Thuần Dương

Âm lịch tháng chín, ngày hai mươi tám, tiết trời vào cuối thu.

Cách tây môn thành ba dặm là Nghi Thủy, dòng sông rộng lớn, mênh mông bát ngát. Phóng tầm mắt ra xa, trời và nước hòa làm một, cảnh sắc nên thơ hữu tình. Nếu đến gần, còn có thể thấy từng đàn cá tung tăng bơi lội.

Đến giờ ngọ, binh giáp san sát kéo đến bến tàu. Ba chiếc thuyền lớn đã sớm neo đậu, mấy chục nha binh đứng canh giữ cửa thành.

Phủ đường đóng kín, mọi người nghiêm trang đứng thẳng. Trong tĩnh lặng, Phạm Đồng bước lên, bốn người lăm lăm đao theo sau. Khi hắn đặt chân lên bậc thềm, toàn bộ sân bỗng trở nên trang nghiêm, lạnh lẽo.

Phạm Đồng năm nay đã ngoài tứ tuần. Mấy ngày qua, lão bôn ba khắp nơi để giải cứu con gái, thậm chí còn vận động cả Ngụy Hầu, nhưng tất cả đều vô vọng. Mái tóc lão đã lấm tấm bạc, đôi mắt tuy còn tinh anh nhưng vẫn lộ vẻ mệt mỏi, già nua.

Phạm Đồng đứng nghiêm, mọi người đồng loạt hành lễ.

"Chư vị miễn lễ!" Phạm Đồng cất giọng khàn khàn: "Hôm nay, ngày hai mươi tám tháng chín, là ngày Hà Bá nghênh hôn. Chắc hẳn mọi người đều biết, tân nương lần này chính là tiểu nữ của ta."

Lời vừa dứt, phía dưới xôn xao bàn tán. Phạm Đồng giơ tay trấn an: "Bản quan tuy là chủ trì, nhưng mọi việc cụ thể do Cát Khắc doanh chính nói rõ."

Cát Khắc là một sĩ quan trẻ tuổi, khoảng ba mươi, khí khái anh hùng bừng bừng. Hắn tiến lên một bước, rút kiếm nói: "Từ khi tòng quân theo Hầu gia, các ngươi phải tuân theo quân pháp."

"Đại quân đã phong tỏa bắc đường, đông đường và sơn đạo. Kẻ nào dám lâm trận đào tẩu, lập tức chém đầu! Gia quyến của các ngươi đều có thân binh và nha binh canh giữ, đừng vọng tưởng, kẻo chuốc họa vào thân."

Hắn ra lệnh: "Đưa lên!"

Hai thân binh mỗi người bưng một mâm, trên đặt hai thủ cấp đẫm máu. Gương mặt ai nấy đều dữ tợn, khiến người kinh hãi.

"Là Thái nhị gia!"

"Còn có Lý gia!"

Phía dưới lại xôn xao. Cát Khắc im lặng, cười lạnh nhìn đám đông. Tiếng ồn ào dần lắng xuống, hắn mới nói: "Hai kẻ này dám tự tiện đào ngũ, đã bị xử trảm! Ngụy Hầu đã hạ lệnh, tru diệt toàn tộc!"

Lời vừa dứt, mọi người kinh hãi, nhìn nhau e dè.

"Quan phủ đã đặt ba trăm cỗ quan tài thượng phẩm tại các cửa hàng. Kẻ nào hy sinh, sẽ được hậu táng!" Cát Khắc vuốt kiếm, nói: "Bất luận thắng bại, gia tộc các ngươi đều được giảm thuế mười năm, mỗi hộ được thưởng bốn trăm lượng bạc trắng!"

"Các ngươi đều là dũng sĩ, dị sĩ, ta tin vào sự dũng cảm của các ngươi. Chỉ cần giết được yêu tộc, ắt sẽ chiến thắng! Ta nói xong rồi!" Cát Khắc nói xong, lui về phía sau.

