Phòng thí nghiệm phân tích bằng công nghệ – LAT – của sở cảnh sát Roma là một trong những phòng thí nghiệm tiên tiến nhất châu Âu. Hoạt động của nó trải dài từ việc giải mã ADN tới điều tra điện tử.
Quản lý phòng thí nghiệm là Leopoldo Strini, một chuyên gia ba mươi lăm tuổi với cái đầu trọc, cặp kính dày cộp và làn da xanh xao. “Ở đây chúng tôi giải mã những ký hiệu và tái dựng nội dung của những cuộc nghe lén tại nhà hay qua điện thoại.” Anh ta đang giải thích cho Sandra. “Ví dụ, nếu một đoạn ghi âm có khoảng trống, với những thiết bị của mình LAT có thể lấp đầy nó bằng những lời chính xác. Với một tấm ảnh chụp trong bóng tối cũng vậy, chúng tôi có thể làm tái hiện hình ảnh bị ẩn như thể nó được chụp vào ban ngày.”
“Thật vậy ư?” Cô hỏi.
Strini lại gần một trong những thiết bị đầu cuối hiện có trong phòng và vỗ vỗ vào màn hình vẻ hài lòng. “Nhờ một hệ thống phần mềm cực kỳ ưu việt và tiên tiến, sai số của chúng tôi chỉ là 0,009.”
Máy tính là bí mật thật sự của nơi đây. LAT được trang bị công nghệ mà không chỗ nào, dù là cơ quan nhà nước hay công ty tư nhân có được. Căn phòng lớn nơi họ đang đứng nằm ở tầng hầm dưới mặt đất của sở cảnh sát. Không có cửa sổ, chỉ có một hệ thống thông khí đang hoạt động để duy trì nhiệt độ nhằm không làm hỏng những công cụ tinh xảo. Những máy chủ hỗ trợ toàn bộ công nghệ đó thì được chôn dưới đất ở độ sâu bảy mét dưới nền của tòa nhà cổ tại phố San Vitale.
Sandra xem chỗ đó như một nơi trung gian giữa một phòng thí nghiệm sinh học – quầy toàn kính hiển vi và tất cả những gì còn lại – một trung tâm tin học và một xưởng điện tử – với những máy hàn và bộ phận của nhiều thiết bị khác nhau.
Hiện tại LAT đang tiến hành phân tích mẫu ADN của con quái vật Roma, được tìm thấy trên áo sơ mi mà tên sát nhân đã bất cẩn bỏ lại trong xe của hai thanh niên bị tấn công ở Ostia. Và họ cũng đang bận rộn kiểm tra những vật chứng tìm được tại nhà của bác sĩ pháp y Astolfi. Nhưng theo lệnh của cấp trên ở sở cảnh sát, vụ điều tra thứ hai phải được giữ bí mật, Leopoldo Strini nhớ lại. Do vậy Sandra Vega, một cảnh sát chụp ảnh hiện trường bình thường, không thể đến tìm anh ta vì chuyện đó.
“Mẫu ADN của tên giết người không cho chúng ta biết điều gì,” kỹ thuật viên vừa nói vừa đặt hai tay ra đằng trước. “Không trùng với những vụ án khác và cũng chẳng tương thích với những thí nghiệm chúng ta đang tiến hành với tất cả những kẻ đã có tiền án tương tự hay trong dạng tình nghi.”
Nhưng Sandra liền ngắt lời: “Tôi cần anh giúp một việc.” Rồi cô đưa cho anh ta chiếc điện thoại mà Ivan – người yêu của Pia Rimonti – đã trao cho cô.
“Tôi phải làm gì với nó?”
“Trong hộp thư thoại có một tin nhắn của cô đồng nghiệp đã bị sát hại hai đêm trước. Nhưng trước tiên anh cần nghe nó đã.”
Strini đón lấy chiếc điện thoại từ tay của Sandra như thể một di vật. Rồi, im lặng ngắm nhìn nó, anh ta đi thẳng về chỗ một thiết bị đầu cuối. Anh ta kết nối điện thoại và gõ một loạt lệnh trên bàn phím. “Tôi đang tách tin nhắn thoại.” Anh ta thông báo trước khi ấn phím nối trực tiếp với hộp thư thoại. Rồi anh ta vặn to volume của loa trên bàn.
Cuộc điện thoại bắt đầu. Một giọng nữ bằng điện tử chào mừng họ và thông báo có một tin nhắn đã được lưu trữ. Sau đó là thông tin về ngày và đặc biệt là giờ tin nhắn được để lại: 3 giờ đêm. Cuối cùng, cuộc ghi âm được mở.
