"Khi những thông tin thu thập được chứa đựng nhiều dữ liệu phức tạp, việc kết hợp với các yếu tố khác sẽ giúp đưa ra những lựa chọn phù hợp. Trong tình huống này, thông tin luôn tồn tại một mức độ rủi ro nhất định. Nếu không thể có được những lựa chọn tuyệt đối (vạn vô nhất thất), việc xử lý thông tin đòi hỏi phải tận dụng tối đa dữ liệu hữu hạn. Tại đấu trường cạnh tranh này, sai lầm không chỉ là khả năng có thể xảy ra, mà còn là điều tất yếu." —— Daltry Audreyd.
Đối với Đại Thánh Mẫu mà nói, việc xuất phát không đơn giản chỉ là bước lên một con tàu vận tải hạng nhẹ rồi chuyển tiếp sang bất kỳ tàu chiến nào thuận tiện. Cần phải cân nhắc rất nhiều yếu tố, từ kế hoạch, sắp xếp, chiến lược cho đến hàng loạt sự kiện ngẫu nhiên phát sinh liên tục.
Sự hỗn loạn này kéo dài suốt tám ngày. Việc hẹn giờ với Teck chỉ có thể chính xác đến mức đó. Riêng việc tham vấn với Moberla đã tiêu tốn hàng giờ đồng hồ. Moberla buộc phải hiểu rõ những gì mình sắp đối mặt.
Khi đã phát hiện ra chủng tộc Achalus, Moberla, bạn đã nắm giữ tất cả. Teck ở lại trên tàu quan trắc khi cuộc tập kích bắt đầu, nhưng phải quan sát mọi thứ một cách tỉ mỉ.
Audreyd trước tiên lắng nghe những lời khuyên chi tiết từ bất kỳ ai có thể hỗ trợ. Sau đó, ông nhập vào các tín hiệu mã hóa then chốt dùng để truyền tải kết quả quan sát bí mật của mình. Tàu chiến và tàu vận tải đường dài cũng phải được thiết lập lại, phi hành đoàn do chính Teck tuyển chọn.
Beldon ban đầu còn càu nhàu, sau đó bắt đầu lớn tiếng gào thét, cho đến khi Audreyd can thiệp mới chịu dừng lại.
"Anh đang làm tôi mất tập trung! Anh muốn thế này sao? Muốn kéo chân tôi?" Lúc này đã gần trưa trước ngày xuất phát bốn ngày, trong phòng làm việc tạm thời chỉ có hai người. Thời tiết quang đãng nhưng lạnh bất thường, những cơn gió mạnh quét qua không trung khu trung tâm vào ban đêm mang theo bão bụi, nhuộm bầu không khí thành vài sắc thái giả tạo.
"Hội đồng Nghị sự chính là một sai lầm!" Trước khi rời đi, Beldon cần phải quán triệt lại phong cách than vãn của mình.
Audreyd nhận ra mình đang đáp trả Beldon một cách nhanh chóng, vì ông đã trở nên quá đỗi chua ngoa: "Rất cần thiết!"
"Đối với anh thì có lẽ là cần thiết! Anh nên đi chào tạm biệt gia đình mình đi. Giờ thì anh bỏ mặc chúng tôi ở lại đây để dọn dẹp đống bừa bộn này."
"Anh đến đây chỉ để phàn nàn về Hội đồng Nghị sự thôi sao?"
"Tôi không thích những lời bình luận của anh về Tôn Mẫu! Lẽ ra anh nên tham khảo ý kiến chúng tôi trước khi lan truyền những thứ đó..."
"Chúng là những ký sinh trùng! Bel! Đã đến lúc phải nói rõ điều này: Những khiếm khuyết mà ai cũng biết. Nếu bị ký sinh trùng hành hạ, cơ thể phải làm gì?" Audreyd buông lời, trên mặt nở nụ cười rộng mở.
"Daltry, cái vẻ... hài hước giả tạo này của anh khiến tôi chỉ muốn kết liễu anh!"
"Vậy anh có thể vừa cười vừa kết liễu tôi không, Bel?"
"Đi chết đi, Daltry! Những ngày đó..."
"Chúng ta không còn nhiều thời gian bên nhau nữa đâu, Bel, đó chính là lý do khiến anh phiền lòng. Trả lời câu hỏi của tôi đi."
"Anh tự trả lời đi!"
"Cơ thể cần phải định kỳ tẩy trừ ký sinh trùng. Ngay cả những kẻ ẩn dật cũng mơ về sự tự do."
"À." Ánh mắt Beldon lóe lên vẻ thần thái của Montak, "Anh nghĩ có thể khiến Tôn Mẫu trở nên đau đớn khi nghiện ngập?"
"Mặc dù tài năng hài hước của anh thấp đến đáng sợ, nhưng anh vẫn có ích."
Một nụ cười tàn khốc xuất hiện trên khóe miệng Beldon.
"Tôi đã thành công làm anh bật cười rồi đấy." Audreyd nói.
"Tôi sẽ bàn chuyện này với Thama. Cô ấy có cái đầu chiến lược tỉnh táo hơn. Mặc dù... sự cộng hưởng đã khiến cô ấy trở nên yếu mềm."
Sau khi Beldon rời đi, Audreyd ngả người ra sau, lặng lẽ mỉm cười. Yếu mềm! "Ngày mai đừng trở nên yếu mềm nhé, Daltry, khi quá trình cộng hưởng diễn ra." Montak quá chú trọng vào logic mà thiếu đi trái tim. Ông nhìn thấy tiến trình như vậy nên có chút lo lắng về khả năng thất bại. Phải làm sao đây, một khi... chúng ta mở cửa sổ, Bel, hãy để lẽ thường chiếu rọi vào. Thậm chí là sự náo nhiệt. Hãy nhìn nhận đúng đắn những sự việc nghiêm túc hơn. Bel tội nghiệp, người chị em không hoàn hảo của tôi. Luôn có những thứ chiếm lấy các dây thần kinh nhạy cảm của cô.
