nạn kinh tế, người tị nạn tiền chiến tranh.
Đây chính là "con đường vàng" của ngươi sao, bạo chúa?
Những bóng hình của các chị em ly tán cứ lởn vởn trong tâm trí bà. Bà bước vào phòng ăn dự bị trung tâm, nơi chỉ có các thánh mẫu mới được phép tiến vào. Họ tự phục vụ bữa ăn tại khu vực buffet.
Đã hai mươi ngày trôi qua kể từ khi bà để mặc Teg đi đến khu doanh trại. Những lời đồn đại trong trung tâm ngày càng lan rộng, đặc biệt là trong các khu giam giữ, mặc dù hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy cần phải tiến hành bỏ phiếu lại. Hôm nay nhất định phải đưa ra quyết định mới, và không thể chỉ nói về việc ai sẽ đồng hành cùng bà đến điểm giao thoa nữa.
Bà nhìn quanh phòng ăn, nơi này trang trí đơn giản, tường được sơn màu vàng, trần nhà thấp, bày những dãy bàn vuông nhỏ dành cho nhóm người ăn cơm. Qua cửa sổ bên cạnh, có thể nhìn thấy khu vườn dưới mái che bán trong suốt. Những cây mơ lùn kết trái xanh, còn có bãi cỏ, lối đi dài và những chiếc bàn nhỏ. Khi ánh nắng tràn ngập khu vườn nhỏ được bao quanh này, các thánh mẫu sẽ dùng bữa ở bên ngoài. Nhưng hôm nay không có nắng.
Bà không để ý đến đám đông đang xếp hàng ở khu tự phục vụ, nơi đó cũng đã chừa sẵn vị trí cho bà. "Đợi một chút, các chị em."
Ở góc gần cửa sổ có một chiếc bàn được dành riêng cho bà, bà cố ý di chuyển chiếc ghế. Chiếc áo khoác màu nâu của Bell không thích ứng được với sự nhiễu loạn xung quanh, khẽ run rẩy. Odrade chọn vị trí quay lưng lại với căn phòng rồi ngồi xuống, bà biết làm như vậy người khác sẽ không hiểu lầm: "Để tôi tự suy nghĩ, đừng làm phiền tôi."
Vừa chờ đợi, bà vừa nhìn ra khu vườn. Một hàng rào cây bụi lá tím mang phong vị ngoại lai đang nở những bông hoa màu đỏ —— hoa to, nhị hoa tinh xảo có màu vàng sẫm.
Belond đã đến, ông ngồi phịch vào chiếc áo khoác của mình mà không bình luận gì về vị trí mới của chiếc ghế. Bell ngày càng trông không được chỉn chu, áo khoác lỏng lẻo, áo choàng nhăn nhúm, trước ngực còn dính vụn thức ăn. Hôm nay, ông lại rất gọn gàng.
Đáng chú ý, tại sao lại như vậy?
Belond nói: "Tamah và Thama sẽ đến muộn một chút."
Odrade nghe thấy câu này, trong đầu vẫn không ngừng nghiên cứu vị Belond khác biệt này. Có phải ông ấy gầy đi một chút không? Trong phạm vi cảm nhận của một đại thánh mẫu, không có cách nào để tách biệt hoàn toàn bản thân với những sự việc đang diễn ra, chỉ là đôi khi áp lực công việc khiến bà không thể phân tâm để ý đến những thay đổi nhỏ đó. Tuy nhiên, một thánh mẫu có thói quen tự nhiên, bằng chứng tiêu cực cũng có tính gợi mở như bằng chứng tích cực. Sau khi suy nghĩ một chút, Odrade nhận ra vị Belond mới này đã ở cùng họ được vài tuần rồi.
