Henry lặng người không nói nên lời. Môi anh mấp máy nhưng chẳng thốt ra được bất cứ âm thanh nào. Rovak lên tiếng: "Phải, chính nó đấy, Dave." Ông quay sang Henry: "Nó tên là Dave."

Con tinh tinh nhìn chằm chằm vào Henry. Nó cứ lặng lẽ quan sát như vậy, ngồi xổm trong lồng, hai bàn chân ôm lấy nhau.

Rovak nói: "Tôi biết điều này thật kinh ngạc. Hãy thử nghĩ xem mọi người sẽ cảm thấy thế nào khi đến đây và phát hiện ra nó như vậy, bác sĩ thú y lúc đó gần như đã ngất xỉu. Khi mọi người tỉnh táo lại, họ mới hiểu nó khác biệt hoàn toàn; kết quả xét nghiệm axit sialic của nó là âm tính. Họ đã kiểm tra đi kiểm tra lại vì sợ nhầm lẫn, nhưng kết quả vẫn vậy. Khoảng 3 tháng trước, nó bắt đầu biết nói." Henry thở phào một hơi dài.

Rovak tiếp tục: "Nó nói rất tốt, chỉ là hơi rắc rối với các thì của động từ. Nhưng chẳng ai dạy nó cả. Thực tế, nó luôn bị giam ở đây, không hề tiếp xúc với bất kỳ ai xung quanh. Anh có muốn thả nó ra không?"

Henry do dự: "Nó, ừm..." Tinh tinh có khả năng gây thương tích, ngay cả con non cũng tiềm ẩn nguy hiểm.

Rovak mở lồng: "Ồ, yên tâm đi, nó rất thuần tính. Nó đâu còn tính là một con tinh tinh bình thường nữa, đúng không? Ra đây nào, Dave."

Dave ngập ngừng bước ra, giống như một người vừa được phóng thích khỏi nhà tù. Ra khỏi lồng, nó có vẻ sợ hãi. Nó nhìn Henry: "Tôi sẽ sống cùng với anh sao?"

"Tôi không biết." Henry đáp.

"Tôi không thích cái lồng." Nó đưa tay ra bắt tay Henry. "Chúng ta có thể chơi một chút không?" Họ bước vào phòng trò chơi, Dave đi trước dẫn đường.

Henry hỏi: "Ngày nào nó cũng thế này à?"

"Đúng vậy, mỗi ngày chơi khoảng một tiếng. Phần lớn là chơi với bác sĩ thú y, đôi khi là với tôi." Dave tiến về phía đống đồ chơi, bắt đầu xếp chúng thành các hình dạng khác nhau, từ hình tròn rồi đến hình vuông.

Rovak nói: "Thật vui vì anh đã đến thăm nó. Tôi nghĩ điều này rất quan trọng."

"Số phận của nó sẽ ra sao?"

"Anh nghĩ sao? Việc này cũng bất hợp pháp giống như buôn bán ma túy vậy, Henry. Một loài linh trưởng cấp cao hơn đã qua biến đổi gen? Anh biết đấy, Hitler từng thử nghiệm lai tạo giữa người và tinh tinh, Stalin cũng từng làm như vậy. Có thể nói họ đã đặt dấu chấm hết cho lĩnh vực này rồi. Chúng ta cứ chờ xem. Hitler, Stalin, và giờ là một nhà nghiên cứu người Mỹ tại Viện Y tế Quốc gia? Không thể nào đâu, bạn của tôi."

"Vậy các ông sẽ..."

"Điều này đại diện cho một cuộc thử nghiệm không được cấp phép, bắt buộc phải chấm dứt."

"Ông đang đùa à?"

Rovak nói: "Anh đang ở Washington, anh hiểu rõ các biến động chính trị mà. Chính phủ hiện tại đã cắt giảm rất nhiều ngân sách của viện nghiên cứu. Nếu tin này lộ ra ngoài, ngân sách sẽ còn bị cắt giảm thêm một phần mười nữa."