Sáng ngày xuất phát, khi Audreyd rời khỏi trung tâm, tâm trí ông vẫn còn vướng bận những suy nghĩ — đây là kiểu tự vấn nội tâm, những thông tin nhận được sau khi chia sẻ với Moberla và Thama khiến ông đầy ưu tư.
Mình đã quá nuông chiều bản thân rồi.
Điều này không mang lại sự giải thoát. Tư tưởng của ông bị kìm hãm bởi những ký ức khác, gần như biến thành một kiểu định mệnh luận đầy chán ghét thế gian.
Gió thổi bay tứ phía?
Từng có người nói như vậy về Tôn Mẫu.
Nhưng rốt cuộc Thama đang mang tâm lý gì? Thậm chí Thama cũng đồng tình?
Điều này còn chứa đựng nhiều nội dung hơn cả sự ly tán.
Tôi không thể cùng cô bước vào vùng đất hoang dã đó, Thama. Nhiệm vụ của tôi là khiến mọi thứ trở nên có trật tự. Những gì cô dám làm, tôi không thể mạo hiểm. Điều đó đòi hỏi những kỹ năng nghệ thuật khác biệt. Mà của cô và của tôi lại bài xích lẫn nhau.
Việc hấp thụ lộ trình sinh mệnh từ ký ức của Mặc Bối Lạp mang lại sự trợ giúp rất lớn. Những kiến thức của Mặc Bối Lạp đã làm sâu sắc thêm sự hiểu biết của cô về Tôn Mẫu, gia tăng lợi thế cho cô, nhưng cũng chứa đựng những khác biệt nhỏ nhặt đầy bất an.
Đó không phải trạng thái thôi miên. Họ lợi dụng quá trình sinh trưởng tế bào, đó là sản phẩm phụ của dự án T chết tiệt kia! Một sự cưỡng ép vô thức! Thật khó để cưỡng lại sự cám dỗ khi chính chúng ta cũng sử dụng kỹ thuật này. Nhưng đây cũng là mắt xích yếu nhất của Tôn Mẫu —— có một lượng lớn ý thức vô thức bị chính quyết định của họ khóa chặt. Chìa khóa mà Mặc Bối Lạp nắm giữ chỉ càng làm nổi bật mức độ nguy hiểm đối với chúng ta.
Họ đã đến bệ hạ cánh nằm ngay tâm bão. Vừa bước ra khỏi xe, cả nhóm đã bị cuồng phong bao vây, bước đi có phần mất kiểm soát. Âu Đức Lôi Địch phản đối việc phải đi bộ xuyên qua vườn trái cây và vườn nho còn sót lại.
"Đây là lần cuối cùng rời đi sao?" Ánh mắt Bối Long Đạt khi từ biệt đã để lộ câu hỏi đó. Sự lo lắng cũng hiện rõ trên đôi lông mày nhíu chặt của Thập A Na.
"Đại Thánh Mẫu đã chấp nhận quyết định của tôi?"
"Tạm thời là vậy, Thập A Na. Tạm thời chấp nhận. Nhưng tôi không cảnh báo Mặc Bối Lạp. Cho nên... có lẽ tôi thực sự có nhận định tương đồng với cô ấy."
Đa Cát Lạp ngồi trong xe của đội Âu Đức Lôi Địch, có chút thoái lui.
Có thể hiểu được. Cô ấy từng ở đó... tận mắt chứng kiến chị em mình bị ăn tươi nuốt sống. "Hãy lấy lại dũng khí, chị em! Chúng ta vẫn chưa bị đánh bại."
Chỉ có Mặc Bối Lạp là tỏ ra bình thản, cô đang suy tính về cuộc gặp gỡ giữa Âu Đức Lôi Địch và Tri Chu Nữ Vương.
"Mình đã cung cấp đủ quân bài cho Đại Thánh Mẫu chưa? Bà ấy rốt cuộc có hiểu rõ mức độ nguy hiểm này không?"
Âu Đức Lôi Địch gạt bỏ những suy nghĩ đó. Trên đường đi vẫn còn nhiều việc phải làm. Trong số đó, không gì quan trọng hơn việc dưỡng tinh súc duệ. Tình hình của Tôn Mẫu gần như có thể phân tích dựa trên thực tế, nhưng cuộc gặp mặt trực tiếp vẫn phải diễn ra —— tựa như một màn trình diễn nhạc Jazz. Cô thích ý tưởng về nhạc Jazz này, mặc dù phong cách âm nhạc đó khá cổ điển, có chút hoang dã, khiến cô hơi mất tập trung. Nhưng nhạc Jazz nói về cuộc sống. Không có hai màn trình diễn nào hoàn toàn giống nhau. Người nghệ sĩ điều chỉnh cách chơi dựa trên phản hồi từ người khác: Đó là nhạc Jazz.
"Cho chúng tôi chút nhạc Jazz đi."
Thời tiết không phải lúc nào cũng có thể ảnh hưởng đến việc di chuyển trên không và ngoài không gian. Con người có thể can thiệp tạm thời để cưỡng ép tạo ra lộ trình. Dựa vào các cửa sổ phát xạ do bộ phận kiểm soát khí tượng cung cấp, phi thuyền có thể xuyên qua bão tố và những đám mây đen bao phủ. Hành tinh sa mạc là một ngoại lệ, và sớm thôi, Thánh điện cũng sẽ phải cân nhắc điều này. Nó liên quan đến rất nhiều thay đổi, bao gồm cả việc tái sử dụng thông lệ tại các khu nghĩa địa Phất Lôi Mạn Đình. Xử lý lại thi thể để thu lấy nước và các khoáng chất cần thiết.