Đã xảy ra chuyện gì với Belond? Bất kỳ thánh mẫu nào cũng có thể thực hiện các bài tập hợp lý đối với trọng lượng và hình thể để kiểm soát chúng. Đây chỉ là vấn đề phản ứng hóa học nội bộ —— lưu trữ những năng lượng này hoặc để chúng tự do tiêu hao. Nhiều năm qua, Belond nổi loạn luôn không hề che giấu thân hình to lớn, sồ sề của mình.
"Ông gầy đi rồi." Odrade nói.
"Mỡ thừa bắt đầu trở nên quá tải đối với tôi."
Đối với Bell, lý do này vẫn chưa đủ để khiến ông thay đổi. Ông vẫn luôn dựa vào tốc độ phản ứng, khả năng dự đoán và kỹ năng truyền tống dữ liệu nhanh chóng để bù đắp cho khiếm khuyết của mình.
"Việc Deng Khang cứ bám lấy ông khiến ông phiền lòng, phải không?"
"Tôi không phải kẻ đạo đức giả, cũng chẳng phải tội phạm!"
"Tôi nghĩ đã đến lúc tống khứ ông đến trạm kiểm soát rồi."
Kiểu đùa cợt châm chọc thường thấy này vốn dĩ sẽ khiến Bell nổi cáu. Nhưng hôm nay, nó chẳng khơi gợi được phản ứng nào từ ông. Thế nhưng, dưới ánh nhìn đầy áp lực của Odrade, ông lên tiếng: "Nếu cô nhất định muốn biết, thì là do Shana. Cô ta cứ bắt tôi phải cải thiện ngoại hình, mở rộng quan hệ xã hội. Thật phiền phức! Tôi làm vậy chỉ để cô ta chịu im miệng thôi."
"Tại sao Tama và Shana lại đến muộn?"
"Họ đang theo dõi cuộc gặp gỡ gần đây giữa Ping Gu Er và Deng Khang. Tôi đã giới hạn số người có quyền truy cập vào dữ liệu này. Nếu loại thông tin đó trở nên phổ biến, không biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa."
"Nhưng cuối cùng thì nó vẫn sẽ xảy ra thôi."
"Không thể tránh khỏi. Tôi chỉ đang tranh thủ thời gian chuẩn bị cho chúng ta."
"Tôi không muốn đè nén chuyện này nữa, Bell."
"Dar, cô định làm gì?"
"Tôi sẽ tuyên bố tại hội nghị bình nghị chính thức."
Bell không nói gì, nhưng đôi mắt mở to đã bộc lộ sự kinh ngạc của ông.
"Triệu tập hội nghị bình nghị chính thức là quyền hạn của tôi." Odrade nói.
Bell ngả người ra sau, đôi mắt chằm chằm nhìn Odrade, đánh giá, nghi hoặc... nhưng ông không nói thêm lời nào. Lần cuối cùng hội nghị bình nghị chính thức của Bene Gesserit được triệu tập là từ thời bạo chúa. Còn trước đó, nó chỉ là hình thức và thủ đoạn để bạo chúa thâu tóm quyền lực mà thôi. Kể từ khi Tôn mẫu phát động tập kích, chẳng ai nghĩ rằng còn khả năng triệu tập hội nghị bình nghị chính thức nữa. Nó sẽ chiếm quá nhiều thời gian của những nhân viên đang trong trạng thái tuyệt vọng.
Lúc này, Bell hỏi: "Tham gia hội nghị bình nghị nghĩa là phải điều các chị em ra khỏi khu bảo tồn an toàn, cô định mạo hiểm thế này sao?"
"Không. Daca sẽ đại diện cho họ. Việc này đã có tiền lệ, ông cũng biết mà."
"Cô trước là cho Mobeila tự do, giờ lại định bày vẽ cái hội nghị bình nghị chính thức gì đó."
"Tự do? Mobeila vẫn đang bị xích bằng sợi dây liên kết. Không có Deng Khang của cô ta, cô ta còn đi đâu được chứ?"
"Nhưng cô đã cho phép Deng Khang rời khỏi tàu chiến!"
