Thôn Hải

Đầu tháng năm.

Hôm sau, Lữ Nghiễn Nhi vừa rời đi, Ngụy Lai đã theo lời ước định giữa Lữ Quan Sơn và Tôn Bá Tiến từ hôm qua, sáng sớm đã lên đường đến Quán Vân võ quán.

Trái với thái độ khinh miệt ngày trước, đám học trò trong võ quán phần đông đều tươi cười đón rước. Quán chủ Tôn Bá Tiến càng đợi sẵn bên ngoài, tự mình dẫn Ngụy Lai vào chốn mà sáu năm qua hắn chưa từng đặt chân đến.

Quả đúng vậy.

Đây vốn chẳng phải lần đầu Ngụy Lai tới chốn này. Mười năm trước, khi Ngụy Lai mới sáu tuổi, cùng phụ mẫu là vị tri huyện Ô Bàn Thành tiền nhiệm đặt chân đến đây, Ngụy Thủ đã từng đưa hắn vào đây học võ. Song sau đó biến cố xảy ra, hắn cũng chẳng còn duyên trở lại chốn này.

Trở lại cố địa, Ngụy Lai vẫn giữ vẻ mặt ngây ngô khờ khạo ấy, đúng như một kẻ ngốc vẫn nên biểu hiện vậy. Trước ngày định mệnh kia tới, Ngụy Lai phải luôn giữ vẻ ngu dại ấy.

Tôn Bá Tiến mặt rạng rỡ, nhiệt tình lôi kéo Ngụy Lai, giới thiệu những vật bày biện trong võ quán: đài diễn võ rộng mười trượng, đủ loại khí cụ luyện thân cần thiết, cùng các cọc gỗ để luyện thân pháp thực chiến. Trong số đó, có thứ Ngụy Lai quen thuộc, song cũng có thứ đã được sửa sang, xây dựng lại sau này. Võ quán rộng lớn phi thường, nào phải một Lữ phủ có thể sánh bằng.

Dẫu sao, Quán Vân võ quán riêng số đệ tử đã hơn tám mươi người, tính cả các giáo tập được mời đến và gia nhân quản lý, tổng cộng cũng phải gần trăm con người. Nơi chốn chật hẹp tất nhiên khó mà chứa đựng nổi.

Tám mươi vị đệ tử này, tuy trên danh nghĩa đều là đồ đệ của Tôn Bá Tiến, song người thật sự được ông đích thân chỉ điểm lại ít ỏi vô cùng. Đại để chỉ những ai ngưng tụ được ba giọt Vũ Dương thần huyết trở lên, mới có thể hưởng đãi ngộ ấy.

Vậy mà Ngụy Lai, kẻ ngốc này, nhờ vào mặt mũi của tri huyện Lữ Quan Sơn, hôm nay lại được hưởng vinh hạnh đặc biệt ấy.

Nghĩ lại, đây quả là một sự tình khôi hài vô cùng.

Một vị tri huyện Ô Bàn Thành lại khiến một võ quán quán chủ đóng cửa dạy dỗ riêng một kẻ ngốc, vậy nếu đổi lại một vị Châu Mục, một bậc vương hầu, há chẳng phải đến cả Thánh nhân phải vượt qua tám cửa mà giáng trần để làm những việc quái gở?

Lữ Quan Sơn từng nói, chuyện thế gian dây dưa rối rắm, khó bề tháo gỡ. Hắc bạch, quy củ từ lâu đã lẫn lộn, đến hôm nay Ngụy Lai mới thấy rõ ràng được vài phần.

Gạt bỏ những thị phi đúng sai ấy sang một bên, Tôn Bá Tiến đối với việc dạy dỗ Ngụy Lai lại khá dụng tâm, hiển nhiên muốn dốc đại công phu giúp Ngụy Lai chạm đến ngưỡng cửa Vũ Dương cảnh.

Nếu nói mỗi trọng sơn môn là một cửa ải, thì bảy trọng cảnh giới Vũ Dương, Linh Thai, Minh Hải, Ngọc Đình, Dao Thai, Huyền Đô, Tử Phủ, chính là bảy đạo sơn môn, cũng là bảy cửa quan ải vậy.

Song sơn môn và cửa ải lại chẳng phải cùng một thứ. Muốn bước tới trước sơn môn mà đẩy nó ra, trước hết phải xuyên qua từng đạo "cửa ải". Vượt qua cửa ải ấy, gọi là Nhập Cảnh; còn đẩy đổ sơn môn, gọi là Phá Cảnh.