Tiếp theo, hai mâm lớn được đưa lên, nặng trĩu. Một thanh niên tiến lên, chắp tay nói: "Ta là Phạm Thế Vinh, con trai của Phạm Đồng. Xin mời chư vị xem qua."

Trên mâm phủ vải đỏ. Phạm Thế Vinh vén từng tấm vải, để lộ hai mâm bạc trắng lóa mắt, hình dạng như những chiếc sủi cảo.

Phía dưới lại xôn xao bàn tán.

Phạm Thế Vinh cười lớn, nói: "Tân nương lần này chính là tiểu muội của ta. Gia đình ta dốc hết ngân lượng, đây là chín phần mười số bạc ta có. Chỉ cần các ngươi bảo vệ được tiểu muội, mỗi người sẽ được thưởng một trăm lượng bạc!"

Đây là hai trăm lượng bạc! Lòng người phía dưới bắt đầu rục rịch.

Phạm Đồng tiến lên, nói: "Tiểu nữ đã lên đảo trước. Kính xin chư vị tráng sĩ ra tay cứu giúp. Phạm phủ nhất định báo đáp xứng đáng, có gì cần cứ nói, tuyệt không chối từ."

Nói xong, Phạm Đồng cúi người sâu. Lão là Lục phẩm Thông phán, bình thường không dễ gì làm vậy. Nhưng giờ phút này, vì lo lắng cho con gái, lão không còn cách nào khác.

Bạc trắng và lời hứa của Phạm Đồng khiến lòng người xao động. Mọi người đồng thanh hô lớn: "Đại nhân yên tâm, có chúng ta ở đây, dù muôn vàn hiểm nguy, cũng sẽ bảo vệ tiểu thư bình an trở về."

"Vậy thì xin nhờ chư vị." Phạm Đồng lại cúi người, mọi người vội đáp không dám.

Mọi người biết thời gian cấp bách, ai nấy đều kiểm tra vũ khí, chuẩn bị sẵn sàng. Cát Khắc quát lớn: "Xuất phát!"

Ba trăm người như quân lính, từ đại môn thành xuất phát. Chưa đến nửa canh giờ, đã đến bến tàu. Ba tiếng pháo vang lên, chấn động uy nghiêm.

Một con đường lớn dẫn xuống bãi sông. Từ xa đã thấy vài chiếc thuyền lớn neo đậu. Cát Khắc ra lệnh quân sĩ đề phòng, rồi hỏi: "Thuyền và lương thảo đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã chuẩn bị đầy đủ, có thịt bò, thịt dê, cơm tẻ, đủ cho năm trăm người dùng trong một ngày một đêm, đều là nguyên liệu thượng phẩm." Có người báo cáo.

Đám hào kiệt ba trăm người đã có người đến kiểm tra kỹ lưỡng nước uống và thức ăn. Cát Khắc không giận, mặc kệ họ kiểm tra, lát sau phát hiện không có vấn đề gì.

"Các vị, xin mời lên thuyền! Cơm trưa có thể dùng trên thuyền!" Thấy thời gian không còn sớm, Cát Khắc thúc giục. Đám "hào kiệt" không còn lý do gì để trì hoãn, đành lục tục lên thuyền.

Những người này ít ai có kỷ luật. Khi ở trên bờ còn đỡ, lên thuyền liền náo loạn, la hét ầm ĩ, chửi bới không ngớt, nhưng vẫn cố chen chúc lên thuyền.

Vương Tồn Nghiệp lên thuyền, nhìn lại, thấy trên thuyền có mười nha binh đang giữ trật tự. Thấy mọi người đã lên đủ, liền hô lớn: "Lái thuyền!"

Thuyền rời bến, xuôi dòng Nghi Thủy.

Phạm Đồng đứng ở bờ sông, nhìn những con thuyền dần khuất xa, lộ vẻ mệt mỏi. Lão bước đến trước ngựa, xoay người lên ngựa, nói: "Hồi phủ thôi, mệnh do thiên định!"