Trong lúc chờ đợi để truyền tống lên tàu vô hạm, Âu Đức Lôi Địch đã bàn về việc này. Vành đai nóng khô rộng lớn quanh xích đạo hành tinh đang lan rộng, chẳng bao lâu nữa, những cơn gió ở đó sẽ mang đến hiểm họa. Một ngày nào đó, bão bụi hạt nhân sẽ xuất hiện: một luồng nhiệt nóng như lò lửa cuộn lên từ sâu trong lòng sa mạc, với vận tốc hơn vài trăm cây số mỗi giờ. Các cồn cát từng trải qua những cơn cuồng phong với vận tốc hơn bảy trăm cây số mỗi giờ. Ngay cả tàu vận tải không gian cũng phải cảnh giác với sức mạnh đó. Việc di chuyển trên không sẽ bị hạn chế bởi những biến động đột ngột trên bề mặt tinh thể. Những cơ thể bằng xương bằng thịt yếu ớt của con người càng phải bất chấp tất cả để trốn vào nơi trú ẩn.
Giống như cách chúng ta vẫn luôn làm.
Phòng chờ tại bệ hạ cánh đã rất cũ kỹ. Từ trong ra ngoài đều là các loại đá khối, đây là những công trình kiến trúc quy mô lớn đầu tiên của họ tại nơi này. Những chiếc ghế nhựa đúc và bàn kính ép trông có vẻ mới hơn một chút. Ngay cả Đại Thánh Mẫu cũng không thể không chịu sự chi phối của kinh tế.
Tàu vận tải đáp xuống trong cơn bão bụi mù mịt. Không có sự chậm trễ vô nghĩa nào cho việc treo móc giảm chấn. Đây sẽ là một chuyến bay cất cánh nhanh, sự khó chịu về thể chất là không thể tránh khỏi, nhưng sẽ không đến mức hủy hoại cơ thể con người.
Âu Đức Lôi Địch nói lời từ biệt cuối cùng, giao phó công việc của Thánh điện cho nhóm ba người gồm Thập A Na, Mặc Bối Lạp và Bối Long Đạt. Khoảnh khắc đó, cô bàng hoàng, như thể không biết mình đang ở đâu. Câu nói cuối cùng của cô là: "Đừng can thiệp vào Đặc Cách. Tôi cũng không muốn bất kỳ chuyện không hay nào xảy ra với Đặng Khẳng. Nghe rõ chưa, Bối Nhĩ?"
Dù công nghệ của họ đã đạt đến những thành tựu vĩ đại, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự nhiễu loạn từ những trận bão cát dữ dội. Khi tàu vận tải cất cánh, bụi cát che khuất cả bầu trời, khiến tầm nhìn phía trước gần như bằng không. Aurelius nhắm mắt lại, chấp nhận thực tại; bà không còn cơ hội nhìn ngắm hành tinh mà mình yêu quý từ tầm thấp nữa. Tiếng gầm rú trầm đục khi tàu hạ cánh khiến bà bừng tỉnh. Trong hành lang trước khoang áp suất, những chiếc xe điện đang chờ sẵn. Tiếng rít của động cơ truyền thẳng vào khoang nghỉ. Tamara, Dogala và thị tế tùy tùng vẫn giữ im lặng, thể hiện sự tôn trọng đối với việc Đại Thánh Mẫu đang chìm đắm trong suy tư.
Ít nhất, khoang nghỉ vẫn là nơi bà quen thuộc, được thiết kế theo tiêu chuẩn tàu Beni Gesserit: một phòng nghỉ nhỏ kiêm phòng ăn, trang trí bằng kính tổng hợp màu xanh nhạt; phòng ngủ nhỏ hơn, cùng tông màu, với một chiếc giường đơn cứng cáp. Họ hiểu rõ sở thích của Đại Thánh Mẫu. Aurelius liếc nhìn buồng tắm và kén ngủ, tất cả đều là trang thiết bị tiêu chuẩn. Khoang của bà nằm cạnh khoang của Tamara, còn của Dogala cũng tương tự. Một lát nữa bà sẽ đi kiểm tra xem trên tàu còn có những chỗ nào đã được cải tạo lại hay không.
Mọi nhu cầu cơ bản đều đã được đáp ứng. Bao gồm cả những yếu tố tinh tế giúp hỗ trợ tâm lý: màu sắc tiết chế, thiết bị quen thuộc, không một chi tiết nào gây xao nhãng suy nghĩ của bà. Trước khi quay lại phòng khách kiêm phòng ăn, bà ra lệnh xuất phát.
Thức ăn đã được bày sẵn trên một chiếc bàn thấp —— trái cây màu xanh, vị ngọt lịm, hơi giống quả lý; bánh mì phết một lớp thực phẩm màu vàng thơm phức, được điều chế chuyên biệt để bổ sung năng lượng cần thiết cho bà. Rất tốt. Bà nhìn thị tế phụ trách đang lặng lẽ sắp xếp mọi việc cho Đại Thánh Mẫu. Aurelius nhất thời không nhớ ra tên người này, bà cố nhớ lại: Suyba. Thị tế này là một người vóc dáng nhỏ bé, da ngăm đen, khuôn mặt tròn luôn giữ vẻ bình tĩnh, cử chỉ điềm đạm, chuẩn mực. Không hẳn là người thông minh nhất, nhưng làm việc rất hiệu quả.
Aurelius chợt nghĩ, những sự sắp xếp này có vẻ hơi vô tình. Một tùy tùng nhỏ bé sẽ không mạo phạm đến Tôn Mẫu, lại còn có thể giảm thiểu tổn thất cho chúng ta.
“Suyba, cô đã sắp xếp hành lý cho ta chưa?”
“Đã sắp xếp xong, thưa Đại Thánh Mẫu.” Qua giọng nói của cô, có thể cảm nhận được niềm kiêu hãnh vô bờ khi được chọn tham gia nhiệm vụ quan trọng này. Ngay cả dáng đi khi cô quay người rời đi cũng toát lên vẻ trang nghiêm đó.