Hiện giờ, thứ nằm trước mắt Ngụy Lai, chính là cửa ải đầu tiên mà bất kỳ Tu Hành Giả nào cũng phải đối mặt — Vũ Dương cảnh.

Với võ đạo tu sĩ, Vũ Dương cảnh là khi rèn luyện thân thể, rồi sau đó tại đan điền ngưng tụ ra Vũ Dương thần huyết ẩn chứa huyết khí chi lực. Chỉ cần ngưng được một giọt, liền có nghĩa ngươi đã vượt qua cửa ải đầu tiên này, chính thức trở thành tu sĩ Vũ Dương cảnh.

Với số lượng tu sĩ tuyệt đối đếm được ở Bắc Cảnh, chỉ cần đủ kiên trì, việc nhập cảnh này cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn, khác biệt chỉ ở thời gian dài hay ngắn mà thôi.

Song Ngụy Lai hiển nhiên lại là một dị loại trong số đó.

Đúng như Tào Thôn Vân từng nói, Ngụy Lai thất khiếu nửa bế, lục phủ yếu ớt, với khí lực như vậy, không bệnh nằm liệt giường đã là vạn phần may mắn, làm sao mong y bước vào cửa tu hành?

Tôn Bá Tiến dốc hết vốn liếng, đến nỗi đích thân dùng Linh lực vận hành trong kinh mạch Ngụy Lai, hòng tìm ra chỗ mấu chốt. Nhưng cả Lữ Quan Sơn còn chẳng giải quyết được phiền toái ấy, hắn, một võ giả Linh Thai cảnh đệ nhị cảnh vừa vặn đạt tới, làm sao làm nổi?

Cho đến khi màn đêm buông xuống, Tôn Bá Tiến đã mệt đến khô cả miệng lưỡi, mồ hôi túa đầy đầu. Đối diện với đứa bé trai ngây ngô, thi thoảng chớp mắt nhìn ông, vẻ mặt vô hại với người và vật, Tôn Bá Tiến cảm thấy khó xử.

Cả ngày hôm nay ông bận rộn như thế, mà lại chẳng có chút tác dụng nào đáng kể. Mối quan hệ với Lữ Quan Sơn khó khăn lắm mới gây dựng được, Tôn Bá Tiến làm sao có thể cứ thế bỏ mặc Ngụy Lai rời đi?

Khi màn đêm thật sự buông xuống, Tôn Bá Tiến cắn răng, cuối cùng đành nén đau lấy ra một viên đan dược từ trong ngực, nhét vào tay Ngụy Lai, vẻ mặt xót xa dặn dò: "Viên thuốc này là bảo bối đấy, con nghe lời bá bá, sau khi dùng xong, về nhà khoanh chân tĩnh tọa, dùng phương pháp bá bá đã dạy mà cảm ứng khí cơ, nhất định có thể ngưng ra tinh huyết!"

Ngụy Lai dường như không cảm nhận được nỗi xót xa của Tôn Bá Tiến, y vẫn tươi cười gật đầu, rồi trước ánh mắt tiếc nuối của Tôn Bá Tiến, vui vẻ rời Quán Vân võ quán.

Ngụy Lai ghé qua miếu Long Vương, trời đổ mưa lớn, lại đúng vào lúc đêm tối, trong miếu chẳng tìm thấy lấy nửa bóng người. Ngụy Lai chẳng trì hoãn bao nhiêu, liền trở về Lữ phủ.

Đại để cũng bởi cơn mưa lớn, mà Tào lão đầu, người vẫn hay đứng trong đình gỗ ấy cùng con chó vàng, uống vài chén rượu nhỏ, ngâm nga đôi câu thi từ vô danh, nay cũng chẳng thấy bóng. Ngụy Lai mừng rỡ thanh nhàn, đỡ phải bị lão lôi kéo, dùng uy bức lợi dụ hòng dẫn y trở về Thiên Cương Sơn.

Y chui vào sương phòng của mình, như thường lệ khóa chặt cửa sổ, rồi lấy ra chiếc chủy thủ mới mua cùng mớ vật dụng giấu dưới giường. Y lại tiếp tục dùng chúng để khắc vẽ đạo "Long Tướng" quái dị ấy lên lưng mình.

Dẫu khó tránh khỏi nỗi đau da thịt, nhưng sáu năm qua Ngụy Lai vẫn cứ trải qua như vậy, cũng chẳng còn cảm thấy gì. Song kỳ lạ là, hôm nay sau khi làm xong những việc ấy, dọn dẹp sạch sẽ mớ lộn xộn dưới sàn, Ngụy Lai lại chẳng hề buồn ngủ chút nào. Y cứ trằn trọc trên giường, không sao chợp mắt, tiếng mưa rơi không ngớt ngoài cửa sổ càng khiến y tâm phiền khôn tả.