"Vậy cô ta đã rời đi chưa?"
Bell nói: "Cô nghĩ thứ cô ta muốn chỉ là thông tin về hệ thống vũ khí của chiến hạm sao?"
"Không phải nghĩ, mà là biết chắc."
"Chuyện này làm tôi nhớ đến Jiesita, vị Mentat đó vốn có thể giết cô ta, nhưng Jiesita đã không thèm đếm xỉa."
"Vị Mentat đó bị chính tín ngưỡng của mình trói buộc, không thể cử động."
"Đôi khi bò tót sẽ dùng sừng húc đấu sĩ, Dar."
"Thông thường thì không."
"Chúng ta không nên đặt cược cơ hội sống còn vào dữ liệu!"
"Điểm này tôi đồng ý. Cho nên tôi mới phải triệu tập hội nghị bình nghị chính thức."
"Bao gồm cả các thị tế?"
"Bao gồm tất cả mọi người."
"Thậm chí cả Mobeila? Cô ta có quyền biểu quyết của thị tế không?"
"Tôi nghĩ lúc đó cô ta hẳn đã là Thánh mẫu rồi."
Bell kinh ngạc hít một hơi lạnh, rồi nói: "Hành động của cô có phần quá nhanh rồi, Dar!"
"Thời khắc hiện tại bắt buộc phải nhanh."
Bell liếc nhìn về phía cửa phòng ăn: "Tama đến rồi. Muộn hơn tôi nghĩ. Tôi đang tự hỏi liệu họ có dành thời gian để thẩm vấn Mobeila không?"
Tamara Ni đã đến, cô vội vã, vừa thở dốc vừa ngồi phịch xuống chiếc ghế màu xanh của mình. Cô nhận thấy vị trí của ghế đã được điều chỉnh lại, bèn nói: "Shana lát nữa sẽ đến, cô ấy đang cho Mobeila xem hồ sơ."
Bell chào Tamara Ni: "Cô ấy muốn để Mobeila thử nghiệm nỗi đau của hương liệu, còn muốn triệu tập hội nghị bình nghị chính thức nữa."
"Không có gì bất ngờ." Tamara Ni nói với sự chuẩn xác thường thấy, "Vị trí của Tôn mẫu đó cần phải được giải quyết sớm nhất có thể."
Lúc này, Shana đến, cô ngồi xuống chiếc ghế treo bên trái Odrade, vừa ngồi vừa nói: "Mọi người đã thấy dáng đi của Mobeila chưa?"
Odrade bị câu hỏi đột ngột này làm cho sững sờ, đây là một câu hỏi trực diện, không hề có tiền đề. Cô tập trung sự chú ý. Dáng đi của Mobeila bên trong chiến hạm. Đây là điều chỉ mới quan sát được sáng nay. Vẻ đẹp của Mobeila khiến người ta không thể phớt lờ. Đối với những người Bene Gesserit khác, dù là Thánh mẫu hay thị tế đều như nhau, cô ta mang một phong thái mỹ lệ khác biệt. Cô ta đến từ thế giới bên ngoài đầy nguy hiểm, khi đến đã là người trưởng thành. Dù là một thành viên trong số họ, nhưng hành động của cô ta khiến người khác không thể không chú ý. Đó là kiểu cân bằng động thái nội thể vượt xa người thường.
Câu hỏi của Shana dẫn dắt tư duy của người quan sát. Cách di chuyển của Mobeila vốn luôn được họ mặc định, nhưng giờ đây cần phải có một cái nhìn mới. Rốt cuộc đó là gì?