Một tiếng thở dài, gia đinh vội vã dắt ngựa theo sau, cuốn lên từng trận bụi mù, quay về thành.

Thuyền tuy lớn, nhưng tạm chứa trăm người vẫn thấy chật chội. Trên một góc boong thuyền, Vương Tồn Nghiệp đứng lặng, không màng đến thức ăn nước uống. Hắn khẽ nheo mắt, hộp kiếm sau lưng rung động nhẹ theo nhịp thở, tỏa ra một cỗ khí lạnh lẽo.

Những người xung quanh đều là kẻ từng trải, cảm nhận được khí thế đó, lập tức không ai dám quấy rầy.

Lúc này, ánh chiều tà dần bao phủ mặt nước. Sóng Nghi Thủy cuồn cuộn, so với trước kia, dường như nổi bọt nhiều hơn. Vương Tồn Nghiệp cảm nhận được điều gì đó, chăm chú nhìn mặt nước.

Đột nhiên, một tiếng la hét vang lên: "Có người nhảy cầu rồi!"

Trên thuyền nhốn nháo. Có người hô: "Các huynh đệ, còn người là còn hy vọng, chạy được một người là một người!"

Nói rồi liền lao xuống sông. Trên thuyền một trận xao động. Các nha binh vẫn đứng im, như không thấy gì. Mọi người còn đang lưỡng lự, thì nghe thấy tiếng kêu thảm thiết dưới mặt nước.

Nhìn xuống, chỉ thấy trong làn nước sủi bọt, lấp lóe những mảnh vảy giáp. Chốc lát, máu tươi và tiếng kêu thảm thiết lan ra, rồi dần biến mất.

"Có yêu quái!" Người trên thuyền kinh hô.

"Ngu xuẩn! Giờ là lúc nào? Là ngày Hà Bá nghênh hôn! Trong nước đầy rẫy Thủy Tộc. Lúc này nhảy xuống, mặc cho ngươi anh hùng đến đâu, cũng không thoát được!" Một nha binh cười lạnh nói: "Các ngươi lên bờ, còn có thể cùng Thủy Tộc chém giết. Nhảy xuống nước... thật quá ngu ngốc!"

Nói rồi, nha binh liếc nhìn Vương Tồn Nghiệp, ánh mắt lóe lên sát khí.

Mọi người nhìn nhau, cảm thấy lạnh sống lưng, dập tắt ý định bỏ trốn.

Vương Tồn Nghiệp vừa rồi không động, bây giờ cũng vậy. Hắn chỉ chăm chú nhìn xuống nước. Dần dần, hắn thấy trên thân thuyền xuất hiện một đạo pháp phù, lấp lánh kim quang. Dưới nước, vô số bóng đen lít nha lít nhít, không thể đến gần thuyền quá ba thước.

Vương Tồn Nghiệp thấy vậy, trong lòng càng thêm kinh hãi.

Nghi Thủy dù sao không phải đại giang. Đi một đoạn, từ xa đã thấy một hòn đảo.

Hòn đảo giữa sông không lớn, thực tế giống một cồn cát hơn. Thuyền tiến gần, thấy bên trong không có nhà cửa dân gian. Khu bến tàu là một bãi đất rộng lớn. Nha binh vội vàng cho mọi người xuống thuyền, mang theo cả rượu và thức ăn.

Vương Tồn Nghiệp nhặt vài miếng thịt bò giấu vào lòng, không uống rượu, đi thẳng đến xem xét. Hòn đảo không lớn, có thể nhìn thấy hết các mép. Trên đảo có trúc và tùng, tuy cuối thu nhưng vẫn xanh tốt. Giữa đảo có một Thần Miếu thấp thoáng ẩn hiện, bên ngoài có tường vây, trên cửa có khắc chữ triện cổ.

Một trung niên nhân chỉ tay: "Kia là Hà Bá miếu. Đi vào là Vọng Giang đình, qua đình là một khu tinh xá. Các ngươi có thể ở đó, nhưng đừng quấy rầy Thần Miếu. Nếu các ngươi không sợ chết, thì cứ đến những nơi Hà Bá tế tự."