Cơn mất ngủ hiếm thấy suốt nhiều năm qua khiến Ngụy Lai trở tay không kịp. Y cũng không rõ đó có phải vì Lữ Nghiễn Nhi rời đi, hay bởi một lẽ gì khác. Y dứt khoát ngồi dậy khỏi giường, mở cửa phòng, đứng dưới mái hiên lặng ngắm trận mưa lớn xối xả trong sân mà xuất thần.

Trong lúc mải ngắm, một trận gió đêm mang theo mưa táp thẳng vào mặt y. Tuy là ngày hè, song mưa gió cấp bách, chỉ vừa đối mặt, Ngụy Lai không chút phòng bị vẫn cứ lạnh run cả người.

Cùng lúc đó, một vật trong ngực y cũng theo đó rơi xuống đất, phát ra tiếng động khẽ.

Ngụy Lai theo bản năng cúi đầu nhìn, hóa ra là một viên đan dược trắng. Y chợt nhớ ra đây là thứ Tôn Bá Tiến đã đưa khi y rời Quán Vân võ quán hôm nay.

Y nhặt lên, kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ, đưa lên trước mặt, mượn ánh nến hắt ra từ sương phòng mà ngắm nghía tỉ mỉ.

Viên đan dược ấy trơn bóng mượt mà, như ngọc trắng điểm thêm ánh sáng mờ ảo. Đưa lên chóp mũi khẽ ngửi, một luồng hương thuốc lập tức xộc thẳng vào mũi, chẳng thể nói nồng đậm đến mức nào, nhưng chỉ ngửi một hồi, đã khiến người ta cảm thấy tinh thần sảng khoái, như vừa trải qua một giấc ngủ say.

Vật như vậy, tự nhiên chẳng phải phàm phẩm.

Nó mang một cái tên rất đỗi vang lừng — Minh Huyết Đan.

Ngụy Lai lẩm nhẩm tên ấy, ánh mắt bỗng chốc trở nên thâm trầm.

"A cha, Minh Huyết Đan là gì ạ?" Ngụy Lai, đứa bé sáu tuổi, cầm viên đan dược trơn bóng như ngọc ấy, đứng bên bờ Ô Bàn Giang cuồn cuộn, cất tiếng hỏi ríu rít.

Người đàn ông vận trường bào xanh, quay đầu mỉm cười nhìn đứa bé, rồi đưa tay ra. Đứa bé liền nhanh nhẹn đưa bàn tay nhỏ bé, nắm chặt tay cha.

Người đàn ông sải bước, nắm tay Ngụy Lai đi về phía Ô Bàn Giang, gió sông lồng lộng thổi tới, khiến áo quần ông có phần xốc xếch.

"Đạo tu hành, từ giản đến phồn, càng lên cao càng bước đi duy nan."

"Song điều này chẳng có nghĩa là các cảnh giới ban đầu không quan trọng. Hoàn toàn ngược lại, nông sâu của vài cảnh giới đầu tiên quyết định phần lớn đường tu hành của đa số người sẽ kết thúc ở đâu. Dẫu chẳng phải tuyệt đối, nhưng hầu hết các thế lực trên đời này đều lấy tiêu chuẩn ấy để tuyển chọn thiên tài, hay chính là "Thánh tử" trong lời họ."

"Người xưa có câu, vạn trượng lầu cao khởi từ đất bằng, muốn vươn tới chốn cao, nền móng bên dưới phải đủ vững chãi."

"Cứ lấy Vũ Dương cảnh mà nói, ngưng được một giọt Vũ Dương thần huyết liền coi như Nhập Cảnh, song muốn Phá Cảnh, lại cần đến ước chừng bảy giọt thần huyết. Mà có người, hoặc vì thiên phú hữu hạn, hoặc vì thân thể mắc phải ẩn tật, không cách nào ngưng tụ đủ tinh huyết, hay muốn thêm hoa dệt gấm, ngưng thêm vài giọt tinh huyết, để trải đường cho những bước sau này, bởi thế Minh Huyết Đan mới được thai nghén mà ra."

Người đàn ông thao thao bất tuyệt một tràng dài, bên cạnh Ngụy Lai đã nhíu mày, vẻ mặt đầy bất mãn cất lời: "A cha nói nhiều vậy, mà vẫn chưa nói Minh Huyết Đan là gì. A cha lại nói dai như thế, về nhà con sẽ mách mẫu thân biết cha hôm qua lại đem nửa số bổng lộc triều đình ban cho, chia cho bà lão ở phố Tây!"