Mọi hành động của Mặc Bối Lạp đều là kết quả của sự lựa chọn kỹ lưỡng. Những việc không cần thiết hoặc chưa qua suy tính đều bị cô loại bỏ. Con đường có lực cản thấp nhất? Nhìn thấy Mặc Bối Lạp như vậy khiến Âu Đức Lôi Địch cảm thấy hơi nhói lòng. Thập A Na đương nhiên cũng nhận ra. Liệu Mặc Bối Lạp có phải là kiểu người luôn chọn cách dễ dàng nhất khi đối mặt với các lựa chọn? Âu Đức Lôi Địch có thể thấy nghi vấn đó hiện rõ trên gương mặt của những người đồng hành.
"Thử thách của Hương Liệu sẽ kiểm chứng điều đó." Tháp Mã Lạp Ni nói.
Âu Đức Lôi Địch nhìn thẳng vào Thập A Na: "Thế nào?" Dù sao thì vấn đề này cũng do cô đề xuất.
"Có lẽ cô ấy chỉ không muốn lãng phí năng lượng mà thôi. Nhưng tôi đồng ý với quan điểm của Tháp Mã: Còn phải xem kết quả của thử thách Hương Liệu ra sao đã."
"Chúng ta có phải đang đặt cược quá lớn không?" Bối Long Đạt hỏi.
Qua cách hỏi đó, Âu Đức Lôi Địch có thể cảm nhận được Bối Long Đạt đã sử dụng chế độ mô phỏng tâm lý. Anh ta đã nhìn thấu ý đồ của mình!
"Nếu anh còn con đường nào tốt hơn để đi, thì hãy nói ra ngay bây giờ." Âu Đức Lôi Địch nói. "Bằng không, tốt nhất hãy giữ hòa bình với tôi."
Mọi người rơi vào im lặng. Âu Đức Lôi Địch lần lượt quan sát những người đồng hành, ánh mắt dừng lại trên người Bối Long Đạt lâu hơn một chút.
Hỡi những vị thần trong cõi hư vô, dù các vị là thần linh phương nào, xin hãy chìa bàn tay cứu giúp! Tôi, với tư cách là Bối Ni · Kiệt Sắt Lí Đặc, một người theo chủ nghĩa bất khả tri, không dám xa cầu nguyện vọng gì, chỉ mong các vị bảo toàn mọi khả năng có thể xảy ra. Đừng nói ra, Bối Long Đạt. Nếu anh biết việc tôi sắp làm, anh chắc chắn sẽ biết không được phép tiết lộ kế hoạch này trước thời hạn.
Tiếng ho của Bối Long Đạt kéo Âu Đức Lôi Địch ra khỏi dòng suy tư: "Chúng ta định ăn cơm hay chỉ đứng đây nói chuyện? Mọi người xung quanh đều đang nhìn chúng ta kìa."
"Chúng ta có nên thử lại Tư Khải Đặc Nhĩ không?" Thập A Na hỏi.
Đây là muốn phân tán sự chú ý của mình sao?
Bối Long Đạt nói: "Không cần làm gì với cô ta cả! Cứ để mặc đó. Để cô ta tự ngồi đó mà toát mồ hôi lạnh."
Âu Đức Lôi Địch quan sát kỹ Bối Long Đạt. Quyết định bí mật khiến cô chỉ có thể giữ im lặng, điều này làm cô thầm bực bội, đồng thời tránh chạm mắt với Thập A Na. Ghen tị! Bối Long Đạt đang ghen tị với Thập A Na!
Tháp Mã Lạp Ni nói: "Hiện tại tôi chỉ là cố vấn, nhưng mà..."
"Dừng lại, Tháp Mã!" Âu Đức Lôi Địch ngắt lời.
"Tháp Mã và tôi đã thảo luận về chuyện của kẻ tử linh đó," Bối Long Đạt nói (khi muốn bày tỏ sự khinh miệt, anh ta luôn gọi Ngải Đạt Hà là "kẻ tử linh"), "Tại sao cô ấy cứ nhất quyết cho rằng cần phải bí mật trò chuyện với Thập A Na?" Nói xong, anh ta nhìn Thập A Na đầy nghiêm nghị.
