Vợ của Henry, Lynn, làm nghề thiết kế trang web tại nhà nên ban ngày cô thường ở đó. Khoảng 3 giờ chiều, cô nhận được một cuộc gọi lạ. "Tôi là Tiến sĩ Marty từ Bệnh viện Tưởng niệm Long Beach," người ở đầu dây bên kia nói, "Henry có ở đó không?"
"Anh ấy đi xem bóng đá rồi," cô đáp, "Tôi có thể chuyển lời giúp ông không?"
"Tôi đã gọi đến văn phòng và cả điện thoại di động của anh ấy nhưng không ai bắt máy." Giọng của Marty nghe có vẻ rất khẩn cấp.
"Một tiếng nữa tôi sẽ gặp Henry," Lynn nói, "Anh ấy không sao chứ, Tiến sĩ Marty?"
"Ồ, tất nhiên rồi, anh ấy vẫn ổn. Rất ổn là đằng khác. Chỉ là nhờ anh ấy gọi lại cho tôi một tiếng, được chứ?"
Lynn đồng ý sẽ chuyển lời.
Khi Henry trở về nhà, Lynn hỏi: "Anh có quen ai ở Bệnh viện Tưởng niệm Long Beach không?"
Henry chớp mắt. "Họ gọi điện đến à?"
"Chiều nay. Đó là ai vậy?"
"Một người bạn từ thời trung học. Một chuyên gia bệnh học. Ông ấy nói gì không?"
"Không nói gì cả. Chỉ bảo anh gọi lại cho ông ấy." Vì một lý do nào đó, cô cố gắng không hỏi anh về chuyện đó.
"Được rồi," anh nói, "Cảm ơn em."
Cô nhìn Henry liếc mắt về phía điện thoại trong bếp, rồi quay người đi vào thư phòng nhỏ của họ. Anh đóng cửa lại. Cô nghe thấy tiếng anh thì thầm trong điện thoại, không rõ nội dung là gì.
Jamie đang ăn đồ ăn nhanh, còn cô con gái 13 tuổi Tracy thì đang mở nhạc rất lớn trên lầu. Lynn hét lên phía cầu thang: "Nhỏ tiếng xuống!" Tracy không nghe thấy, cô đành phải lên lầu nói trực tiếp với con gái.
Khi cô quay xuống, Henry đang đi đi lại lại trong phòng khách. "Anh phải đi công tác một chuyến," anh nói.
"Được. Đi đâu vậy?"
"Anh phải đến Bethesda."
"Là Viện Y tế Quốc gia đó sao?" Henry vẫn thường đến đó họp vài lần mỗi năm.
"Đúng vậy."
Cô nhìn anh đi qua đi lại. "Henry," cô nói, "Anh định nói cho em biết chuyện gì đang xảy ra không?"
"Chỉ là có một nghiên cứu cần thực hiện—chỉ là đi xác minh tình hình thôi—anh chỉ là—anh vẫn chưa chắc chắn."
"Anh đang gặp rắc rối à?"
"Anh đã nói là anh không muốn bàn về chuyện này rồi."
"Được rồi... khi nào đi?"
"Ngày mai."
Lynn đã kết hôn với Henry được 15 năm và họ có với nhau hai đứa con. Cô hiểu rõ hơn ai hết, Henry là người dễ suy diễn lung tung và trở nên căng thẳng quá mức. Vì vậy, dù là một nhà nghiên cứu xuất sắc, anh vẫn có chút gì đó dễ bị kích động. Việc anh đến Bethesda với thái độ kỳ lạ khiến cô nghĩ rằng đó chắc chỉ là chuyện nhỏ. Cô nhìn đồng hồ, chuẩn bị nấu cơm. Cô không muốn Jamie ăn quá nhiều bánh quy, điều đó sẽ làm hỏng bữa tối của thằng bé. Tracy lại vặn nhạc to hơn nữa. Tóm lại, cô phải sắp xếp công việc hàng ngày và gạt chuyện của Henry cùng chuyến đi kỳ lạ của anh sang một bên. Cô còn nhiều việc khác phải làm.