Còn có những thứ cô không thể sắp xếp giúp ta, Suyba. Những thứ đó ta đều cất giữ trong não bộ của mình.
Người của Beni Gesserit tại thánh điện khi rời khỏi hành tinh này ít nhiều đều mang theo chút chủ nghĩa sa mạc. Những nơi khác chẳng bao giờ có thể đẹp đẽ, tĩnh lặng và là nơi nghỉ ngơi dễ chịu như vậy.
Nhưng đó là thánh điện của họ.
Bà chưa bao giờ nghĩ như thế này, đây là khía cạnh biến thiên của sa mạc. Thánh điện đang tự làm cho chính nó dần biến mất. Bà dần rời xa, không bao giờ quay lại nữa, đối với những người biết bà, thánh điện sẽ không bao giờ khôi phục lại trong suốt cuộc đời họ. Giống như bị cha mẹ yêu thương ruồng bỏ —— một sự vứt bỏ đầy ác ý và khinh miệt.
“Con không còn quan trọng với ta nữa, đứa trẻ.”
Trên con đường trở thành một Thánh Mẫu, họ đã sớm được dạy rằng hành trình cũng là một cánh cửa tiện lợi để tranh thủ nghỉ ngơi. Aurelius rất hy vọng có thể tận dụng điều này, vì vậy sau khi dùng bữa, bà lập tức nói với các đồng sự: “Những việc nhỏ thì đừng làm phiền ta.”
Suyba được phái đi gọi Tamara. Aurelius dùng chính giọng điệu nhấn nhá đặc trưng của Tamara mà nói: “Kiểm tra xem có những phần nào được cải tạo lại, rồi báo cho ta biết nên chú ý điều gì. Hãy dẫn theo Dogala.”
“Thị tế đó rất sáng dạ.” Đối với Tamara, đó là lời khen ngợi cao nhất.
“Sau khi việc này kết thúc, hãy để ta ở một mình càng lâu càng tốt.”
Trong suốt chuyến bay, Aurelius tự buộc mình vào chiếc võng trên giường nhỏ, để bản thân có thời gian cấu tứ những từ ngữ mà bà coi là di nguyện và di ngôn.
Ai sẽ là người thực thi?
Mabella sẽ là lựa chọn cá nhân của bà, nhất là sau khi đã chia sẻ với Thana thì điều đó càng chắc chắn hơn. Tuy nhiên… nếu chuyến đi mạo hiểm tại điểm giao thoa này thất bại, thì cô bé mồ côi sa mạc kia vẫn là ứng cử viên tiềm năng.
Có người nghi ngờ rằng nếu trách nhiệm rơi xuống đầu cô ta, liệu còn Thánh Mẫu nào phục tùng hay không. Nhưng điều đó sẽ không ảnh hưởng đến những thời khắc quan trọng. Sẽ không ảnh hưởng đến sự vận hành của cái bẫy này. Tôn Mẫu khó lòng mà tránh được cái bẫy đó.
Đó là nếu nhận định của chúng ta chính xác. Dữ liệu từ Mặc Bối Lạp cũng cho thấy chúng ta đã nỗ lực hết sức để đưa ra phán đoán chuẩn xác nhất. Phần còn lại chỉ là "mời quân nhập瓮", hơn nữa, mồi nhử cũng cực kỳ hấp dẫn. Nếu không lún sâu vào đó, họ sẽ không nhận ra mình đã bước lên con đường chết. Đến khi nhận ra thì cũng đã quá muộn!
Nhưng nếu chúng ta thất bại thì sao?
Những kẻ sống sót (nếu còn) sẽ khinh miệt Âu Đức Lôi Địch.
Tôi thường xuyên cảm thấy bị coi thường, nhưng chưa bao giờ là đối tượng của sự khinh miệt. Có lẽ những quyết định của tôi sẽ chẳng bao giờ được các chị em chấp nhận. Ít nhất, tôi không hề ngụy tạo lý do... thậm chí với cả những người chia sẻ cùng tôi cũng vậy. Họ biết phản ứng của tôi bắt nguồn từ bóng tối trước khi nhân loại xuất hiện. Bất cứ ai trong chúng ta cũng có thể làm những việc vô ích, thậm chí là ngu xuẩn. Nhưng kế hoạch của tôi có thể mang lại thắng lợi. Chúng ta sẽ không còn "chỉ là tồn tại". Chén thánh của chúng ta cần sự kiên trì của tất cả. Nhân loại cần chúng ta! Đôi khi, họ cần tôn giáo. Đôi khi, họ chỉ cần biết rằng tín ngưỡng của họ cũng trống rỗng như khát vọng về những phẩm chất cao quý. Chúng ta mới là căn nguyên của họ. Khi mọi lớp mặt nạ bị gỡ bỏ, chỉ còn lại một thứ duy nhất: Vị trí của chúng ta.
Cô cảm thấy con tàu vũ trụ này đang chở mình lao vào vực thẳm. Mối đe dọa đáng sợ đang đến gần hơn bao giờ hết.
Là tôi lao về phía lưỡi rìu đó; chứ không phải nó lao về phía tôi.
Ý niệm tiêu diệt kẻ thù này đã không còn. Kể từ khi cuộc Đại Ly Tán làm bùng nổ dân số, điều đó đã trở nên bất khả thi. Đây là một khiếm khuyết trong kế hoạch của Tôn Mẫu.
Tiếng chuông chói tai cùng ánh sáng màu cam báo hiệu đã đến nơi phá tan sự tĩnh lặng. Cô gắng gượng đứng dậy khỏi đai treo, Tháp Mã, Đa Cát Lạp và Tô Y Ba bám sát phía sau. Họ cùng người dẫn đường đi đến khoang vận chuyển, một chiếc tàu vận tải đường dài đang khóa chặt vào thân tàu chính. Âu Đức Lôi Địch nhìn vào máy quét vách tàu của chiếc tàu vận tải. Thật nhỏ đến mức khó tin!