Âu Đức Lôi Địch có thể thấy mọi người đều nghi ngại về việc này. Cô không chấp nhận lời giải thích trước đó. Phải chăng anh ta rất bài xích xu hướng tình cảm đối với Đặng Khẳng?
Thập A Na nói với tốc độ rất nhanh: "Về vấn đề này, Đại Thánh Mẫu đã giải thích rồi!"
"Tình cảm." Bối Long Đạt bĩu môi khinh bỉ.
Âu Đức Lôi Địch cao giọng, có chút ngạc nhiên trước phản ứng này: "Kìm nén cảm xúc là một khiếm khuyết!"
Đôi lông mày rối bời của Tháp Mã Lạp Ni khẽ nhướng lên.
Thập A Na xen vào: "Nếu chúng ta không uốn mình, chúng ta sẽ gãy."
Bối Long Đạt chưa kịp đáp lại, Âu Đức Lôi Địch đã nói: "Băng có thể bị đập vỡ, cũng có thể tan chảy. 'Người đẹp băng giá' e rằng không chịu nổi bất kỳ hình thức tấn công nào, chỉ cần một đòn là vỡ tan."
"Tôi đói rồi." Thập A Na nói.
Hòa giải sao? Điều này không giống thói quen của những kẻ cứng đầu chút nào.
Tháp Mã Lạp Ni đứng dậy: "Súp cá kiểu Pháp. Tranh thủ lúc đại dương của chúng ta chưa biến mất, hãy ăn cá đi. Lượng dự trữ linh thương không còn nhiều đâu."
Trong dòng ý thức nhẹ nhàng nhất, Âu Đức Lôi Địch chú ý đến việc những người đồng hành đã rời đi đến khu tự phục vụ. Lời nói mang chút khiển trách của Tháp Mã Lạp Ni khiến cô nhớ lại vài chuyện. Đó là lúc họ quyết định dần dần từ bỏ việc khai thác đại dương. Ngày thứ hai sau khi đưa ra quyết định, cô và Thập A Na ở bên nhau. Sáng sớm, Âu Đức Lôi Địch đứng bên cửa sổ của Thập A Na, cô nhìn thấy một con chim biển đang di chuyển trên nền sa mạc. Nó bay về phía bắc, một sinh vật hoàn toàn lạc lõng với môi trường lúc bấy giờ, chính vì thế mà nó dễ dàng khơi gợi nỗi nhớ quê hương, cũng trở nên đẹp đẽ một cách lạ thường.
Đôi cánh trắng khẽ lấp lánh trong ánh bình minh. Phần bụng và phía trước mắt đều là màu đen. Đột ngột, nó bắt đầu lượn vòng, đôi cánh bất động. Sau đó, nhờ luồng khí bốc lên, nó thu cánh lại như một con đại bàng, lao nhanh xuống, trong chớp mắt đã biến mất sau những tòa nhà xa xăm, không còn dấu vết. Khi nhìn thấy nó lần nữa, trong mỏ nó đang ngậm thứ gì đó, vừa bay vừa nuốt chửng con mồi.
Chỉ là một con chim biển, cũng đang thay đổi bản thân để thích nghi với môi trường.
Chúng ta phải thay đổi bản thân. Chúng ta thực sự cần phải thay đổi bản thân.
Đây không phải là một ý niệm tĩnh lặng, cũng chẳng phải kiểu suy nghĩ khiến người ta tâm bình khí hòa hay buồn ngủ. Đó là một ý tưởng chấn động như sấm sét. Odrade cảm thấy bản thân như đang trôi dạt, bị những rung chấn trên lộ trình đầy rẫy hiểm nguy làm cho đau nhức toàn thân. Không chỉ thánh điện mà bà hằng yêu quý, ngay cả toàn bộ vũ trụ nhân loại cũng không thể duy trì nguyên trạng, mà đang chuyển mình sang một hình thái mới. Có lẽ trong vũ trụ mới này, việc Sheeana tiếp tục che giấu vài chuyện không cho Đại Thánh Mẫu biết là đúng. Và cô ấy quả thực đang che giấu điều gì đó.
