Thôn Hải

Tiệm bánh bao của thím Trương làm ăn tấp nập, không chỉ vì bánh bao nơi đây nhân đầy, vỏ mềm dẻo mà còn bởi giá cả phải chăng.

Một chiếc bánh bao to bằng nắm tay người lớn cũng chỉ ba đồng tiền, bánh bao nhân rau thì càng rẻ hơn. Chỉ cần năm sáu văn tiền đã đủ một bữa no nê, hương vị lại vô cùng thơm ngon. Đối với dân chúng bình thường, sự tồn tại của tiệm bánh bao này há chẳng phải một điều may mắn lớn sao?

Thím Trương cùng con gái trở về nhà, giờ Hợi đã điểm, nhưng nàng vẫn chưa thể nghỉ ngơi — nàng vội vàng nhào bột, chuẩn bị sẵn sàng cho việc làm ăn ngày mai.

Tiệm bánh bao phải luôn luôn mở cửa.

Đó là lời duy nhất người chồng bạc mệnh của nàng đã dặn dò trước khi lìa trần.

Thím Trương vừa nghĩ đến người chồng đã khuất, lại không khỏi nghiến răng nghiến lợi. Thuở ấy, nàng cũng được coi là mỹ nhân đứng đầu thành Ô Bàn, biết bao công tử nhà giàu cả ngày vây quanh nịnh bợ. Nàng lại cố chấp mê muội, khăng khăng gả cho một gã đàn ông nghèo hèn, vô dụng, chỉ biết mỗi nghề làm bánh bao.

Cứ ngỡ dựa vào tiệm bánh bao ấy, một nhà ba người dù chẳng thể sống sung sướng, nhưng cũng coi như an yên trọn đời. Nào ngờ, người chồng lại bạc mệnh, khi đứa bé còn chưa đầy một tuổi thì đã mắc quái bệnh, lìa bỏ cõi đời. Để lại nàng thành góa phụ, cùng đứa con thơ côi cút, nương tựa vào một gian tiệm bánh bao để duy trì sinh kế.

Thím Trương nghĩ đến đây, không khỏi thở dài, lưng nàng lại thấy nhức mỏi. Nhào bột là một công việc nặng nhọc, huống chi đối với một nữ nhân yếu ớt. Hơn mười năm ngày đêm vất vả, thêm tuổi tác dần cao, những chứng bệnh ấy đã sớm hiển hiện rõ nét trên người nàng, chỉ là thím Trương làm gì có tiền nhàn rỗi, cũng chẳng có thì giờ mà tĩnh dưỡng.

"Mẫu thân, nước ạ!" Bấy giờ, bên cạnh vang lên tiếng nói trong trẻo, lanh lảnh. Một cô bé nhu thuận, bới hai búi tóc như sừng trời, đưa cho người đang vất vả tay chân một chén nước trong.

Người đàn bà giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, nàng quay đầu nhìn nụ cười tươi tắn lộ hai chiếc răng khểnh của con gái. Khóe môi nàng cũng vô thức nở nụ cười, bao nhiêu bực dọc cùng đau nhức nơi lưng dường như cũng tan biến vào hư vô.

Nàng đưa tay đón lấy chén sứ, uống cạn một hơi rồi trả lại cho con gái, dặn dò: "Thanh Diễm ngoan, con đi ngủ trước đi, lát nữa mẫu thân sẽ vào."

Cô bé nhận lấy chén sứ, nhưng lại không ngoan ngoãn rời đi như mọi khi, mà có chút chần chừ đứng tại chỗ cũ, dáng vẻ như có lời gì muốn nói.

Thím Trương nuôi nấng con từ bé, sao lại chẳng hiểu nỗi lòng con trẻ ấy. Nàng mỉm cười, ngừng tay đang nhào bột, hỏi khẽ: "Sao thế con?"

Cô bé lại chần chừ một lát, rồi mới khẽ hỏi: "Mẫu thân, người nói thật là hắn sao?"

Câu hỏi này khiến nụ cười trên mặt người đàn bà khựng lại đôi chút, nhưng rất nhanh nàng đã trấn tĩnh lại, nụ cười lại một lần nữa nở trên môi nàng. Nàng ngồi xổm xuống, đưa tay xoa nhẹ búi tóc như sừng trời của con bé, thì thầm nói: "Sẽ là vậy, nhất định là vậy."

Nói đoạn, người đàn bà chậm rãi quay đầu nhìn vào gian phòng. Trong căn chính phòng không lớn kia có một chiếc điện thờ, trên đó bày vài món cúng tế cùng một chiếc hương án nhỏ, nhưng chẳng có tượng thần hay linh vị nào, chỉ một bức tranh cũ kỹ treo lơ lửng.