Nghe vậy, có người hỏi: "Tiểu thư nhà họ Phạm đang ở đâu? Làm sao cứu được?"

"Hừ, không cần các ngươi đi cứu. Chỉ cần các ngươi giết sạch Thủy Tộc đến đón dâu, đến khi ánh bình minh ngày mai chiếu xuống, tiểu thư nhà họ Phạm sẽ được an toàn đưa về." Trung niên nhân cười lạnh, cố ý liếc nhìn Vương Tồn Nghiệp.

Mọi người đi vào, thấy rừng trúc, rừng tùng rậm rạp, con đường uốn lượn tĩnh mịch, lâu đình tôn nhau lên. Đến bên trong, thấy Thần Miếu diện tích không lớn, khoảng bốn mẫu. Đình và tinh xá liền thành một khối. Một trận gió thổi qua, mọi người không ngờ đây lại là một nơi tốt như vậy, đều trợn mắt há mồm.

Vương Tồn Nghiệp nhíu mày, không bị phong cảnh mê hoặc. Hắn thấy đảo không lớn, một khi Thủy Tộc kéo đến đông đảo, sẽ rất khó có đường lui. Đây là tuyệt địa, trận chém giết này, chỉ có thể là ác chiến.

Hà Bá hoang dâm, ham mê nữ sắc, mười năm nghênh hôn một lần, chọn con gái thế gia làm vợ. Ba mươi năm trước, Ngụy Hầu đã từng triệu tập đạo sĩ, võ sĩ vào thành tham yến, ai trừ được mối họa này sẽ được trọng thưởng.

Nhưng ba mươi năm qua, chưa ai thành công. Hai mươi năm trước có tám trăm người đến, mười năm trước có năm trăm, năm nay chỉ có ba trăm. Họ đến ầm ầm, rồi bặt vô âm tín, chẳng nghe nói ai được phong thưởng.

Vương Tồn Nghiệp giờ phút này cũng không khỏi động tâm, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh và bất đắc dĩ.

Cười xong, hắn lại nhìn về phía nha binh và trung niên nhân kia. Người trung niên hình như cảm nhận được, cũng ngẩng đầu nhìn lại. Ánh mắt hai người chạm nhau.

"Người này ta đã từng thấy ở Đại Diễn Quan, mang theo sát ý. Nghe giới thiệu vừa nãy, người này là Trầm Chính Trực? Xem ra hắn bất lợi với ta!" Vương Tồn Nghiệp nghĩ, nhất thời nhớ lại.

Tuy Trương Long Đào ở lại trên thuyền, không bị Vương Tồn Nghiệp thấy, nhưng vẫn khiến Vương Tồn Nghiệp nảy sinh nghi ngờ và cảnh giác.

Trầm Chính Trực có chút ảo não thu hồi ánh mắt. Hắn cố ý lên thuyền lần này, vốn là để đề phòng vạn nhất, ngày mai có ai, đặc biệt là Vương Tồn Nghiệp may mắn sống sót lên thuyền thì giết chết.

Không ngờ vừa lên bờ, đã bị phát hiện. Chỉ xem ánh mắt lạnh lẽo của tiểu tử này, liền biết muốn thừa dịp bất ngờ mà giết chết, rất khó làm được.

Nhưng dù vậy, trong đêm cùng hơn một nghìn yêu tộc chém giết, dù có thể sống sót, cũng tất kiệt sức, vết thương đầy rẫy. Đến lúc đó, hơn hai mươi nha binh của mình, chẳng lẽ không giết nổi người này?

Nghĩ đến đây, Trầm Chính Trực im lặng, quát nha binh: "Chúng ta trở lại thuyền, rời đảo ba mươi trượng. Ngày mai ai sống sót, thì có thể lên thuyền."

Nói rồi, hắn dẫn nha binh lui về thuyền, đẩy thuyền ra, quả nhiên rời đảo ba mươi trượng.