Một lần nữa, giọng điệu mỉa mai của Bellonda kéo Odrade ra khỏi dòng suy tư miên man để trở về với thực tại. "Nếu bà không định tự tay làm, thì chúng tôi buộc phải chăm sóc bà thôi." Bellonda đặt một bát súp cá tỏa hương thơm ngào ngạt trước mặt Odrade, bên cạnh còn có một lát bánh mì tỏi lớn.
Sau khi mọi người đã nếm thử món súp cá kiểu Pháp, Bellonda đặt thìa xuống, nghiêm nghị nhìn Odrade: "Bà không định đưa ra vài lời khuyên kiểu như 'chúng ta hãy yêu thương nhau', hay những lời sáo rỗng yếu ớt đại loại thế chứ?"
"Cảm ơn cô đã múc súp cho tôi," Odrade nói.
Sheeana húp một ngụm súp, một nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt: "Thật sự rất ngon."
Bellonda lại cúi đầu húp súp: "Cũng tạm được." Nhưng bà nghe ra được lời nhận xét chưa nói hết ở phía sau.
Tamalane thì ăn một cách điềm tĩnh, chốc chốc lại nhìn Sheeana, rồi lại nhìn Bellonda, cuối cùng liếc qua Odrade. Tamalane dường như đồng tình với những chỉ trích của bà về việc "tình cảm khiến con người trở nên mềm yếu". Ít nhất bà không nói lời phản đối nào, trong khi vị Thánh Mẫu lớn tuổi nhất mới là người có khả năng phản đối cao nhất.
Tình yêu mà Bene Gesserit luôn phủ nhận hiện hữu ở khắp mọi nơi, Odrade nghĩ. Dù là việc lớn hay việc nhỏ, đều là như vậy. Có bao nhiêu cách để chuẩn bị những món ăn ngon lành duy trì sự sống, dù là tình mới hay tình cũ, những công thức này thực chất đều đại diện cho tình yêu. Món súp cá kiểu Pháp này trôi qua đầu lưỡi bà một cách mượt mà, phục hồi lại năng lượng. Nguồn gốc của nó bắt nguồn sâu xa từ tình yêu: người chồng đi đánh cá trở về, không thể bán hết số cá, người vợ liền chế biến phần còn lại thành món súp thơm ngon cho gia đình thưởng thức.
Tinh hoa thực sự của Bene Gesserit ẩn giấu trong tình yêu. Nếu không, tại sao phải chăm sóc những nhu cầu không thể gọi tên mà nhân tính luôn gánh vác? Tại sao còn phải nỗ lực vì sự hoàn thiện ngày càng cao của nhân loại?
Bát đã cạn, Bellonda đặt thìa xuống, dùng mẩu bánh mì còn lại lau sạch vết cặn, cho vào miệng nuốt xuống, bà trông có vẻ đang trầm tư. "Tình yêu sẽ khiến chúng ta trở nên yếu đuối," bà nói. Nhưng trong giọng nói của bà chẳng có chút sức mạnh nào.
Một vị tu sĩ cũng có thể nói ra những lời tương tự. Câu nói này xuất phát từ những châm ngôn cũ. Odrade nén cười, đáp lại bằng một câu tiến giai trong châm ngôn khác: "Hãy cẩn trọng với thuật ngữ, vì chúng thường che đậy sự thiếu hiểu biết và hàm chứa rất ít tri thức."
Trong mắt Bellonda hiện lên vẻ thận trọng đầy kính nể.
Sheeana đẩy ghế ra khỏi bàn, dùng khăn ăn lau miệng. Tamalane cũng kết thúc bữa sáng bằng động tác tương tự. Bà tựa người ra sau, bộ áo choàng cũng điều chỉnh theo góc độ, đôi mắt bà sáng ngời và tràn đầy ý cười.