Trong tranh là một người nữ dung mạo xinh đẹp, cùng một người nam đầu quấn khăn trắng dày cộm, hai bên hơi nhô ra. Hai người đứng trong bức họa. Có lẽ vì năm tháng đã lâu, bức họa đã phai mờ ố vàng, vài chỗ còn bong tróc mực, khiến hình ảnh nhạt nhòa, không rõ nét. Thế nhưng, khi hai người nhìn nhau, ý cười trong ánh mắt kia lại tựa như xuyên qua lớp mực, vượt qua năm tháng, hiển hiện rõ ràng đến tận thế gian này.

Đêm đã về khuya, cảnh vật chìm trong màn đêm dày đặc. Trong Hầu Hồ Lâm đã hóa thành phế tích, một bóng người đang lướt đi thoăn thoắt.

Phía sau hắn có vài bóng người đang theo sát, nhưng người đó chẳng hề bối rối, chẳng hề có ý ngăn cản hay tìm cách cắt đuôi. Hắn cứ thế chạy nhanh, khi thoáng thấy một gò đất nhô cao cách đó không xa, hai mắt hắn sáng rực, thân ảnh thoắt nhảy đã khuất sau gò đất. Mấy bóng đen phía sau thấy vậy, lờ mờ nhận ra điều chẳng lành, liền cấp tốc tiến lên. Nhưng khi bọn họ đến sau gò đất kia, lại phát hiện người vừa theo dõi bỗng nhiên biến mất như bốc hơi khỏi mặt đất.

Mấy người thầm thấy kỳ quái, liền vây quanh gò đất đó tìm kiếm một hồi, thậm chí kẻ không cam tâm còn trực tiếp đào tung gò đất. Tìm đến tận sáng hôm sau, nhưng chỉ thu được một đống thân cây khô mục nát.

"Ngươi đã bị người ta theo dõi rồi."

Trong thần miếu dưới lòng đất, bóng tối bao trùm. Quan Sơn Sóc nhìn thiếu niên xuất hiện trong vầng hồng quang lập lòe, rồi lên tiếng nói vậy.

Ngụy Lai đứng dậy, phủi phủi bụi bặm trên y phục, thản nhiên nói: "Triều đình đã phái gần ngàn Thương Vũ Vệ đến thành Ô Bàn, xem ra là quyết bắt ngươi cho bằng được. Khả năng cao là còn có nhiều binh mã hơn đang ở phía sau. Những nhân sĩ giang hồ đã chiếm giữ nơi này từ lâu, giờ đây tự nhiên cũng không thể ngồi yên. Mấy ngày qua, những kẻ trước kia còn đứng ngoài quan sát cũng đã gia nhập hàng ngũ tìm kiếm. Toàn bộ Hầu Hồ Lâm bị đào bới nham nhở, nhưng vẫn không tìm ra được thần miếu của ngươi. Kẻ nào cũng nghi kỵ lẫn nhau, trong mắt bọn họ, kẻ nào có hành tung quỷ dị cũng đều có thể biết được tung tích thần miếu, bị theo dõi cũng chẳng có gì lạ."

Quan Sơn Sóc nghe vậy liền nhíu mày, trầm giọng nói: "Nơi đổ nát trải dài ước chừng hai mươi dặm, ta đã sớm ngờ sẽ có hậu hoạn như vậy, vì thế còn khiến thần miếu chìm sâu xuống mấy trượng. Trừ phi bọn chúng lật tung cả Hầu Hồ Lâm lên, bằng không trong thời gian ngắn, bọn chúng không thể tìm ra nơi này đâu."

Ngụy Lai nghe những lời đó, liếc nhìn Quan Sơn Sóc, rồi từ trong lòng ngực lấy ra một cây nến, đốt lên rồi đặt vào chân nến. Miệng hắn lại cất tiếng nói: "Ngươi có thể ẩn náu đến khi nào ta không rõ, nhưng ta e rằng ngươi sắp không thể ẩn náu được nữa rồi."

"Hả?" Quan Sơn Sóc nghi hoặc nhìn Ngụy Lai.

"Hàn Tinh bảng Trữ Châu cấp phát vào tháng sáu, cần sáu đến bảy ngày để đưa đến thành Ô Bàn. Tính đến ngày hôm nay, chỉ còn khoảng mười ngày nữa." Ngụy Lai bình tĩnh nói, rồi khoanh chân ngồi xuống: "Thời gian của chúng ta có hạn, hãy bắt đầu đi."

Quan Sơn Sóc đại khái đã rõ tình cảnh của Ngụy Lai, cũng hiểu rõ Ngụy Lai sẽ lâm vào rắc rối lớn đến mức nào một khi danh sách Hàn Tinh bảng được đưa đến thành Ô Bàn. Hắn liếc nhìn thiếu niên đang khoanh chân tĩnh tọa, trong cơ thể hắn, linh lực trào dâng, một đạo hồng quang liền theo sự điều khiển của hắn, chui vào trong cơ thể Ngụy Lai. Lực lượng ấy đủ để bảo vệ tâm mạch Ngụy Lai, khiến thiếu niên có thể yên tâm hủy diệt Vũ Dương thần huyết trong cơ thể mà không lo lắng sẽ để lại hậu hoạn gì.