"Nhưng con vật này vô cùng đặc biệt." Henry nói.

"Nhưng nó không được cấp phép. Đó mới là điều mọi người quan tâm." Rovak lắc đầu: "Đừng cảm tính. Anh có một cuộc thử nghiệm biến đổi gen hoàn toàn không được cấp phép, và các điều khoản đã ghi rõ, bất kỳ thử nghiệm nào không được hội đồng phê duyệt đều phải chấm dứt, không ngoại lệ."

"Ông sẽ làm thế nào?"

"Tiêm morphin tĩnh mạch. Chẳng cảm thấy gì đâu." Rovak nói: "Anh không cần lo lắng. Chúng tôi sẽ chăm sóc nó tốt. Sau khi hỏa táng, sẽ không còn bất kỳ bằng chứng nào về sự tồn tại của nó nữa." Ông gật đầu với Dave: "Sao không chơi với nó một lúc đi? Nó sẽ rất vui khi có anh ở bên, nó đã chán ngấy tất cả chúng tôi rồi."

Họ chơi tạm một ván cờ đam, dùng đồ chơi làm quân cờ, cả hai ngồi trên sàn nhà, để các quân cờ nhảy qua lại lẫn nhau. Henry chú ý đến một vài chi tiết: tay của Dave có kích thước tương đương với người; bàn chân giống tinh tinh có thể cầm nắm; đôi mắt có những vệt màu xanh lam; nụ cười không giống người, cũng chẳng giống vượn.

"Thật vui." Dave nói.

"Đó là vì cậu thắng đấy." Henry không thực sự hiểu luật chơi, nhưng anh nghĩ nên để Dave thắng. Anh vẫn thường làm vậy với các con mình.

Đây cũng là con mình, anh nghĩ. Anh hiểu rằng tư duy của mình lúc này không còn tỉnh táo, anh đang hành động theo bản năng. Anh nhận ra mình đang chăm chú nhìn Dave quay trở lại lồng, cách nó bị khóa bởi ổ khóa điện tử, cách nó...

"Để tôi bắt tay nó lần nữa đi," Henry nói, "mở ra một chút thôi."

"Này," Rovak nói, "đừng làm khó bản thân, hay làm khó nó."

"Tôi chỉ muốn bắt tay nó thôi."

Rovak thở dài, mở khóa. Henry quan sát. 01-05-04.

Anh bắt tay Dave lần nữa và nói lời tạm biệt.

"Ngày mai anh có đến không?" Dave hỏi.

"Sẽ sớm thôi." Henry nói.

Dave quay người lại, không nhìn anh nữa khi Henry rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

"Nghe này," Rovak nói, "anh không bị tố cáo và tống giam đã là may mắn lắm rồi. Bây giờ đừng làm chuyện ngốc nghếch nữa. Chúng tôi sẽ xử lý ổn thỏa. Anh cứ lo việc của mình đi."

"Được rồi," Henry nói, "cảm ơn ông."

Anh yêu cầu được ở lại khu thực nghiệm cho đến khi chuyến bay trở về cất cánh. Họ đưa anh đến một căn phòng cung cấp thiết bị đầu cuối máy tính cho các nhà nghiên cứu. Anh dành cả buổi chiều để đọc về tình trạng của Dave và những dòng chú thích trong hồ sơ của nó. Anh in toàn bộ hồ sơ ra. Sau đó, anh đi dạo quanh khu thực nghiệm, ghé vào nhà vệ sinh vài lần để bảo vệ không thấy lạ khi nhìn qua màn hình giám sát. Rovak về nhà lúc 4 giờ, tiện thể chào tạm biệt anh. Bác sĩ thú y và bảo vệ đổi ca lúc 6 giờ.

5 giờ 30, Henry quay lại khu huấn luyện, đi thẳng đến phòng của Dave. Anh mở lồng.

"Chào mẹ." Dave nói.