Tamalane biết! Vị phù thủy già ranh mãnh này tuy có nhiều điều đáng bàn, nhưng vẫn rất sáng suốt. Nhưng Sheeana... Sheeana đang giở trò gì vậy? Ta suýt nữa đã nói rằng cô ấy hy vọng phân tán sự chú ý của ta, không để ta quá để tâm đến cô ấy. Cô ấy rất giỏi làm điều đó, dù sao cô ấy cũng là người học những kỹ năng này từ ta từ nhỏ. Ừm... hai người có thể chơi trò này. Ta đã áp chế được Bellonda, nhưng hãy xem kẻ lang thang trên cồn cát nhỏ bé của ta lại đang giở trò quỷ gì.
"Thể diện dựa vào cái gì để định giá, Bell?" Odrade hỏi.
Bellonda lặng lẽ tiếp nhận lời khích lệ này. Ẩn giấu trong thuật ngữ của Bene Gesserit chính là định nghĩa về thể diện, và họ đều hiểu rõ điều đó.
"Chúng ta có nên vì nhân tính của bà Jessup mà kính trọng ký ức về bà ấy không?" Odrade hỏi. Sheeana vô cùng kinh ngạc!
"Jessup sẽ khiến hội chị em rơi vào nguy hiểm!" Bellonda khiển trách.
"Đối với chị em của ngươi, hãy giữ lấy bản chất," Tamalane lẩm bẩm.
"Cách hiểu cổ xưa của chúng ta về thể diện sẽ giúp chúng ta giữ vững nhân tính," Odrade nói. Hãy nghe kỹ lời ta, Sheeana.
Giọng của Sheeana chỉ cao hơn tiếng thì thầm một chút, cô nói: "Nếu ngay cả điều đó cũng đánh mất, thì chúng ta sẽ mất tất cả."
Odrade cố gắng kìm nén một tiếng cảm thán. Hóa ra là vậy!
Sheeana nhìn thẳng vào mắt bà: "Đương nhiên, người đang chỉ dẫn chúng tôi."
"Những ý tưởng bất an," Bellonda lẩm bẩm, "Chúng ta tốt nhất nên tránh những suy nghĩ tương tự."
"Tháp lạp trát gọi chúng ta là 'phiên bản hiện đại của Benny Gesserit'." Thập a na nói.
Âu đức lôi địch chìm vào sự tự trách. Chúng ta đang tồn tại mầm họa. Những suy diễn tà ác sẽ hủy hoại chúng ta. Chỉ cần sơ sẩy một chút, những bức tượng cuồng bạo sẽ như làm ảo thuật mà đột ngột xuất hiện trong tương lai của họ, những bức tượng đó trừng đôi mắt màu cam nhìn chằm chằm đầy đe dọa. Những nỗi sợ hãi bắt nguồn từ quá khứ chập chờn trong thâm tâm Âu đức lôi địch, đi kèm với đôi mắt màu cam cùng hàm răng sắc nhọn đến nghẹt thở đó.
Âu đức lôi địch ép bản thân tập trung trở lại vấn đề hiện tại: "Ai sẽ đi cùng tôi đến điểm giao thoa?"
Họ đều biết trải nghiệm bị hành hạ của Đa cát lạp, chuyện này đã lan truyền khắp thánh điện.
"Ai đi cùng Đại thánh mẫu, người đó rất có khả năng sẽ trở thành vật tế cho thực thể hỗn hợp."
"Tháp mã," Âu đức lôi địch nói, "Cô và Đa cát lạp." Đây có thể là một bản án tử hình. Bước tiếp theo đã quá rõ ràng. "Thập a na," Âu đức lôi địch nói, "Cô và Tháp mã cộng hưởng. Đa cát lạp và tôi sẽ cộng hưởng với Bối nhĩ. Trước khi đi, tôi cũng phải cộng hưởng với cô."