Quan Sơn Sóc nhíu mày sâu hơn vài phần, hắn không khỏi hỏi lại: "Vậy kế hoạch tiếp theo của ngươi là gì?"

Ngụy Lai dường như chẳng hề nhận ra điều khác thường ấy, hắn cúi đầu nói: "Với tốc độ hiện tại, một ngày là đủ để ta ngưng luyện ra một giọt Vũ Dương thần huyết, sáu ngày là đủ để ta đạt đến Vũ Dương Thập Tam trọng lần nữa. Theo như lời ngươi từng nói về vị thiên tài yêu nghiệt kia, sau khi hắn ngưng tụ giọt Vũ Dương thần huyết thứ mười ba, mất ba ngày để đẩy khai thần môn đầu tiên. Để phòng ngừa vạn nhất, ta sẽ dành ra bốn ngày, có lẽ sẽ không có vấn đề gì. Khi ấy, ngươi sẽ hóa thành Hộ Đạo Âm Thần của ta, tạm thời trú ngụ trong Vũ Dương Thần Môn của ta."

Những lời này, hắn nói ra một hơi, toàn bộ quá trình không chút đình trệ hay do dự, ngữ khí lại vô cùng bình thản, tựa như mọi chuyện đều là lẽ đương nhiên.

Khiến Quan Sơn Sóc nghe thấy lời này cũng không khỏi ngẩn người ra đôi chút. Trong thần miếu vì thế mà yên lặng trong vài hơi thở. Sau đó, tiếng nói của vị Âm Thần tiền triều này mới lại một lần nữa vang lên: "Mười ba giọt Vũ Dương thần huyết, vậy là đủ rồi sao?"

Ngụy Lai đã nhắm mắt chuẩn bị bắt đầu tu hành trong ngày, giờ lại ngẩng đầu liếc nhìn Quan Sơn Sóc với vẻ mặt kỳ quái. Thiếu niên nhíu mày, ngữ khí trêu chọc nói: "Tiền bối cuối cùng cũng có chút lo được lo mất rồi sao?"

Quan Sơn Sóc thuở sinh tiền vốn là Bát Môn Đại Thánh, sau khi chết hóa thành Âm Thần. Trước khi Đại Chu diệt vong, thần miếu các nơi nơi nào cũng hương khói cường thịnh. Trên đời này, kẻ dám trêu chọc hắn như vậy cũng chẳng có mấy ai. Nhưng lời nói mang theo ý trêu tức của Ngụy Lai lại chẳng khiến hắn sinh ra nửa phần bất mãn hay tức giận.

Hắn chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm Ngụy Lai, mắt sáng như đuốc, tựa như muốn nhìn thấu tâm can thiếu niên này.

Trước mặt Ngụy Lai là một phần tạo hóa lớn lao, thậm chí có thể nói là từ xưa đến nay chưa từng có. So với phần tạo hóa này, truyền thừa Âm Thần tiền triều của hắn cũng chẳng có vẻ gì quan trọng. Chỉ cần Ngụy Lai nguyện ý, hắn có thể ngưng tụ ra thêm nhiều Vũ Dương thần huyết hơn nữa. Dù không có Quan Sơn Sóc hắn trợ giúp, Ngụy Lai tổn thất cũng chỉ là chút tốc độ rèn luyện thân thể, nhưng cho dù vậy, so với tu sĩ bình thường, tốc độ cô đọng Vũ Dương thần huyết của hắn vẫn sẽ nhanh gấp trăm lần, không ngừng gia tăng.

Mà giờ đây Ngụy Lai lại nguyện ý từ bỏ phần tạo hóa dễ như trở bàn tay ấy, chỉ để cứu hắn, một Âm Thần tiền triều đã gần đất xa trời này, là vì lẽ gì?

Quan Sơn Sóc rất khó tin rằng thật sự có người "ngốc" đến mức ấy, dù sao nếu hai người đổi vị trí cho nhau, Quan Sơn Sóc cũng không dám cam đoan mình sẽ đưa ra lựa chọn ra sao.

Phương pháp lấy bụng ta suy bụng người dù rằng có phần đáng hổ thẹn, nhưng lắm lúc lại thần kỳ hữu hiệu.

Hồi lâu sau đó, hắn mới thu hồi ánh mắt, cười khổ nói: "Xem ra ta phải thu hồi lời mình đã nói với ngươi hôm nọ."

"Ngươi xứng đáng với phần tạo hóa lớn lao này."

Ngụy Lai mở to mắt, hỏi ngược lại: "Tiền bối không sợ ta đang lừa ngươi đó sao?"

Quan Sơn Sóc sững sờ, cũng mở to mắt, nói: "Vậy thì ngươi diễn xuất cũng khá lắm."

Hai người lập tức nhìn nhau cười cười trong miếu thờ tĩnh mịch, chỉ có ánh nến leo lét. Dù không nói thêm lời nào, nhưng trong lòng đã thấu hiểu lẫn nhau.