"Chỉ có mười chín giờ," Đặng Khẳng từng nói, "Nhưng chúng ta cũng chỉ dám đưa tàu vô hình đến gần chừng đó. Họ chắc chắn đã thiết lập các cảm biến không gian gấp khúc quanh điểm giao thoa."
Lần đầu tiên, Bối Nhĩ cũng đồng tình với quan điểm của Đặng Khẳng. Đừng mạo hiểm với tàu vô hình. Nó không chỉ phải đưa Đại Thánh Mẫu đi, mà còn phải bố trí phòng thủ bên ngoài, tiếp nhận tín hiệu truyền dẫn. Tàu vận tải chính là cảm biến tiên phong của tàu vô hình, nó sẽ gửi tín hiệu phản hồi, báo cáo lại những gì nó bắt gặp.
Còn tôi là cảm biến quan trọng nhất, bên trong cơ thể yếu ớt này chứa đựng những thiết bị tinh vi.
Trên cửa khoang có các mũi tên dẫn đường. Âu Đức Lôi Địch đi đầu. Cả nhóm nhanh chóng di chuyển theo đường thẳng xuống một ống dẫn nhỏ. Âu Đức Lôi Địch phát hiện họ đã đến một khoang chứa nhỏ, cách bài trí bên trong lại vô cùng xa hoa, điều này khiến cô khá ngạc nhiên. Tô Y Ba lảo đảo theo sau đã nhận ra khoang này, giúp suy luận của Âu Đức Lôi Địch tiến thêm một bước.
"Đây là tàu buôn lậu."
Có một người đang đợi họ. Dựa vào mùi hương thì đó là nam giới, nhưng mũ phi công không trong suốt cùng phần cổ áo liền với trang phục đã che khuất khuôn mặt anh ta.
"Mọi người thắt dây an toàn vào."
Giọng nói của người đàn ông truyền qua thiết bị.
Được tuyển chọn kỹ lưỡng. Anh ta chắc chắn là người giỏi nhất.
Âu Đức Lôi Địch ngồi xuống chiếc ghế phía sau buồng lái, nhìn thấy lưới bảo hộ trước mặt, trên đó là những nốt sần tỏa dần ra ngoài. Cô nghe thấy những người khác đang tuân lệnh phi công thắt dây an toàn.
"Tất cả an toàn chưa? Giữ dây an toàn ở trạng thái thắt chặt, nghe tín hiệu của tôi rồi mới được tháo ra." Trong buồng lái này, phía sau ghế của anh ta có một thiết bị khuếch đại âm thanh lơ lửng, giọng nói của anh ta truyền ra từ đó.
Âu Đức Lôi Địch cảm thấy vùng bụng thắt lại, sau đó con tàu dường như di chuyển nhẹ nhàng, nhưng màn hình hiển thị bên cạnh cho thấy tàu vô hình đang dần rời xa với tốc độ kinh người. Trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.
Bắt đầu hành động trước khi bất kỳ ai kịp điều tra.
Tốc độ của tàu vận tải thật đáng kinh ngạc. Máy quét báo cáo dự kiến mười tám giờ sau sẽ xuất hiện trạm hành tinh và trạm kiểm soát quá cảnh, vì chúng đã được đánh dấu bằng các điểm sáng nên giờ đã có thể thấy vị trí của chúng. Một màn hình trên máy quét cho thấy, thực tế phải hơn mười hai giờ nữa mới có thể nhìn thấy trạm hành tinh bằng mắt thường.
Cảm giác vận hành đột ngột dừng lại, Âu Đức Lôi Địch không còn cảm nhận được trạng thái gia tốc qua phản hồi thị giác nữa. Là khoang treo. Công nghệ Y Khắc Tư được thiết kế riêng cho trường linh vực kích thước này. Đặc Cách lấy thứ này từ đâu ra vậy?
Tôi không nhất thiết phải biết những điều này. Tại sao phải cho tôi biết vị trí của từng vườn ươm tượng đài của Đại Thánh Mẫu?
Gần một giờ sau, khi thấy các cảm biến bắt đầu hoạt động, anh không khỏi thầm cảm ơn sự nhạy bén của Edgar.
Chúng ta sắp bắt đầu tìm hiểu về những Tôn Mẫu này rồi.
Ngay cả khi không có máy quét phân tích, mô thức phòng thủ tại điểm giao thoa cũng hiện ra rõ ràng. Những lớp phi cơ xếp chồng lên nhau đang canh giữ điểm giao thoa! Đúng như dự đoán của Edgar. Edgar nắm giữ thông tin bố trí các trạm kiểm soát, vì thế anh ta có thể điều động nhân lực của mình giăng ra một tấm lưới khác bao quanh hành tinh.
Không thể nào đơn giản như vậy được.
Liệu các Tôn Mẫu có tự tin vào sức mạnh áp đảo của mình đến mức bỏ qua cả những biện pháp phòng ngừa cơ bản?
Khi chỉ còn chưa đầy ba giờ nữa, trạm không gian số 4 bắt đầu phát tín hiệu: "Xác nhận danh tính!"
Audred nghe thấy một hàm ý "Nếu không thì..." trong mệnh lệnh đó.
Phản ứng của phi công hiển nhiên khiến những kẻ giám sát này vô cùng kinh ngạc: "Các người đi trên một con tàu buôn lậu nhỏ đến đây sao?"
Họ đã nhận ra. Edgar lại đoán đúng rồi.
Phi công tuyên bố: "Chúng tôi sắp kích hoạt thiết bị cảm biến trong động cơ. Việc này sẽ giúp tăng lực đẩy. Hãy đảm bảo dây an toàn của các người đã được thắt chặt."
Trạm không gian số 4 chú ý: "Tại sao các người vẫn đang tăng tốc?"