"Chào Dave. Cậu có muốn đi du lịch một chuyến không?"

"Muốn." Dave đáp.

"Được rồi. Cứ làm theo những gì tôi bảo."

Các nhà nghiên cứu thường đi dạo cùng những con tinh tinh thuần tính, đôi khi còn nắm tay chúng. Henry và Dave cùng đi qua lối đi huấn luyện, vẻ mặt thản nhiên, không hề để tâm đến các camera giám sát. Họ rẽ trái vào lối đi chính, đi thẳng về phía cửa ra. Anh quẹt thẻ từ ở mặt trong của cửa, dẫn Dave ra ngoài, rồi lại mở cửa bên ngoài. Đúng như anh mong đợi, không có bất kỳ báo động nào.

Thiết kế của khu thực nghiệm Lanbeville yêu cầu người lạ không thể vào, động vật cũng không thể chạy thoát, nhưng nó không ngăn cản các nhà nghiên cứu di chuyển động vật. Thực tế, vì nhiều lý do, các nhà nghiên cứu đôi khi cần di chuyển động vật mà không cần làm các thủ tục rườm rà. Thế là Henry cứ thế dẫn Dave lên xe và lái ra cổng.

Đúng vào thời điểm giao ca, rất nhiều xe cộ ra vào. Henry quẹt thẻ từ và đưa thẻ định danh. Bảo vệ trực ca nói: "Cảm ơn, Tiến sĩ Henry." Sau đó Henry lái xe rời đi, tiến vào những ngọn đồi xanh mướt chập chùng của bang Maryland.

"Anh lái xe về à?" Lynn hỏi, "Tại sao?"

"Chuyện dài lắm."

"Tại sao, Henry?"

"Anh không còn lựa chọn nào khác, bắt buộc phải lái xe."

"Henry," cô nói, "cách cư xử của anh lạ quá."

"Đây là một vấn đề đạo đức."

"Vấn đề đạo đức gì cơ?"

"Anh có trách nhiệm."

"Trách nhiệm gì? Chết tiệt, Henry..."

"Bảo bối," anh nói, "chuyện dài lắm."

"Câu này anh nói rồi."

"Tin anh đi, anh rất muốn kể cho em nghe mọi chuyện," anh nói, "anh thực sự muốn, nhưng phải đợi đến khi anh về nhà đã."

Dave lên tiếng: "Đó là mẹ anh à?"

Lynn hỏi: "Ai đang ở trong xe anh thế?"

"Không có ai cả."

"Ai đang nói đấy? Giọng nghe chói tai quá."

"Anh thực sự không thể giải thích," anh nói, "em chỉ cần đợi anh về, lúc đó em sẽ hiểu."

"Henry..."

"Anh phải cúp máy đây, Lynn. Gửi lời hỏi thăm các con nhé." Anh cúp máy.

Dave nhìn anh đầy chân thành: "Là mẹ anh à?"

"Không. Là người khác."

"Cô ấy giận à?"

"Không, không đâu. Cậu đói rồi phải không, Dave?"

"Sắp đói rồi."

"Được rồi, chúng ta tìm một quán ăn ven đường. Nhưng cậu phải thắt dây an toàn đã."

Dave tỏ vẻ khó hiểu. Henry tấp xe vào lề, thắt dây an toàn cho nó. Quả thực không vừa vặn, cơ thể nó chỉ lớn hơn trẻ con một chút.

"Tôi không thích cái này." Nó bắt đầu kéo dây.

"Phải thắt mới được."

"Không."

"Xin lỗi nhé."

"Tôi muốn quay lại."

"Không thể quay lại được, Dave."

Dave không giãy giụa nữa, nó nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ: "Trời tối rồi."

Henry xoa đầu con tinh tinh, cảm nhận lớp lông ngắn ngủn. Khi anh làm vậy, anh cảm thấy Dave đã thả lỏng hơn: "Không sao đâu, Dave. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Henry lái xe trở lại đường lớn, hướng về phía Tây.