Strini mong đợi trước hay sau cũng nghe thấy giọng nói của Pia Rimonti. Nhưng trái lại, anh ta chỉ nghe thấy một khoảng lặng kéo dài cả thảy ba mươi giây. Rồi tín hiệu bị ngắt.
“Điều đó có nghĩa là gì nhỉ? Tôi không hiểu.” anh ta quay về phía Sandra nói.
“Chính vì thế mà tôi vẫn chưa thông báo cho Moro và Crespi.” Sandra giải thích. Rồi cô tóm tắt lại cuộc gặp mặt với anh chàng người yêu của Pia sau đám tang và làm thế nào cô biết về tin nhắn thoại đó. “Tôi cần anh kiểm tra xem liệu đó có phải là một sự nhầm lẫn, nghĩa là cuộc gọi được thực hiện do sơ suất hay liệu tổng đài ghi âm tồi vì có thể không có tín hiệu…”
Strini hiểu ngay Vega muốn đi tới đâu với câu chuyện đó. Trên thực tế, cô muốn biết liệu trong sự im lặng đó có thứ gì không.
“Tôi nghĩ là có thể trả lời cô sớm thôi,” anh ta bảo đảm, rồi bắt tay ngay vào việc.
Vài phút trôi qua, Sandra quan sát trong khi Strini gỡ tin nhắn thành một chuỗi những vạch âm thanh trên màn hình trông giống biểu đồ của một máy ghi địa chấn. Anh ta phóng to mọi rung động, mọi tiếng ồn để cho đường kẻ nhảy nhót với mỗi âm thanh nhỏ nhất.
“Tôi đã tăng âm lượng tối đa cho tạp âm,” kỹ thuật viên nói. “Giờ tôi có thể loại trừ khả năng tổng đài ghi âm không rõ tin nhắn.” Anh ta ấn một phím để mở lại đoạn tin.
Giờ có thể nghe thấy rõ tiếng xào xạc của gió và lá cây. Cứ như thể đang ở đó, Sandra thầm nghĩ. Những tiếng động bí ẩn của một khu rừng vào ban đêm, khi chẳng ai có mặt để lắng nghe chúng. Cô bỗng có cảm giác lo sợ lạ lùng. Nhưng là vì ở đó có kẻ nào đó.
“Ai đó đã ấn phím gọi.” Strini xác nhận. “Hắn ta đã ở yên trong khoảng ba mươi giây rồi dập máy.” Sau đó anh ta bổ sung. “Nhưng tại sao hắn lại làm thế?”
“Thời gian,” Sandra đáp. Nhưng Strini chưa hiểu ngay.
“Giọng nói điện tử của hộp thư thoại lúc trước đã thông báo rằng tin nhắn được để lại vào lúc 3 giờ đêm.”
“Vậy thì sao?”
Sandra cầm một tờ giấy cô mang theo mình. “Liên lạc cuối cùng qua radio giữa hai cảnh sát và trung tâm điều hành là sau 1 giờ một chút. Theo khám nghiệm pháp y, Stefano Carboni chết vài phút sau đó, trong khi Pia Rimonti đã bị tra tấn trong ít nhất nửa tiếng trước khi bị giết.”
“Cuộc gọi đến sau khi cô ấy đã chết.” Strini nói, ngạc nhiên nhưng cũng hoảng sợ vì phát hiện đó.
“Nó được thực hiện trong khoảng thời gian khi người của ta tới đó để kiểm tra và khi họ phát hiện ra hai thi thể.”
Không cần nói ra kết luận tự nhiên của câu chuyện. Tên sát nhân đã bỏ đi với điện thoại của Pia Rimonti và thực hiện cuộc gọi từ một địa điểm khác.
“Điện thoại của Pia không có trong những đồ vật được tìm thấy ở hiện trường vụ án.” Để chứng minh, Sandra đưa cho Strini một tờ giấy trên đó có danh sách mà cô nói tới.
Nhưng Strini đứng dậy, từ chối xem nó. “Tại sao cô lại tới chỗ tôi? Tại sao cô không tới thẳng chỗ của Moro hay Crespi?”
“Tôi đã giải thích cho anh rồi. Tôi cần một sự xác nhận.”
“Xác nhận gì đây?”
“Tôi tin rằng với tin nhắn im lặng này, con quái vật muốn thu hút sự chú ý của chúng ta. Anh có thể tìm ra địa điểm nơi hắn thực hiện cuộc gọi không?”