Audred nghiêng người về phía trước: "Nhắc lại tín hiệu vừa rồi, cứ nói là khoang tàu gặp trục trặc, hành trình quá dài khiến phái đoàn đều đã kiệt sức. Thêm một câu nữa, bảo rằng tôi đã gắn thiết bị phát tín hiệu sinh học trên người, coi như biện pháp phòng ngừa. Nếu tôi chết, người dân của tôi sẽ nhận được cảnh báo."
Họ sẽ không phát hiện ra mã khóa đâu! Đặng Khẳng thật thông minh. Chẳng phải khi Bối phát hiện ra thứ anh ta giấu trong hệ thống phi thuyền cũng rất kinh ngạc sao? "Lại thêm một kẻ lãng mạn chủ nghĩa!"
Phi công truyền đạt lại lời anh. Ngay sau đó nhận được mệnh lệnh phản hồi: "Giảm tốc độ, khóa tọa độ hạ cánh. Bây giờ chúng tôi sẽ tiếp quản phi thuyền của các người."
Phi công chạm vào một vùng màu vàng trên bảng điều khiển. "Phản ứng của họ y hệt như những gì Bát Tát đã nói." Anh ta nói với vẻ hả hê, sau đó tháo mũ bảo hiểm, lộ ra đầu và quay người lại.
Audred sững sờ.
Người bán cơ khí!
Chúng ta đã rơi vào tình thế nguy hiểm.
"Họ không nói cho anh biết sao?" Anh ta hỏi, "Không cần phải thương hại tôi. Tôi chết đi, thứ này lại ban cho tôi sự sống. Tôi là Klaybi, Đại Thánh Mẫu. Nếu lần này tôi lại chết, thì tôi phải biến thành tử linh mới có thể sống lại được."
Chết tiệt! Chúng ta đang giao dịch bằng đồng tiền có khả năng bị từ chối. Nhưng giờ muốn đổi ý cũng đã quá muộn. Đây chính là kế hoạch của Edgar. Thế nhưng... Klaybi?
Chiếc phi cơ vận tải hạ cánh êm ái, cho thấy khả năng điều khiển siêu hạng của trạm không gian số 4. Audred lập tức nhận ra, vì khung cảnh được chăm chút kỹ lưỡng mà anh có thể nhìn thấy trên máy quét không còn di chuyển nữa. Trường linh vực bị tắt, anh cảm nhận được trọng lực. Cửa khoang phía trước mở ra. Nhiệt độ bên ngoài ấm áp dễ chịu, có thể nghe thấy những tiếng ồn ào. Có phải lũ trẻ đang chơi trò thi đấu nào đó không?
Hành lý lơ lửng phía sau, anh bước lên một đoạn cầu thang ngắn và nhận ra những tiếng ồn ào đó thực sự đến từ một nhóm đông trẻ em trên sân gần đó. Tất cả đều là nữ giới khoảng đôi mươi. Họ đang chuyền tay nhau một quả cầu lơ lửng, vừa chơi vừa hò hét ầm ĩ.
Cố tình bày ra cho chúng ta xem sao?
Audred cảm thấy điều này rất có khả năng. Trên sân đó có khoảng hai ngàn thiếu nữ.
Hãy xem họ đã chiêu mộ được bao nhiêu người cho chúng ta!
Không ai chào hỏi anh, nhưng Audred nhìn thấy một công trình quen thuộc trong con hẻm trải nhựa bên trái. Hiển nhiên là tác phẩm của Hiệp hội Vũ trụ, chỉ là gần đây mới xây thêm một tòa tháp. Vừa quan sát xung quanh, anh vừa nói về tòa tháp này, như vậy dữ liệu thay đổi so với bản vẽ của Edgar sẽ được truyền đến thiết bị phát tín hiệu đã được cài đặt. Chỉ cần nhìn qua tòa nhà của hiệp hội, bất cứ ai cũng sẽ không dán nhãn sai cho nơi này.
Nói như vậy, nơi đây có khả năng là một điểm giao thoa khác. Trong hồ sơ của hiệp hội, không nghi ngờ gì nữa, nơi này sẽ được đại diện bởi một dãy số và mật mã. Trước khi các Tôn Mẫu tiếp quản, hiệp hội đã kiểm soát nơi này từ lâu, đến mức trong khoảnh khắc vừa xuống phi thuyền, khi họ vừa thích nghi với việc đi lại sau khi trọng lực được khôi phục, mọi thứ xung quanh dường như đều mang phong cách đặc trưng của hiệp hội. Ngay cả sân chơi cũng không ngoại lệ —— vốn được thiết kế cho các hoa tiêu ngồi trong những bình chứa khí khổng lồ của họ để tập trung ngoài trời.
Đó là phong cách của nghiệp đoàn. Sự kết hợp giữa kỹ thuật Icarus và thiết kế hàng không vũ trụ, kiến trúc được xây dựng bao quanh không gian theo cách tiết kiệm năng lượng nhất, đường đi lối lại thẳng tắp, rất ít khi có đường dốc. Những thứ đó đều là lãng phí, chỉ những nơi chịu sự ràng buộc của trọng lực mới cần đến đường dốc. Quanh các bệ hạ cánh không có hoa tươi hay cây cảnh, chúng rất dễ bị hư hại do va chạm. Và còn màu xám vĩnh cửu kia nữa, không phải màu bạc, mà là tông màu đơn điệu giống hệt màu da của người Terrapin.
Tòa nhà bên trái anh như thể bị ngoại lực ép chặt, tạo thành những khối lồi khổng lồ, chỗ thì bo tròn, chỗ lại xuất hiện đủ loại góc cạnh. Nơi này chắc chắn không phải là khách sạn sang trọng gì. Tất nhiên, nó cũng được xem là chốn tĩnh lặng xa hoa, nhưng những nơi như vậy rất hiếm, thường chỉ xây dựng cho các yếu nhân cực kỳ quan trọng, còn phần lớn đều là khu giám sát của nghiệp đoàn.