Người đàn ông chỉ biết cười gượng, chẳng còn cách nào với đứa con có vẻ người lớn hơn tuổi thật này.

"Khụ khụ." Ông ho khan hai tiếng, rồi mới cất lời: "Minh Huyết Đan có thể khiến tu sĩ cảnh giới đầu tiên chưa Phá Cảnh, sinh ra thêm một giọt tinh huyết trong cơ thể. Đương nhiên, cái giá phải trả là: huyết khí trong cơ thể cùng đan điền sẽ bị dược hiệu mạnh mẽ của Minh Huyết Đan ngăn cách, cho đến khi đẩy ra thần môn đầu tiên, tình trạng này mới có thể chuyển biến tốt đẹp. Nói cách khác, một khi dùng Minh Huyết Đan mà sinh ra một giọt thần huyết, tu sĩ sẽ vĩnh viễn không cách nào ngưng tụ thêm được giọt thần huyết nào nữa."

"Nói cách khác..."

"Con hiểu rồi cha!" Ngụy Lai hai tay bịt chặt tai, cắt ngang lời ông vừa định thao thao bất tuyệt.

Người đàn ông có chút lúng túng thu tiếng, đưa tay gãi gãi ót.

Ngụy Lai liếc nhìn cha mình, vẻ mặt bỗng chốc u tối vài phần. Y lại nhìn về phía viên thuốc trong tay: "Vậy, a cha cho con viên thuốc này là muốn con dùng nó để ngưng xuất thần huyết sao?"

Người đàn ông khẽ gật đầu: "Đương nhiên, quyền quyết định ở con."

"Thân thể con xương cốt yếu ớt, ta và mẫu thân con bao năm qua cũng tìm đủ mọi cách, mong giúp con ngưng xuất thần huyết, bước vào Vũ Dương cảnh. Bằng cách đó, ít nhiều cũng có thể hóa giải tích tụ u uất trong cơ thể con, song đa phần chẳng đạt được hiệu quả như ý."

"Nuốt viên Minh Huyết Đan này, con liền nhập Vũ Dương cảnh, dẫu cả đời cũng chỉ dừng bước tại đây, song chẳng phải tốt hơn vận mệnh sống không quá mười sáu tuổi hay sao? Ta và mẫu thân con chẳng có kỳ vọng gì lớn lao, chỉ mong con có thể bình an trải qua đời này, vậy là đủ rồi."

Ngụy Lai cúi đầu, y dĩ nhiên hiểu cha đang trấn an mình, mong y chẳng phải chịu áp lực quá lớn, song tương lai và sinh mệnh, với một đứa trẻ sáu tuổi mà nói, vẫn là một lựa chọn quá đỗi gian nan.

Ngụy Lai chìm vào trầm mặc.

Người đàn ông không thúc giục, chỉ mỉm cười nhìn đứa bé.

Song đợi đến khi ông thấy hàng lông mày trên gương mặt non nớt của đứa bé gần như co rúm lại, người đàn ông lại đưa tay, lần nữa nắm lấy bàn tay nhỏ bé của đứa bé, và trước ánh mắt khó hiểu của y, ông cất lời: "Con mới sáu tuổi, mười sáu tuổi hãy còn xa lắm, chẳng cần phải vội vàng đưa ra quyết định như vậy. Trước hết đừng nghĩ ngợi gì cả, đi nào, hôm nay a cha sẽ dẫn con đi xem những điều con chưa từng thấy."

"Là gì ạ?" Ngụy Lai mở to mắt, hiếu kỳ hỏi.

Y phục màu xanh của người đàn ông bỗng chốc chấn động nhẹ, trên mu bàn tay trái ông dường như có vật gì đó phát sáng, là một đạo thanh sắc hào quang. Tia sáng ấy bay vút ra, lao thẳng đến dòng sông cuồn cuộn không xa. Ánh sáng xanh tựa như lưu ảnh xẹt qua mặt sông, trong chốc lát, mặt sông như sôi trào, lấy tàn ảnh tia sáng xanh làm ranh giới, cuộn trào về hai phía, vậy mà tách ra một con đường ở giữa dòng chảy!

Ngụy Lai trừng to mắt nhìn cảnh tượng kỳ dị mà tráng lệ trước mắt, trong con ngươi lóe lên những tia sáng kỳ lạ.

"Đi rồi sẽ rõ." Người đàn ông tinh nghịch chớp mắt với Ngụy Lai, rồi nắm tay y chạy nhanh về phía con đường vừa hiện ra ấy.