Henry rời sân bay Dulles, lái xe về phía bắc trên đường cao tốc 267, hướng đến khu thí nghiệm linh trưởng Lambeville. Anh lái xe gần một giờ đồng hồ mới nhìn thấy hàng rào lưới thép và trạm an ninh phía sau cổng xếp. Phía bên kia cổng, anh thấy những cây phong khổng lồ che khuất các dãy nhà phía sau. Lambeville là một trong những khu thí nghiệm linh trưởng lớn nhất thế giới, nhưng Viện Y tế Quốc gia không hề quảng bá về tình hình hay vị trí của nó. Một phần vì nghiên cứu linh trưởng thường xuyên bị chỉ trích về mặt chính trị, phần khác là do lo ngại các phần tử cực đoan phá hoại. Henry dừng xe trước cổng ngoài, nhấn nút và nói: "Henry." Sau đó anh báo mã định danh của mình. Đã 4 năm anh không đến đây, nhưng mã định danh vẫn còn hiệu lực. Anh rướn người ra ngoài cửa xe để hệ thống giám sát nhận diện rõ khuôn mặt.
"Cảm ơn, Tiến sĩ Henry." Cổng mở ra. Anh lái xe qua cổng thứ hai. Cổng thứ nhất ngay lập tức đóng lại. Một nhân viên an ninh bước ra kiểm tra giấy tờ tùy thân. Anh lờ mờ nhớ ra người này. "Không ngờ hôm nay ông lại đến, Tiến sĩ Henry." Anh ta đưa cho Henry một thẻ từ tạm thời.
Cánh cửa bên trong mở ra, Henry lái xe vào. Anh đi qua tòa nhà hành chính, lái thẳng đến khu vực nhốt động vật. Trước đây lũ tinh tinh ở tòa nhà B, anh nghĩ chắc chúng vẫn ở đó. Anh mở cửa nhỏ bên ngoài, quẹt thẻ từ vào cửa nhỏ bên trong. Anh đi dọc theo hành lang về phía phòng giám sát B. Căn phòng này chứa đầy các màn hình hiển thị toàn bộ số tinh tinh ở tầng hai. Có khoảng 80 con với đủ độ tuổi và giới tính.
Trợ lý thú y trực ban đang ở đó, anh ta mặc bộ đồng phục màu kaki. Rovak, người đứng đầu bộ phận, cũng có mặt, chắc hẳn là do cổng trước đã thông báo cho ông ấy. Rovak 55 tuổi, mái tóc hoa râm, phong thái quân nhân, là một nhà khoa học tài năng. "Tôi không biết khi nào ông sẽ đến," Rovak bắt tay Henry, tỏ ra rất thân thiện.
Henry xem qua tài liệu mình mang theo. "Tôi cần tìm con cái F-402."
"Không," Rovak nói, "Cái ông cần tìm là con đực của con cái F-402. Nó ở bên này."
Họ đi về phía một lối đi phụ. Con đường này dẫn đến một sân huấn luyện nhỏ, nơi dùng cho các thí nghiệm huấn luyện ngắn hạn của động vật. "Ông để nó ở đây sao?"
"Buộc phải vậy thôi. Ông sẽ hiểu ngay thôi."
Họ bước vào sân huấn luyện. Thoạt nhìn, nó giống như phòng chơi của trẻ mẫu giáo, đầy ắp đồ chơi rực rỡ, sàn nhà trải thảm xanh. Những vị khách ghé thăm tình cờ có lẽ sẽ không để ý rằng, những món đồ chơi này đều được làm từ nhựa ép áp suất cao, vô cùng bền bỉ. Một bên phòng có cửa kính để quan sát. Loa phát nhạc của Mozart.
"Nó thích nhạc Mozart," Rovak nhún vai. Họ bước vào một căn phòng nhỏ hơn bên cạnh. Một luồng ánh sáng mặt trời chiếu thẳng từ trần nhà xuống. Ở giữa là một chiếc lồng rộng 5 feet vuông, bên trong ngồi xổm một con tinh tinh nhỏ, kích thước chỉ bằng đứa trẻ 4 tuổi. Khuôn mặt con tinh tinh này phẳng hơn so với đồng loại, da cũng có màu trắng xám.
"Chào, Dave." Rovak nói.
"Chào," con tinh tinh đáp, giọng nói chói tai. Nó quay sang Henry, hỏi: "Ông có phải mẹ tôi không?"