Một lần nữa, Đặc Cách đã nói đúng. Tôn Mẫu giữ lại các kiến trúc hiện có, cải tạo rất ít. Chỉ có duy nhất một tòa tháp được thay đổi.
Sau đó, Ouderidi tự nhắc nhở bản thân: Đây không chỉ là một thế giới khác, mà còn là một xã hội khác, có chất keo gắn kết xã hội của riêng nó. Anh đã nắm bắt được điều này từ những chia sẻ của Mobei La, nhưng vẫn chưa thể hiểu được rốt cuộc điều gì đã khiến Tôn Mẫu đoàn kết với nhau như vậy. Tất nhiên, tuyệt đối không chỉ là sự truy cầu quyền lực.
"Chúng ta đi bộ qua đó." Nói xong, anh dẫn đầu men theo con đường nhỏ đã được trải nhựa đi về phía tòa kiến trúc khổng lồ.
Tạm biệt, Clayby. Hãy phá hủy phi thuyền của cậu, càng nhanh càng tốt. Hãy tặng cho Tôn Mẫu món quà bất ngờ đầu tiên.
Càng tiến lại gần, kiến trúc của nghiệp đoàn càng trở nên cao lớn.
Dù là lúc nào, mỗi khi nhìn thấy những công trình mang tính công năng này, điều khiến Ouderidi kinh ngạc nhất chính là việc có người đã dốc hết tâm sức để lên kế hoạch xây dựng chúng. Mọi thứ đều chứa đựng những chi tiết được thiết kế có chủ đích, chỉ là đôi khi cần phải đào sâu tìm hiểu mới có thể phát hiện ra. Ngân sách hạn hẹp buộc họ phải hạ thấp chất lượng khi đối mặt với nhiều lựa chọn, độ bền phải được ưu tiên hơn sự hào nhoáng hay tính thẩm mỹ. Chỉ có thể thỏa hiệp, và như hầu hết các tình huống thỏa hiệp khác, kết quả là chẳng ai hài lòng. Các kiểm toán viên của nghiệp đoàn chắc chắn đã từng phàn nàn về khoản chi tiêu này, và những người cư trú hiện tại vẫn cảm thấy khó chịu với một vài khiếm khuyết. Dù sao đi nữa, đây là thực thể hữu hình. Hiện tại, nó đã sừng sững ở đây và đang được con người sử dụng. Đây lại là một sự thỏa hiệp khác.
Bên trong tòa nhà đã có vài thay đổi. Đại sảnh nhỏ hơn anh dự đoán, dài khoảng sáu mét, rộng bốn mét. Quầy tiếp tân nằm ngay bên phải vị trí họ bước vào. Ouderidi để Zoyba đại diện họ làm thủ tục đăng ký, đồng thời ra hiệu cho những người khác chờ ở khu vực trống trải, giữ cho đối phương nằm trong tầm tấn công của mình, không thể loại trừ khả năng đối phương sẽ trở mặt.
Dagara rõ ràng rất mong đợi. Trông anh ta có vẻ rất bình thản.
Ouderidi quan sát kỹ một lượt, sau đó đưa ra bình luận về môi trường xung quanh. Camera giám sát rất nhiều, nhưng ngoài điều đó ra...
Mỗi lần bước vào những nơi như thế này, anh đều có cảm giác như đang ở trong bảo tàng. Những ký ức khác cho anh biết rằng loại khách sạn này hàng nghìn năm qua không có thay đổi gì đáng kể. Ngay cả giai đoạn đầu, anh cũng đã tìm thấy nguyên mẫu của nó. Từ những chiếc đèn chùm, người ta có thể thấy được quá khứ, những thiết bị điện tử mô phỏng khổng lồ, lấp lánh nhưng lại được trang trí bằng những quả cầu đèn. Hai chiếc trong số đó chiếm vị trí chủ đạo trên trần nhà, như thể những phi thuyền trong tưởng tượng đang hạ cánh lộng lẫy từ hư không.
Nơi đây còn có thể thoáng thấy nhiều dấu ấn lịch sử hơn, chỉ là những người qua đường thời đại này hiếm khi để ý. Khu vực tiếp tân dạng quầy được trang trí bằng lan can, khu vực chờ bố trí ghế ngồi, phối hợp với ánh sáng không mấy thuận tiện, cùng với các bảng chỉ dẫn hướng dẫn mọi người đi hưởng thụ các loại dịch vụ như nhà hàng ăn uống, phòng giải trí nơi có thể hút thuốc, quán bar nhỏ để hẹn hò, hồ bơi cùng các thiết bị thể thao khác, phòng mát-xa tự động, vân vân. Từ xưa đến nay, chỉ có ngôn ngữ và văn tự là thay đổi. Nếu ngôn ngữ thông suốt, những bảng chỉ dẫn này đối với cư dân nguyên thủy thời tiền không gian sẽ chẳng có chút trở ngại nào trong việc nhận diện. Đây là một điểm dừng chân tạm thời.
Nơi này được thiết lập rất nhiều thiết bị an ninh. Một vài thứ trông có vẻ mang đặc trưng của các vật phẩm từ thời đại Đại Ly Tán. Icarus và nghiệp đoàn không bao giờ lãng phí tiền bạc vào camera và cảm biến.
Robot phục vụ tại khu vực tiếp tân đang nhảy những điệu nhảy cuồng loạn, nó chạy khắp nơi, dọn dẹp, nhặt rác, chỉ dẫn cho những người mới đến. Có bốn người Icarus đã đến đây trước nhóm của Ouderidi. Anh nhìn kỹ họ. Thật là tự phụ mà cũng thật nhát gan.