Bối long đạt kinh ngạc: "Đại thánh mẫu! Tôi không phù hợp để ngồi vào vị trí của cô."
Âu đức lôi địch dán mắt vào Thập a na: "Đây không phải là lời đề nghị. Tôi chỉ muốn dùng cô làm nơi lưu trữ các phần ký ức khác của tôi." Trên mặt Thập a na hiện rõ vẻ sợ hãi, nhưng cô không dám từ chối mệnh lệnh trực tiếp. Âu đức lôi địch gật đầu với Tháp mã lạp ni: "Tôi sẽ cộng hưởng sau. Cô và Thập a na làm ngay bây giờ đi."
Tháp mã lạp ni nghiêng người về phía Thập a na. Bà đã cao tuổi, cái chết gần như cận kề nên rất sẵn lòng làm việc này, nhưng Thập a na lại vô thức né tránh.
"Làm ngay đi!" Âu đức lôi địch ra lệnh. Để Tháp mã phán đoán xem cô rốt cuộc đang che giấu điều gì.
Tình thế đã không thể tránh né. Thập a na chỉ có thể cúi đầu, chậm rãi tiến lại gần Tháp mã lạp ni cho đến khi đầu hai người chạm vào nhau. Sự trao đổi diễn ra nhanh như chớp giật, cả nhà ăn đều cảm nhận được. Mọi người ngừng trò chuyện, tất cả đều nhìn về phía chiếc bàn bên cửa sổ.
Khi Thập a na rút lui, khóe mắt cô đã đẫm lệ.
Tháp mã lạp ni mỉm cười, dùng hai tay nhẹ nhàng vuốt ve má Thập a na: "Không sao đâu, cưng à. Chúng ta đều có những nỗi sợ này, đôi khi cũng vì sợ hãi mà làm ra những chuyện ngu ngốc. Nhưng ta rất vui khi được gọi cô là chị em."
Nói ra đi, Tháp mã! Ngay lúc này đi!
Tháp mã lạp ni đã không chọn làm vậy. Bà quay sang đối diện với Âu đức lôi địch: "Phải bất chấp mọi giá để giữ vững nhân tính của chúng ta. Những gì cô nói chúng tôi đều nghe rất rõ, cô truyền thụ cho Thập a na cũng rất tốt."
"Khi Thập a na cộng hưởng với cô, Đạt nhĩ," Bối long đạt bắt đầu nói, "Cô có thể đừng làm giảm ảnh hưởng của cô ấy đối với Ngải đạt hà không?"
"Tôi sẽ không để một vị Đại thánh mẫu tiềm năng bị suy yếu," Âu đức lôi địch nói, "Cảm ơn cô, Tháp mã. Tôi nghĩ chuyến mạo hiểm đến điểm giao thoa này không cần mang thêm hành lý dư thừa nữa. Ngay bây giờ! Trước nửa đêm, tôi muốn có một bản báo cáo về tiến độ của Đặc cách. Ký sinh trùng của hắn đã ở quá xa hắn rồi."
"Hắn sẽ biết hiện tại mình có hai con ký sinh trùng chứ?" Thập a na hỏi. Cô trông có vẻ rất vui mừng!
Âu đức lôi địch đứng dậy.
Nếu Tháp mã chấp nhận cô ấy, thì mình cũng phải chấp nhận. Tháp mã sẽ không bao giờ phản bội hội chị em của chúng ta. Còn Thập a na — trong tất cả chúng ta, Thập a na là người có thể bộc lộ bản chất tự nhiên từ cội nguồn nhân loại của chúng ta rõ ràng nhất. Mặc dù vậy — tôi vẫn hy vọng cô ấy chưa từng tạo ra bức tượng mà cô ấy gọi là "Hư vô" đó.