Dưới góc nhìn của Benny Gesserit, những người Ixians này dù có ngụy trang thế nào đi chăng nữa thì vẫn luôn dễ dàng bị nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cấu trúc xã hội cơ bản đã định hình nên từng cá thể trong đó. Người Ixians thể hiện một thái độ thực dụng cực đoan đối với khoa học: nhu cầu chính trị và kinh tế quyết định những nghiên cứu nào được phép thực hiện. Điều đó cho thấy giấc mơ thuần khiết, ngây thơ của xã hội Ixians đã biến thành hiện thực của một bộ máy quan liêu tập quyền — một tầng lớp quý tộc mới. Vì thế, họ đang tiến dần đến sự suy tàn không thể ngăn cản, bất kể đội ngũ Ixians này có cố gắng làm cho Tôn mẫu cảm thấy thoải mái đến mức nào đi chăng nữa cũng vô ích.
Bất kể kết quả của cuộc cạnh tranh giữa chúng ta ra sao, Ixians rồi cũng sẽ đi đến chỗ diệt vong. Bằng chứng là suốt nhiều thế kỷ qua, họ chẳng hề có lấy một cuộc cải cách hay đổi mới vĩ đại nào.
Suyo ba quay lại: "Họ bảo chúng ta cứ chờ, sẽ có người đến hộ tống chúng ta đi qua."
Odrade quyết định vì Suyo ba, vì các ống kính camera, và vì cả những thính giả trên con tàu không gian của bà, bà lập tức bắt đầu cuộc trò chuyện.
"Suyo ba, cậu có chú ý đến những người Ixians phía trước chúng ta không?"
"Có, thưa Đại Thánh mẫu."
"Hãy ghi nhớ kỹ họ. Họ là sản phẩm của một xã hội đang hấp hối. Ý nghĩ cho rằng bất kỳ bộ máy quan liêu nào cũng có thể có những đổi mới xuất sắc và tận dụng tốt chúng là quá ngây thơ. Quan liêu chỉ quan tâm đến những vấn đề khác. Cậu có biết đó là những vấn đề gì không?"
"Con không biết, thưa Đại Thánh mẫu." Suyo ba nhìn quanh, ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng.
Cậu ta biết! Nhưng cậu ta đã nhìn thấu việc tôi đang làm. Đây là kiểu người thế nào đây? Tôi đã đánh giá thấp cậu ta rồi.
"Ví dụ như những vấn đề điển hình này, Suyo ba: Ai là người được lợi? Nếu xảy ra sự cố, ai sẽ chịu trách nhiệm? Liệu nó có làm thay đổi cấu trúc quyền lực, khiến chúng ta mất việc không? Hoặc liệu nó có khiến một vài bộ phận thứ yếu trở nên quan trọng hơn hay không?"
Suyo ba hiểu ý gật đầu, nhưng ánh mắt cậu liếc về phía ống kính camera có lẽ hơi quá lộ liễu. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng.
"Đây là những vấn đề chính trị," Odrade nói, "Chúng cho thấy động cơ của bộ máy quan liêu trực tiếp mâu thuẫn với nhu cầu thích ứng trước những thay đổi. Khả năng thích ứng mới là điều kiện tiên quyết để sinh tồn."
Đã đến lúc đối thoại trực tiếp với chủ nhà.
Odrade ngước nhìn kỹ, chọn lấy một ống kính camera chính trên chiếc đèn chùm hình chữ chi. "Hãy chú ý đến những người Ixians đó. 'Tư tưởng vũ trụ quyết định luận' của họ đã nhường chỗ cho 'tư tưởng vũ trụ vô hạn', mà trong một vũ trụ vô hạn, mọi thứ đều có thể xảy ra. Trong một vũ trụ như vậy, sự hỗn loạn đầy sáng tạo mới là con đường sinh tồn."
"Cảm ơn người đã dạy con, thưa Đại Thánh mẫu."
Nguyện các vị thần bảo hộ cậu, Suyo ba.
"Họ đã giao thiệp với chúng ta rất nhiều lần," Suyo ba nói, "Chắc chắn sẽ không còn nghi ngờ gì về lòng trung thành của chúng ta đối với nhau nữa."
Vận mệnh hãy bảo hộ cậu ta! Một người đã sẵn sàng đón nhận nỗi đau của hương liệu, nhưng có lẽ sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy ngày đó.
Odrade chỉ có thể đồng ý với kết luận của người này. Sự sùng bái phương thức của Benny Gesserit đến từ nội tại, đến từ những chi tiết quan sát không ngừng để tự nhắc nhở bản thân phải giữ mình. Đó không phải là triết học, mà là một quan điểm thực tế về ý chí tự do. Trong một vũ trụ đầy thù địch, Hội Chị Em đã bước đi trên một con đường khác biệt, nhưng tất cả đều dựa trên việc giữ vững lòng trung thành với nhau một cách nghiêm ngặt, đó là hiệp nghị được tôi luyện trong nỗi đau của hương liệu. Thánh điện và vài chi nhánh còn sót lại của nó là những vườn ươm trật tự được xây dựng trên cơ sở chia sẻ và cộng hưởng ký ức. Không phải dựa trên sự trong trắng vô tội. Thứ đó đã bị vứt bỏ từ rất lâu rồi. Cơ sở vững chắc của nó nằm ở ý thức chính trị và một quan điểm lịch sử độc lập ngoài các luật lệ và tập tục khác.
"Chúng ta không phải là máy móc," Odrade nói, bà vừa nói vừa liếc nhìn những thiết bị trang trí tự động xung quanh, "Chúng ta luôn dựa vào các mối quan hệ cá nhân, còn việc những mối quan hệ này sẽ dẫn chúng ta đến đâu thì không ai có thể biết trước được."
Tamalane bước đến bên cạnh Odrade: "Người không nghĩ rằng ít nhất họ cũng nên gửi cho chúng ta một thông báo sao?"
"Họ đã gửi thông báo cho chúng ta rồi, Tama, việc sắp xếp cho chúng ta ở trong một khách sạn hạng hai chính là thông báo. Và tôi cũng đã phản hồi lại rồi."
